***
— Итак, ты была выбрана центральной? — Мияко-сан смотрела на меня без удивления, но с лëгким одобрением, словно бы она и не сомневалась в моих способностях. Чувствуя, что мне всë ещё странно даже думать о себе как о лидере нашей группы, я отрывисто кивнула, нервно скользя взглядом по комнате, где нас собрала президент. Изначально мне казалось, что помимо соревнования в караоке мы также устроим ещё одно, связанное, например, с танцами, но к моему удивлению, стоило мне лишь завершить песню, как смотрящая на меня огромными глазами троица единодушно заявила, что место центральной моë, а позже, на очередном стриме, с радостью объявила это зрителям. Особо никто против не оказался, кстати, что уже было немного приятно. Система, ты что там, как-то на их разум повлияла пока я не смотрела? Не может же быть, что причина кроется в этих несчастных ста баллах? [Система гарантирует пользователю, что никакого влияния на посторонних оказано не было] Тогда это дело ещё более странное. Я конечно была намерена заполучить место лидера, но... не так просто что ли? Или проблема и правда во мне, напридумавшей себе каких-то немыслимых испытаний, тогда как девочки отнеслись к этому делу куда проще? В любом случае цель достигнута. Молодец, Сэнко. Или уместнее будет сказать «Молодец, Система»? — Ну, раз это вопрос был вами решëн, — продолжала Мияко-сан — То самое время поговорить о том, кто будет помогать вам в ваших тренировках. — Ты кого-то наняла? — полюбопытствовала Руби. Вместо ответа президент слегка постучала по двери и та открылась, являя нам знакомое лицо. Ну, в данном случае будет уместнее сказать «маску». Пейон — в этот раз, слава Богу, одетый — помахал нам ладонью, пискнув невнятное приветствие. — Я слышала он проходил курсы танца для айдолов, — шепнула мне на ухо Мем-чо, пока Арима открыто высказывала своë недовольство на фоне. Почти не удивившись такой новости, я кивнула, принимая к сведению. Как человек, благодаря странным практикам которого я неплохо так подняла уровень своей хореографии, Пейон определённо был не самым худшим вариантом, и мне даже было интересно что он сможет нам предложить помимо своих куриных танцев. — Айдолы вашего уровня вряд ли готовы к сцене, — начал блогер — Но если вы готовы подойти к этому делу серьёзно... Я нахмурилась. Предчувствие у меня было зловещее.***
— Пошевеливайся, Рëкухара, ещё пять кругов. Судя по ровному писклявому голосу, бегущий рядом со мной Пейон ни на йоту не устал, продолжая активно работать ногами. Я же была готова от безысходности закричать, окончательно став похожей на персонажа одной небезызвестной картины Мунка. — Это... совершенно несправедливо, — вместо этого выдала в перерывах между громкими выдохами. Солнце уже начинало склоняться к западу, но его обжигающие лучи продолжали скользить по коже. Ситуацию ухудшало ещё и практически полное отсутствие ветра, из-за чего вместо привычного шелеста листьев окружающих нас деревьев я слышала лишь наше с Пейоном топание и собственное хриплое дыхание. Ладонь потянулась ко лбу, утирая выступившие на нëм капли пота, после чего я из последних сил поправила собранные на затылке волосы. Не хватало ещё чтобы они прямо во время бега разлетелись. Бросив взгляд в сторону, завистливо прищурилась, заметив, что оставленные отрабатывать танцевальные движения девочки привалились к ближайшей скамейке, позволив себе минутку отдыха. — Ты опоздала, — напомнил блогер, судя по всему ни капли не тронутый моим жалким видом — Для меня нормально назначить тебе штрафные круги. — Я была занята на работе! — B-Komachi твоя главная работа, не забывай. Я резко отвернулась — крыть было нечем. Несмотря на то, что Мияко-сан не запретила мне подработку, осознавая тяжесть моего финансового положения, она изначально предупредила, что та не должна влиять на тренировки и уж тем более выступления. Группа стояла на первом месте и я, зная как много теперь от меня зависит, не относилась к этому легкомысленно, жалуясь лишь для виду и, по большей части, в мыслях. Возвращаясь же к Пейону, вырвашемуся чуть вперëд, я не могла не ощутить подозрение, которое уж больно настойчиво преследовало меня в последние дни. Была ли в этом виновата моя мнительность и не так давно появившаяся привычка искать во всëм двойное дно? Сказать сложно. Но уж в чëм я и была уверена на данный момент, так это в том, что нынешний Пейон как-то сильно усох, по сравнению с той горой мышц, что записывала с нами видео. Конечно, из-за свободного спортивного костюма разглядеть всë точно было сложновато, но даже если и так, а сантиметров десять роста куда пропали? Я чувствовала себя какой-то ненормальной, то и дело бросая ненавязчивые взгляды на нашего тренера и наблюдая за его поведением. Но в этом плане он вëл себя и говорил абсолютно также, как и старый Пейон, что ещё больше вгоняло меня в ступор. Была ли проблема изначально в моëм восприятии? Ведь даже если предположить, что место Пейона занял кто-то другой, то вряд ли бы это как-то прошло мимо Мияко-сан. А вот ей уж точно нет никого смысла скрывать нечто подобное от нас. Да и вообще, разве есть человек, которому она могла бы позволить устраивать подобный маскарад у себя под носом? Виски резко пронзила боль, нарушая хорошо выстроенную цепочку и вновь превращая еë набор невнятных предположений и наблюдений. Я поморщилась: подобное частенько случалось после долгого пребывания на жаре, и позволила себе чуть замедлиться. Что удивительно, Пейон на это ничего не сказал, сбавив скорость вместе со мной. В груди шевельнулась благодарность. Было бы намного грустнее сиди он на той же скамейке и командуй мной издалека. А нет же, рядом бежит. Хоть какая-то поддержка. Моя физическая подготовка явно находилась на уровне выше среднего, однако, как мне кажется, лишь профессиональный спортсмен будет в состоянии пробежать двадцать кругов по склону и при этом не запыхаться. А нам ведь после этого ещё и сет-лист танцевать! Ощущение усталости настолько знакомое, что на месте Пейона я на миг представила своего тренера из Ирибэ. — Я собираюсь умереть, — едва шевеля языком, пробормотала, стоило закончить с бегом. — Не забывай держать улыбку, — в очередной раз напомнил мне блогер. Я фыркнула и чисто из вредности обнажила зубы и выпучила глаза, напоминая скорее не образцового айдола, а пиранью, вот-вот готовую вцепиться ему в глотку, после чего рассмеялась, взмахнув руками и случайно пихнув его локтем. И тем сильнее было моë удивление, когда этот самый локоть упëрся не в упругие мышцы, очевидно, обязанные быть у Пейона в этом месте, а в жëстую кость ребра. Замерев, я глупо моргнула, пытаясь осознать ситуацию, после чего несколько раз ткнула пальцем примерно в ту же область. Догадка сформировалась в мозгу практически сразу, а губы растянулись в хитрой улыбке. — А ты хорош, Аква-кун. Признаться, никогда бы не подумала, что кто-то вроде тебя сможет так хорошо сыграть такую неординарную личность, как Пейон. Голова в маске была повёрнута в мою сторону, но сам он не двигался, лишь едва заметно дёрнул пальцами, выглядывающими из-под длинных рукавов спортивной кофты, словно не ожидая такого заявления. — Ты слишком внимательна, Рëкухара, — после продолжительного молчания наконец тихо пробормотал он уже своим обычным голосом, видимо, памятуя о том, как я отношусь к подобного рода маскарадам и зная, что отпираться нет смысла. — И почему из твоих уст это звучит как упрëк? Аква в ответ лишь вздохнул, настолько громко, что даже птичья маска не смогла заглушить этот звук. Ничего не отвечая, он возобновил своë движение в сторону девочек, и только сейчас я заметила, что даже свою походку он старался корректировать, меняя обычные лëгкие шаги на более тяжелые, соответствующие массе настоящего Пейона. — А если серьёзно, зачем всë это? — не удержавшись, спросила, догоняя. — Мне хотелось дать вам пару советов, но вряд ли кто-то из вас прислушался бы к ним, сделай я это в качестве «Аквы». — О, — я сбилась с шага, по праве говоря, не зная что на это ответить. Не то чтобы он был не прав, конечно, но всë же... — А у тебя и правда пока нет недостатка во времени. Но знаешь, я думаю Руби была бы благодарна тебе в любом случае, и к советам бы прислушалась, если они дельные. — Я здесь и ради вас тоже, — медленно произнëс Аква, будто бы удивлëнный тем, что я не стала упоминать остальных. На это мне оставалось лишь покачать головой: говорить красиво Аква умел всегда, а вот сколько в этих словах было правды понять было довольно сложно. И всë же, в дальнейшие дни наших занятий я чувствовала себя более свободно, зная, что вместо мало знакомого блогера рядом с нами всë время ошивается почти родной Аквамарин. Разумеется, об этом факте я не стала никому рассказывать, не только потому что он сам меня об этом об этом попросил, но и потому что мне нравилось быть единственной, кто посвящён в эту тайну. Нет, ну а что? Наблюдать за тем, как та же Арима всë чаще начинает бросать в сторону фальшивого блогера странные взгляды было забавно, но в месте с тем и довольно подозрительно. — Неужели она тоже поняла? — удостоверившись, что в нашу сторону никто не смотрит, шëпотом спросила Акву на одной из тренировок. Парень слегка наклонился ко мне. Его голова сначала повернулась в сторону утирающей лицо полотенцем актрисы, после чего он вновь, судя по всему, обратил свой взгляд ко мне. — Я так не думаю, — заключил он в конце концов. — Но мне кажется, что она стала смотреть в твою сторону чаще. Может, ты сказал ей что-то странное? Вы вроде вчера вечером на балконе долго говорили, — скрестив руки на груди, подняла голову и задумчиво посмотрела на собственное отражение в зеркальном потолке. — Она сомневалась в себе и я всего лишь поговорил с ней о пустяках, чтобы она сильно не нервничала. — М? — с деланным удивлением посмотрела на маску — Аква-кун, может ты и меня поддержишь? Знаешь, я так беспокоюсь из-за предстоящего концерта... — Если тебе хватает сил на шутки, очевидно, ты не только полностью в себе уверена, но и в состоянии отработать танец ещё несколько раз, — припечатал он своим обычным тоном — Улыбнись, Рëкухара, и вперëд. Я дëрнула рукой и зашипела, осознав, что прядь волос, которую я до этого кокетливо накручивала на палец, на нëм же и запуталась. Н-да. Искать чувство юмора у Аквамарина дело явно гиблое.***
До выступления на фестивале оставался один день. Мы всей компанией решили, что даже если конкретно наш номер был одним из последних, назначенный на семь вечера, вставать в любом случае придëтся рано, да и на ногах весь день проведëм, так что поспать надо подольше, чтобы не выглядеть потом как зомби и не свалиться в обморок где-нибудь за кулисами. На словах всë конечно звучало складно и красиво, но по факту, не смотря на накопившуюся за дни тренировок усталость, сна на этот раз у меня не было ни в одном глазу. Вот уже несколько недель мы с девочками ночевали в здании Strawberry Prod, где для сотрудников были предусмотрены специальные комнаты. Так было удобнее, ибо помимо пробежек по ближайшему парку и танцев в зале, двое из нас также вынуждены были посещать уроки вокала, проводившиеся в компании. Мияко-сан заявила, нам нет смысла тратить деньги и силы на ежедневный путь туда-обратно, и я, счастливая оттого, что можно сэкономить на метро, была первой, кто поддержал эту идею. Спали мы на футонах, сдвинув их вместе и превратив в одно большое лежбище. Моë место было крайним, возле Мем-чо, ибо Руби имела дурную привычку обнимать во сне своих соседей, и из нас троих единственной, кто спала достаточно крепко чтобы не ощущать этого, была Арима, из которой мы и сделали так называемую преграду. Часы показывали двенадцать ночи и я взглядом следила за тем, как секундная стрелка раз за разом делает обороты, чувствуя себя максимально странно. Неужели это было волнение? Да нет, выступать-то мне не впервой. Тогда причина кроется в ином? «Надо выпить воды» — решил мой мозг, и я с лëгкостью села, словно и не лежала до этого сорок минут практически без движения. Мем-чо крепко спала, зарывшись лицом в подушку, Арима натянула одеяло до подбородка и было сложно понять в каком состоянии она сейчас находится, а вот Руби вертелась туда-сюда, постоянно хмурясь. Я даже и не удивлена что именно ей в эту ночь не спалось — мероприятия она ожидала, наверное, больше всех нас вместе взятых. Стараясь быть тихой, я встала и медленно двинулась к двери, только у самого выхода заметив, что забыла обуть тапки. Ну да и чëрт с ним, сейчас же лето. По лестнице я спускалась задумчиво дëргая край пижамных шорт и хмурясь, когда ступени под ногами едва слышно скрипели. Мысли шевелились медленно, но лишь до того момента, как я заметила горящий на небольшой кухне свет. Почему-то долго думать о том, кто же там сидит мне не пришлось — ответ возник в голове ещё до того, как я увидела лежащую на столике у входа маску Пейона. — Тебе не кажется, что пить так много энергетиков не очень полезно? — спросила слегка хриплым от долгого молчания голосом у сидящего в обнимку с жестяной банкой Акву. Тот взглянул на меня максимально уставшим взглядом и желание говорить с ним об этом как-то само отпало. Ну правда, взрослый мальчик, сам разберётся. Достав из холодильника бутылку с водой, плюхнулась слева от него, подперев голову рукой. Краем глаза посмотрела на Акву и с сочувствием вздохнула: бедняга даже не переоделся, просто снял спортивную кофту и обвязал еë вокруг талии. Волосы у него были мокрыми, а потому он решил зачесать их назад, чтобы чëлка не липла ко лбу. Да уж, провести весь день в закрытом костюме с маской на голове должно быть тот ещё ад. Я уже после часа активной деятельности в ней чувствовала себя едва живой, а тут неделями в ней ходить. У Аквы прямо-таки железная выдержка. — Спасибо тебе, — вздохнула, слегка улыбнувшись — Что так помогаешь нам. — Что-то часто ты меня благодаришь, — фыркнул собеседник, постучав пальцами по банке — Не стоит. В том, что я делаю нет ничего особенного. — Кажется, ты совершенно не умеешь принимать благодарность, — не удержавшись, закатила глаза — В любом случае знай, что это было не зря и мы действительно смогли значительно улучшить свои навыки. — Я рад, если это так — слабо, почти незаметно улыбнулся Аква, опустив взгляд на поверхность стола. На какой-то миг мне показалось, что я ошиблась и он просто на миг сжал губы, но чуть наклонившись, всë-таки осознала, что нет. Кажется, он действительно был рад. Я улыбнулась шире и только открыла рот, чтобы развеять эту уж больно мирную атмосферу какой-нибудь шуткой, как заметила мелькнувшие в дверном проëме алые пряди и край фиолетовой пижамы. Аква сидел к выходу спиной, так что спрашивать его о том, не показалось ли мне, не было смысла. Однако прежде чем я успела как-то обработать эту мысль, перед лицом выскочила знакомая ярко-розовая табличка, сыпанув мне в лицо порцию сияющих блëсток. [ Получено новое достижение: «Соперница»! Любовь великое чувство и в нëм нет ничего плохого, однако Система рекомендует пользователю не забывать, что айдолу не стоит заводить отношения, если он рассчитывает на успешную карьеру! ] Не удержавшись, с размаху приложилась о стол, надеясь, что боль во лбу поможет мне как-то абстрагироваться от этого безобразия, и только потом вспомнила, что от ударов вообще-то остаются следы, запросто уродующие милые лица айдолов. На душе стало ещё паршивее. Ну какая соперница, а? Это Арима меня так теперь воспринимает или Система пошутить решила? Как бы там ни было, в подобном нет ничего хоть сколько-нибудь смешного. Если семпай из-за этой сцены теперь станет относиться ко мне хуже, то вся моя работа по налаживанию отношений с членами группы пойдёт прахом. — Знаешь, у тебя слишком быстро меняется настроение, — спокойно произнёс Аквамарин над моей головой — Биполярное расстройство или что-то в этом роде? — Ты что, врач? Диагнозы мне ставить? — хотела спросить грубо, но в итоге вышло как-то совсем уж жалобно. Наверное, со стороны я правда выглядела ненормальной. — Действительно. Повернув голову, сквозь упавшие на глаза волосы заметила всë такое же спокойное лицо, освещённое жëлтым светом расположенной над нашим головами лампы. Однако глаза, которые золотая чёлка теперь не скрывала, отчего-то показались мне странными, будто бы принадлежащими совсем другому человеку. Я сказала что-то не то?