***
Проходили недели, Сяо Лю день за днём всё дольше пропадала в лесу. Но сил у неё, на удивление, совсем не прибавлялось. Сян Лю не мог понять, почему, но удачного момента, чтобы спросить пока не находил. Бесконечная игра в молчанку начинала основательно действовать ему на нервы. Их совместные тренировки становились всё реже – Сяо Лю уверяла, что и так уже научила его почти всему, что знала сама и теперь ему остаётся лишь практиковаться. А ей нужно было собирать травы и готовить эликсиры и яды. — Неплохо, ещё есть? — протянул Сян Лю, задумчиво дожёвывая одну из разложенных на соломенной подстилке пилюль однажды утром. — Тупой змей! Это смертельный яд, выплюнь сейчас же! — завопила Сяо Лю, в панике бросив черпак обратно в котёл и подлетая к Сян Лю с другого конца поляны. В ответ он, даже не подняв на Сяо Лю взгляда, демонстративно медленно дожевал и проглотил пилюлю. — Я ещё не успела приготовить антидот, ты с ума сошёл?! Сян Лю только загадочно улыбнулся и на пару минут закрыл глаза, чувствуя освежающий прилив сил. Над ухом раздался едва слышный жалобный голос Сяо Лю: — Эй, Змеюшка… Змеюшка, пожалуйста, не умирай. Слышишь? Сян Лю медленно приоткрыл один глаз – она сидела на траве, напряжённо вглядываясь ему в лицо. Сян Лю вздрогнул. Ему ведь показалось? Или в её глазах действительно стояли слёзы… — Твои яды ничего мне не сделают. Считай, наоборот – это как хороший тонизирующий эликсир. Даже помогает увеличивать силу. Сяо Лю молча схватила его запястье, нащупывая пульс. Нахмурившись и продолжая недоверчиво разглядывать его с ног до головы, будто ожидая, что он вот-вот упадёт замертво. — Ты что, волновалась за меня? — спросил Сян Лю, насмешливо изогнув одну бровь. Уловив издевательские нотки в его голосе, Сяо Лю дёрнулась, как от пощёчины, резко отшвыривая его руку. — Знаешь что, мы с тобой квиты! Никто никому ничего не должен, — злобно прошипела она. — Можешь проваливать хоть на край света и помереть там хоть десять тысяч раз, если тебе так угодно! — выпалила Сяо Лю, внутренне сжимаясь: снова она говорила совсем не то, что думала. Опустив глаза, она мысленно умоляла Сян Лю не уходить. Не бросать её снова одну. Но он только приглушённо засмеялся, снова закрывая глаза и всем своим видом демонстрируя полнейшее безразличие. — Тупой змей! — выплюнула Сяо Лю и, со всей силы стукнув его в плечо, бросилась к океану. Сян Лю начал было подниматься, но услышал как она кричит на бегу: — Не ходи за мной! — её голос едва заметно дрожал. — Идиотский змеище, — бормотала себе под нос Сяо Лю, злобно вытирая слёзы рукавом. Вернувшись к ночи с распухшими красными глазами, она молча ушла спать, не сказав Сян Лю ни единого слова.***
Сян Лю проснулся от звуков какой-то возни под боком. Сяо Лю беспокойно ворочалась, зажав рот руками, и что-то надрывно мычала. Её тело конвульсивно дёргалось и дрожало, как будто её сейчас стошнит. Тяжело вздохнув, Сян Лю подобрался к ней, потянувшись к руке. Как только пальцы коснулись её покрытой холодным потом кожи, он почувствовал, что крошечная духовная сила бешено и хаотично мечется в её теле, словно вскипая. Как будто Сяо Лю привыкла к намного более мощному потоку и теперь пыталась дотянуться до недостающей части, натыкаясь на пустоту и в отчаянии раздирая себе меридианы. Аккуратно подтолкнув к ней немного своей силы, Сян Лю смог на какое-то время облегчить её агонию и опустить руки, судорожно зажимавшие рот. — Не надо, пожалуйста! Пожалуйста, прекрати! Я не буду это есть, не заставляй меня. Не надо! Нет-нет-нет! — крики Сяо Лю постепенно превратились в едва различимые всхлипы. Она свернулась в напряжённый клубок, обхватив себя руками, и дрожала. Из-под плотно сжатых век катились слёзы, а губы побелели. Сян Лю подтолкнул к ней еще немного своей силы, но это больше не работало. Сяо Лю продолжала метаться и жалобно скулить, как побитый тюленёнок. В очередной раз вздохнув, Сян Лю вспомнил, как она сжимала его руку в ту самую первую ночь, когда выловила едва живого из океана. Сян Лю то приходил в сознание, то снова проваливался в горячую тьму, раскрашенную красно-оранжевыми вспышками боли, а Сяо Лю что-то успокаивающе бормотала. И почему-то, хоть он и не мог тогда ясно соображать, становилось спокойнее. И тише. Даже боль словно притуплялась, пока он слушал её напевный голос, нежно окутывающий спутанное сознание. Сян Лю чувствовал как бьётся её сердце. Так быстро, будто сейчас выскочит из груди. Немного приподняв, он прислонил Сяо Лю спиной к стене пещеры и устроил её голову на своей груди, обхватив за плечи и чувствуя, как постепенно начинает успокаиваться её пульс. А вот его сердце наоборот забилось чаще. Обволакивающее тепло, пушистым облаком заполнившее грудь, стало расти. Сян Лю вымотался за день и спал всего пару часов, поэтому отключился почти сразу же, как ощутил теплую тяжесть обмякшей на его груди Сяо Лю.***
Полгода и бесчисленное множество целебных отваров спустя, Сяо Лю торжественно объявила, что его раны наконец-то полностью исцелены. И как бы невзначай добавила, что в их совместных тренировках больше нет никакого смысла: Сян Лю овладел всем, чему она могла его научить. Ладони непроизвольно сжались в кулаки и Сян Лю почувствовал, как из глотки уже поднимается угрожающе клокочущее рычание. Но, глубоко вдохнув и на пару мгновений прикрыв глаза, сдержался. Сквозь зубы процедив: — Отлично. — Ну, тогда я пошла. Яды зовут, — задиристо бросила Сяо Лю и, насвистывая, пружинистым шагом направилась к пещере, сцепив руки на пояснице. Сян Лю буравил ей спину напряжённым взглядом, пока задорно подпрыгивающая фигура не скрылась из виду. Выругавшись, он несколькими гигантскими прыжками добрался до озера на другом конце леса и, вымещая свою ярость, остервенело начал отрабатывать удары – будто мстил поблёскивавшей на солнце воде. Сяо Лю заметила, что он не был доволен новостями. Или ей просто показалось? А если так, то почему весь остаток дня она не находила себе места? Когда Сян Лю не вернулся к закату, шея Сяо Лю покрылась тревожными мурашками. Ладони покалывало. А когда он не появился и к полуночи, она не выдержала и рысью бросилась в лес. Паника захлёстывала её удушающими волнами, поднимаясь откуда-то из желудка и горьким привкусом оседая во рту. Сяо Лю металась между деревьями, спотыкаясь и чуть не падая. Выбегала на поляны, где они обычно тренировались и снова неслась в чащу. Не замечая, как ветки хлещут по лицу. Не плакать, только не плакать. Это разве впервые? Чего она вообще ожидала? Никто не остаётся с тобой навсегда. И разве он что-то ей обещал? Сяо Лю спасла его жизнь, Сян Лю спас жизнь ей. Теперь, когда он выздоровел и научился хоть как-то управлять своей силой, пора было двигаться дальше. Зачем бы ему оставаться с ней в этой глуши? До крови прикусив губу и едва дыша, Сяо Лю очень старалась уговорить себя сдаться, взывая к голосу разума и логике. Просто вернуться домой. Продолжить привычное существование, иногда вспоминая краткий миг из бесконечной череды безликих дней, который разделила со случайным товарищем по выживанию. Но непослушные ноги несли её глубже и глубже в лес. Сердце колотилось всё быстрее, разнося по онемевшему телу волны тупой боли до самых пальцев ног. Пока Сяо Лю не заметила серебристый отблеск между деревьями. — Змеюшка! — придушенно вскрикнула она, продираясь через колючие ветки. Сян Лю еле держался на ногах, потратив почти все силы, поэтому с размаху налетевшая на него Сяо Лю чуть не повалила их обоих на усыпанный галькой берег озера. Поймав её за плечи, Сян Лю хотел было тут же отстраниться, но почувствовал, что Сяо Лю бьёт мелкая дрожь. И замер, не в силах пошевелиться. — Я думала, ты ушёл. Ушёл и бросил меня, — глухо бормотала Сяо Лю, обессиленно утыкаясь лбом ему в грудь. Она хотела влепить ему пощёчину, кулаками расквасить его до безобразие прекрасное лицо. Избить до полуживого состояния, чтобы ещё месяц потом не смог вставать со своего соломенного тюфяка. Но руки Сяо Лю дрожали, а сама она могла только давиться воздухом, задыхаясь. Несколько раз прерывисто вздохнув, она подняла на Сян Лю широко распахнутые глаза и он ошеломлённо заметил блеск непролитых слёз. Невольно потянулся к её щеке… Но тут же отдёрнул руку, словно обжёгся чем-то невидимым. Пару секунд они просто молча смотрели друг другу в глаза. А затем Сяо Лю внезапно обняла его, крепко обхватив руками за талию и не переставая дрожать. Сян Лю показалось, что его сердце на пару мгновений перестало биться, будто при виде набиравшего силу цунами посреди океана. Конечно, они и раньше прижимались друг к другу: когда ей становилось холодно посреди ночи или снились кошмары. Когда он раненый метался в лихорадке. Но ещё ни разу, никто не обнимал Сян Лю просто от радости. Просто оттого, что он был. Снова появилось то тёплое щекотное чувство в груди. Оно накатывало волнами, разливаясь до самых кончиков пальцев, заполняя Сян Лю целиком. Поглощая. Он понял, что ноги больше его не держат и опустился на прибрежную гальку, потянув за собой Сяо Лю. Больше часа они сидели бок о бок и она никак не хотела отпускать его руку. А он и не пытался забрать. Сердце Сян Лю бешено колотилось, а инстинкт подсказывал: где-то поблизости рыщет кто-то опасный. Сян Лю стал настороженно прислушиваться, выпустив когти. Но ничего не происходило. Сяо Лю прижалась щекой к его шее и хотя Сян Лю думал, что это было физически невозможно, его сердце забилось ещё быстрее. Почти болезненно барабаня по рёбрам. Стало невыносимо жарко, будто у него началась лихорадка. Тогда Сян Лю понял, что так он почему-то реагирует на прикосновение Сяо Лю, и никакой опасности на самом деле нет. По-крайней мере – снаружи.***
Под утро они наконец вернулись в пещеру и как только головы коснулись набитых соломой подушек – почти моментально отключились. А всего через пару часов Сяо Лю проснулась с криком, обливаясь холодным потом. Сян Лю вздрогнул, прислушиваясь к разлетевшемуся по пещере эхо. — Сяо Лю? — позвал он, разглядев в темноте раскачивающийся вперёд-назад силуэт. Она не ответила, глядя прямо перед собой остекленевшим взглядом и продолжая раскачиваться. — Вэнь Сяо Лю! Она дёрнулась всем телом и не без труда сфокусировала взгляд на Сян Лю. Сама не понимая, дрожит она от холода или из-за липких, тошнотворных воспоминаний, которые продолжали мучить её в кошмарах даже годы спустя. На несколько минут в пещере воцарилась давящая тишина. — Примерно сотню лет назад я кое-кого убила. — И кого же? — Сян Лю постарался звучать как можно нейтральнее. Он не видел ничего странного в том, что Сяо Лю с кем-то расправилась, с ранних лет привыкнув следовать правилу «сожри или будешь сожран». Но что-то в её голосе подсказало: проблема заключалась в чём-то ином. — Девятихвостый демон-лис заманил меня к себе в жилище и тридцать лет держал в клетке, растворяя мои силы по меридианам и откармливая всякой дрянью, чтобы сожрать в нужный момент. В памяти Сян Лю тут же мелькнули картины собственного многолетнего заточения… Он и сам не заметил, как впился невольно выпущенными когтями себе в ладони, оставив глубокие порезы. — Но ты 'сожрала' его первой, — Сян Лю плотоядно улыбался, но голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Да. Я отравила его и по одному отрезала каждый из восьми его хвостов. — Восхитительная хозяйственность, — усмехнулся Сян Лю, чувствуя, как струйками стекает по ладоням кровь и подёргивается кожа на загривке. Сяо Лю хмыкнула в ответ и снова затихла, непослушными пальцами растирая заледеневшие плечи. — И как же ты, такая осторожная, попалась этому лису? — К тому моменту я двадцать лет в одиночестве провела в горах, потому что в какой-то момент, бродя по Великой Пустоши, из-за бесконечных перевоплощений потеряла своё лицо. Оно менялось чуть ли не каждую минуту и я больше не могла показываться людям. Ещё бы, омерзительный безликий монстр – от меня шарахались даже самые уродливые демоны. — Теперь я понимаю, почему девять моих голов не кажутся тебе чем-то ненормальным. — Потому что не так давно я была ещё более ненормальной, чем ты когда-либо будешь. — Поэтому ты до сих пор живёшь здесь, в горах? — Угу. После двадцати лет одиночества, конечно же я ухватилась за единственного человека, который говорил со мной. Даже играл. А не кривился в отвращении, не убегал в страхе. Тем более, он тоже мог изменяться, а потом и вовсе научил сохранять постоянный облик с помощью вот этого. Сяо Лю вытащила из-под матраса узорчатое зеркало и, повертев в руках, убрала его под подушку. Умолкнув и, казалось бы, снова впадая в ступор. В голове Сян Лю крутились десятки вопросов. Но он был уверен, что сейчас для них совсем не подходящее время. Протяжно вздохнув, Сяо Лю встала и перебралась на тюфяк Сян Лю, прижимаясь к его боку и утыкаясь носом в плечо. — А ты расскажешь мне? — Что? — Свою историю. Сян Лю помолчал пару минут, повернулся на другой бок и, оказавшись лицом к лицу с Сяо Лю, заглянул прямо в глаза. Сяо Лю замерла. У него были восхитительные тёмные глаза, глубокие, как звёздное небо над полуночным океаном. Что-то дрогнуло у Сяо Лю в груди. Чувство было ей незнакомо, но казалось, словно в грудной клетке поселилась стая светлячков, которая тепло и щекотно трепетала невесомыми крыльями. — Может быть.***
Сян Лю не знал, как теперь изменится их жизнь. Но точно не ожидал, что не поменяется ровным счётом ничего. Они всё так же ловили рыбу, охотились, Сяо Лю готовила эликсиры и яды… День за днём. Всё осталось абсолютно по-прежнему. Вот только совершенствоваться на озере, перед их пещерой или глубоко в лесу Сян Лю теперь приходилось в одиночестве. Если вдруг оказывалась поблизости, Сяо Лю всегда находила причину отвернуться и торопливо сбежать: вдруг 'вспоминала', что забыла еду на костре или спешила проверить, не попалась ли в ловушку дичь. А иногда просто молча уходила. И каждый раз Сян Лю видел в её глазах густое беспросветное отчаяние. Каждую ночь, когда Сяо Лю снились кошмары, Сян Лю обнимал её. И Сяо Лю почти мгновенно успокаивалась, начиная дышать глубоко и ровно. Иногда она уютно пристраивалась ему под бок, обвивая руками и ногами, словно осьминог. Первые пару раз Сян Лю ещё пытался высвободиться, но как только Сяо Лю доверчиво пристраивала голову ему на плечо и засыпала, тихонько посапывая, всё вокруг будто замирало. А у него в груди вдруг становилось невероятно щемяще-тепло. Почти до боли. Хотя за прошедший год Сян Лю успел привыкнуть к её поведению и научился распознавать множество выражений лица и эмоций, мысли читать он не умел. А Сяо Лю вела себя как ни в чём не бывало, даже и не вспоминая о том, что случилось на озере. Сбитый с толку, Сян Лю и сам не понимал, хочет ли прояснить ситуацию или лучше было оставить всё как есть, игнорируя странные, сбивающие с толку ощущения, которые вызывала у него Сяо Лю. Названия которым он не знал и которые с каждым днём становились всё сильнее.***
Месяц спустя они привычно рыбачили, бок о бок стоя на берегу. Сяо Лю торопливо огляделась по сторонам, наклонилась и, зачерпнув полные пригоршни озёрной воды, брызнула Сян Лю в лицо. Отряхнувшись, он решил ответить тем же: призвал духовную силу и, немного не рассчитав, окатил Сяо Лю с головы до ног. Оба ошалело замерли, уставившись друг на друга круглыми от удивления глазами. И расхохотались, не обращая никакого внимания на стекавшие за шиворот холодные капли. Сяо Лю заметила, как в его глазах заплясало хитрое веселье. Но даже не успела насторожиться, как Сян Лю схватил её за талию и одним огромным прыжком утащил на середину озера, опускаясь всё глубже под воду. До тех пор, пока у неё не начал заканчиваться воздух. Волосы Сян Лю переливающимся снежным облаком развевались вокруг него, словно живое существо, которое наконец оказалось в привычной стихии. Сяо Лю понимала, что нужно оттолкнуть его и плыть на поверхность. Но не хотела. Было что-то завораживающее и в этой прохладной невесомости, окружавшей её сине-зелёной дымкой, и в самом Сян Лю, который всё ещё сжимал её талию. Сяо Лю зачарованно смотрела в его глаза и, почему-то, в её голове неожиданно мелькнула мысль: если бы в тот момент она захлебнулась и окутанный водой Сян Лю стал последним, что она видела перед смертью, было бы не так уж плохо. Он медленно притягивал Сяо Лю всё ближе, уже почти касаясь её носа своим. Сян Лю так и не понял, что же на него нашло в тот миг, когда увидел своё отражение в её глазах. Мысли оказались словно обёрнуты ватой, в голове стоял белый шум, а весь мир сузился до лица Сяо Лю. Как только он коснулся её губ, Сяо Лю обмякла, чувствуя, как лёгкие наполняются воздухом и перестают гореть. Запустив руки в его волосы, она пальцами перебирала мягкие серебристые пряди. В свете проникающих сквозь толщу воды лучей солнца Сян Лю был подобен залитой лунным светом снежной ночи – настолько невозможно прекрасный, что было больно глазам. Сяо Лю уткнулась пылающим лицом в основание его шеи, едва сдерживаясь от того, чтобы вдохнуть и наглотаться воды. Она чувствовала, как бешено колотится пульс у Сян Лю под кожей и её собственное сердце начинало вторить, ускоряясь всё сильнее. Сян Лю поднял их на поверхность так же стремительно, как и утащил вглубь озера. высушил их обоих силой. Как только её ноги оказались на земле, Сяо Лю осознала, что именно только что случилось под водой и, закрыв лицо руками, припустила обратно в пещеру, чувствуя, как горят кончики ушей. Сян Лю, подобно мраморному изваянию, молча стоял на берегу. Задумчиво касаясь слегка покрасневших губ, на которых играла едва заметная улыбка.