Bloody armor

      В ночном лесу стояла удивительная тишина. Никто из редких обитателей спящего леса не стремился нарушать покой этой тёплой летней ночи. Даже сверчки, самые складные музыканты такой поры, и они сохраняли это необычное молчание, словно сами прислушиваясь к тому, что происходило подле них. Огонёк осторожно пробирался сквозь густую лесную растительность скрывавшую его от чужих глаз. Темнота сейчас была его главным другом и союзником. Внимательно наблюдая за тем на что вступали его ноги, он старался также сохранять в зоне своей видимости и противника. Яснослав говорил им абсолютную правду, когда рассказывал о быте людей, что находились уже не так далеко от них. Лихие люди старались не покидать своего убежища, не то боясь, что селяне всё же могут дать отпор и нанести ненужный им вред, не то просто ленясь, однако, прямой ход к их лагерю был более чем свободен. Первые часовые выставлялись ими лишь в нескольких сотнях метрах от лагеря, да и те, выглядили через чур расслаблено, явно не ожидая опасности в этих землях. Клюя носом земли, они из-за всех сил пытались соблюдать с мучавшим их сном, что лишний раз играло Огоньку на руки. Остановившись в кустарнике подле одного из таких нерадивых часовых, он стал ожидать. Перед выходом оруженосцы договорились, что начнут действовать лишь по условному сигналу, который даст им Яснослав, когда воин убьёт первого часового. Мужчина имел удивительную особенность подражать соловьиному свисту, как он кратко и сдержано изложил, этому научил его отец-охотник, что умел подражать голосам множества птиц на которых вёл промысел, без использования всякого манка. Прячясь в густой листве и ожидая свиста своего товарища, Огонёк свирлил своим взглядом спину человека которого ему предстояло сейчас убить. Огонёк чувствовал как его грудь разрывается от странного волнения, парня чуть подташнивало и он ели сдерживал себя, чтобы не выдать своего присутствия, он в ужасе осознал, что его голова была совершена пуста, казалось, что он не проходил совершенно никаких тренировок, будто был принят в оруженосцы всего несколько дней назад. Конечно, он уже участвовал в некоторых потосовках, а по уровня владения оружием явно превышал человека стоявшего перед ним, но грозовой оруженосец ещё никогда не проливал человеческой крови.       Почему-то за последние несколько лет жизни в Грозовом Клане, он почти что позабыл, что когда-то ему не посчастливится открыть этот кровавый счёт и лишить жизни иного человека. Он жил новыми заветами, что восприщали ему проливать кровь в юном возрасте и делать это без раздумий в своей будущей поре взрослой жизни. Тот факт, что рыцари стараются не нарушать эти правила, выбил из его головы одну неприятную правду: за территорией долины, жизнь шла совершенно иным чередом. Здесь смерть заправляла своим вечным праздником, наплевав на всякую честь и уважение выдуманную людьми благородных кровей. Если бы прямо сейчас он столкнулся с этим человеком лицом к лицу, тот пустил бы своё оружие незамедлительно, и таких как он за землями кланов были сотни, тысячи добивавшихся до хоть какого-то оружия душ. Это отрезвляло предавая ему лишние силы. Прибывая в мучительном ожидании Огонёк вслушивался в ночную тишину. Сможет ли он вонзить свой меч в спину этого человека? На новой родине уже такой поступок посчитали бы бесчестьем опозорившим свои земли. Ему нужно нанести всего лишь один удар, однако, какой же важный это должен быть удар, что пронзит сердце его врага... А если что-то пойдёт не так? Что случится если он промахнётся или налётчик подаст сигнал своим? Огонёк сжал руки на рукоятке своего меча, холоднвй ветер обдувал его лицо, унося с собой жар исходивший от его головы.       Короткий и осторожный птичий свист заполнил собой лесной простор. Налётчик кажется повернул свою голову в сторону звука, Огонёк не видел его лица, однако, кажется чувствовал удивление исходившее от него. Не каждую ночь можешь услышать подобный свист. Приглядевшись к дали в которой должен был находиться иной часовой, что находился в руках Яснослава, он хотел было сделать шаг в ту сторону. В это короткое мгновение в голове Огонька мелькнула страшная картина.       Это было его селение. День когда ему пришлось покинуть свой дом, что сгорел в пламени страшного пожара и был изрублен подобными людьми. Он увидел свою мать, что держала на своих руках своего самого младшего ребёнка, свою сестру, своего отца и огромное число людей убитых такими лихими людьми. Они смотрели на него с другого берега реки, молча ожидая когда ватага налётчиков достигнет их, изрубив на множество кусков, а он не в силах был им хоть чем-то помочь. Где-то вдалеке кричал Томми, звала на помощь Полли, а он всё также стоял на безопасной кромке сырой земли. Всё такой же маленький и беспомощный каким был в ту ночь, что вновь не может повлиять на судьбу дорогих ему людей. Налётчики подбирались всё ближе, их страшное оружие уже поражало людей, что с криками валились на землю, заливая её алыми лужами крови. Неожиданно среди своих односельчан Огонёк с ужасом заметил множество иных, знакомых ему лиц, его соклановцев... Синяя Звезда, Клубок, Буран, Львиногрив, Пестролистая, Горчица... ещё мгновение и страшные удары поразят и их, молча ожидавших своей страшной участи и тяжело глядевших на его спасительный берег.       Когда один из мечей поразил первую же фигуру, картина неожиданно исчезла. Огонёк не сразу заметил как резко он покинул своё убежище, пронзая часового врага остриём меча. Лезвие быстро вошло в его тело, прежде чем тот понял, что произошло, Огонёк живо схватил его и потянул на себя, прикрывая ладонью рот противника. Занеся его в своё убежище оруженосец почувствовал как его рука покрылась неприятной субстанцией, что начинала вытекать из рта поверженного противника. Через несколько мгновений всё было кончено. Быстро вытерев руку об листву и убедившись, что окоченевшие тело более не подаёт признаки жизни, грозовой оруженосец поспешил вперёд. Он не чувствовал ничего, его более ничего не тревожило. В голове оруженосца витала лишь новая мысль, что Яснослав говорил о двух рядах часовых равноудалённых друг от друга, а значит где-то неподалёку находился ещё один противник. Лишь на мгновение он бросил взгляд в ту сторону, где должны были находиться его товарищи. Огоньку показалось, что в ночной темноте он заметил мелькнуашую где-то поодаль знакомую фигуру Горчицы или Горелого, однако, не стал слишком долго заострять на этом своего внимания, продолжая дальнейшее продвижение. Через некоторое время, увидев среди высоких деревьев ещё одного часового, лениво рассматривавшего звёздное небо, грозовой оруженосец спрятался за поваленным стволом всего в нескольких метрах от своей цели. В этот момент до его ушей вновь донёсся пронзительный птичий свист. Тихо перебравшись через дерево, он активировал лезвие своего клинка и не дожидаясь когда противник поверёт свою голову в сторону откуда пел Яснослав, разменял некоторое расстояние находившееся между ним и часовым, и вонзилклинок в его горло. Налётчик захрипел повалившись назад, когда Огонёк поступил с ним также как и с предыдущим часовым. Где-то вдали уже виднелись огни вольных костров. Они были уже не так далеко от лагеря и скоро им предстояло совершить не менее важный этап, выманить всю эту ватагу из своего укрытия и направить по нужному им маршруту.       Рядом уже слышались человеческие голоса о чём-то активно переговаривавшиеся. В лесном воздухе витали запахи костровищ, пищи и свежего хмеля. Перебежав к другому кустарнику, Огонёк заметил подле него своих соклановцев. Горчица и Горелый внимательно наблюдали за деятельностью противника, переводя дух после такой резкой перебежки. Тихо присев подле них, Огонёк заметил на их одеяниях свежие следы крови.       — Как вы?— осторожно спросил у них Огонёк.       — Всё хорошо... я надеюсь, что всё хорошо...— устало ответил ему Горелый.— Ты справился со своими?       Огонёк медленно ему кивнул.       — Честно говоря, я боялся, что могу всё запороть... было излишне много шума, благо Яснослав оказался рядом...— Горелый опустил свой взгляд в землю.— Вы наверное справились лучше.       — Знаешь, я тоже до жути волновался... то есть... переживал, что могу случайно нашуметь...— ответил ему Огонёк переведя свой взгляд на Горчицу.— А ты как?       — На самом деле всего пару лет назад я представляла себе такое несколько по иному...— тихо произнесла она.— Это было так быстро и... жутко...       С этими словами её руки затряслись словно девушку пробил страшный мороз. Только сейчас Огонёк заметил следы крови не только на её одежде, но и на ладонях своей подруги. Он осторожно приобнял девушку почувствовав, как она прижалась к нему всем своим телом, словно пытаясь укрыться от случившегося этой ночью. Девушка, что росла идеалами настоящего воина, пыталась быть достойна благородного имени своего покойного отца, сейчас перечёркивала множество вещей которыми жила все эти годы. Делала это ради него.       — Горчица...— только и мог произнести он чувствуя тоже самое.       — Они так жутко хрипели... и умирали так... медленно...— тихо шептала ему она.       — Сделанного не исправишь... я думаю...— произнёс Горелый проведя рукой по её спине.— Мы ведь не перестанем быть рыцарями после такого... да, Огонёк?       — Я не знаю...— неохотно ответил он другу, чувствуя как Горчица постепенно расслабляется.       — Хватит разлёживаться, они могут вас заметить!— послышался подле них строгий голос Яснослава.       Огонёк почувствовал как девушка тут же отпрянула от него, отвернувшись в другую сторону, будто бы приметив, что-то в лагере неприятеля. Рыжеволосый оруженосец быстро оглядел их товарища. Из всех четверых воин был единственным кто выглядил менее взволновано чем грозовые оруженосцы. Внешне он ничем не отличался от них, разве что крови погибших на нём было в разы меньше, да и подобные вещи его совершенно не тяготили. В его руках находилось два охотничьих лука, один из которых он тут же положил на землю. Не тратя время на расспросы он быстро кивнул в сторону лагеря.       — Пока они трапезнячуют есть возможность обстрелять их из лука. Достаточно пары попаданий в батагу, всё остальное за нас сделает лес,— произнёс он перекладывая лежащий лук ближе к своим товарищам.— Кто из вас может лучше обращаться с дальним оружием?       — В наших землях лук преференция степных...— произнёс было горелый, однако, лук неожиданно оказался в руках Горчицы.       — Я возьмусь,— кратко и быстро произнесла она.— В последние два года мы с моим наставником часто выходили на совместную охоту, поэтому лук мне более чем привычен.       — Кашевара свалишь?— кивнул воин в сторону раздававшего пишу налётчика.       — Думаю, да,— ответила ему девушка.       — В таком случае действуем согласно общему плану, мы с вашей подругой выманиваем этих засранцев, ведём их по тропе вместе до вашего ухода. Помните где сворачивать нужно?       — Да, прибежим к ним в тыл и наведём суету с пленниками,— чётко ответил ему Огонёк.       — Тогда за дело!       С этими словами Яснослав отдал Горчица несколько стрел и жестом указал ей место её позиции, после чего скрылся в ночной темноте. Очень скоро и девушка оставила своих друзей в полном одиночестве. Огонёк бросил свой взгляд в сторону лагеря налётчиков. Противники в большей степени находились у нескольких костровищ, распивая хмельные напитки и уплетая кипящую жижу, что варилась в их походных котлах, чуть поодаль от них, виднелось несколько клеток в которых было трудно что-то хорошенько разглядеть. Рыжеволосый паренёк смог лишь понять, что основная масса лучников находилась неподалёку от них, они словно опоясывали их, внимательно наблюдая за действиями своих пленников, дабы своевременно пресечь любую попытку возможного побега. «Бросится ли кто-то из них в погоню когда Горчица и Яснослав обстреляли лагерь? Даже если бросятся, то точно ли все?», мелькнул в его голове надоевший вопрос. Эти лучники были главной дырой их плана, и разобраться с ними Огонёк должен был уже по ходу общего действия, отчего отдавал своему врагу полную свободу действий, что изрядно его волновало. Грозовой оруженосец уже представлял себе примерный ход своих действий, и сейчас, ему стоило лишь дождаться когда основная человеческая масса вывалился с этой поляны и освободит ему путь для дальнейшего продвижения. Наконец среди ночной темноты, вновь послышался соловьиный свист, после чего, один из стоявших в толпе налётчиков, навзнич упал на землю с насквозь простреляной шеей, следом за ним, рядомприпал на колени кашевар чьё лицо искривилось жуткой гримасой боли. Не успел противник опомниться, как в его сторону прилетело ещё два выстрела, причинившие раны ещё двум налётчикам. В толпе поднялся громкий свист. Множество людей повскакивали со своих мест и схватилась за лежавшее подле них оружие, в этот момент грозовые оруженосцы поднялись со своих укрытий и громко окрикнул налётчиков на всякий случай кинув в их сторону несколько камней. Не смотря на реакцию врага, они тут же бросились бежать в сторону чащи, слыша, как враг бросился в их сторону, сопровождая каждый свой шаг отборными проклятиями. Огонёк бежал как можно быстрее, мысленно он вспоминал каждый уголок который они готовили к этому моменту весь световой день. В темноте, его глаза с трудом различали метки которые они оставили специально для того, чтобы безопасно подманить сюда противника, не раскрывая при этом своих тайн раньше времени. Где-то над его головой просвистела стрела. От чего-то это в какой-то мере обрадовало Огонька, «Значит кто-то из них всё же бросился за нами...», подумал он, продолжая бежать, временами перескакивая те места, что должны были стать ловушкой для противника. Где-то со стороны слышались редкие ответные выстрелы из лука. Горчица и Яснослав были где-то в стороне, огрезаясь в сторону врага, но явно стараясь не слишком его выцеливать. Позади них уже слышались окрики тех, кто уже угодил в западню насаженный на острые колья и провалившись в глубокие ямы, тем не менее преследование продолжалось. Ловушки открывались одна за другой, какие-то умело поглащали врага, иные оставались пустыми на удачу лихих людей, продолжавших свою яростную погоню. С каждой новой минутой Горчица и Яснослав отвлекали на себя всё больше внимания противника, помогая своим товарищам выцеливать момент, когда они должны были раствориться в ночной темноте. Пробежав до середины тропы, Огонёк и Горелый резко свернули в сторону, укрывшись за кустарником и стволами деревьев. Грозные налётчики пробежали мимо, устремляясь к месту в котором их должны были ожидать прочие силы селения.       Дождавшись когда противник уйдёт достаточно далеко от них, Огонёк жестом указав в другую сторону, направился к их лагерю окольной стороной. Оруженосцы нисколько не скрываясь, старались как можно скорее достигнуть нужного им места, совершенно не обращая внимания на сотворившегося побоища. Лишь приблизившись на определённое расстояние к лагерю, они вновь сбавили темпы своего продвижения, всматриваясь в далёкую полупустую поляну. Огибая её, Огонёк и его товарищ по оружию шли в сторону клеток с рабами, что стояла на достаточно открытом месте за основными палатками налётчиков. Эта небольшая дорога должна была завести их в тыл лагеря, как раз за охраняашимися врагом клетками. Казалось, что живое всего несколько минут назад место превратилось в пустошь. У кострищ лежал убитый, где-то рядом с палатками охали раненные перевязывая свои окровавленные конечности. Рабов было не слишком хорошо видно в ночной темноте, однако, как показалось Огоньку, пространство вокруг них было также совершенно пусто. Это обрадовало оруженосца, однако это счастье длилось не слишком долго. Стоило им пройти половину пути до места заключения рабов, как на встречу им бросились трое налётчиков, что явно не планировали отдавать свой "товар" просто так. Вынув из ножен свои мечи, грозовые оруженосцы приготовились отбивать атаки врага. Быстро сближившись с ними они попытались навязать им собственный тяжёлый бой. Один из налётчиков набросился на Огонька, двое других принялись за Горелого. Парируя удары вражеского меча, грозовой оруженосе отступил на несколько шагов назад, подстраиваясь под своего противника. Сейчас у него было не больше минуты, чтобы найти слабое место своего врага и закончить схватку в свою пользу, краем глаза, он видел, что Горелый с трудом удерживает ситуацию, отбиваясь сразу от двух противников разом, и с каждым новым таким ударом ему требовалась срочная подмога.       Быстро приметив, что налётчик не слишком уделяет внимание собственной защите, агрессивно наступая на своего оппонента, Огонёк позволил ему продавить себя ещё на несколько шагов. Однако, в этот же момент он перешёл в стремительную контратаку, несколькими ловкими ударами выбив оружие из рук своего противника, и также быстро пронзив своим мечом его грудь. Перепрыгнув через поверженного, он тут же поспешил на вырочку своему другу. Совместными усилиями, они наскоро лишили оставшихся налётчиков оружия и заставили их тела также упасть на грязную лесную землю. Когда меч Огонька поразил последнего противника, до его ушей донёсся знакомый свист, а уже через несколько мгновений рядом с ним глухо ударился наконечник чужой стрелы.       — За деревья!— крикнул он Горелому.       Стоило оруженосцам только спрятаться за толстые стволы лесных деревьев, как на то место, где они стояли всего мгновение назад, вновь прилетели стрелы, опасно воткнувшись в землю. Осторожно выглянув из-за ствола, оруженосец заметил, что в стороне от них, не так далеко от клеток, стоял вражеский лучник, выцеливавший их среди высоких деревьев. Огонёк и опомниться не успел, когда в его сторону вновь прилетела стрела, заставив его испугано укрыться за своей единственной защитой.       — Вот сволочь...— разозлился Огонёк.— Надо что-то придумать пока не подоспели его дружки...       Горелый не сразу ему ответил. Он молча высматривал лучника, осторожно оглядываясь по сторонам, как влруг наконец-то произнёс.       — Огонёк, есть идея. Судя по всему он там один, и на двоих сразу среагировать не сможет. Попытайся осторожно обойти его со стороны. Я отвлеку его перебежками между деревьями!       — Ты уверен? Мне не трудно побыть наживкой.       — Просто позволь мне хоть раз принести кому-нибудь пользу!— серьёзно произнёс Горелый.       Огонёк кивнул. Дождавшись когда его друг начал менять место своего укрытия, отвлекая на себя всё внимание врага, он осторожно двинулся в обход. Перебегая от дерева к дереву, оруженосец с каждым новым шагом приближался к месту из которого вёл стрельбу налётчик. Горелый в этот самый момент то ускорялся, то останавливался, подвергая себя большой опасности, несколько стрел с жутким свистом пролетали мимо него, когда тот показывался из-за деревьев, и порой Огоньку казалось, что они вот вот настигнут его товарища, однако, тот удачно подъехал момент и каждый раз оставался невредим продолжая своё движение. Наконец, достигнув нужного расстояния, оруженосец резко вылетел из чущёбы и бросился в сторону врага. Лучник даже не успел досиать поношенный кинжал, когда окровавленное лезвие его клинка достигло его шеи. Схватившись за горло, он страшно зашипел и захрипел прежде чем обмякнуть и навсегда бросить свой взор в сторону лесной глуши. Огонёк поспешил в сторону клеток, казалось оруженосец забыл обо всём на свете кроме этих деревянных насиилов в которых ютилось большое число людей. Паренёк быстро осмотрелся. Народ внутри уже стал о чем-то громко шептаться, испугано зашевелившись когда оруженосцы подошли к ним ближе, рабы внимательно следили за каждым их шагом, прижимаясь к решёткам своей небольшой тюрьмы, как к своей единственной защите от людей пришедших на место их бывших угнетателей. Он не без жалости взглянул в их сторону. Это были худые, оборванные люди чьи шрамы от побоев конвоиров не скрывали даже ветхие одежды, они не знали где были, и как далеко находился их родной дом. Здесь, на далёкой чужбине, они находились лишь во власти его высочества случая который, этой тёплой ночью, был явно на их стороне. Без особого труда разрезав верёвку, что держала рабскую дверь закрытой, он произнёс:       — Уходите!       Сначала люди с большим недоверием глядели в его сторону. После всего, что они может быть прошли, им так просто позволяют уйти? Первые мгновения рабы лишь недоверчиво глядели в его сторону, боясь, что серьёзное лицо этого молодого человека тут же сменится гримасой злости, и он кинется на них этим же мечом, которым сейчас дарует желанную свободу. Лишь когда неизвестный человек отступил, они стали осторожно двигаться вперёд, не веря своим глазам когда их босые ноги вступили на лесную землю по собственной воле. Огонёк не видел всего этого. Оруженосцы ходили от одной клетки к другой, разрезая узлы и освобождая пленников. Лагерь видимо окончательно опустел, в сердце Огонька поселилась надежда, что осьавшиеся налётчики могли уйти, прежде чем бы до них добрались селяне и не перебили бы как сделали с теми кто ушёл по созданной ими тропе. Неотчётливо исходившие от туда звуки шедшей битвы, давно затихли. Сейчас он был поглашён лишь единственной мыслью: найти своего брата. Он долго всматривался в каждую толпу освобождаемых ими людей, знакомые черты лица, что ещё не успели выпасть из его головы. Подойдя к одной из таких клеток, он вновь изрубил здешний узел, выпуская людей на свободу. Наблюдая за тем как они постепенно выходили из своей тесной темницы, он неожиданно наткнулся своим взглядом на мальчика лет десяти, шедшего за группой взрослых людей. Заметив его взгляд, тот неожиданно остановился и внимательно поглядел на него. Что-то в его глазах показалось Огоньку знакомым. Вновь пробежавшись глазами по ребёнку, на нём были такие же обноски как и на других рабах, он был таким же исхудавшим, больным и невероятно уставшим, будто ничем и не отличался от многих других невольников в этом полоне. Однако, в этот момент его глаза остановились на маленьких, тонких руках юного невольника, что крепко что-то удерживали. Странный предмет внешне походивший на потрёпанную жизнью лошадь пробудил в грозовом оруженосце давние воспоминания, как мама с Полли выплетали её одним вечерним днём, когда его младший брат был ещё меньше чем при их последней встрече. Он носился с ней по всюду, чем часто доставал Огонька начиная конючить, когда любимая игрушка оказывалась излишне далеко. Он всегда держал её в своих руках, держал и в ту страшную и кровавую ночь. Сомнений не оставалось. Это был он.       — Томми...— полушопотом произнёс Огонёк.       Услышав своё имя мальчонка с округлёнными от удивления глазами отступил назад к клетке. Видя удивление ребёнка Огонёк тем ни менее не собирался отступать.       — Томми... это же я... Оливер...       — Не смейтесь надо мной дяденька, нет никого у меня на свете...— тихо ответил ему мальчик.— И братец мой в реке потонул, и сестра, и мамка с папкой...       — Ну как же так, вот же я! Томми! Твой старший зануда-братец Оливер!— поравнявшись с ним ростом, Огонёк ещё пуще растрепал свои волосы, дабы больше походить на себя самого, когда-то проживавшего в этих местах.       — Не верю я вам дяденька... вы врёте... потонул он... потонул...— глаза ребёнка неожиданно заблестели, превращаясь в мелкие капли, что стекали по его худым щекам.       Огонёк почувствовал, что в его горле встал непроходимый ком. «Он не узнаёт меня...», с ужасом подумал он пытаясь придумать хоть что-то, что могло придать веса его собственным словам. Множество мыслей металось в его голове, столько вещей, но ни одна из них совершенно не подходила, и лишь в момент когда мальчик уже сделал было шаг, чтобы покинуть злосчастную клетку, Огонёк вновь заметил коня которого тот держал в своих руках.       — Коняшка, мы ведь так его называли да?       Мальчик остановился и вновь обернулся в его сторону. Глаза его ещё больше округлились.       — Это ведь наше название, никто его имени знать не знал, для чужих он ведь Конь, Сивка, Копытка, а для нас Коняшка... Томми, боже, да сколько же раз ты просил меня достать его откуда-то когда забывал о нём на другом месте. А я всё злился. Ты ведь помнишь, когда ты его чуть в пруду не утопил и мне пришлось на кочки лезть, чтобы его вернуть, я ведь сам тогда чуть не утоп... помнишь, что мама тогда говорила?! Да пусть...       — ... он хоть сгорит, главное, чтобы вы остались целы...— тихо произнёс его брат. В его маленьких глазах тут же заблестел слабый огонёк надежды.       Вновь сделав шаг назад, Томми неожиданно бросился ему навстречу, тут же повиснув на его шее. Огонёк почувствовал, как его худая щека прижалась к его лицу, как текут слёзы из его юных глаз и падают на его одеяния. Оруженосец и сам ели задерживался, чтобы не расплакаться как малый ребёнок, он готовился к этой встрече три года, и из-за всех сил старался быть сильным, но глаза всё равно предательски прослезились.       — Оливер... Оливер я ведь думал, что ты потонул...       — Как видишь не шибко мне этого хотелось,— улыбнулся он своему брату.       — Где ты был всё это время? Что это на тебе за одежда? Ты её украл?! А оружие твоё? А откуда на нём...— его младший брат начал задавать вопросы настолько быстро, что Огонёк даже растерялся, не зная что ему и ответить.       — Я расскажу всё чуть позже, времени у нас для этой истории будет достаточно,— сказал оруженосец тут же спросив.— Ты знаешь что-нибудь о Полли?       — Когда мы попали в реку, нас с ней унесло течением и выбросило на нашем же берегу, чуть дальше того места откуда мы переправлялись... пока приходили в себя, налётчики, что просматривали берега, сцапали нас и увели с собой. Какое-то время мы пробыли в месте, пока они грабили окрестные селения, а затем продали нас на рынки... через несколько дней её и ещё несколько человек выкупил какой-то землевладелец и больше я нашу сестру не видел, меня самого потом купили и переводили на разные земли, пока снова не загодил в их руки...— ответил Томас.— Ты ведь меня не бросишь?!       — Конечно нет!— Огонёк лишь крепче прижал Томми к себе.— Я столько лет только о вас и думал...       Его взгляд упал на ещё одну клетку с рабами, которую они ещё не успели отворить. Горелый уже начинал постепенно собирать эти запуганные массы людей вокруг себя, объясняя им произошедшее, поэтому Огонёк решил закончить начатое.       — Сейчас, мы закончим с этим, и я обязательно тебе всё объясню,— кивнул он в сторону клетки.— Есть так много вещей о которых мне нужно тебе рассказать!       Томми положительно мотнул головой, но стоило Огоньку сделать шаг, как он тут же двинулся следом. Оруженосец не стал припятствовать. Его младший не видел его слишком долго, чтобы не бояться потеряться ещё раз. Он и сам чувствовал, что совершенно не хотел покидать его, поэтому счёл компанию Томми весьма нужной для своего спокойствия. Подходя к клетке, он заметил, что её двери были заперты не просто узлом, а настоящим деревянным замком, с которым ему требовалось бы повозиться. Присев, он активировал клинок, и стал неспеша ковыряться в этом устройстве. Делая это Огонёк думал о совершенно иных вещах, о том, как вернётся назад и приподнесёт Синей Звезде появление Томми. Хотя он и понимал, что ему не миновать беды после их сегодняшних приключений, но очень надеялся, что грозовая правительница сделает несколько исключений и примет его младшего брата в их клан также, как приняла его. Так Огоньку будет спокойней, а Томас будет всегда на глазах. В крайнем случае, он мог попросить поселить его в одной из ближайших деревень, чтобы потом навещать в дни, когда оруженосец будет свободен от своих хлопот. Думая об этом, он не заметил как закончил возиться с замком, бесцеремонно отбросив его в сторону и отворив дверь, он хотел было указать невольникам, что им можно уходить, однако, резкий свист стрел прозвучавший из леса не дал ему этого сделать.       Где-то недалеко послышались крики и стоны. На землю тут же повалились те из невольников, кого поразили выстрелы врага. На поляне воцарилась паника, которой воспользовался противник, что с громкими криками бросились в их сторону, размахивая своим оружием. Хотя к этой атаке и присоединились раненные налётчики, их было не много, но внезапосность и скорость этого нападения возымели свой эффект, их жертвы толком не сопротивляясь, стали либо разбегаться, либо возвращаться на прежние места в надежде, что изуверы их пощадят. Оруженосцы же совершенно ничего не могли с этим поделать. Горелый, после безуспешных попыток вразумить людей, приготовился к новой битве, стараясь не стать лёгкой добычей для лучников, а Огонёк только через несколько мгновений осознал в какой западне они оказались.       — Братец, осторожно!— услышал он окрик своего брата и почувствовал, как тот тут же сильно толкнул его в сторону.       В это же мгновение в шею Томаса воткнулась одна из стрел, что летела со стороны леса. Глаза мальчика округлились от боли и страха. Не прошло и минуты как он повалился на землю, давясь хлынувшей из его горла крови. Огонёк не верил своим глазам.       — Нет... нет... нет...— в ужасе прошептал он подползая к его телу.— Прошу... только не сейчас!       Его младший уже почти не дышал. Его грудь слабо вздымались вверх и вниз, унося с каждым новым дыханием последние силы. Огонёк подобрал Томаса на руки, тот слабо перевёл свой взгляд на него, кончики его тонких губ на бледном лице поднялись, но тут же дрогнули и спустились вниз также неожиданно как и поднялись. Глаза мальчика потухли, и он затих навсегда. Огонёк осторожно приложил свою голову к его груди. Сердце не билось. Грозовой оруженосец почувствовал как земля проваливается из под его ног. Весь этот путь, каждое мгновение он жил ради того, чтобы увидеть потерянного три года назад брата и сейчас, после стольких лет, он так глупо его потерял. Огонёк почувствовал как из его глаз вновь хлынули слёзы. «Почему... Почему...», думал он совершенно не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, оруженосец никак не мог понять отчего судьба принесла стол жестоктй удар? Неужели он потерял так мало за эти годы? Неужели всемогущий рок посчитал, что именно он в эту минуту должен познать ещё большую боль которую познал три года назад? Неужели весь этот путь был проделан зря... Он осторожно закрыл глаза своего брата и опустил его на землю. Голова Огонька была пуста, он не чувствовал никакой боли или сожаления, лишь сухую, страшную ярость на людей, что вновь отняли самое дорогое в его жизни, и теперь он не делал оставаться лишь наблюдателем.       — Огонёк, сзади!— услышал он голос Горелого, что уже вступил в битву.       Взявшись за рукоять отцовского меча, он быстро обернулся, заметив перед собой одного из налётчиков, что замахивался своим оружием, дабы поразить грозового оруженосца. Увернувшись от его удара, он набросился на него, атакуя с такой силой и ярость, с которой ещё никогда не атаковал. Противник не слишком ожидая такого сопротивления, а может и вовсе к этому не привыкший, очень скоро попытался отступить с поля боя. Заметив это, Огонёк ещё сильнее усилил натиск, и воспользовавшись заминкой противника, нанёс ему несколько удачных ударов по ногам. Мужчина повалился на землю, подняв руки, показывая, что готов сдаться, но вместо этого получил удар в грудь и упав всем телом, более не шевелился. Закончив с ним, Огонёк бросился к лучникам, как к главной угрозе. К тому моменту Горелый без больших проблем разобрался с раненными врагами, заставив их отступить и вступил в схватку с новым врагом, не раз подставляя свою спину для вражеских стрел. Сейчас враги всё меньше отвлекались на разбрелавшихся рабов, а по сему, уничтожение их последней силой было для Огонька наиглавшей задачей. Он в мгновение ока оказался рядом с одним из стрелявших, что даже и сообразить не успел когда его голова повалилась на землю. Два оставшихся, видимо заметив судьбу своего товарища, переключили всё внимание на него, дав по рыжеволосому оруженосцу залп из луков, две стрелы с противным свистом полетели в его сторону. Огонёк двигался прямо на них, подняв мест, он разрубил одну в полёте, и тут же пригнулся от второй, пролетевшей совсем рядом. Увидев как быстро и целенаправленно он приближался в их сторону, лучники в панике еле-еле уложили в свои луки новые стрелы, что дало Огоньку лишнее время для покрытия и без того небольшого расстояние. Из-ща этого две новых стрелы полетели в него с разным интервалом и точностью, отчего увернуться от них не было большой проблемой. Достигнув второго лучника, он тут же сразил его, сухо перешагнув через упавшее на земь тело и направившись к последнему из них. Тот, бросил лук и хотел было бежать, но с каждым новым мгновением Огонёк становился всё ближе, уже готовя свой меч для последнего удара, однако, неожиданно из леса появилась чья-то высокая фигура. Оказавшись позади налётчика, человек, достав свой меч тут же пронзил им лучника, украв его последнюю жертву. Сначала Огонёк подумал, что это был Яснослав, и уже хотел было возмутиться, однако, заметив на его броне символику своего клана резко остановился, узнав в высокой рыцарской фигуре Бурана. Подняв забрало беловолосый мужчина повернулся в его сторону и молча указав ему на поляну.       Обернувшись, Огонёк увидел, что к бывшему лагерю налётчиков уже начинали стекаться его товарищи по оружию. Яснослав шедший впереди всех внимательно осматривал лагерь на предмет наличия выживших налётчиков, сопровождавшие его защитники селения, ряды которых были изрядно потрёпанны в бою, начинали собирать вокруг себя выживших рабов, что вновь покидали свои вынужденные укрытия. Позади всей этой процессии двигалась Горчица в сопровождении Синей Звезды и Когтя, вид у девушки был практически никакой, и лишь когда она заметила своих друзей, в её глазах просиял хоть какой-то живой огонёк. Их наставники осматривали лагерь, бегло взглянув в их сторону грозовой оруженосец заметил следы свежей крови на не так давно вычищенных кирасах, паренёк старался не смотреть в сторону Синей Звезды, хотя и чувствовал, что взгляд её голубых глаз был направлен лишь в его сторону. Он вновь вернулся к телу своего брата, рухнув совсем рядом и почти ни на что не реагируя. «Будь что будет...», опустошённо подумал он глядя на тело Томми, теперь ему действительно было всё равно на последствия своего поступка, хуже того, что он видел в этот момент уже ничего бы не случилось, и вообще не может случиться. Оруженосец чувствовал, что грозовые рыцари остановились всего в шаге от него, он ощущал их тяжёлый взгляд от которого на душе стало не по себе, знал какой разговор предстоит в ближайшее время, но продолжал неотрывисто глядеть на своего брата.       — Огонёк, нам пора домой,— услышал он голос своей наставницы. Он не услышал ни капли ненависти или гнева, которые ожидал получить в эту минуту, лишь холодный и ровный тон лишь чудом не переходящий в форму приказа.       — Кто это?— спросил у него Коготь нагнувшись к мёртвому телу.       — Мой брат,— сухо ответил ему оруженосец.       — Наши искренние соболезнования, мой юный друг,— сказал Буран положив свою ладонь на его плечо.— Но нам действительно пора возвращаться домой. Нас с вами очень сильно ждут.       Огонёк кивнул.       — Я такой идиот...— подняв свою голову он набрался смелости посмотреть на свою наставницу. Хотя её лицо и было предельно серьёзно, но полный горечи взгляд небесных глаз был также направлен к телу его младшего брата, судя по всему ей самой не слишком хотелось видеть такую картину, что предстала перед ней прямо сейчас.       — Мы обсудим это в замке,— сказала она.— Каждая лишняя минута здесь лишь ослабляет нас перед лицом врага.       — Но мы должны дать Огоньку...— попыталась вмешаться в разговор Горчица.       — Нас это касаться не должно,— перебил её Коготь.— Местные разберутся с этим самостоятельно.       — Для него он был не просто местным!— возразил своему наставнику Горелый.       В иной ситуации Огонёк не поверил бы своим ушам, да и глазам тоже. За прошедшие три года он никогда не видел, чтобы его товарищ хоть как-то перечил Когтю, однако, сейчас это было ему совершенно не важно.       — Вы допустили и без того большое число вольностей,— грозно ответил ему Коготь, бросив мрачный взгляд на каждого из оруженосцев.— На вашем месте я бы лишний раз промолчал.       — Кто из вас главный?— вдруг обратился к рыцарям Яснослав.       — Да кто ты такой, чтобы...— возмутился старший рыцарь, однако, Синяя Звезда жестом заставила его замолчать.       — Меня зовут Синяя Звезда, я правительница Грозового Клана и наставница Огонька, а вы стало быть Яснослав, верно?       — Всё так,— ответил он уважительно склонившись перед ней.—Я следил за вашими отракми на поле брани.       — Спасибо тебе, Яснослав, я надеюсь наши оруженосцы не создали вам изрядных проблем,— произнесла правительница.       — Отнюдь. Но я хочу спросить тебя о другой вещи,— сказал воин.       — И какой же?       — Мне неизвестно какие правила мог нарушить Огонёк, когда он стремился попасть сюда и выручить нас из этой беды и знаю, что за это ему точно нужно будет держать ответ. Но сейчас, прошу тебя, как человек-человека, позволь своему оруженосцу похоронить своего брата по людски. Хуже наказания от судьбы ему уже не пережить.       Синяя Звезда промолчала, не сразу дав ответ. Она долго переводила свой взгляд с Огонька на Томми, словно представляя на их месте кого-то другого, однако, через несколько мгновений она обратилась к оруженосцу.       — Я даю тебе время до рассвета, чтобы проститься с ним и снарядить в последний путь... с первыми лучами солнца мы уходим в грозовые земли... ***       Они покинули селение на рассвете, когда первые лучи солнца упали на ещё спавшую крепким сном землю. Пока Огонёк занимался процессом похорон, его товарищи и старшие рыцари восполняли силы в доме Чарлтона. Хотя Горелый и Горчица предлагали ему свою помощь, он захотел провести всё самостоятельно, и без лишнего шума. Во многом на это влияло и место захоронения его брата. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь случайным образом проведал о могиле отца, что находилась на месте их бывшей игровой, и скрываемой лесными деревьями, где теперь покоились почти что все члены его семьи. В этом месте не хватало лишь двух могил, Полли и его самого. Он провёл там всю оставшуюся ночь, вспоминая давно позабытые молитвы которые читали в этом крае во время похорон, благо у Чарлтона сохранился небольшой псалтырь, который помогал оруженосцу вспомнить давно позабытые слова, о Богах и их посланниках, что приветствовали путников в землях загробного мира. Огонёк читал их, с мыслью того, что они совершенно ничего для него не знают. Культ предков стал для него ближе чем невидимое существо, что никогда не отзывалось на могилы своих "детей", но даже они не смогли бы вернуть ему хоть кого-то из членов умершей семьи. Сидя на этой могиле, Огонёк почувствовал себя ещё более опустошённым, окончательно потерявшим последнюю нить, что связывала его с этой землёй. Где-то далеко, конечно, витала надежда на Полли. Она могла выжить, его сестра была сильной и умной, а если Томми ничего не напутал, то уж тем более Полли могла спокойно существовать где-то далеко... Да только где он найдёт её в этом огромном мире? Его младший брат вернулся сюда совершенно случайно, Полли же могла находиться за далёкими землями, куда Огонёк в жизни не сумел бы добраться. Это удручало его сильнее, чем возможное наказание которое он должен был получить за совершённую ими вылазку.       Но как бы оно не было селение осталось в целости и сохранности. Оно избежало той участи которой подвергалось годы назад, и в этот раз Огонёк не был слепым наблюдателем его возможной гибели. Защитники сумели перебить всех налётчиков, хотя при прямом бое с ними и погибло несколько пеших бойцов из числа лесорубов и бывших рабов. Если бы не Яснослав, Горчица и подоспевшие рыцари, эти потери были бы в разы больше. Тем рабам, что не разбежались по лесу и услышали речи Яснослава, был дарован схожий выбор, что и новым жителям селения, и большинство выбрало жизнь в этом краю, изрядно пополнив местное население. Беглецов потихоньку находили по утру, и как потом услышал Огонёк уже выхаживали после их ночных похождений. Амуниция же врага была активно использована Яснославом, что взял с Чарлтона слово помочь ему организовать первый деревенский гарнизон, дабы более не прибегать к помощи чужестранцев. Погибших защитников и рабов с почестями похоронили в эту же ночь в братской могиле на окраине селения за которой люди взяли обещание ухаживать. Налётчиков закопали в ближайшем яру, а дорогу к ней постарались и вовсе забыть.       Когда Огонёк вернулся с семейной могилы, срок отданный ему Синей Звездой уже подходил к концу. Грозовые рыцари ожидали его возвращения нетерпеливо поглядывая в сторону брошенной части селения, откуда и показалась его уставшая фигура. Практически все рыцари и оруженосцы сидели на собственных лошадях, лишь Горчица в этот раз разделяла компанию своего наставника. И как показалось Огоньку делала она это без особой радости, чем во время их собственной поездки. Чем ближе Огонёк приближался к ним, тем отчётливее ему становилось видно и слышно, что Чарлтон очень активно общался о чем-то с его наставницей, постоянно кланяясь и чуть ли не падая ей в ноги.       — Я очень рад, что вы помогли нам, даже не знаю чем вас отблагодарить!— вновь поклонился он.— Если бы не ваши оруженосцы...       — Мне отрадно слышать, что ваше селение миновала опасность, и я рада, что Грозовой Клан всё же сумел уберечь вас от беды,— произнесла она и тут же добавив.— Но к сожалению нам нужно будет очень серьезно поговорить с ними о произошедшем. Всё же они оказались здесь без моего разрешения.       — Я надеюсь, что вы не будете слишком сильно наказывать их?— осторожно спросил у неё Чарлтон.— Всё же ребята герои!       — Ваш воин поведал мне всю историю которая здесь происходила, возможно она повлияет на наше решение,— кивнула грозовая правительница.       «Что это она вообще имеет в виду?», мысленно спросил себя Огонёк, однако, не успел он даже осмыслить слова Синей Звезды, как в его сторону тут же кинулся торговец.       — Как же жаль, что так скоро расстаёмся! А ведь вились всего... эх...       — Да, мне тоже жаль...— через силу ответил ему Огонёк.— Я был рад повидать свой дом...       — А я был рад повидать тебя!— сказал Чарлтон протянув ему свою руку.— Ты там береги себя. На ражон шибко не лезь больше!       — Хорошо, Чарлтон, я постараюсь,— ответил он приняв рукопожатие торговца.       — Если будет когда-нибудь возможность, ты заезжай, тебе здесь всегда рады! Если будут какие вести насчёт Полли, я...       — Да, Чарлтон, спасибо...— поблагодарил он торговца.       Следом за этим Огонёк заметил могучую ладонь которую протянул к нему Яснослав, стоявший подле своего нанимателя.       — Прощай и живи тысячу лет,— улыбнулся ему воин.       — Тебе того же,— ответил ему оруженосец и направился к своему коню.       Усевшись на своего скакуна, Огонёк вместе со своими соклановцами отправился в путь. Покидая родное селение оруженосец старался не оборачиваться назад. Силой воли он удерживал себя от этого желания, боясь лишний раз напомнить себе о том, что он старался забыть. Он понимал, что прямо сейчас перед ним проходят родные просторы, которые тот наблюдал когда только-только приехал сюда вчерашним утром, но оруженосец упорно продолжал удерживать взгляд на земле. Лишь в последний момент, когда ему показалось, что они отъехали достаточно далеко от селения, Огонёк не удержавшись, слегка повернул свою голову назад. Селение и правда уже почти что скрылось за окрестными лесами и небольшими холмами. С большим трудом его глаза могли уловить далёкие хижины и избы, что стояли на самых окраинах деревни. На мгновение ему показалось, что оттуда, уже далёкого ему края, промелькнул дым от очередного пожарища принесённого с собой врагом, однако, очень скоро он понял, что это был дым от чего-то кострища на котором уже видимо готовили еду. Это место вновь потихоньку просыпалось ото сна и Огонёк почувствовал, как на его душе необычную лёгкость от того, что никто из этих людей, что называют это место домом больше не почувствует боль от потерь, смогут каждый день просыпаться и засыпать в тёплом, не ополёном пожаром и скорбью доме. «Да будет так и никак больше...», мысленно произнёс рыжеволосый оруженосец, покидая родное селение.       Они ехали молча. Никто, из числа рыцарей и оруженосцев не нарушал этого странного молчания. И последние делали это из искреннего понимания, что при всей благости их начинания они совершили большой проступок как будущие рыцари своего клана. Единственное, чего точно не знали оруженосцы, какое именно наказание выберет для них их правительница. Временами Горчица и Горелый обеспокоено переглядывались, между собой и лишь Огонёк оставался более чем спокоен. Рыжеволосый оруженосец был готов взять всю полноту ответственности на самого себя, сделать так, чтобы его друзей задели как можно меньше или вообще не тронули, он был благодарен им за оказанную помощь и поддержку, но не был готов рисковать их возможным будущим, что мог перечеркнуть их добрый жест. Самому оруженосцу было же совершенно не важно, что Синяя Звезда решит на его счёт. Он знал на что шёл, и сам замарал свои руки в этой проблеме, а значит и наказание понесёт соответствующее.       Огонёк не мог точно сказать сколько они проехали. Когда их лошади пересекли границы Грозового Клана, солнце уже клонилось к своему закату, потихоньку скрываясь за далёкой чертой горизонта. Голубое небо богравело, а тени от всего сущего стали ещё более чёткими. На глаза Огонька уже стали попадаться величественные верхушки соснового леса возвышавшегося над их головами. Это означало лишь одно. Не так далеко должны начинаться Высокие Сосны, а от них, дорога к грозовому замку шедшая рядом с деревней через весь остаток здешнего леса. Их путь продолжался достаточно спокойно, однако, в какой-то момент, лошади рыцарей шедших спереди резко замедлили ход. Чуть не уткнувшись в спину своей коня Барана, Огонёк также остановился, непонимающе выглянув из-за спины старшего рыцаря. Где-то вдалеке виднелась странная точка испускавшая позади себя крупные клубы пыли, что с каждой минутой становилась к ним всё ближе и ближе, когда точка миновала существенное расстояние каждый в этот же момент смог разглядеть, что это был самый настоящий всадник, целенаправленно гнавший лошадь в их сторону. Дождавшись когда он поравняется с ними грозовые рыцари и их оруженосцы с большим удивлением заметили перед собой Ветрогона.       — Хвала звёздным предкам, вы вернулись!— с облегчением вздохнул рыцарь.— Чернобурку Львиногрив послал в замок звать подмогу, а мне приказал мчаться за вами как можно скорее...       — Что случилось Ветрогон?— спросила у него Синяя Звезда.       — Похоже началось, наш пограничный патруль столкнулся с крупным отрядом противника недалеко от Змеиной Горки! Ополченцы введены в бой, но им срочно требуется помощь!— лицо и голос молодого рыцаря стали предельно серьёзны.— Кроме этого поступают вести, что силы врага были замечены неподалёку от нашего пограничного редута. Есть вероятность, что стражники также могут быть связаны боем...       — Чёрт бы побрал Звездолома...— тут же зарычал Коготь.— Пока мы там прохло...       — Это не Звездолом,— вдруг перебил его Ветрогон.— Мы вообще не знаем кто это... но они точно наступают с границ Клана Теней!       — Возможно теневые рыцари могли подтянуть на свою сторону наёмников,— предположил Буран.— Но в таком случае где же находятся их основные силы?       — Гадать будем потом, Ветрогон, веди нас!— громко произнесла грозовая правительница.       Огонёк и сообразить ничего не успел, когда почувствовал как направляет свою лошадь в ту сторону в которую начала было мчаться Синяя Звезда. Он совершенно не знал, можно ли им было следовать за своими наставниками после всего, что произошло вчера или им нужно было продолжать свою дальнейшую дорогу к замку, но Огонёк чувствовал, что так будет более правильно, он оставил Синюю Звезду один раз, второго же раза оруженосец этого не допустит. К тому же его наставница не отдавала никаких приказов специально для них, а значит, по всем правилам свода оруженосца они должны были идти туда же, куда идут и их наставники.       Их лошади были на пределе, леса меняли друг-друга так часто, что Огонёк совершенно перестал их замечать. Всё это смешалось в огромную зелёную массу, лишь приближающую их к новому сражению. Они продолжали упорно двигаться вперёд. Вот вдали уже показалась высокая вершина возвышенности подле которой стояла одноимённая деревня. До ушей рыцарей и оруженосцев уже доносились отзвуки разгоревшейся битвы. Как можно скорее обойдя высоту, рыцари почти приблизились к сражение, виднеющемуся им издалека. Перед глазами Огонька предстало огромное людское столпотворение, своим числом лишь несколько уступавшее сражению под Нагретыми Камнями. Ополченцы под командованием рыцарей, при поддержке немногочисленной стражи временами мелькавшие средь них, старались удерживали строй за пределами деревенских улиц, сделав промежуток земли между высотой и деревней, своим оборонительным редутом. Именно что пытались. Крупные отряды врага грозной лавиной наваливались на их длинную фалангу, каждой такой атакой угрожая прорвать и без того ненадёжную оборону. Эти воины были разношёрстными, среди них было сложно углядеть что-то одинаковое даже в типе их боя, лишь отдельные отряды мелькавшие в некотором расстоянии от остальных сил, одетые в кольчугу и чётко разделённые на конных и пеших, держали что-то отдалённо напоминавшее боевое построение. Почему-то Огонёк поймал себя на мысли, что уже точно где-то видел эти отряды, однако, в пылу погони не мог припомнить где именно.       Судя по всему времени укрепиться на высоте у грозового войска не было, и они вступали в бой сразу после прорыва врага, что осложняло и без того их нелёгкое положение. Откатываясь и набрасываясь на них с непримиримой яростью, эти наёмники пытались найти бреши в строю оборонявшихся, что временами им вполне себе удавалось. Лишь железная выдержка рыцарей и стражи, которой приходилось силой удерживать паникёров на месте очередного прорыва, помогали продолжать стоять на том же месте, однако, было ясно, что без чужой помощи даже стойкость отдельных воинов перестанет играть хоть какую-то существенную роль в приграничной битве.       — Коготь и Буран, поддержите фланги, не дайте им дрогнуть до подхода подкреплений! Мы с Ветрогоном поможем центру!— громко приказала своим подданным Синяя Звезда.— Огонёк, Горчица и Горелый, с вашим проступком мы разберёмся позже, сейчас помогите раненным покинуть поле боя, дабы они не мешали сражающимся и не наводили лишней паники в строю! Задача ясно?!       — Поняли!— в один голос ответили друзья.       Они остановили своих лошадей гораздо раньше собственных наставников, что уже через несколько мгновений оказались в самой гущи сражения. Быстро спешившись оруженосцы кинулись в сторону оборонявшихся, из строя которых до ужаса медленно ползли исколеченные битвой люди. Яростный вопль раздававшиеся с двух сторон, звук бьющегося друг о друга оружия, топот множества ног содрагавший пограничную землю, заглушали собой их мучительные стоны. Осторожно подбирая этих людей Огонёк как можно скорее уводил их в сторону деревни, где Горелый уже занимался скорой перевязкой из того, что давали ему испуганные селяне. Оруженосец даже слегка удивился от такого поворота судьбы. Ещё вчера ночью он лишал жизни человека, пусть даже самого проклятого этой же землёй, а сегодня уносил из под её лап только-только собранный урожай. И последнее отзывалось в его душе гораздо сильнее первого. Он не чувствовал прилива героизма о котором они так часто говорили в первые годы своего обучения, чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал как его начинало трясти также как трясло в ту ночь Горчицу. Огонёк видел смерть достаточно часто, чтобы привыкнуть к самому факту её существования, но ему ещё не приходилось нести её в мир собственными руками. Это было страшно непривычно, наблюдать как чью-то погибель причиной которой стал ты сам, и хотя грозовой оруженосец держал в своей голове тяжёлую мысль, что им ещё не один раз придётся взяться за рукоять своего меча, он всё равно чувствовал, что совершил что-то неправильное. После такого ему хотелось лишь одного, спасти от погибели как можно больше людей, числом гораздо большим чем тех которых он направил на тот свет.       Битва тем временем продолжалась. Прибытие правительницы и новых рыцарей несколько воодушевило грозовые силы и на короткий момент заставило врага приостановить свои атаки. Видимо наёмники решили, что к ним подошли большие силы чем было в действительности и их полевым командирам нужно было время, дабы оценить ситуацию на поле боя. Синяя Звезда поспешила воспользоваться этим мгновением, скомандовав своим силам сменить строй, чуть изогнув его в виде полумесяца, прежде чем враг вновь бросился в атаку. Вновь выдержав новый удар грозовые силы продолжали держать глухую оборону. Новоприбывшие рыцари без устали наносили удары по врагу, нанося ему серьёзные потери, и лишний раз отвлекая от менее защищенных воинов. Но несмотря на это Огонёк видел, как медленно и осторожно прогибался центральный участок строя под неудержимым напором врага. Сначало это напугало его, однако, очень скоро он заметил, что этим отходом руководила сама грозовая правительница, что лично наблюдала за тем, чтобы её силы отступали равномерно не превращая это в паническое бегство.       — Думаешь она делает это специально?— спросила у него Горчица, также в один момент заметившая отход центрального участка их боевого построения.       — Да,— кивнул ей Огонёк поудобнее взяв под руку очередного ополченца.— И судя по всему её наживка снова сработала.       В этот момент пешие отряды врага, что стояли на отдалении двинулись вперёд. Рванув вперёд они тут же оказались в самой гуще сражения ещё сильнее тесня прочих наёмников на копья и мечи оборонявшихся. Под их натиском оборона центра прогнулась ещё больше, но благодаря энергичным действия Синей Звезды и Ветрогона, выдержала. В тот же момент, словно сговорившись, фланги под руководством Когтя и Бурана стали также медленно переходить в ответную атаку на врага, чего последние в пылу боя, почувствовали, а после и заметили слишком поздно. С каждой минутой горлышко для выхода из формировавшегося окружения становилось всё меньше и меньше. Первыми это заметили свежие воины ряды которых уже успели смешаться с рядами прочих отрядов. Понимая куда идёт дело, они стали спешно отходить, прорубая себе путь через своих и чужих, что совершенно не понравилось прочим наёмникам коих отход своих в эту минуту обрекал на полное уничтожение. Паника от резких ударов с флангов, отхода своих и всеобщий страх заставили огромную массу людей бежать, насмерть затаптовая зазевавшихся и раненных товарищей, да убивая командиров, что пытались это отступление пресечь. То, что ещё некоторое время назад напоминало сражение в одно мгновение превратилось в настоящую резню. Обозлённые ополченцы рубили отступавших не хуже закалённых в бою рыцарей, и даже грозные окрики последних с трудом удерживали их в том, чтобы продолжать удерживать строй. Выбегая вперёд, и преследуя врага подобно его прошлым атакам, часть из них тут же попала под ответные удары тех, кому удалось вырваться из сложившегося окружения.       Где-то совсем рядом послышались отзвуки боевых труб. Не прошло и нескольких минут, как на месте боя появились свежие рыцари спешившие а ним из грозового замка. Это и общее отступление пеших, заставило конные отряды врага ретироваться с места сражения в сторону границы, что было трудно сказать про оставшихся воинах не имевших подле себя коней. Часть из них кто сумел покинуть горловину окружения, попал под удары свежих рыцарей доганявших и косивших их на собственных лошадях.       Вернувшись назад после очередной перевязки Огонёк смог воочию узреть итоги завершившегося сражения. Практически всё поле от горы до деревенских окран было завалено людскими телами лежащими там в перемешку. Мирное до недавнего времени место за несколько часов пропахло металлическим запахом крови, которой была запачкана свежая трава, скончавшиеся от боли лица в последний раз устремили свой взор на огромное, багровое небо, потихоньку темневшее под натиском ночи. Глядя на это Огонёк невольно задался вопросом. Ради чего столько людей положили свои жизни на этом куске земли? Если ополченцы дрались за свой родной дом, то почему за смертью пришли эти воины? По чьей воле и за какую монету они решили склонить головы здесь? Сколько бы он не спрашивал себя, но ответ совершенно не находился. Как бы то не было, Грозовой Клан завершил эту битву в свою пользу, но не войну. Она только начиналась, и любому из присутствующих здесь не было трудно понять, что вскоре враг нанесёт им новый удар, вопрос стоял лишь в том, где и когда это будет, и успеют ли степняки прийти к ним на помощь? Оказавшись неподалёку от своей правительницы, Огонёк поспешил к ней, чтобы доложить о исполняемым ими задании, оруженосец ещё держал в голове факт скорого "разговора", отчего в голове его доклад уже представлялся им совершенно сухо. Синяя Звезда раздавала указания рыцарям, отчего не заметила его прибытия. В отличии от прошлой битвы она выглядела гораздо целее, хотя на её броне и имелись следы от вражеского оружия, раны обошли её стороной, что лишь радовало Огонька. Другие рыцари, что участвовали в бою, судя по всему, также отделались минимальными ранениями, а значит могли продолжать вести службу в столь непростое время.       — Есть вести из редута?— спросила она у Львиногрива.       — Горностайка только вернулась от туда,— ответил десница позволив ей доложить обо всём самостоятельно.       — Бои там действительно происходили, судя по всему с тем же противником, но как говорят стражники при контроле рыцарей из Клана Теней. Враг не пытался штурмовать крепость, однако, блокировал любые попытки стражи пробиться в вашу сторону. Когда на выручку прибыли мы с Частоколом, они сами отошли за границу. Стражники также докладывали, что враг весь день проявлял большую активность на границах с Кланом Ветра, но возможно это могли быть всего лишь очередные провокации степняков, если они всё же решили сконцентрировать основной удар на нашей территории.       — Иных нарушений границы на других участках нами не обнаружено,— дополнил её старший рыцарь.       — По моему распоряжению замок уже переведён на осадное положение, мы усилили патрулирование и готовимся к возможным рейдам вглубь нашей территории,— продолжил Львиногрив.— На одном таком ударе они точно не остановятся.       — Это верно, пошлите гонца в Высокие Сосны и попросите перевести часть их ополченцев сюда на усиление, я хочу чтобы здесь также осталось хотя бы два рыцаря, что будут руководить местной обороной в случае, если враг решит вернуться,— сказала правительница.— Помогите местным убрать трупы. Оружие врага разобрать и на текущий момент оставить в Змеиной Горке. Постарайтесь выяснить, что это за люди и сталкивались ли мы с ними ранее.       — Что касается нашего договора с Кланом Ветра?— поинтересовался Львиногрив.       — Когда Коготь с Долгохвостом закончят преследование остатков сегодняшних сил противника и вернётся назад, я отправлю его в качестве сопровождающего гонца для Звёздного Луча.       — А что будет если он случайно задержится? Зная Когтя, он может слишком увлечься этой погоней пока точно не добьёт противника,— послышался голос Бурана.       — Я дала ему чёткий приказ остановиться если они пересекут границу, сейчас для нас главное выдворить их с наших земель. В любом случае наша основная задача, продержаться как можно дольше перед тем как Звёздный Луч нанесёт свой удар по врагу. Львиногрив, проконтролируй мои указания. Мне нужно вернуться в замок на некоторое время и разобрать один небольшой вопрос.       В этот момент взгляд каждого из рыцарей упал на Огонька всё это время молча ожидавшего окончания их беседы.       — Мы закончили с перевязкой раненных,— доложил он правительнице будто ничего и не бывало.— Готовы продолжать путь.       — Я бы на твоём месте заставил этих троих всю ночь таскать здешние трупы, всяко лучше чем тратить на них нужное Клану время...— обратился к грозовой правительнице Частокол.       Будто не соыша его слов, Синяя Звезда обратилась к Бурану.       — Сопроводи их в замок. Я присоединюсь к вам чуть позже.       Быстро кивнув беловолосый рыцарь жестом приказал ему двигаться за собой. Уже через некоторое время они вновь оказалась на лошадях и продолжили своё движение в сторону замка. Их путь проходил во всё том же молчании, что и раньше.       — Буран, можно задать тебе вопрос?— вдруг спросил у старшего рыцаря Огонёк, не слишком надеясь, что после вчерашнего тот в целом даст ему разрешение говорить.       — Спрашивай,— ответил рыцарь, взглянув в его сторону. Огонёк мог видеть в узком пространстве его шлема лишь глаза рыцаря, в которых не было ни капли злости или разочарования, что несколько его успокоило.       — Это мало как касается сегодняшней битвы, но можно ли было назвать тех людей, да и любого наёмника в целом, воином?— осторожно спросил оруженосец.       — Что ты имеешь ввиду?       — Они также держат оружие, умеют им пользоваться, возможно знают тактики и имеют свои боевые традиции, но делает ли их всё это такими же воинами как и нас?       Буран не сразу ему ответил.       — Меня радует, что вы ребята, так рано задумывайтесь о понимании своего будущего ремесла. На первый взгляд мы и они действительно одинаковы, рождаемся с оружием в руках, боремся и умираем в битвах, но в действительности всё совершенно иначе. По молодости каждый из нас жаждет битв, чтобы показать своим соклановцам собственную силу, да обрести славу, но становясь старше нас начинает одолевать понимание, что любой конфликт можно решить и без очередной драки на границе. Настоящий воин не гонится за битвой ради битвы, война для него не становится усладой жизни. Тот кто делает её своим ремеслом это не воин, а жалкий наёмник ничего более в этом свете не сведущий. Меня считают великим рыцарем, грозой любого нарушителя, но честно говоря мне очень хотелось бы хоть раз получить задание в котором не пришлось бы обнажать свой клинок и окроплять землю кровью. Истинная сила рыцаря заключена не в том сколько врагов он сумеет побороть в бою, а в том, от скольких битв он сможет уберечь себя, свою землю и свой собственный клан. И пусть многие будут считать такую черту слабостью, но в действительности это есть великая сила которой может обладать только настоящий воин... настоящий рыцарь! ***       Они стояли посреди тронного зала освещаемого светом множества факелов. На улице стояла непроглядная тьма, но это не помешало многочисленным обитателям замка собраться в этом месте в столь поздний час. Здесь были практически все члены Грозового Клана, что не могли вести сражения на далёкой границе от маленьких детей и рожениц до старейшин, а также их целительницы. Немногочисленное рыцарство было представлено их собственными наставниками, а также Кисточкой и Долгохвостом прибывшими в замок после завершения преследования врага. Рядом с ними тихо стояли Клубок и Дымок, молча ожидавших решения которое будет принято их правительницей. На удивление Коготь выполнил приказ Синей Звезды и вернулся достаточно быстро, оказавшись в пределах замка практически одновременно с грозовой правительницей. Атмосфера внутри стояла тревожная, совсем отличающаяся от той которую ощущал Огонёк три года назад, когда его только-только принимали в оруженосцы. Сейчас он не видел в глазах всех этих людей того призрения, лишь непониманием, а отчасти и некоторого разочарования в их проступке. Возможно им было действительно жаль оруженосца, но и сам Огонёк знал на какой риск он шёл, и какие запреты нарушил всего за одну лишь ночь. Клан молча слушал рассказ Синей Звезды, не торопливо повествовавшей о ходе их самовольной операции со слов воина селения Яснослава. Огонёк видел как по разному изменялись их лица на каждом из моментов её рассказа. От недовольства их побегом до справедливого гнева по отношению к налётчикам против которых выступили селяне, и настоящей жалости когда Синяя Звезда сообщила им обстоятельства гибели его младшего брата. Оруженосец даже почувствовал прилив благодарности к этому человеку. Судя по всему он постарался по минимуму скрыть их участие во всём произошедшем, однако, о многих вещах умолчать ему всё же не удалось. Стоило ей закончить как правительница тут же обратилась к провинившимся оруженосцам.       — Согласны ли вы с тем в чём я углядела ваши нарушения?       — Горчица и Горелый не виноваты в произошедшим, они присоединились ко мне ровно в тот момент когда уже не могли вернуться назад. Если кто-то в чём-то и виноват то только я,— спокойно ответил ей Огонёк.       — Хочешь сказать, что они ни в чём не виноваты?!— послышался откуда-то из толпы голос Долгохвоста.       — Это произошло по моей собственной инициативе, а поэтому и наказание из нас троих достоин лишь...       — Я отправилась с Огоньком по собственной воле!— вдруг выкрикнул а Горчица.       — Я тоже предложил свою помощь без стороннего науськивания!— поддержал её Горелый.       — Хотите сказать, что Огонёк врёт?— спросила у них грозовая правительница.       — Скорее не хотим, чтобы этот дурак брал абсолютно всю вину на себя!— всё также уверенно заявила ей Горчица.— Если он в чём соврал вам, так только в том, что лишь он должен понести наказание за произошедшее. Мы знали на что шли когда вызвались быть ему подмогой, и не собираемся уворачиваться от своей вины!       — Буран, что скажешь по этому поводу?— обратилась Синяя Звезда к наставнику девушки.       — Я вижу, что в нашем клане имеются очень честные рыцари, на которых можно будет положиться в трудной ситуации, и как рыцарь я уверен мы точно нуждаемся в таких людях,— сказал он.— Но как наставник, я не могу проигнорировать нарушения приказов и правил, совершённве моей подчинённой. Особенно если она сама их признаёт.       — Коготь?       — Вынуждены согласиться с Бураном,— с прежним холодом в голосе произнёс рыцарь.— Мы действительно нуждаемся в таких воинах, но это не повод, чтобы они уходили от наказания!       — Я тоже признаю, что согласна с вами, как правительница и как наставник,— вновь взяла слово Синяя Звезда.— У Змеиной Горки я обсудила произошедшее с Львиногривом и пришла к окончательному решению. Все провинившиеся будут заточены под арест сроком на полтора месяца. После его окончания обучение Горелого и Горчицы будет продлено ещё на два года с учётом времени проведённого под стражей, им будет запрещено покидать территорию замка без надзора со стороны кого-то из своих товарищей или наставников, а также отправляться в одиночное патрулирование.       В этот же момент она перевела свой взгляд на Огонька.       — Что касается моего оруженосца и его положения во всей этой истории, Я долго думала как мне стоит поступить. Огонёк был тем кто начал это дело, он не отрицает это, влез в конфликт который был ему, как оруженосцу, чужд, кроме этого он пролил чужую кровь без разрешения, пусть даже эта была кровь тех кто это заслуживал... Я долго думала и наконец решила следующее. Даже с учётом того как сильно ему были рады жители селения, его действия достойны лишь для одного наказания... изгнания.       На мгновение в тронном зале повисла гробовая тишина. Никто из присутствующих здесь совершенно не ожидал, что Синяя Звезда сможет так жестоко отнестись к своему оруженосцу. Грозовая правительница старалась сохранить прежнее хладнокровие, никогда не спадавшее с её лица в такие моменты, но по её глазам было понятно, что и для неё сказанное сейчас было огромной неожиданностью. Среди толпы пошло тревожное перишёптывание. Кто-то из малышей испугано заплакал, оказавшись на руках своей матери. Даже Пестролистая с большим удивлением глядела в сторону грозовой правительницы, видимо не зная, что и сказать. В этот момент Огоньку казалось, что он был единственным человеком, что воспринял такой исход крайне спокойно. Изгнание не было слишком плохим вариантом. «В мире без Томми для меня была бы предпочтительнее казнь...», как-то опустошено подумал он, всё же стараясь не подавать виду.       — Его должны прогнать только из-за того, что мальчик очистил свет от лихой погони?!— возмутился Безух, как его тут же поддержали остальные старейшины клана.       — Где это видано, что за спасение от грабежа и насилия теперь вышвыривают вон?!       — Да они столько народу помогли, что их в пору в рыцари посвящать!       — Не смейте трогать Огонька!— возмущённо крикнула Пинки, как её тут же упрятали в глубину людского скопления.       — Синяя Звезда, возможно изгнание будет слишком жестокой мерой по отношению к Огоньку...— послышался среди этого гама мягкий голос грозовой целительницы.— Судьба и так наказала его страшной потерей... ты и сама знаешь, что хуже этого в мире ничего не придумать.       — Мы решим это после завершения конфликта с Звездоломом, до этого момента Огонёк будет также находится под стражей вместе с остальными оруженосцами,— сказала она и тут же обратилась к Бурану.— Сопроводи их.       — Простите друзья, но я прошу вас отдать мне своё оружие,— сказал он протянув к ним свою открытую ладонь.       Один за другим послышались звуки отщёлкивающихся поясных ремней передававшиеся в руки Бурана вместе с содержимым. Когда в его руках оказались все их мечи, а также добивающие клинки, рыцарь слегка удивился когда Огонёк вручил ему и свой скрытый клинок. Оруженосцу ещё не приходилось отдавать его кому-то отчего он почувствовал, что его рука обрела не привычную лёгкость, совершенно отличную от того когда лезвие покидало своего владельца лишь на небольшой срок и более никому не доставаясь. Он уже построился за своими товарищами, готовясь отправиться к месту своего заключения, когда двери тронного зала отворились и внутрь неожиданно ворвалась неизвестная фигура в сопровождении стражи. Это был высокий молодой человек с короткими стриженными волосами, одетый в кожаные одеяния степного оруженосца. Огоньку не требовалось слишком много времени, чтобы узнать его.       — Однолап...— тихо произнёс Огонёк удивившись столь резкому появлению его степного знакомого в стенах замка.— Но что он...       Не успел он договорить, как оруженосец Клана Ветра тут же ответил на все его возникшие вопросы.       — Прошу прощения за такой поздний и резкий визит, о великая Синяя Звезда, но я пришёл к вам с посланием от Звёздного Луча! Мы нуждаемся в помощи... Клан Теней атаковал наши границы!