Bloody armor

      Огонёк лежал на своём месте, молча глядя в грязную каменную стену. Последние три дня это было единственное чем он занимался, не считая перерывов на пищу, которую приносила им Пестролистая. Желания говорить и вообще хоть что-то делать у него практически не было, а все попытки его товарищей хоть как-то растормошить его оказались бесплодны. Они и сами стали менее активны к концу второго дня их заключения. Сидя на своих местах, и, чаще всего, также глядя в голые стены своей камеры.       Редко уже до него доносились их переговоры, да отзвуки пера, которым орудовала Щербатая, находившаяся на некотором отдалении подземной тюрьмы. Но это было и не важно. Рыжеволосый паренёк лишь молча отсчитывал минуты проведённые здесь, казавшиеся ему бесконечными. Он всё чаще задумывался о возможном будущем, рассматривая наихудший вариант развития дальнейших событий. Если старшие рыцари согласятся с тем, что ему нужно покинуть Клан, куда он подастся?       Ответ, конечно, находился на поверхности, он вернётся туда, откуда пришёл. Чарлтон и Яснослав точно будут рады лишним рабочим рукам, что могут помочь селению в случае новой опасности. Можно будет заново отстроить свой дом и забыть всё, что произошло здесь, словно обычный сон. Огонёк даже усмехнулся. Сейчас он всё больше напоминал себе собственного отца. «Тоже натворил делов, а теперь думаю где бы укрыться, чтобы забыть сделанное...» — угрюмо подумал он, подметив, что, порой, судьбы детей до боли похожи на судьбы своих родителей.       Это несколько злило оруженосца, однако, если жизнь проставила ему такую дорогу, он ничего не сможет с этим поделать. С другой стороны, рыцари могут принять и иное решение, но что тогда? Возможно, ему введут такие же ограничения, а быть может, оставят в этой тёмной камере на больший срок, чем его же товарищей. В любом случае, что бы не произошло, сейчас он находился во власти иных людей, и всё, что ему оставалось — это лишь ждать их решения. И эти три дня лишь песчинки в том, что должно было ожидать узников в ближайшее время.       До ушей Огонька донеслись отзвуки чьих-то быстрых шагов. Они становились всё ближе, и уже через несколько минут рядом с камерой промелькнула знакомая фигура целительницы, что исчезла в темноте также быстро как и появилась. Пестролистая направлялась к Щербатой. В последние дни она делала это гораздо чаще, чем обычно. Это было связано не только лишь с тем, что её извечные помощники в виде Горчицы и самого Огонька находились под её же надзором, сколько от событий происходивших сейчас на большой земле. Из редких разговоров с ней, да еле слышимых бесед с Щербатой, он примерно представлял себе картину творящегося на поверхности конфликта.       Война между Кланом Теней и объединенными силами степных и грозовых рыцарей была в самом разгаре. И, судя по всему, проходила явно не в пользу последних. Уже в первые сутки вторжения врагу удалось сковать и приступом взять главную опору Клана Ветра в виде их приграничной крепости. Пограничная стража оказывала теневым рыцарям достойное сопротивление, но частью своей была перебита, либо взята в плен. На утро второго дня защитники вступили со врагом в открытую битву.       Из рассказов, которые он слышал от наставников их клана несколько лет назад, Огонёк имел смутное, однако определённое представление о тактике Клана Ветра, которой издавна использовали степняки. Основной упор в борьбе с внешними угрозами они ставили на две составляющие: свой пограничный пост и степному бою. Если по каким-то причинам крепости не удавалось сковать врага, степняки решали всё одним решительным боем на своей территории. Для них быстро разгромить врага в чистом поле было в разы быстрее и привычнее, чем запереться в собственном замке, считавшимся самым слабым в оборонительном плане среди всех рыцарских крепостей долины. Кроме этого, они могли потерять и своё главное преимущество — мобильность.       Заманить врага как можно глубже, чтобы не дать возможности сбежать и легко подтянуть свежие силы, а тем более сбежать в случае поражения — такой бой всегда приносил им удачу, отчего степь долгие годы оставалась настоящим кладбищем для воинств своих врагов. Однако, на вторые сутки войны что-то пошло не так. Судя по всему, степняки не слишком хорошо оценили численность врага, а тем более и знать не знали о наличии у него союзников в лице наёмных отрядов. Звездолом собрал действительно большие силы.       И его прошлый удар по Грозовому Клану всё больше напоминал Огоньку лишь отвлекающий манёвр. Враг бросил на них настоящее пушечное мясо, без цели захватить их земли. В действительности, Звездолом лишь отвлекал их от своей реальной цели, попутно стараясь нанести Грозовому Клану наибольший урон, с чем его "союзные" отряды в какой-то степени даже сумели справиться. Пока Синяя Звезда собирала и перебрасывала свои силы на помощь степным союзникам, теневой правитель решал эту игру в одном единственном сражении.       Из того, что сообщали в замок после сражения, стало ясно, что на поле боя вновь промелькнули знакомые отряды наёмных воинов, что у Змеиной Горки оставались в стороне. Украшенные ожерельями из клыков и носившие с собой схожие стяги, они действительно были гораздо организованнее, чем в прошлый раз. Именно их силы связали войско Звёздного Луча боем. Не давая степнякам отступать, Звездолом вынудил степняков вступить в прямое сражение. Когда теневой правитель почувствовал, что враг ослаб, то впустил в бой свои основные силы, состоящие из ополченцев, рыцарей и стражи.       Лишь скорое прибытие грозового войска смогло уберечь степняков от полного разгрома. Синяя Звезда вынудила врага на короткое время отступить, чем сразу же воспользовались рыцари Клана Ветра и остатки их собственного ополчения. Кажется, часть из последних разбежалась по своим селениям, а немногочисленные оставшиеся отступили вместе со своими господами к замку, у которого со всей скорости укрепляли оборону совместно с Грозовым Кланом. Степь не знала такого побоища ещё со времён правления Дубозвёзда и его "знаменитых" походов на Клан Ветра. В это же время в стены замка начали прибывать первые раненные.       Огонёк точно не знал к чему идёт дело, но мысленно оруженосец понимал, что положение в землях Клана Ветра критическое. Если в ближайшее время у замка степняков не произойдет чуда, то оно и вовсе могло обернуться настоящей катастрофой.       До ушей Огонька стали доноситься отблески не громкого разговора между целительницами. Кажется Пестролистая очень активно уговаривала о чём-то Щербатую, а та упорно отказывалась:       — Я не могу покинуть пределы этого места, — слышался голос бывшей теневой целительницы. — Люди неправильно поймут, если увидят меня после стольких обвинений... Даже ваши рыцари в большинстве поверили в его ложь...       — А я не могу покинуть раненных, но кто-то должен отправиться туда! — умоляюще произнесла Пестролистая.       — Я и так помогаю вам как могу, заготавливая материалы, чтобы тебе не приходилось возиться с этим! — Прокричала Щербатая, но тут же осеклась когда поняла, что могла сказать это слишком громко.       Слегка обернувшись, Огонёк заметил, что Горелый несколько недоуменно смотрел в сторону, из которой доносились голоса. Было понятно, что он с первых дней подозревал неладное, а теперь уже скрывать наличие Щербатой от него было бессмысленно. Да и почему-то он был уверен, что его друг не сдаст тайну скрытой пленницы Грозового Клана.       — Мне ведь не показалось или...       — Да, там сидит Щербатая, бывшая целительница Клана Теней, и, между прочим, уже не первый год,— бесцеремонно перебила его Горчица, видимо, также понимая, что скрывать присутствие целительницы бессмысленно.       — И как давно вы про это знаете?— В голосе его товарища можно было услышать настоящий шок.       — С первого дня её появления. Честно говоря, это мы её сюда и привели.— Вмешался в их разговор Огонёк.       — Кроме нас о ней знают лишь Синяя Звезда, Буран и Пестролистая, ну и теперь вот ты,— продолжила объяснять девушка.       — Она не представляет опасности, Звездолом подставил её три года назад,— дополнил её Огонёк.— Судя по всему, всё о чём он говорил оказалось ложью...       — Но почему Синяя Звезда не представит её сейчас? Клан Теней обесчестил себя войной, все поверят...— сказал было Горелый, но Огонёк не дал ему договорить.       — Среди наших рыцарей был человек, который мог помочь Звездолому в убийстве бывшего правителя Клана Теней, и он может устранить её, если поймёт, что она могла быть лишним свидетелем его присутствия,— произнёс рыжеволосый оруженосец, тут же дополнив.— Возможно, Синяя Звезда сделает это, но лишь тогда, когда вопрос с Звездоломом будет закрыт. Пока он правит Кланом Теней, она находится сразу под двумя ударами...       В этот момент до него вновь донёсся голос Щербатой.       — Здесь есть люди, что смогут прибыть на место битвы куда быстрее меня. Тем более, им сейчас нужно восстановить своё доброе имя гораздо сильнее, чем мне...       Пестролистая ничего ей не ответила. Некоторое время она лишь молча стояла на одном месте, после чего неожиданно развернулась и двинулась в сторону их камеры. Глаза, привыкшие к темноте, невольно зажмурились от яркого света, заполнившего собой всё темное пространство помещения. До Огонька донеслись звуки дребезжания связки ключей, после чего решётчатая дверь с громким скрипом отворилась.       — Грозовой Клан нуждается в вас, прошу вас, как верных детей своей родной земли, окажите ей помощь!— целительнице не пришлось подбирать иных слов, чтобы оруженосцы тут же вскочили со своих мест, построившись в строй так, будто перед ними стоял их собственный наставник.       — Что от нас требуется?— спросила у неё Горчица.       — Синяя Звезда прислала ко мне Дымка с срочным посланием. Наши силы в землях Клана Ветра изнемогают от ран, им срочно требуется доставить свежие запасы и помочь с уходом за раненными бойцами. Целитель степняков не справляется в одиночку, а я не могу покинуть своего поста, ибо в моих руках находят не только жизни текущих больных, но и всех, кто находится в его пределах и кому может понадобиться моя помощь... Ваш друг сопроводит вас до замка окольными путями, дабы не попасть под удары теневых рыцарей.       Быстро покинув пределы темницы, они без малейших вопросов двинулись в сторону целительской. Добравшись до неё достаточно быстро, оруженосцы тут же оказались внутри. Всё пространство целительской уже было приспособлено для приёма большого количества людей, на кроватях, и даже в свободных местах между ними, лежало большое число раненных. Сюда свозили всех, кто пострадал наиболее серьёзно и не мог получить помощь на месте. Ополченцы, стража и даже рыцари, все они были едины в этом месте, получая одинаковое внимание и помощь со стороны грозовой целительницы. Здесь же находился и Дымок.       Первые мгновения он не пытался скрыть собственного удивления, что тут же переросло в настоящую радость. Хотя по нему было видно, что тот очень устал и уже не первые сутки недосыпает, Огонёк был удивлён, что его товарищ умудрился сохранить прежнюю чистоту своего внешнего вида. Быстро обрисовав им ситуацию, Дымок сообщил, что положение в замке удручающее. Объединённые силы с трудом выдерживали накаты Клана Теней, которые, не считаясь с потерями, рвались вперёд. И хотя степняки дрались отчаянно, Звёздный Луч явно потерял всякую надежду на победу в идущем сражении.       — Они готовят эвакуацию,— сказал Дымок, завершая свой рассказ.— Будут уходить всем замком в наши земли. Поэтому Синяя Звезда поставила нашим боевую задачу, любой ценной продержаться до вечера, когда всё будет готово.       — Тогда нам нужно спешить!— произнёс Горелый.       — Пока мы здесь болтаем, кому-то из наших нужна помощь!— поддержала его Горчица.       Огонёк кивнул и тут же получил в руки крупную сумку с целебными снадобьями. Уже через несколько секунд такие же сумки оказались в руках и других оруженосцев. Пестролистая как можно скорее и понятнее показала им содержимое каждого вещь-мешка и объяснила, для чего предназначена та, или иная вещь. Проверив их новые знания короткими контрольными вопросами, она отпустила их во двор под чутким руководством Дымка.       — Стойте, я чуть не забыла!— громко произнесла целительница, заставив их остановиться.       В этот момент она передала им в руки ещё что-то. Огонёк на мгновение удивился, так как это было их личное оружие: его лезвие, мечи и клинки, которые они живо прицепили к своим одеяниям.       — Синяя Звезда оставила их у меня перед отъездом в степь,— объяснила Пестролистая.— Она посчитала, что здесь их не придётся долго искать в случае беды.       «Неужели она...» — подумал Огонёк, почувствовав привычный металлический холод, ударивший в его руку, от скрытого клинка. Странная надежда проснулась в его сердце. Он чувствовал, как она взывала к нему, но сейчас все его думы были направлены к чему-то иному. Огромной и непостижимой глазу степи, в которой его ждали товарищи по оружию, и на которой сейчас буйствовал его враг. Грозовой Клан просил их о помощи, и, несмотря на всё, что произошло за эти дни, они обязательно придут к нему на помощь! ***       Второй раз за несколько прошедших дней ему пришлось гнать свою лошадь настолько быстро, насколько это было возможно. Как и говорила Пестролистая, их товарищ по оружию вполне успешно провёл свой небольшой отряд по тылу врага. Впрочем, чем дальше они продвигались, тем больше Огонёк думал о том, что врагу сейчас было явно не до организации тыловых разъездов. Даже при том, что Дымок вёл их ближе к той части степной границы, что примыкала к местной реке, теневые рыцари должны были озаботиться охраной этого участка уже в первые сутки своего вторжения. Дело было не только в том, что это позволяло Грозовому Клану практически беспрепятственно направлять свои силы к осаждённым, но и в том, чтобы не допустить на их территории вражескую сторону.       Грозовые рыцари не питали большого доверия к речным воинам, но и Клан Теней, судя по всему, союзнических договорённостей с последними не имел. Возможно, сейчас Метеор был единственным правителем в Долине, что имел реальную силу в сложившейся ситуации. В одиночку, после прошедших боёв с Грозовым Кланом, одержать победу им было бы невозможно, но если сейчас Метеор займёт чью-то сторону... Это может серьезно перевернуть ход идущих сражений. И, пока их соседи занимали явно выжидающую позицию, ни Звездолом, ни его противники не имели возможности оставлять эту часть границы полностью открытой. Правда, на счастье грозовых оруженосцев, за всё время своего пути они не наткнулись ни на прямого, ни на косвенного противника, благополучно добравшись до замка.       В степи вечерело, когда оруженосцы подъезжали к стенам степного замка. Как и рассказывали их наставники, он действительно был небольшим, по сравнению с замками Речного и Грозового кланов. Не высокие каменные стены и несколько сторожевых башен — вот и вся его защита, на которой уже виднелись следы прошедших боёв. Настоящая оборона замка располагалась чуть поодаль от его стен, представляя из себя смесь земляных настилов и быстро собранных баррикад, на которых вели сражение обороняющиеся, и за которыми они укрывались от огня врага. Рядом и прямо на них можно было без труда разглядеть человеческие тела.       Большое число тел лежало в разнобой. В глазах оруженосца рябило от такого разноцветного сборища, что говорило о том, что все эти позиции не по первому разу переходили из рук в руки. Подле убитых суетились их выжившие товарищи, а также рыцари, что пытались привести всё это в в состояние определённого порядка. Судя по всему, они прибыли ровно в тот момент, когда над полем боя в очередной раз установилось долгожданное мгновение отдыха. Часть дальних редутов уже была захвачена врагом, и обе стороны зализывали раны, укрепляя удерживаемые позиции.       Сдав часть припасов в руки обороняющихся, они отправились в сторону позиций, для получения новых приказаний. Чем ближе они были к редуту, тем больше замечали присутствие здесь оруженосцев Клана Ветра. Их степные товарищи носились от замка к обороне и наоборот, принося на себе такое количество припасов, от которых у Огонька точно надломило бы спину. Хотя положение на их родной земле и было тяжёлым, они явно не теряли бодрость духа, перешучиваясь между собой и уверенно смотря в сторону вражеских позиций. Это не могло не посеять в грозовых оруженосцах лишь личное уважение ко своим степным союзникам.       Первым, кого они встретили на своих позициях, был Львиногрив, что, совместно с Клубком, занимался укреплением своей части оборонительной линии. Когда Дымок доложил ему о выполнении предыдущего задания, тот, казалось, не слишком удивился их появлению.       — Так и знал, что Пестролистая вас отпустит,— тяжело вздохнул он, в тоже время по доброму им улыбнувшись.— Впрочем, я думаю это будет идеальной возможностью для того, чтобы восстановить ваше доброе имя.       — Где Синяя Звезда?— спросил у него Огонёк.       — Как и подобает настоящему правителю: в самой гуще сражения,— спокойно ответил ему Львиногрив, указав на самый край позиций, удерживаемых объединёнными силами.— Правда, вот в чём странность. Сколько мы здесь уже сражаемся, а я так до сих пор не заметил в бою самого Звездолома.       — Видать испугался, что Синяя Звезда оторвёт его вшивую бороду!— уверенно заявила Горчица.       — Я бы не был так категоричен в отношении их правителя,— голос десницы прозвучал непривычно серьёзно.— Ещё в бытности простым рыцарем, Звездолом никогда не уворачивался от личного участия в стычке с противником. Какой бы подлой сволочью он бы нам не казался, трусость — это не его природная черта. Особенно с даром, который он получил от своих предков, будь они конечно не ладны...       — Думаете, он экономит их для более особого случая?— вмешался в их разговор Клубок.       — Ага, ты ещё сказани, что у него их и вовсе нет,— с ноткой иронии сказал ему Дымок.       Клубок явно хотел ему парировать, однако, Львиногрив пресёк эту беседу также резко, как и начал.       — Так, отставить разговорчики и перейти к делу! О Звездоломе будем талдычить после сражения! Дымок и Горелый, бегом к степнякам — им нужны свежие руки, чтобы восстановить редут, который сильно повредили теневые после прошлой атаки! Горчица, займись вон той группой раненных, их нужно уволочь от сюда в сторону, где готовят эвакуацию, степняши тебе покажут, а как закончат со своей частью работы, то помогут! Огонёк...       Львиногрив на несколько мгновений задержал свой взгляд на рыжеволосом оруженосце, словно придумывая в какую часть обороны ему стоит его послать.       — Отправляйся к Бурану, я уже несколько часов не получал от его позиций хоть какой-то вести,— наконец произнёс он, глядя на передний край обороны.— Окажи первую помощь, и, если нужно, помоги в эвакуации раненных. Справишься?       — Да,— кивнул Огонёк.— Удивлён, что ты не послал туда Горчицу, ей было бы важно знать, что с наставником всё хорошо.       — Порой она бывает излишне эмоциональна и импульсивна, обязательно вляпается в неприятности! Ты, конечно, тоже не без греха, но тебе я доверяю больше,— сказал Львиногрив, слегка улыбнувшись.— Кроме того, это тебе нужно вести разговор с Синей Звездой, а не мне.       — После всего произошедшего...       — Не дрейфь дружище, я же уже говорил, что она отходчива!— сказав это, он дружески хлопнул Огонька по плечу.— Ей и самой тяжело от всего, что с вами произошло... Просто, когда всё закончится, поговорите обо всём этом по душам, смекаешь?       — Думаешь, она не погонит меня за шею?— спросил оруженосец.       — Вообще не должна,— сказал рыцарь, но тут же добавил.— Так! Хватит меня заговаривать! Эй, пострелок, помоги товарищу добраться до позиций наших рыцарей!       В это же мгновение рядом с ним появился Однолап, что только-только освободил себя от очередной ноши припасов. Быстро кивнув головой, он поманил Огонька за собой. По крепче ухватившись за сумку, грозовой оруженосец двинулся следом за своим товарищем.       — Приятно видеть знакомое лицо среди всей ей волокиты,— на ходу сказал ему Однолап.— Даже жаль, что не получится нормально поговорить... Ваши упоминали, что Синяя Звезда вас троих...       — Да, было дело, но сейчас нам дали возможность искупить свои грехи здесь,— ответил ему Огонёк.       — А Синяя Звезда хотя бы об этом знает?— спросил у него Однолап.       — Конечно же нет,— ответил Огонёк.       Через несколько метров Однолап остановился рядом с изрядно потрёпанной частью оборонительного рубежа. Огонёк быстро окинул взглядом это место, без особых проблем найдя высокую фигуру Бурана, что сидел чуть впереди подчинённых ему людей, переводивших боевой дух чуть поодаль от него. Беловолосый рыцарь сидел прямо на позиции, оперевшись на свой меч и изрядно потрёпанный щит. Его чистая до блеска броня была измята от многочисленных ударов и измазана грязью и человеческой кровью. Он практически не двигался, что наводило Огонька на не слишком хорошие мысли, отчего он тут же бросился прямо к нему, доставая из сумки всё необходимое. Рыцарь не сразу среагировал на его приближение.       Казалось, что он был полностью погружён той стороной, в которой находился враг, полностью забыв о союзниках, что стояли рядом. Боковым зрением Огонёк заметил большое число врагов, что лежали рядом с ним и уже не подавали признаков жизни. Судя по всему, рыцарь уже практически в одиночку сдерживал их напор, но даже его силы постепенно начинали сходить на нет. Когда он почувствовал, как оруженосец коснулся его головы, чтобы наложить повязку на свежую рану, то на мгновение пришёл в смятение, однако, поняв кто стоял перед ним, быстро вернулся в прежнее состояние покоя.       — Кажется, Ветрогон должен будет нам с Львиногривом по кружке свежего эля,— улыбнулся он оруженосцу, позволив ему замотать часть своей головы.       — Думаешь, после битвы нас не отправят назад?       — Мой юный друг, оглянись и внимательно вглядись в происходящее. Идёт война и, будь вы трижды нарушителями, её решение держать вас в тылу оспорят на первом же военном совете. К тому же, Пестролистая прислала вас троих в самый подходящий момент: нам здесь уже не первый час нужны свежие руки,— с этими словами он кивнул в сторону группы ополченцев, что сгрудилась на его позиции.— Это всё, что осталось от моих сил после последних атак врага. Застрельщики степняков ещё как-то сглаживают их натиск, но если их же командиры не закончат с эвакуационными мероприятиями, первая ночная атака нас сметёт...       — У тебя из брони течёт кровь,— заметил Огонёк.       — Знаю,— спокойно ответил ему Буран.       — Нужно снять внешний слой, чтобы...       — Ты знаешь, что для этого мне нужно будет покинуть позицию, а я пока ещё могу держать в руках оружие, чтобы сдерживать врага! — Буран перебил Огонька, не желая слушать нотации.       — Ты можешь истечь кровью и обессилеть в самый неподходящий момент, а это ничем хорошим для твоих же людей не закончится,— парировал рыцарю Огонёк.       — И почему Пестролистая ещё не взяла тебя в свои ученики?— слабо улыбнулся Буран.— Вроде говоришь ты, а перед глазами её строгое зерцало!       — Если Синяя Звезда после сегодняшнего решит выгнать меня ещё и из своих оруженосцев, обязательно поинтересуюсь у Пестролистой, не ищет ли она себе таковых,— отшутился оруженосец.       В ту же минуту до его ушей донёсся топот множества ног. Обернувшись, Огонёк увидел, как в их сторону двигался один из отрядов теневого ополчения, возглавляемый тремя рыцарями. Подобные атаки также загремели и на других направлениях, однако, не походили на что-то большее, отчего оруженосцу сразу стало понятно, что враг пытается провести серию небольших атак для улучшения своего положения на отдельных участках обороны. Несколько точных залпов быстро сбили с них спесь, и те ополченцы, что не валялись теперь на земле, корчась от боли и зовя товарищей по оружию на помощь, быстро отступили назад. На их направлении это сделали все, кроме рыцарей.       Прикрывшись щитами, они хладнокровно проходили через тела павших и двигались в их сторону. Только сейчас грозовой оруженосец смог заметить разницу в их росте. Если первый воин, что шёл впереди, был огромен и широк, то двое других, были ниже, и судя по всему, тяжёлая броня своего клана значительно сковывала их движения. «Буран не успеет уйти, а бой для него принимать опасно...» — думал он, положив ладонь на рукоять своего меча. В этот раз Огонёк не искал сражения. Сейчас он был единственным, кто мог вступить в бой и защитить раненного товарища по оружию, пока его не унесут в безопасное место. Он не искал сражения, а значит и правил свода не нарушал.       Выступив вперёд, он быстро поставил меч перед собой и занял боевую стойку, ожидая приближения врага. Не доходя всего нескольких метров до него, высокая фигура неожиданно остановилась. Огонёк не видел взгляда этого воина из-под закрытого забрала его доспеха, но чувствовал, что тот точно смотрит на него более чем оценочно. Простояв так несколько мгновений, он неожиданно повернулся к своему товарищу и жестом указал на грозового оруженосца. Второй кивнул и безвольно двинулся вперёд, на ходу выхватив свой длинный меч и бросившись на него. Огонёк и глазом моргнуть не успел, как вступил в новое сражение.       Но этот бой чувствовался каким-то странным. Враг медлил, выглядел ещё более скованным, в его атаках не ощущалось силы и ярости, будто он сам себя в этом ограничивал. Огонёк легко блокировал его удары и, в тоже время, чувствовал, что тому гораздо труднее удерживать его собственный напор. Постепенно он начал давить его в обратную сторону. Противник еле удерживался в своём одеянии, чтобы не свалиться с редута, чем активно пользоваться Огонёк. Пусть оборона сделает своё дело, лишняя кровь сейчас никому не сдалась бы, по крайней мере, так рассудил сам оруженосец.       Надавив на теневого рыцаря, он заставил его оступиться и неуклюже упасть на землю. Ударившись об пыльную степную землю, рыцарь не заметил, как плохо закреплённый шлем слетел с его головы, оголяя лицо для взгляда противника. В иной ситуации это стало бы для него фатальной ошибкой, что могла бы стоить ему жизни, но сейчас это заставило Огонька окончательно остановиться. Перед его ногами лежал человек, которого не так давно он называл своим другом. Испуганные глаза Болотногрива уставились прямо на него, хотя острие его лезвия было направлено в землю.       Они молча глядели друг на друга, даже не зная, что сказать.       — Не думал, что придётся вот так скоро увидеться,— произнёс грозовой оруженосец после нескольких мгновений молчания.       — Мне жаль...— лишь пробормотал Болотногрив.       — Мы должны были знать, что этим всё и закончится... Не нужно было нам тогда пересекаться на том совете...       — Я не хочу с тобой драться, Огонёк,— сказал его знакомый, слегка приподнявшись.       — Но должен,— напомнил ему оруженосец.       — Звёздные предки не давали мне такого права...— Стоило Болотногриву оглянуться, как его лицо искривилось настоящим выражением боли и сожаления.— Я... Все наши оруженосцы ещё не закончили своего обучения...       — Что...       — Звездолом дал нам рыцарские имена без прохождения дуэли, тоже самое он готовится сделать и в отношении других наших, что ещё даже оруженосцами не стали...       — Это безумие,— только и смог произнести Огонёк.       — Я и сам уже совсем ничего не понимаю. Мы должны защищать свои границы, зачем нам быть здесь?— спросил у него Болотнолап, окончательно поднявшись на свои ноги.       — Это не ваша война, а его личная прихоть,— сказал Огонёк, оглядев поле боя.— Столько крови... Разве мы обучались для того, чтобы проливать её в сражениях на чужой земле?       — Ты прав,— кивнул ему оруженосец.— Я обучался для того, чтобы защищать родной край... Пусть хоть кто-то сегодня прекратит это безумие.       С этими словами он протянул ему свою руку, закованную в стальную броню. Огонёк принял его рукопожатие, на короткий момент почувствовав тяжесть на своей руке. Когда Болотнолап спустился с их позиции, он был рад тому, что им не пришлось пролить кровь друг-друга. Эта битва была злом для каждого из её участников, она несла лишь смерть и разрушения на некогда мирные земли, и теперь кто-то должен был положить этому конец.       Но радость Огонька была не долгой, ведь, стоило его другу вернуться назад, как высокая рыцарская фигура тут же замахнулась над ним своим мечом. Не прошло и нескольких мгновений, как голова оруженосца полетела на пыльную землю. Ещё несколько секунд тело стояло на прежнем месте, перед тем, как окончательно рухнуло на землю.       «Как же так...» — подумал он, глядя на павшего друга. Только недавно он пожимал ему руку, радовался, что они избежали ненужного кровопролития, а уже сейчас... Он лежит без признаков жизни. И кто же её отнял? Свой же товарищ. Человек, которого он мог считать своим старшим братом по оружию, снёс ему голову даже не задавая тому лишних вопросов. Оруженосец почувствовал, как внутри него что-то ёкнуло. Это было неправильно... До жути неправильно...       — Не хочешь повторить судьбу этого труса, не ной и беги вперёд!— донёсся до Огонька голос теневого рыцаря.       Не успел он даже и глазом моргнуть, как воин послал в его сторону вторую запуганную фигуру. Уже через несколько секунд рубеж вновь заполнили звуки схлестнувшихся мечей, и в этот раз его противник был чем-то сильно скован. Его движения были даже в разы хуже, чем у Болотнолапа, он двигался медленнее и также неспешно реагировал на меняющуюся обстановку на поле боя. Огонёк вновь завладел полной инициативой, и вполне себе мог бы повторить прошлую свою атаку, однако, в этот раз он решил сделать по другому. Повалив своего противника на землю и следя, чтобы тот не смог подняться самостоятельно, оруженосец обернулся в сторону Бурана.       Рыцарь всё также находился на своём месте, опираясь на меч и безвольно наблюдая за проходившей сценой. В его взгляде читалась смесь удивления и ужаса от всего, что произошло здесь всего за несколько минут. Ему не нужно было даже открывать рта, чтобы понять, что хотел сделать грозовой оруженосец. Осторожно приподнявшись, он направился в его сторону.       — Снимай с себя латы!— крикнул поверженному врагу оруженосец, отбрасывая его меч в сторону и снимая с пояса вторичное оружие.       С большой помощью Бурана тот смог освободиться от пут своей брони и снять с головы шлем, что ещё больше ужаснуло их. Перед ними лежал испуганный ребёнок, несколько младше самого Огонька. Конечно, судя по всему, он уже был в возрасте обучения оруженосцев, но увиденное всё равно удивило Огонька. Они не должны были участвовать в сражении в качестве боевых единиц. Помогать рыцарям, в крайнем случае защищать их от посягательств неприятеля, если первый находился в небоеспособном состоянии, но не штурмовать позиции врага. Это было прямым нарушением всех правил рыцарского свода, и рыцари Клана Теней должны были это понимать.       Судя по всему, их новоиспечённый пленник ожидал, что его тут же и добьют. Он уже закрыл свои большие глаза, когда к нему обратился Буран.       — Дружище, открой глаза и послушай меня внимательно.       Оруженосец недоверчиво взглянул в его сторону, после чего рыцарь продолжил.       — У тебя есть небольшая фора, чтобы прямо сейчас добежать вон до тех позиций, найти там десницу Грозового Клана, знаешь такого? Отлично! И сообщить ему о том, что ты попал в наши добрые руки, и претензий к нашим силам не имеешь, понял?       Мальчик быстро замотал головой, и осторожно скользнув вниз, рванул в ту сторону, куда ранее указал ему старший рыцарь.       — Не боишься, что он доставит вам неприятностей?— донёсся до них голос теневого рыцаря.       — В отличии от тебя, я не воюю с детьми и, тем более, не использую их в качестве оружия!— ответил ему Буран, вновь найдя опору в своём мече.       — И, тем не менее, ты прикрылся ходячей игрушкой Синей Звезды!— громко произнёс рыцарь.— Хотя, стоит отдать ему должное, крестьянское недоразумение оказалось в разы сильнее этих идиотов. Звездолом только зря переводил на них наши ресурсы...       — Что за безумные вещи ты говоришь, Царапан?! Вы не просто нарушаете рыцарский свод, а губите собственное будущее!       — Будущее нашего клана это те, кто сможет пережить настоящую битву, если они падут в первом бою, значит они слабы!— заявил ему рыцарь.— Впрочем... Довольно слов, если ты хочешь сделать что-то хорошо, то сделай это сам!       — Только через мой труп!— с этими словами Огонёк вышел вперёд, закрывая собой раненного рыцаря.       — Не прыгай выше головы, крестьянская крыса, иначе рискнёшь её лишиться!       — Это мы ещё посмотрим!       — Огонёк, не делай этого...— Крикнул ему было Буран, однако, было уже слишком поздно.       Оруженосец даже не заметил, как покинул пределы позиции и на всех парах нёсся в сторону врага. Рыцарь не стал переходить в ответную атаку, спокойно ожидая приближения оруженосца. Железное спокойствие этого человека лишь сильнее разозлило Огонька, странная ярость заполнила его изнутри. Он мало чего слышал об этом рыцаре, временами кто-то из Грозового Клана делился какими-то историями о неком Царапане из земель теней, однако, это был первый раз, когда он видел его лично. И он уже заставил возненавидеть себя. Оруженосец злился даже не из-за того, что его ткнули в своё происхождение, совсем наоборот, его злило, что именно этот мерзкий человек носил сейчас гордое звание рыцаря.       Приблизившись к врагу, он стал напористо атаковать его, нанося множество уколов по его броне. Оруженосец стремился пронзить тонкие места в его латах, через которые могло пройти острие меча, как учил их Коготь всего несколько лет назад. Мысленно он даже был благодарен этому человеку за такой ценный урок, однако, сейчас Огонёк был полностью сконцентрирован на завязавшемся бое. Царапан действовал достаточно пассивно: словно играючи, он отбивал его многочисленные атаки, временами, будто специально позволяя приблизиться настолько близко, что меч мог гарантировано пробить одну из щелей в его броне, однако, в ту же минуту он полностью обнулял все действия оруженосца и заставлял повторять процесс вновь.       С каждым новым ударом Огонёк чувствовал, что начинает больше и больше уставать. Рыжая голова заливалась потом, всё его тело буквально утопало в нём, а мышцы в руках и ногах начинали сдавать назад. Но он упорно продолжал биться, стараясь поразить противника, и заставить его пожалеть обо всём, что произошло в эти несколько минут. На мгновение ему удалось приблизиться к противнику, и ему уже казалось, будто он был готов поразить врага, однако, в этот же момент он почувствовал, как что-то тяжёлое ударило в его грудь. В лёгких резко пропал воздух, Огонёк почувствовал тупую боль, которая тут же расползлась по всему его телу, рот паренька безвольно открылся в попытке вздохнуть хоть глоток свежего воздуха. Не успел он и осознать произошедшее, как почувствовал, что чьи-то руки со всей силы подняли его вверх.       Холодная железная рука, с силой сжала его горло. Огонёк попытался закричать, но вместо этого из горла выходили жалкое хрипение. Оруженосец безвольно повис в воздухе, и сейчас рыцарю было достаточно слегка сжать горло, чтобы лишить его жизни. «Ну, вот и всё...» — подумал он, когда почувствовал, как чёткая, до недавнего момента, картина мира, стала постепенно мутнеть и терять прежние краски. Поэтому и резкое освобождение стало для него большой неожиданностью.       Упав на землю, Огонёк залился страшным кашлем, из глаз невольно потекли слёзы. Паренёк жадно глотал воздух, а с горла до сих пор не уходило ощущение крепкой хватки холодной руки. Взгляд оруженосца метнулся к рыцарю: тот отступил от него на несколько шагов, а перед ним из последних сил держался Буран. Было видно, что прошедшая атака стоила ему многих сил, однако, он старательно удерживал равновесие, готовясь к новой атаке противника. Долго оную ждать не пришлось.       — Огонёк, уходи!— крикнул ему беловолосый рыцарь.       Выждав несколько секунд, Царапан неспешно двинулся в его сторону. Его удары были легки, он будто снова игрался с очередным противником, наслаждаясь его усталостью. Он медленно давил оборону Бурана, с каждым новым шагом приближаясь всё ближе и ближе в сторону оруженосца. Наконец и эта "игра" изрядно надоела теневому рыцарю, и после очередной атаки, он со всей силы ударил своей стальной ногой по его измятой керасе, заставив того окончательно пасть на землю. Рука грозового рыцаря потянулась к кинжалу, но Царапан тут же придавил её, самолично отбросив оружие врага на более безопасное для себя расстояние.       — Жаль, что столкнуться с тобой пришлось в таком состоянии,— с нотой сожаления произнёс Царапан стоя над поверженным противником.— Я ведь чувствую, что ты скован лишь этими погаными ранами, будь они неладны.       — Только дай мне возможность, грязный ублюдок, я отметелю тебя голыми руками!— горячо произнёс грозовой рыцарь.       — Нисколько в этом не сомневался. Из уважения к твоей славе храброго воина, сегодня я не буду лишать тебя жизни... — Переведя свой взгляд на Огонька он добавил: — Сегодня я убью эту рыжую сволочь!       Не успел он этого договорить, как ему вновь пришлось занять оборонительную позу. Парировав резкий удар со стороны, рыцарь тут же отступил на некоторое расстояние, отбиваясь от всё более яростных атак, теснивших его гораздо сильнее чем ослабленное давление Бурана.       — Помоги увести Бурана с поля боя,— услышал он знакомый голос Синей Звезды, прокричавшей это не отвлекаясь от схватки.       В ту же минуту рядом с ним промелькнула фигура Однолапа. Степной оруженосец подал ему свою руку, помогая подняться с земли, и уже через несколько мгновений они осторожно взяли под руку раненного рыцаря. Не оборачиваясь, оруженосцы как можно скорее двинулись в сторону тыловых позиций, у которых уже творилось некоторое столпотворение. Как объяснил ему Однолап, его соклановцы завершили подготовку к эвакуации, и теперь ожидали когда объединённые силы начнут свой отход с прежних позиций. Стража, посланная в разведку доложила о том, что подходы к грозовым землям были всё также чисты, а армия противника была изрядно измотана битвой, отчего, если они заметили бы их отход, то вряд-ли могли бы решиться на преследование.       — Чтобы они не сразу обо всём догадались, мы оставим на позициях небольшие силы, они отступят отдельно ближе к ночи,— сказал ему Однолап.— Будем надеяться, что их полевые командиры будут долго молчать о затянувшимся штурме, чтобы Звездолом догадался обо всём как можно позже.       Когда они завернули за пределы крепостных стен, перед глазами Огонька предстала весьма интересная картина: большое число повозок, запряжённых невысокими лошадьми, из которых выглядывали встревоженные лица женщин, детей, стариков и замковой прислуги. Немногочисленные рыцари стояли поодаль от неё, что-то активно обсуждая. Ветряного правителя среди них не было, судя по всему, Звёздный Луч всё также командовал оставшимися силами на поле боя, пока общими процессами эвакуации замка руководил его десница. Быстро выяснив, что целитель клана —Корявый — уже перебрался в одну из повозок, и принимает всех раненных там, оруженосцы поспешили на его поиски. Найти нужную повозку было весьма непростым делом.       Лишь спустя небольшой промежуток времени они смогли дойти до нужного места. Внутри оной было почти что не протолкнуться, как и у Пестролистой, почти всё свободное пространство было заполнено раненными, среди которых суетился мужчина средних лет с короткими, явно стриженными волосами, и седой щетиной покрывавшей всё его лицо, в котором угадывался степной целитель. Кроме него, внутри Огонёк обнаружил и их недавнего пленника. Оруженосец даже открыл рот от удивления, когда увидел, как тот ловко помогает целителю, принося нужные снадобья и поднося свежее тряпьё для перевязки ран.       — Ещё один,— устало произнёс Корявый и быстро оглядел своё новое место.— Осторожно перенесите его вон в тот угол, снимите латы и сделайте первичную перевязку. Пухолап, принеси им свежей ткани, старую брось в кипяток, и постарайся не разлить, как получилось в прошлый раз!       Занеся его внутрь, они аккуратно положили рыцаря на деревянный пол, и принялись отстёгивать его помятую кирасу. Всё действительно достаточно трудно, прошедшая схватка лишь усугубила кровотечение воина, отчего его раны срочно требовались перевязке. Пленник быстро принёс им свежее тряпьё, и тут же переключился на других раненных.       — Спасибо, что помог мне, и прости за произошедшее...— с сожалением сказал Огонёк.— Если бы я не кинулся с ним биться...       — Ты не виноват,— ответил ему рыцарь.— Этот ублюдок в любом случае бросился бы в нашу сторону, если бы почувствовал такую возможность...       Через несколько минут к оруженосцам подключился и целитель, чьи занятые руки наконец дошли до очередного раненного.       — Да, Буран, неплохо они тебя потрепали,— констатировал Корявый, принявшись за рыцаря, тут же шутя добавил:— Но жить будешь!       — Это радует,— слабо улыбнулся ему Буран.       В этот же момент, они почувствовали, как повозка целителя резко тронулась, что означало лишь одно: Клан Ветра покидал поле битвы. Долгожданный отход наконец-то свершился. Не успела их повозка проехать и нескольких метров, как снаружи кто-то громко окрикнул целителя Клана Ветра. Негромко ворча Корявый на время оставил дела в руках их пленника, и, отойдя от Бурана, подошёл к краю повозки.       — Огонёк, ваша правительница вызывает тебя к себе,— неожиданно обратился к нему целитель и тут же добавил, переведя свой взгляд на оруженосца Клана Теней:— Пухолап идёт вместе с тобой.       — Можешь не переживать — когда мы вернёмся в замок, я обязательно замолвлю за тебя словечко,— попытался приободрить его Буран.       Лишь слабо улыбнувшись, Огонёк протянул ему свою руку, прежде чем покинуть повозку. Тот без всяких раздумий пожал её, тоже самое сделал и Однолап, после чего грозовой оруженосец быстро двинулся к выходу. Его невольный товарищ послушно последовал за ним, проявляя для пленённого врага удивительную покорность. Снаружи его уже ждал Львиногрив, что на ходу держал за поводья его собственную лошадь. Ловко оседлав её, и дождавшись, когда это сделает Пухолап, он последовал за грозовым десницей. Пока они ехали до нужного места, Огонёк смог воочию убедиться, насколько были подавлены жители степи.       Если обитатели замка ещё могли скрыть свою печаль за деревянными перегородками повозок, из которых слышался лишь протяжный плач по покинутой земле, то рыцари не могли этого скрыть. На них буквально не было лица. Мрачно глядя в землю, они старались не оборачиваться назад, туда, где прямо сейчас их родной дом топтали сапоги вражеских отрядов. Вряд-ли степь хоть когда-нибудь знала такого большого поражения, как то, что произошло сегодня. Долгие века степняки защищали свой родной дом, и никогда прежде не позволяли врагу заходить так далеко, а теперь, уходят в страшную неизвестность, без чёткого понимания того, что случится завтра.       Через некоторое время они достигли нужного места и, получив разрешение, ловко забрались внутрь. Там уже находились все его товарищи по оружию, по их усталым лицам было нетрудно понять, что в прошедшем сражении никто из его невольных участников не сидел сложа руки. Правители находились чуть дальше, почти в самой глубине повозки. Звёздный Луч молча глядел в пол, он был настолько мрачен, что, казалось, будто этот человек постарел на несколько лет вперёд. Ему явно было тяжело принять тот факт, что в этом сражении силы Звездолома оказались гораздо сильнее степного рыцарства. Его союзница, напротив, выражала железное спокойствие, почти не показывая возможной обеспокоенности произошедшими событиями.       Когда Огонёк вошёл внутрь, она приняла более серьёзное выражение лица, но в голубых глазах женщины читалась лишь нескрываемая обеспокоенность.       — С тобой всё в порядке?— достаточно сдержано поинтересовалась наставница.       — Да, всё хорошо, а ты?— спросил в ответ Огонёк.       — К счастью, вышла без лишних ранений, когда к бою подключился Львиногрив, врагу пришлось спешно ретироваться,— спокойно ответила она.— Я распрошу Бурана о произошедшем чуть позже.       На некоторое время в повозке установилась гробовая тишина, которую нарушал лишь ровный стук деревянных колёс. Синяя Звезда не задавала им лишних вопросов. Возможно, она понимала, что наказанные ею оруженосцы прибыли сюда по личному распоряжению целительницы, которая действительно не имела права оставлять на произвол судьбы много раненных людей, а также обитателей грозового замка. С другой стороны, Огонёк вспомнил, что и сама правительница оставила их оружие под присмотром Пестролистой. Не исключала ли она того варианта, что им придётся прибыть сюда?       — Итак, мы проиграли,— вдруг нарушил общую тишину Звёздный Луч.— Эта болотистая тварь одержала большую победу в этой войне...       — Мы проиграли лишь битву, но не войну,— заметила Синяя Звезда.— Враг также понёс достаточно ощутимые потери, и ему понадобится некоторое время, чтобы занять под контроль всю территорию, существенно раздробив на ней свои силы. Это даст нам возможность передохнуть и восстановиться, прежде чем война вновь перейдёт в активную стадию. До тех пор мы будем продолжать придерживаться нашего резервного плана.       — Моим людям будет тяжело принять тот факт, что грозовой замок станет для них новым домом,— заметил Звёздный Луч.— К тому же мне не слишком хочется создавать для вас лишние трудности с нашим размещением.       — Я прекрасно понимаю твоё состояние, Звёздный Луч, но иного выбора у вас нет. К тому же, наш клан не будет слишком против на некоторое время потесниться в собственных стенах.       — И как долго продлится это "некоторое время"?— спросил вдруг степной правитель.       Синяя Звезда ответила не сразу.       — Я не знаю... всё, что мы можем сделать прямо сейчас, это ждать. К тому же, я собрала вас здесь и ещё по одному поводу. В рамках прошедшего сражения мы обнаружили излишнее число нарушений рыцарского свода со стороны сил Звездолома.       С этими словами она бросила взгляд на их теневого пленника. Теперь её глаза наполнились настоящим сочувствием и жалостью к этому испуганному мальчишке. Прямо как в день, когда Огонёк получил своё первое ранение перед сражением за Нагретые Камни.       — Если мне не изменяет память тебя зовут Пухолап, верно?       Мальчик кивнул, невзначай отступив за спину Огонька. Почему-то грозовой оруженосец поймал себя на мысли, что этот паренёк всё меньше напоминает привычного пленного. Сними с его одеяния своего клана, и одень в грозовые, его можно было легко принять за их товарища по оружию.       — Можешь не бояться, мы тебя не тронем, даю тебе честное слово правителя Грозового Клана!— спокойной произнесла Синяя Звезда.— Львиногрив, не расскажешь Звёздному Лучу как он попал в наши руки?       — Он прибежал к нам с позиции Бурана. В первое время я было подумал, что его окончательно прорвали, но когда мальчишка поднял руки и рассказал, что его отправили сюда сдаваться, сильно удивился. Его и ещё одного мальчонку, что не закончили своего обучения послали на убой по приказу Царапана, первого парнишку этот рыцарь убил собственными руками, когда Огонёк уговорил его не браться за оружие, а ему самому наш оруженосец смог сохранить жизнь таким вот незамысловатым способом.       — Я рада, что Огонёк поступил верно,— кивнула ему грозовая правительница.       — Я бы сказал, что в этой битве отличились все ранее наказанные тобой оруженосцы,— сказал десница.— Учитывая наше текущая положение, и их личную храбрость и инициативность, я бы хотел предложить досрочно отменить их наказание. По крайней мере до конца этой войны.       — Я обязательно подумаю над этим, но сейчас наш разговор идёт о чудовищном преступлении которое было совершено с явного дозволения теневого правителя. В ходе сражения, это был не единственный случай использования оруженосцев как боевой единицы.       — Во время одной из контратак, мои рыцари также обнаружили среди убитых врагов оруженосцев, что были одеты в рыцарскую броню,— мрачно произнёс Звёздный Луч.       — Пухолап, прошу скажи нам, это правда, что ваш правитель посвятил в рыцари детей ещё не закончивших своё обучение?— осторожно спросила у него грозовая правительница.       — Звездолом говорил, что так он сделает наш клан сильнее...— Тихо прошептал оруженосец.— Так он увеличивал свою армию, и хотел использовать нас ещё на штурме пограничья и первом сражении, но тогда нас выручил наш десница.       — Чернопят?— удивился Львиногрив.— Чтобы главный его подпевала не согласился с очередной мыслью своего "господина", никогда в это не поверю!       — В последние два года между ними словно кошка пробежала, Чернопят всё больше критически относится ко многим его идеям, но боится открыто высказывать своё мнение, которой Звездолом и так не учитывает. Он доверяет все важные дела старшему рыцарю Царапану... и весь клан считает, что после войны он должен занять пост нового десницы...       — Что ещё за идеи?— спросил у него Звёздный Луч.       Пленник ответил не сразу.       — Год назад в рамках подготовки к войне Звездолом выгнал из Клана Теней всех наших старейшин...       Правители также ничего не ответили продолжая молча слушать рассказ оруженосца. Но по их напряжённым лицам можно было без особого труда догадаться, что каждое новое решение этого человека вызывает в них всё большую ярость.       — До этого их постепенно лишали пайков, и запретили оруженосцам заниматься привычной им помощью, нас отправляли лишь на бесконечные тренировки. Старики покорно это терпели, пока Звездолом не решил, что этого будет мало. Когда на территории Клана стали появляться союзные отряды, практически все ресурсы стариков стали утекать в их кормушку, а последним выставили принудительное условие покинуть территорию замка. Их лишили всех титулов и отправили ближе к топям... Я не знаю, что с ними сейчас, до этого им тайно пытался помогать Мокроус, но после его ареста по чьему-то доносу, они остались на собственном попечении...       — Это ужасно... Да как такому человеку вообще доверили дар девяти?!— открыто возмутилась Горчица.       — В Клане обстановка не лучше, никто не понимает ради чего мы захватываем земли на которых даже жить не умеем... Роженицы не хотят посылать своих детей на смерть, а крестьян открыто грабят наши же "союзники", на что Звездолом закрывает глаза!       — Эти "союзники", это и есть наёмники?— продолжила спрашивать его Синяя Звезда.       — Да,— кивнул Пухолап.— Никто не знает откуда они пришли, большую часть из них Звездолом набирал из разного сброда, который должен был принять на себя первые удары, но оставшиеся отряды совершенно не походили на те, которые приходили изначально. Они также грабили крестьян, и ставили в замке свои порядки, но выглядели в разы боеспособнее и организованнее остальных. Поговаривают, что таких воинов должно было прийти больше, но переговоры Звёздного Луча с их хозяином зашли в тупик, кажется он занят какой-то другой компанией и обещал привести ещё воинов лишь при успехе этой войны... Поэтому для него важно одержать быструю победу над вашими силами...       — И каковы его дальнейшие планы?— скрестив руки на груди, спросил у него Дым.       — То же, что и говорила ваша уважаемая правительница,— ответил ему оруженосец.— Установить полный контроль над территориями Клана Ветра. Нам разъясняли цели этой бойни перед её началом, чтобы мы знали за что сражаемся... А затем, наверное, он тоже будет ждать... Звездолом очень надеется, что в неё вступит Речной Клан, и поэтому некоторое время он точно будет вести оживлённые переговоры с Метеором.       — Спасибо, Пухолап, это всё, что мы хотели узнать от тебя сегодня,— кивнула ему Синяя Звезда и обратилась к степному правителю.— Если Звездолом надеется, что Метеору нужны лишние поводы для вступления в эту войну, значит мы сделаем так, чтобы у него их не было!       — Иного выбора у нас нет,— тяжело вздохнул рыцарь.— А что касается твоих оруженосцев?       Огонёк затал дыхание. Волнение страшно жгло его грудь, в этот момент ему не хотелось смотреть в сторону своей правительницы, но было так интересно узнать её ответ...       — Я же сказала, что ещё подумаю над этим...— Достаточно холодно произнесла она, в тоже время добавив несколько спокойнее:— Но учитывая большую помощь которую они оказали нам сегодня, я постараюсь найти для них возможность искупить свою вину. Мы вступаем в новый, непростой этап войны, и в нём нам понадобится сила всего Грозового Клана! До полной победы над захватчиками!