***
— Не он… и это не он… слишком старый… слишком мелкий… а это вообще женщина… — продолжала я тихо бормотать, пролистывая базу данных Ореха, при этом изо всех сил стараясь побороть всё растущую сонливость. То есть, да, я спала сегодня гораздо дольше, чем обычно, но эта унылая работа кого угодно усыпит… Сначала я пыталась всматриваться в изображения людей, потому что сомневалась в том, что смогла в точности запомнить того парня, но спустя несколько часов безрезультатного поиска мне стало уже всё равно, я начала просто прокликивать этот список, уделяя каждому жителю Соседвиля максимум пару секунд. Честно говоря, эта идея изначально казалась мне не очень перспективной, но теперь я уже стала твёрдо уверена, что шансов найти моего вчерашнего спасителя таким способом у меня нет… однако мой следующий клик переубедил меня. Я уже была готова нажать левую кнопку мыши ещё раз и продолжить листать эту нескончаемую базу данных, но в последнее мгновение мой мозг спас меня от фатальной ошибки. Внезапно на меня нахлынуло какое-то странное чувство дежавю… моя рука-лист продолжала неподвижно лежать на мышке, пока я с широкими глазами смотрела на уже столь знакомое лицо, хоть я и вижу его второй раз в жизни. Ладно… может быть, не столь знакомое… на этой фотке он выглядит гораздо моложе, чем я помню. С другой стороны, ничего удивительного, её ведь не вчера делали… хм… если спросите меня, то в жизни он даже симпатичней… конечно, не помешало бы немного подстричься и побриться, но… так, стоп! О чём это я вообще? Ну-ка, Пенелопея, соберись быстро! Тебя должна интересовать не его внешность, а место его работы… ладно, согласна, звучит отвратительно, но вы поняли о чём я! Мысленно дав себе пощёчину, я кое-как да смогла заставить себя отвести взгляд от его фотографии и переключилась на его личную информацию… Джек Уоттс значит… двадцать четыре года, не женат… но есть дети? Значит женат всё-таки был… но вот о его браке тут ни слова. Райя и Лия… две девочки значит, везёт… я имею в виду, что им повезло, а не… ладно, неважно… просто я сама по себе знаю, насколько тяжело жить, если ты единственный ребёнок в семье… порой бывает довольно одиноко, так что этим двум девочкам реально повезло. Так… опять отвлекаемся, да? Возьми уже себя наконец в руки, чёрт возьми! Вот теперь я дала себе пощёчину уже не мысленную, а самую что ни на есть реальную. Ау… чёрт, а я реально больно бью… В общем, не буду никого сильно задерживать и скажу, что добраться до строки с информацией о работе мне всё же наконец удалось. Сеть магазинов «Всякая всячина», юго-восточное отделение Соседвиля… или то же самое здание, из которого он выходил вчера вечером… дневной график работы… погодите-ка… временно совмещает с ночным? А вот это хорошо, но как долго этот двойной график ещё будет длиться? Что если у него вчера был последний такой день? А может он сегодня? Тогда мне надо поторопиться! Так, сейчас времени… Чёрт возьми, уже почти три часа дня! Когда я успела просидеть за этим компом столько времени?! Ладно, без паники… вполне возможно, что он ещё там, мне просто нужно поторопиться! Честно говоря, я даже не могу припомнить, чтобы когда-то так срывалась с места. Всего через несколько секунд после осознания столь малого запаса времени и места, куда мне за него нужно успеть попасть, я уже вскочила со стула и выбежала из комнаты Ореха (Надеюсь, он не будет сильно против того, что я у него тут немного покопалась). Когда я вновь оказалась в общей гостиной, я уже особо не обращала внимания на то, какой шум я издаю. В конце концов, если Вспышка всё ещё спит, то я её таким образом точно не разбужу, а если она уже проснулась, то нет никакого смысла красться. К тому же времени у меня осталось слишком мало, чтобы растрачивать его на подобные… — Эй! Привет, Тень! Куда-то торопишься? Чёрт, вот только этого мне сейчас не хватало! И ведь нельзя просто взять и ответить «Да» и пойти дальше… я знаю Вспышку, она не отстанет, пока я ей всё не расскажу. Я всегда старалась с пониманием относиться к этой её приставучести, но сейчас мне было совершенно не до этого! — Да, Вспышка, я правда тороплюсь… так что, пожалуйста, давай без расспроса, ладно? Это правда очень важно! — попыталась ответить я, продолжая непреклонно двигаться прямо к выходу из нашей штаб-квартиры, при этом даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на мою лучшую подругу. Но, к сожалению, если ты не хочешь увидеть гору, то гора непременно захочет увидеть тебя. Поэтому я не так сильно удивилась внезапному появлению знакомого подсолнуха прямо у меня перед носом, хотя любой другой на моём месте наложил бы в штаны, я уверена… нет, дело совсем не во внешности моей подруги. На самом деле она очень даже ничего, если спросите меня (хотя признаю, порой она выглядит очень даже жутко, особенно после ночного просмотра какого-нибудь сериала). Уверена, у неё бы не было отбоя от парней, если бы не её поведение. Вот она вроде всего на пару месяцев младше меня, но ведёт себя совсем как гиперактивный ребёнок! Добавьте к этому ещё её любовь к неожиданным появлениям и спонтанным выходкам и получите живую бомбу с абсолютно случайным таймером до взрыва… — Ой, да брось ты… неужели это твоё дело настолько супер-дупер-мега-убер-ультра важное, что у тебя нет даже миллисекундочки, чтобы сказать своей лучшей подруге, что происходит? — с такой детской и, к сожалению, привычной для неё улыбкой спросила Вспышка, на что я просто закатила глаза и обошла её, словно какое-то дерево. — Да, именно настолько… прости, солнышко, но я правда сейчас очень тороплюсь! — как можно вежливее ответила я, при этом стараясь максимально скрыть своё раздражение от её поведения, в конце концов, не хотелось портить отношения с одним из немногих, с кем я могу нормально и довольно долго общаться. Вот только выйти из штаб-квартиры мне снова не удалось, потому что кое-кто просто не мог смириться со своим поражением! — Оно и видно… вот только я тебя так просто никуда не отпущу! — быстро сказал уже даже слегка раздражённый подсолнух (что, честно признаюсь, бывает редким зрелищем, даже не припомню, когда моя подруга так сердилась на кого-либо, тем более на меня), вновь появляясь прямо передо мной и теперь закрывая собою дверь — И я сейчас абсолютно серьёзна! Ты, Пенни (всегда так странно оттого, что она меня так называет), — моя лучшая подруга, и я доверяю тебе, правда! Обычно, единственными твоими мотивами для такой спешки является нападение зомби, или какое-либо другое происшествие… и даже не пытайся сейчас убедить меня, что что-то подобное действительно произошло! Я тебя знаю, ты бы сразу мне рассказала, а не стала бы пытаться просто поскорее уйти! Нет… тут нечто другое… и мне ужасно интересно, это правда, но ещё я ужасно беспокоюсь за тебя, понимаешь? Для тебя такое поведение… ну, необычно и… если с тобой что-то случилось, то я хочу помочь, серьёзно! Просто дай мне знать в чём проблема, и мы вместе сможем с ней разобраться! Прошло несколько секунд после того как Вспышка наконец замолчала, а я всё ещё просто стояла и смотрела на неё… нет, правда, этот дурацкий ступор после того, как кто-то произведёт на меня впечатление, скоро станет моей фишкой! Ладно, если отбросить шутки в сторону, то солнышко, похоже, реально беспокоилась обо мне, что само по себе было уже довольно странно, потому как Вспышка и заботы были в моём понимании абсолютно противоположными вещами. Но эти беспокойства друг о друге являются обычной вещью для дружбы, ну, я так думаю по крайней мере. И я бы поняла это беспокойство, если бы действительно случилось что-нибудь такое, что заставило бы меня вести себя как-то странно, но… хм… а что но? Если так подумать, то со стороны я действительно веду себя довольно странно. Тороплюсь непонятно куда, никому ничего не говорю, да и свои вчерашние действия я всё ещё никак не могу толком объяснить! Может… со мной реально что-то случилось, а я просто этого не понимаю? О, Древо, да о чём я вообще думаю?! Мне тут поскорее надо добраться до другой части города, а я стою перед дверью и думаю о каком-то тайном смысле своих действий! Да какая к чёрту вообще разница то?! Если у меня действительно есть какие-то проблемы, то я разберусь с ними позже, а сейчас мне надо бежать, пока Джек никуда не ушёл! — Слушай, Вспышка, я правда тебе очень благодарна за беспокойство, но я в полном порядке, честно! Просто… у меня правда есть одно срочное личное дело, и сейчас я не могу тебе всё рассказать, но вечером мы с тобой сможем спокойно сесть и говорить обо всём этом хоть до утра! Но сейчас, солнышко, я тебя очень прошу, дай мне самой во всём этом разобраться… хорошо? Я могла видеть эту тяжёлую борьбу внутри моей подруги прямо у неё на лице. Она несколько раз пыталась что-то сказать, но в последний момент передумывала и снова возвращалась к своей схватке с самой собой. Я понимала, что должна сделать что-то ещё, помимо слов, чтобы как-то убедить её довериться мне. И я знала, что именно. Я медленно и нежно положила свою руку-лист на плечо Вспышки, чем привлекла к себе её растерянный взгляд. Бедняжка, уже совсем запуталась… такие тяжёлые решения точно не для неё, тем более сразу после сна, когда котелок варит хуже обычного. Я ничего не говорила, как и она, а просто мягко улыбнулась ей, как бы молча заверяя её, что со мной всё будет в порядке. Не знаю, дошло ли до неё моё сообщение именно в том формате, в котором я хотела его доставить, но эффект на неё оно точно произвело. Это выражение растерянности и неуверенности хоть и медленно, но всё же ушло с лица Вспышки, сменившись лёгкой улыбкой и привычными для моего солнышка сверкающими глазами. — Хорошо, Пенни… я доверюсь тебе, как и всегда… — слегка медленнее и тише обычного произнесла она, после чего наконец отошла от двери, но прежде чем я успела уйти, всё же добавила с прежним пылким задором — Но просто чтоб ты знала! Тебе ни за что не удастся отвертеться от своего обещания, и сегодня вечером тебя ждёт ооооочень долгий разговор со мной! Ясно? — Яснее некуда… — усмехнувшись, ответила я, после чего подмигнула своей подруге и наконец покинула штаб-квартиру нашей команды. За дверью же передо мной раскинулся уже очень знакомый вид на Соседвиль. Вот что-что, а расположение нашей базы было самым лучшим и во многом благодаря именно такому виду… Мы решили расположиться на некотором расстоянии от самого города, потому что в противном случае не было бы никакой секретности, верно? К северу от города находились довольно густые леса, и на общем собрании мы решили, что это идеальное место для базы на дереве… ну а что такого? Нам всем тогда ещё и шестнадцати то не было, когда мы предложили эту идею Безумному Дейву. Ну и как вы уже поняли, тот с огромным энтузиазмом согласился на эту авантюру. В конечном же итоге мы с командой получили огромный домик на дереве, а весь остальной Соседвиль — группу героев, готовых защитить их от любой угрозы! Сейчас, когда я смотрю с веранды нашего дома на простирающийся на многие километры вперёд мирный, спокойный и красивый город, я понимаю, что вся эта идея о супер-растениях с самого начала была довольно безрассудной и сумасшедшей, но в конечном итоге я была очень благодарна судьбе за то, что всё сложилось именно так, как сложилось… ну, по крайней мере, за последние пять лет уж точно… ладно, что-то я совсем отвлеклась. Со мной такое часто случается, когда я решаю понаблюдать за Соседвилем отсюда… полагаю, меня в это время просто начинают посещать мысли, которые ранее были где-то глубоко внутри моего сознания. Глубоко вздохнув, я вновь с улыбкой окинула взглядом мой родной город, после чего потянула за верёвку рядом с собой, тем самым задействовав наш местный самодельный лифт, который, слегка прохрустев, начал вести меня вниз. Да, я хоть и супергерой (к тому же я очень даже ловкая и быстрая, опять же без хвастанья…), но наслаждаться благами современности никто не запрещал. К тому же, мне и так предстоит пройти по крышам чуть ли не весь город, так что небольшая поблажка более чем позволительна! Скрестив руки-листья на перилах лифта я продолжала смотреть в ту самую дальнюю сторону Соседвиля, куда мне сейчас предстояло отправиться и… я не знаю почему, но по какой-то причине я начала чувствовать… волнение? Ладно, пожалуй, это ещё одна странная перемена во мне за последние сутки… впрочем, вскоре это будет не так уж важно, потому что, как только я найду этого Джека и поблагодарю его за вчерашнее спасение, то всё снова станет как прежде… верно?***
Если честно, то я думала, что поиск нужной информации о моём вчерашнем спасителе и путь до места его работы через весь город были самой сложной частью моего плана… как оказалось, нет. Я бы даже сейчас осмелилась сказать, что это была наиболее простая часть. Да, я потратила на неё много часов своего времени, но я хотя бы знала, что я должна делать и с чем имею дело, но теперь… теперь я была абсолютно потеряна. Я добралась до нужного места около часа назад и… за всё это время даже не приблизилась к этому чёртовому магазину! Ну это уже просто смешно… бесстрашная защитница Соседвиля боится зайти в обычный магазин… дожили. Ладно, если серьёзно, то моим поступкам можно найти оправдание. В конце концов, я всё ещё была в образе Зелёной Тени, а это место по своей природе должно быть многолюдным, так что было бы разумным подождать, пока магазин закроется и… о, Древо… эта отмазка даже на меня саму не действует! Я тут уже битый час сижу на крыше какого-то дома и наблюдаю без остановки за этим магазином, и ничего! Ну то есть прям совсем ничего! Ни одна живая душа не заходила туда и не выходила оттуда! Хм… а может быть они просто не работаю сегодня, и я просто зря сюда пришла? Нет, это тоже бредовая причина всё бросить и пойти домой… сегодня же вторник, какой нормальный магазин в этот день не работает?! Ух… ладно, пришло время для последней отмазки… хотя нет, забудьте об этом… это машина Джека на парковке, я точно уверена в этом. А это значит две вещи, во-первых, что он всё ещё работает в этом абсолютно пустом и безлюдном магазине… а во-вторых, что у меня нет ни одной причины, чтобы просто взять и отступить… Я, наверное, должна сейчас радоваться этому и со всей возможной скоростью бежать туда, но… чёрт подери, почему я не могу даже пошевелиться?! Это последний этап моего плана, просто выполни его, Пенелопея, и снова будешь жить своей обычной супергеройской жизнью! Но нет… почему-то именно перед самым финалом я должна засомневаться во всём подряд… что со мной такое? Я же… я же уже давно ничего не боялась… давно не сомневалась в своих решениях, и всегда шла до конца… что случилось со мной в этот раз? В очередной раз я глубоко вздохнула и бросила взгляд на расположившийся впереди магазин, который был всего в каких-то полсотни метрах от меня, но при этом казался таким далёким и непреступным… словно я смотрела на какой-то огромный страшный и зловещий замок, кишащий тёмными силами, которые желали выбраться наружи… чёрт, надо действительно завязывать со всеми этими ночными просмотрами телика… Ну, а если серьёзно, то я прекрасно понимала, что боялась туда идти, и вовсе не из-за возможности показаться на публике… нет, дело было в чём-то другом, и я сама не до конца понимала, в чём именно. А если не понимала, то и не знала, как именно с этим бороться… ну что же… не в первый раз мне приходится идти на задание без подготовки, хотя признаю, ни одной миссии, хоть каплю похожей на эту, у меня раньше не было… забавно, что по итогу обычный разговор с гражданским даётся мне сложнее, чем битва с ордой мертвецов… вот вам и изоляционизм во всей красе. В последний раз окинув взглядом ближайшие улицы, я всё же смогла найти в себе силы наконец спуститься с этой проклятой крыши и продолжить путь к моей итоговой цели. Пока я шла по тротуару, мне невольно пришлось задаться одним вопросом, который по какой-то причине не приходил мне на ум весь этот день… а что я вообще собираюсь говорить ему? Как мне следует начать разговор и как его продолжить, чтобы не показаться при этом полной дурой? Чёрт… почему я не подумала об этом раньше?! У меня уже нет времени, чтобы что-то придумать, я стою почти у него на пороге! Ох, ладно… не люблю, когда так происходит, но похоже, что моим единственным вариантом осталась импровизация… — Ну… для начала будет неплохо просто сказать «привет»… — вздохнув, подумала я, остановившись перед самыми дверьми, после чего с вновь нахлынувшем на меня приступом волнения наконец открыла дверь и вошла внутрь злосчастного тёмного замка… Сначала новое окружение показалось мне довольно… ну, странным… в магазине стояла такая гробовая тишина (за исключением разве что этого колокольчика, который прозвенел после того, как я открыла дверь), что мне даже стало как-то не по себе. Впрочем, наверное, неудивительно, потому что где бы я ни была, везде что-то… или кто-то норовит нарушить естественную тишину… тут же было иначе, при чём так можно было сказать здесь про многое. Хоть мне это, как правило, и не совсем нравится, но Вспышка часто берёт меня для всяких походов по магазинам. И сравнивая те магазины и этот… ну, я бы сказала, что это место больше походит на какой-то склад… впрочем, как по мне, так даже лучше. Отбросив в сторону разглядывание интерьера магазина и его многочисленных стеллажей, я наконец обратила внимание на то, ради чего вообще пришла сюда. Насколько я понимаю, Джек работает здесь кассиром, а значит его рабочее место стоит прямо рядом со мной. Для меня это было бы очень удобно (зашла, сделала всё, что хотела и сразу вышла), если бы не одно но… эта касса была пустой. А учитывая, что других здесь попросту не было… становится вполне очевидно, что нужного мне человека придётся ещё и поискать… ох, хоть бы я не ошиблась и сегодня действительно его смена… Так или иначе, пришлось внести в мой изначальный план некоторые изменения. Теперь, вместо быстрого разговора, мне ещё предстояла небольшая экскурсия по этому невероятно тихому магазину… просто чудесно. Ладно, меньше нытья и больше дела! С чего вообще мне стоит начать? Хм… может быть в уборной? От одной только мысли о том, что меня ждало при проверке этого места, меня с отвращением передёрнуло и я почувствовала к себе такое омерзение, которое я к зомби то не испытываю… нет, туалеты я точно проверять не стану! Ни за что! Ладно, Тень, успокойся и постарайся держать себя в руках… может, мне просто стоит немного подождать? В конце концов, если имеющаяся у меня информация верна, то его рабочий день ещё ой как далёк от завершения… Уверена, где бы Джек ни был, он рано или поздно выйдет… по крайней мере, я надеюсь на это. Приняв итоговое решение касательно сложившейся ситуации, я еле заметно вздохнула, после чего принялась наматывать круги между стеллажами, изредка бросая взгляд на какой-нибудь случайный товар. Ну и после того, как я обошла весь ассортимент этого магазина целых три раза, могу с полной уверенностью заметить, что своё название магазин оправдывает… тут реально полно всякой всячины, при чём то, как все эти вещи могут продаваться в одном и том же месте, у меня реально вызывает шок… — Такое ощущение, что кто-то просто решил устроить чистку гаража и устроил из всего найденного хлама распродажу… — еле слышным голосом пробормотала я, с ухмылкой окидывая взглядом все стеллажи передо мной. По какой-то неизвестной даже для меня самой причине, я зачем-то решила сказать эти слова вслух. Может быть, мне наскучила эта убивающая тишина, может быть ещё что… но как бы то ни было, я почти сразу начала надеяться, что никто в этот момент меня не слышал… — Рад, что не один я так считаю… Ну и как обычно оно и случается, мои надежды мгновенно разбиваются в прах… эх, вот тебе и элемент скрытности… однако, во всём следует искать плюсы, верно? Голос, раздавшийся прямо позади меня, был мужским (и при том крайне знакомым, что удивительно, потому что слушала я его всего один раз в жизни, да и то недолго…), так что, когда я развернулась и увидела слегка улыбающегося Джека, я не была сильно удивлена этому… но вот мой вчерашний ступор и сопровождающее его оцепенение, к сожалению, вернулись вновь… нет, ну правда, что со мной происходит, чёрт возьми?! Он далеко не первый человек, с которым я встречаюсь лицом к лицу, но из всех людей он единственный, кто заставляет меня чувствовать себя так… странно… понимаю, определение довольно расплывчатое, но я правда не могу объяснить это состояние более определённо… И вот на меня вновь нашло чувство дежавю… я и Джек просто стояли посреди магазина, такого же безлюдного, как и та улица прошлой ночью… он молча смотрел на меня с лёгкой улыбкой и удивлённым взглядом, ну а я… ну а что я? Я, как и вчера, просто тупо уставилась на него с широко распахнутыми глазами, не в силах что-либо сказать. Честное слово, я могла бы простоять так весь день, если бы только человек передо мной не перестал опираться на дверной проём, после чего развернулся и начал возвращаться в то же помещение, откуда только что вышел… хм, кажется это была комната для персонала (и почему я сразу не додумалась посмотреть там?). — Идём, там делать совершенно нечего, так что если собираешься задержаться, то лучше здесь! — донёсся до меня голос Джека, который на контрасте с гробовой тишиной остального магазина казался чуть ли не гневным криком, разве что… ну, без гнева, ну вы меня поняли в общем! Я неподвижно стояла в раздумьях над своими дальнейшими действиями по крайней мере пару минут, решая, как мне всё-таки следует поступить… и по итогам этих размышлений я могу сказать вам только одну вещь: в таком состоянии я не могу нормально думать, уж слишком много различных мыслей сейчас пробегало у меня в голове… но, так и быть, одну простую истину мне удалось понять довольно легко. Если я буду продолжать стоять здесь, то ничего хорошего из этого не выйдет. Так что, как бы мне не было трудно решиться на это, единственным нормальным выбором в данной ситуации было следование за Джеком в комнату для персонала… ладно, Тень, соберись… ты сама знаешь, что можешь справится с этим… это всего лишь обычный разговор с человеком, который по какой-то причине загоняет тебя в ступор одним своим взглядом… в добавок к этому ты ещё и прирождённая одиночка, разговаривающая в этой жизни разве что с парой растений, ну и что с того?.. О, Древо, я обречена… Всё-таки сумев зайти внутрь комнаты для персонала, я начала бегло осматриваться. Сразу смею заметить, что это место… намного интересней, чем сам магазин. Как я успела понять, здешние работники оборудовали этот небольшой чулан специально под свои нужды, чтобы время, которое они вынуждены проводить здесь, не казалось таким уж скучным… и честно говоря, понять их можно было без проблем, я с трудом смогла провести там пять минут, а тот же Джек вообще должен находиться здесь почти весь день! В такие моменты я рада, что являюсь частью команды супер-растений, у нас работа по крайней мере не такая… обычная, не знаю. В самом же помещении было особо не на что смотреть. Довольно старый телик, приставка, даже DVD… редкость в наши дни. Ну и в дополнение к этому был небольшой столик, пара раскладных стульев, на которых можно было при желании развалиться и вздремнуть, а также стеллаж с целой кучей различных дисков, выпусками комиксов, манги и ещё много чего, чем можно было занять себя. — Ну наконец-то, я уж начал думать, что ты действительно собралась тут что-то покупать… — со смешком сказал Джек, раскинувшись на стуле и смотря какую-то фантастику по телику. От этих слов я изрядно нахмурилась… что это ещё значит? То есть он каким-то образом не только знал, что я зашла в магазин, но ещё в добавок и понял, что я не обычный покупатель… в голове был лишь один вопрос… — Как ты… Не успела я и закончить свой вопрос, как человек передо мной непонятно откуда быстро достал пульт и переключил телевизор на… камеры… ну, конечно… — Когда звенят колокольчики над дверьми, срабатывает своя рода сигнализация, которая предупреждает всех, кто в подсобке, что кто-то зашёл в магазин. Ну а пара камер помогает определить, кто именно нарушил первородную тишину этого места… обычно я бы сразу выскочил отсюда, но… — прервался Джек, повернувшись ко мне и встретившись взглядом со мной — Стоит ли упоминать, что я без проблем узнал героиню, спасшую меня вчера? Как только до меня дошли его последние слова, я тут же по абсолютно неизвестной мне причине начала смущаться (нет, конечно, хороший супергерой должен быть скромным, не спорю, но я никогда ещё раньше не краснела от того, что кто-то назвал меня своей спасительницей или ещё как-то так…), но почти сразу мне удалось обратить внимание на его ехидную ухмылочку, а также этот тон, с которым он произнёс последнюю фразу… почему-то мне это поведение показалось странно знакомым, словно я часто сталкиваюсь с подобным от кого-то ещё, причём довольно близкого мне… может быть, я, конечно, не права, но мне отчётливо показалось, что… меня сейчас дразнили? То есть вы хотите сказать… что после всего вчерашнего Джек не верит, что я настоящий супергерой? От этой мысли я почувствовала, как начинаю хмуриться и раздражаться… наконец-то, хоть небольшая часть прежней меня даёт о себе знать! И именно этой части очень не нравилось, когда меня считают каким-то ребёнком! Да, быть может, я и не смогла вчера самостоятельно справиться со всеми напавшими зомби и самую малость подставилась… но это не даёт кому-либо повода поставить под сомнение мою геройскую натуру! И похоже, что пора кое-кому дать об этом знать. Скрестив руки-листья на груди, я посмотрела на сидящего передо мной человека взглядом, который Вспышка по какой-то причине называет «убийственным» (это так глупо, если спросите меня, я же не могу никого убить им по-настоящему… наверное). — К твоему сведению, я действительно являюсь самым настоящим супергероем, так что не надо вести себя со мной так, будто я обыкновенный подросток, наивно мечтающий о том, как спасти мир! — впервые за всё время я не просто повысила голос на Джека, но и даже просто заговорила с ним, и по его слегка сжавшейся фигуре я могла сказать, что он был неплохо так удивлён моей внезапной вспышкой, но остановить меня было уже почти невозможно — И между прочем, мне уже целых двадцать лет, так что я давно уже выросла из того мечтательного возраста! И это значит, что если я готова помогать другим и спасать им жизни, то так оно и есть! Взяв необходимую паузу в словах, я стала чуть больше осознавать, что своими словами загнала несчастного человека в состояние полного шока и негодования, отчего мне стало жутко неудобно. Если честно, то я сама была в шоке от того, что только что сказала… и от этого мне было ещё более неудобно. Я вроде как хотела прийти сюда, чтобы просто сказать «прости» и «спасибо»… но всё, что я пока что делаю, даже отдалённо нельзя было назвать извинениями или благодарностью. О, Древо, ну почему всё всегда должно быть так сложно?! — Джек, слушай… — вздохнув, начала было я извиняться за внезапность и резкость только что сказанных мною слов, при этом всем своим видом показывая, что я очень сожалею об этом, но сидящий передо мной человек оборвал меня. — Хорошо, хорошо, я понял, шутка была не самая удачная… прости… — без каких-либо намёков на прежние поддразнивания и веселье сказал Джек, после чего со вздохом продолжил — Просто… ты сама, скорее всего, понимаешь, что все вчерашние события определённо сказались на мне… в конце концов, я далеко не каждый день сталкиваюсь с этими ходячими мертвяками, а ещё реже… не, скорее стоит сказать, что вообще впервые мою жизнь спасает какая-то таинственная героиня в маске, так что… ты уж извини, но я не верил раньше ни в каких супергероев, и это находит сейчас своё отражение во мне и моём поведении… Когда Джек закончил говорить, в подсобке вновь установилась тишина, которая теперь казалась мне ещё более чуждой, чем прежде. Несколько долгих, казавшихся целой вечностью мгновений мы с ним просто смотрели друг на друга не в состоянии что-либо сказать. В конце концов, моему собеседнику то ли наскучило это, то ли ему стало не по себе так же сильно, как и мне, но как бы то ни было, он просто вновь развернулся к телевизору и, нажав ещё одну кнопку на пульте, продолжил смотреть свой фильм. Что же касается меня, то ещё какое-то время продолжила стоять там в определенном замешательстве. Джек только что извинился передо мной… вот просто взял и извинился! У меня это в голове не укладывается… он никогда не думал, что даже встретиться со мной сегодня, в то время как я думала о своих извинениях почти весь этот день! Но при этом я всё равно абсолютно ничего не сказала ему, чтобы хоть как-то продвинуться по своему плану… и тут мне на ум почему-то пришли слова Вспышки о том, что я часто всё усложняю и что нужно быть проще… как Джек, например… он ведь наверняка особо не задумывался о том, как прозвучат его слова и к чему они в конечном итоге приведут, он просто говорил… может быть… чисто с гипотетической точки зрения… может быть мне отбросить все мои планы в сторону и довериться… как её… интуиции? Да, точно, интуиции… ну, в принципе, была не была… — Знаешь что, Джек? А ведь это я изначально пришла сюда, чтобы извиниться перед тобой… забавно, что ты вот так легко взял и опередил меня в этом… — легко усмехнувшись (что само по себе для меня было невероятной редкостью), произнесла я, при этом подходя к свободному раскладному стулу и садясь перед телевизором. Краем глаза и всего лишь на долю секунды я успела различить на лице человека довольное выражение, видимо от того, что я наконец перестала стоять при входе и заняла более удобное место. Хотя… может быть и такое, что я это просто придумала, потому что, как я и упомянула, это выражение продержалось всего мгновение, почти сразу же заменившись вопросительным взглядом. Да… пожалуй, это действительно просто разыгралось моё воображение… с чего бы вдруг ему вообще радоваться, что я какая-то незнакомка вроде меня сидит теперь рядом с ним… — Подожди, что? Ты пришла сюда, чтобы извиниться передо мной? И за что же, позволь спросить? Говорил он все эти слова с настолько искренним непониманием, что я у меня в голове было всего две теории. Либо он действительно не осознавал (ну либо не помнил), что вчера сделал… либо он просто ходил в театральный кружок и является прирождённым актёром. В любом случае, похоже, что мне придётся слегка напомнить ему о моём вчерашнем… самую малость странном и до сих пор смущающем (по крайней мере, меня уж точно) поведении. Слегка откашлявшись, я мысленно приготовилась к небольшой минутке позора… — Ты же помнишь, что вчера здесь неподалёку произошло небольшое нападение зомби, да? — издалека начала я, при этом видя подтверждающую реакцию от моего собеседника — Так вот… после того, как мы там со всеми разобрались… ну, честно признаюсь, я понятия не имею, что именно произошло там на улице… я как будто не могла контролировать собственное тело… ты пытался со мной как-то говорить, я точно это помню, но я просто стояла там и смотрела на тебя, как истукан. И именно за это я весь этот день хотела извиниться перед тобой… мне было жутко неудобно из-за этого моего странного поведения… я, наверное, показалась тебе ужасно жуткой в тот момент, да? — Что, жуткой? Да брось ты, вовсе нет… — попытался было ответить Джек, но лишь одного моего сомнительного взгляда было более чем, достаточно, чтобы он на мгновение запнулся — Ну… может быть, слегка… но в любом случае, тебе не за что извиняться. Это всего лишь небольшой ступор, с кем не бывает? От его слов на моём лице расцвела небольшая улыбка. Он был искренен в том, что говорил, я была уверена. А это значит, что мой вчерашний, как он выразился, «небольшой ступор» не создал мне дурную репутацию… ух, какое облегчение, вы бы знали… для полной картины не доставало разве что ещё кое-чего. — Джек, есть ещё кое-что… — начала вновь говорить я и после того как удостоверилась в том, что мой собеседник был сконцентрирован на мне, а не на фильме, продолжила — Спасибо тебе… ну, я имею в виду, за то что спас меня вчера. Правда, спасибо… тот мертвяк почти добрался до меня и если бы не ты… — Не продолжай! — заметно более громким и серьёзным голосом, чем прежде остановил меня человек, после чего с прежней улыбкой продолжил — Что было то было, нет смысла рассуждать о том, что могло бы случиться. К тому же… тебе было вовсе не обязательно благодарить меня за нечто подобное, серьёзно. Любой бы нормальный человек или растение поступил бы также на моём месте… Если бы я только что не слышала его повышенного тона, то скорее всего попыталась бы как-то продавить свою точку зрения, но… сейчас мне почему-то не хотелось спорить, и я просто пару раз кивнула головой. Может быть, мне не стоит над этим так сильно задумываться, но вот это его нежелание просматривать возможные варианты прошлых событий показалось мне по меньшей мере странным… что-то определённо было не так, но сейчас, пожалуй, было далеко не самое лучшее время и место для подобных размышлений… вот ближе к полуночи, когда я буду уединённо лежать в своей кровати и смотреть на луну за окном… — Как тебя зовут? Эти три слова были настолько неожиданными для меня, что я поначалу даже не полностью осознала, что человек рядом со мной что-то сказал. Мне даже на мгновение показалось, что я ослышалась, и он ничего такого не говорил… или эти слова сказал кто-то из телевизора. Но как только я повернула взгляд к Джеку, то все эти мысли быстро покинули мою голову. По взгляду, который он бросал на меня, я поняла, что он ждал какого-то ответа… и ещё эта небольшая улыбка у него на лице… он что всегда с ней ходит, или просто мне настолько везёт? Как бы то ни было, сказать я что-то всё-таки должна была… но что, чёрт возьми?! Я даже до конца не уверена, спросил ли он моё имя, или нет! О, Древо, он продолжает смотреть прямо на меня… что я должна делать?! Думай, Тень! Думай, думай, думай! — Эм… что? — произвольно произнесла я, мысленно хватая себя за лицо. Ты, блин, серьёзно, Пенелопея? Это всё, на что тебя хватило?! Блеск… теперь тебя будут воспринимать не только как ребёнка, но ещё и как умалишённую! Молодец! К моему большому облегчению, мой собеседник, кажется, отнёсся к моему невероятно глупому ответу гораздо более легче, чем я. Всё, что он сделал — это лишь со смешком закатил глаза, после чего прежним тоном повторил. — Я спросил… как тебя зовут? Ну, я просто имею в виду, что моё имя ты, судя по всему, уже итак знаешь… и я даже не собираюсь спрашивать откуда! Наверняка в этом замешаны какие-то ваши супергеройские штучки, так что я не собираюсь ломать себе голову всеми этими вещами… но, знаешь, я был бы совсем не против узнать, как зовут девушку, спасшую меня вчера от толпы ходячих мертвецов. Ох… и вот опять оно пришло… это странное чувство смущения… э-это только мне так кажется, или здесь стало жарче? Включите кондиционер что ли… нет, я сейчас на полном серьёзе! Я же не могу нормально себя вести, когда чувствую себя настолько паршиво! — Н-ну… я бы не стала забирать все лавры себе… в конце концов, ты тоже спас меня вчера, если не забыл… — постаралась выкрутиться я, при этом отвернувшись от Джека, чтобы он, не дай Древо, не увидел, что я буквально сейчас превращаюсь в огненный горох… И хоть теперь я и не могла полностью видеть реакцию моего собеседника на эти слова, но я почему-то была твёрдо уверена, что он вновь закатил глаза (хотя, опять же, утверждать я этого на все сто процентов не могу… может быть он и просто покачал головой, или ещё что-то в этом роде…), только теперь скорее от нежелания вновь возвращаться к этой теме… и честно говоря, не одному ему хотелось бы просто забыть об этом… я всё ещё чувствую себя ужасно из-за того, насколько по-дурацки я повела себя вчера. И даже если Джек прямо сказал мне, что ничего такого в этом страшного нет, то саму себя мне было убедить в этом ой как не просто… — Что же, таком случае, я вижу ещё меньше поводов для тебя скрывать своё имя… коллега. — с отчётливо слышной усмешкой вновь сказал Джек, отчего я с недовольством вздохнула (нет, вы не подумайте, возможность того, что он узнает хотя бы мой псевдоним, не была для меня такой уж плохой… в какой-то мере, я даже… хотела, чтобы мы были знакомы… тут скорее сыграло моё банальное и прирождённое нежелание признавать своё поражение, каким-бы оно ни было). — Полагаю, что так… коллега… — с похожей усмешкой ответила я, после чего наконец вновь повернула свой взгляд к собеседнику и, смотря ему прямо в глаза, продолжила — Можешь звать меня Зелёная Тень… ну или, для удобства, просто Тень. Честно скажу, я уже успела у себя в голове прокрутить целое множество различных сценариев касательно того, как мог повести себя после этих моих слов обычный житель Соседвиля, будь он человек или растение. И поэтому я считала, что готова ко всем возможным ситуациям… и тут я без всяких проблем готова признать, что ошиблась, причём ещё как! С другой стороны, конечно, я уже успела заметить, что Джек нисколько не похож на тот самый образ «обычного гражданина», который я уже давно для себя создала, так что и его реакция на моё имя (а точнее следует сказать — прозвище) будет сильно отличаться от реакции любого другого человека. Но даже так я никак не могла ожидать, что его ответом будет хмурое выражение лица и закатывание глаз. Нет, ну серьёзно! За весь наш разговор он ни разу не делал такую физиономию, а тут взял и сделал! С чего вдруг? Может быть, я что-то не то сказала? Да нет, бред… дело определённо было в чём-то другом… И тут, именно в тот самый момент, когда я уже собиралась спросить об этом своего собеседника напрямую, до меня донёсся какой-то странный звук, который я раньше по какой-то причине не замечала… да, он был довольно тихим, но даже при этом я могла довольно легко идентифицировать его как… ну, какой-то колокольчик, не знаю… стоп, подождите, колокольчик? Насколько я помню, Джек что-то говорил о том, что в этой подсобке довольно хорошо слышно, когда двери в магазин открываются… Как только эта маленькая, но при этом настолько важная сейчас деталь всплыла у меня в памяти, я тут же бросила взгляд в сторону телевизора, на котором, как я не так давно узнала, можно было увидеть весь остальной магазин с камер наблюдения. И, как я уже успела предположить, телевизор вновь показывал не фильм, а изображение рядом с входной дверью магазина. Хах… и как только Джек умудрился переключиться на эти камеры пока я не видела? Впрочем, это был, пожалуй, не самый важный вопрос сейчас, потому что, судя по картине, которую показывал сейчас телевизор, в магазине теперь были не только я и мой «коллега», но ещё и какая-то женщина в деловом костюме… интересно, кто это? Сначала я было хотела спросить Джека об этом, потому как, судя по его реакции, он был определённо знаком с этой женщиной (хотя вполне может быть и такое, что он так реагирует на всех внезапных посетителей, кто знает…) чтобы это сделать. Не успела я и моргнуть глазом, как вдруг передо мной всего на мгновение промелькнул знакомый человеческий силуэт, после чего я лишь успела повернуть взгляд к уже закрывающейся двери в подсобку. Он что… только что взял и закрыл меня здесь? Обрабатывая только что произошедшее у себя в голове несколько молчаливых мгновений, я вновь повернула взгляд к изображению на камерах, где было видно, что Джек разговаривает с этой незнакомой мне женщиной. Теперь я была ещё более уверена в том, что он её знает. Может быть, это была его девушка? Не знаю почему, но после этой мысли я почувствовала себя как-то… странно… простите, конечно, за такое невероятно подробное описание, но я даже близко не могу описать своё состояние в этот миг, потому что просто никогда и ни с чем подобным не сталкивалась! Как бы то ни было, я постаралась как можно быстрее оттолкнуть от себя это странное незнакомое чувство. Причём этого хотела, видимо, не только я, но ещё и мой мозг, потому что почти сразу он выдал мне новую теорию касательно того, откуда Джек это знает эту женщину. Может быть, они просто коллеги? Ну, я имею в виду, нормальные коллеги по работе, а не как мы с ним… и глядя сейчас на чётко различимый, даже сквозь эти постоянные помехи на камерах, деловой вид этой незнакомки, я теперь стала не понимать лишь одну вещь… почему эта идея не могла прийти мне сразу?! Это же настолько логично! Этот хмурый вид Джека, когда он увидел её на камерах, его поведение, когда он просто вышел из этой подсобки и даже ничего не объяснил, и ещё теперь их оживлённый разговор… теперь всё сходится! Джек просто делал то, что должен был, чтобы не получить выговор за неподобающее поведение на рабочем месте… что же, мозг, признаю, порой от тебя определённо есть толк. С чувством удовлетворения от того, что я всё ещё способна справляться с решением хотя бы таких простых задач даже после тех… изменений, которые произошли со мной за последние сутки, я с довольным лицом откинулась на спинку стула, после чего, воспользовавшись всегда действенным методом тыка, смогла переключить телевизор обратно на тот фильм, который смотрел Джек, после чего сделала громкость чуть ниже, чтобы снаружи ну уж никак нельзя было услышать хоть что-то из этой подсобки. Что же касается самого фильма, то, наконец получив возможность сконцентрировать всё своё внимание на происходящем на экране, я поняла, что, возможно, мы со Вспышкой когда-то уже смотрели его. Насколько я помню, сам фильм довольно неплох, но что-то мне всё же никогда не нравилось… и проследив за главным героем всего пару минут, я поняла, что именно… он! Меня невероятно бесит этот придурок, которого здесь сделали ещё и главным героем! Если бы это было не так, я уверена, что он умудрился бы умереть ещё на первых минутах фильма! Ну вот он просто настолько туп, что у меня даже слов нет! То есть, чтобы вы понимали… этот фильм пытается убедить зрителя в том, что существуют такие идиоты, которые не могут понять, что они кому-то небезразличны, даже когда им говорят об этом прямым текстом! Ну ладно, это ещё полбеды… потому что на протяжении всего повествования этот идиот постоянно мечется от «она мне просто друг» до «я люблю её» и так по кругу! В итоге же почти всё время, что я смотрела этот фильм, я держалась за голову и просто не верила во всё то, что происходило на экране. В самом деле, это была какая-то фантастика… Ну то есть я сейчас на полном серьёзе заявляю, что такого не может быть в реальном мире! — Если бы я оказалась в похожей ситуации, то сразу бы всё поняла и во всём определилась. — самоуверенно подумала я, сложив руки-листья на груди, после чего моё лицо почти сразу исказила гримаса отвращения. Ну да, что это я в самом деле… похоже, что мои недавние изменения сказались на мне серьёзней чем предполагалось, раз я, хоть и на мгновение, но всё же забыла о том, насколько мне отвратна романтика и подобная чепуха… чёрт, как Вспышка вообще способна смотреть все эти плаксивые сериалы, это же такая мерзость, что аж блевать охота! Впрочем, я задаюсь этим вопросом не первый год и за всё это время смогла прийти лишь к одному ответу: у каждого есть свои странности. Причём, исключением, как оказалось, не стала даже я… к слову об этом… похоже, что главный источник именно моих странностей наконец вернулся. И судя по вымотанному вздоху, который Джек издал сразу же, после того как открыл дверь, я без особых трудностей поняла, что он неплохо так умаялся. — Ну вот на кой чёрт вообще нужны эти проверки… — с явным недовольством и раздражением прорычал человек, проходя мимо меня и чуть ли не падая на свой стул. — Неужели всё настолько плохо? — спросила я непринуждённым тоном, хотя у себя в голове уже прекрасно знала ответ. — Не то чтобы… просто я поражаюсь своему невероятному везению! Эти вечерние проверки бывают тут, ну в лучшем случае, раз в несколько месяцев! А мне она попалась всего лишь на второй день моей двойной смены! — чуть ли не рукоплеща, объяснил мне Джек, от эмоциональности которого я невольно заулыбалась — Вот я нисколько не буду удивлён, если за эту неделю успеет нагрянуть ещё одна подобная проверка, помяни моё слово! Ладно хоть потом я вновь вернусь на нормальный график… Не знаю почему, но эти его последние слова заставили меня всерьёз задуматься… что бы я не хотела сказать ранее, чтобы продолжить разговор, всё это ушло для меня на второй план, когда у себя в голове я наконец смогла составить полную смысловую картину последних слов Джека. — То есть… ты хочешь сказать, что будешь работать в две смены только эту неделю? — спросила я, при этом максимально показывая своим тоном лишь простое любопытство и, насколько это было возможно, скрывая какое-то странное и внезапное чувство печали, появление которого я опять-таки никак не могла объяснить даже самой себе. — В общем-то да… по крайней мере, я на это надеюсь. — просто ответил Джек, после чего со вздохом откинулся на спинку стула, максимально теперь напоминая мне своим видом… ну, меня в эти самые мгновения, вот только его внезапная тоска казалась мне такой же непонятной, как и моя собственная — То есть, я имею в виду, что да, мне, конечно, выплатят за эти дни двойную зарплату, но… чёрт возьми, ты бы знала, как я всё равно ненавижу так работать… по большей части, потому что из-за этой двойной смены я вынужден оставлять моих девочек одних на весь день… Дети… что же, это вполне объясняет его перемену в настроении. Честно говоря, довольно как-то неудобно выглядит, что мой собеседник рассказывает какие-то детали из своей личной жизни, а я веду себя так, будто уже итак это знаю (хотя я действительно это знаю, даже если и не стоит)… может, стоит немного покосить под дурочку и сделать вид, что я ничего не знаю о нём и его семье? Глядишь, может быть, он и правда расскажет о себе что-то такое, о чём я правда не знаю… — У тебя есть дети? — попыталась было спросить я, при этом довольно неплохо сымитировав удивлённый тон, но почти мгновенный смешок со стороны моего собеседника быстро убедил меня в том, что он не купился на мою актёрскую игру. — Прошу, не делай такой вид, что уже не знала об этом… — сказал Джек таким тоном, что у меня в голове на мгновение появилось ощущение, словно я как-то провинилась перед ним и теперь пытаюсь скрыть свой косяк, а после того как он повернулся ко мне с лёгкой издевающейся ухмылкой на лице, это ощущение только усилилось — Ты что всерьёз думаешь, что я поверю, будто ты не знаешь о том, как у меня обстоят дела с семьёй, но при этом чётко знаешь кто я такой, где работаю и в какой график? Слушай, я не настолько наивен, чтобы подумать, что если ты искала обо мне информацию, то просто вежливо проигнорировала всё то, что связанно с моей личной жизнью. Смотрите-ка, какой догадливый… — Ладно, признаю, ты подловил меня… прости… — неловко хихикнув, ответила я, при этом потирая свою шею… следует помнить на будущее, что вести себя с ним, как с дураком, — не лучший вариант (хотя, о каком будущем я вообще говорю? Этот поход сюда подразумевал, что я просто закрою все свои «долги» перед Джеком, а потом спокойно вернусь к своей обычной жизни, которая уж точно не включает в себя общение с кем-либо из людей). — Да брось, не извиняйся, полагаю, я бы на твоём месте поступил бы также. — спокойно и легко отмахнулся Джек, словно он прощал мне какую-то старую отобранную у него игрушку в детском саду, а не чёртов шпионаж! Как бы то ни было, человека рядом со мной, похоже, абсолютно не волновало то, что я узнала о нём буквально почти всю его личную информацию. И меня это радовало… — Кстати, что-то я немного отвлёкся с этой чёртовой проверкой от того, на чём мы остановились ранее… ты же, вроде как, так и не сказала, как тебя зовут? И тут моё ощущение облегчения почти мгновенно сменилось абсолютным замешательством. Я сначала было подумала, что он шутит надо мной (потому что он ни при каких обстоятельствах не мог не услышать, что я уже отвечала на этот вопрос!), но глядя на человека несколько долгих секунд с приподнятой бровью, я всё же поняла, что он абсолютно серьёзен и ему правда интересно. Что же… ладно, думаю, повторение ещё никому не вредило… — Эм… меня зовут Зелёная тень, но можно и просто Тень, для удобства. — повторила я, при этом не до конца сумев скрыть в своём голосе явные нотки раздражения. — Нет, это я уже слышал… ты мне лучше ответь как тебя зовут. — с очередной ухмылкой ответил мне Джек, после чего, явно заметив, что я после этих слов пришла в ещё большее замешательство, чем раньше, вздохнул и решил наконец объяснить, что он имеет в виду — Слушай, ты мне уже второй раз назвала свой супергеройский псевдоним, но ведь он не является твоим настоящим именем! А мне бы очень сильно хотелось узнать, как зовут девушку, которая спрятана под маской, а не то, как все называют тебя в этом костюме. О, Древо… что всё-таки со мной не так? Ну вот он вроде сказал одну из тех банальных киношных фраз, но при этом я всё равно купилась на неё! И ещё… похоже, что кто-то выключил кондиционер, потому что мне снова стало ужасно жарко! В добавок к этому я снова начала ощущать оцепенение и учащённое сердцебиение… и всё это от одной чёртовой фразы! Со мной явно что-то происходит, но я понятия не имею что именно! И меня это бесит! Сначала я было хотела выпалить то, что хотел узнать от меня Джек, а именно моё настоящее имя, но потом, похоже, моё раздражение от непонимания того, что со мной происходит, смогло вразумить меня. И я была этому невероятно рада, потому что, как я могла вообще даже подумать о том, чтобы сказать человеку, которого вижу второй раз в жизни, как меня зовут на самом деле?! Даже Вспышка бы такого делать не стала! Хотя, все её знакомые итак знают её настоящее имя, потому что её в самом деле зовут Вспышка, но это сейчас не важно! Важно то, что я так легко была готова проболтаться о своём имени! Я! И, честно говоря, меня это пугает… потому что, если я уже готова на нечто подобное, то что ещё все эти мои недавние изменения могут со мной сделать? Даже думать об этом не хочется… — Прости, Джек, но я не могу рассказать тебе, как меня зовут на самом деле. — как можно мягче ответила я, собираясь ещё в добавок как-то обосновать свой отказ, но мой собеседник с лёгкой, но всё же отчасти печальной улыбкой прервал меня. — Потому что это ставит под угрозу твою секретность, конспирацию и всё такое, я понимаю… просто, полагаю, надеялся, что вы не так сильно скрываетесь. После того как Джек закончил, между нами на какое-то время повисла полная тишина. И, честно признаюсь, я была этому даже рада, потому как теперь у меня было время, чтобы разложить свои чувства от всего происходящего по полочкам и привести себя и свой разум в порядок. Итак… что это всё значит? Если раньше я оправдывала все свои странные действия касательно Джека тем, что мне ужасно стыдно за моё вчерашнее поведение, то теперь эта теория просто-напросто не работала! Я уже успела и извиниться перед ним, и поблагодарить за то, что он спас меня от того мертвеца, но даже при этом всём все эти странности не оставили меня в покое. Может быть, это просто проявляется моё обычное избегание чьего-либо общества и предпочтение проводить свободное время в одиночестве? Хм… знаете, а я не так часто об этом всём задумывалась, потому что боялась, во что эти размышления выльются, но теперь у меня отчасти был повод, чтобы наконец решиться на это. Я уже довольно давно стараюсь избегать чей-то компании… на самом деле, началось это ещё восемь лет назад, когда мои родители оставили меня на присмотр тёти, а сами отправились по каким-то своим делам в другую часть Соседвиля, которая сейчас наводнена зомби… как вы можете догадаться, они так и не вернулись… откровенно говоря, я не люблю вспоминать обо всём этом, причём настолько сильно, что даже оставила все фотографии тех былых времён, когда у меня ещё была настоящая семья, у тёти. Сама же я спустя примерно три года после нашествия вместе с остальными создала команду супер-растений, но всем, с кем ещё тогда поддерживала контакты, я говорила, что отправилась в другой город на стажировку, а в последствии и полностью переехала туда, когда стала совершеннолетней. И вот за эти последние два года я почти полностью прекратила контактировать с кем-либо. Да, я, конечно, разговариваю с моими товарищами по команде, в особенности со Вспышкой, но я всё равно не могу назвать это здоровым общением. Что же касается последней уцелевшей части моей семьи, то с тётей я в первые годы хотя бы виделась, когда изредка, но всё же навещала её. Сейчас же наше с ней общение скатилось до крайне редких переписок. Она, конечно, всё ещё временами пытается пригласить меня к себе, чтобы повидаться спустя столько времени, но я каждый раз отказываюсь под предлогом загруженности на работе. Реальной же причиной скорее являются мои старые душевные шрамы, которые, как я боюсь, могут вновь заболеть, когда я позволю всем этим старым семейным воспоминаниям всплыть у себя в памяти. Поэтому лучшим выходом я посчитала поддержание максимальной дистанции между собой и осколками моего прошлого. Так вот, к чему я это всё веду… дело в том, что из-за этого моего решения я почти полностью замкнулась в себе и перестала с кем-либо контактировать (если это не связано с моей работой, конечно). И из этого уже исходит моя новая теория касательно недавних переменах во мне и моём поведении. А заключается эта самая теория в том, что вчера я была буквально втянута против своей воли в контакт с Джеком, ну а мой отвыкший от обычных разговоров и тому подобного разум просто не знал, как себя вести! Собственно, поэтому я вчера и стояла как истукан перед ним. Что же насчёт сегодняшнего дня, то теперь все эти приступы оцепенения, ступора, волнения, странное самочувствие и всё остальное тоже легко объяснялось моим отвыкшим и нуждающимся в общении организмом. Ну а Джек же просто по воле случайности стал именно тем, кому не посчастливилось столкнуться с такой антисоциальной версией меня. Фух… вот знаете, вроде как всё это теперешнее относительное понимание ситуации не особо много мне даёт, но я всё равно испытываю сейчас гораздо меньше тревоги и волнения, зная, что это не Джек виноват в том, как я себя веду и чувствую, а я сама… если, конечно, вся эта моя теория верна… ну, в моей голове всё это, по крайней мере, звучит довольно логично, как же всё обстоит на самом деле остаётся только догадываться. Ладно, пожалуй, хватит с меня… все эти размышления потребовали от меня больше сил, чем я думала. Мне определённо нужно как-то отвлечься от этой напряжённости и расслабиться. При этой мысли я невольно вздохнула и краем глаза взглянула на всё ещё держащего молчание Джека, после чего почувствовала, как на моём лице расползается лёгкая улыбка. Что же, если всё дело в отсутствии нормального общения, то, может, пора это исправить, пока есть отличная возможность?***
— Подожди, я что-то не совсем понимаю… то есть, когда в магазин кто-либо заходит, ты сразу выходишь отсюда, чтобы узнать, что им нужно, так? Тогда позволь спросить, какого чёрта ты не вышел, когда я пришла? Уже знал что ли зачем я пришла? А может, я просто хотела что-то купить, а? Поверь, мне ведь не так сложно оставить недовольный отзыв о том, что здешние работники предпочитают смотреть глупые фильмы в подсобке и есть чипсы, вместо того, чтобы обслуживать клиентов! — наигранно надувшись и сделав свой голос максимально похожим на недовольный, высказалась я рядом сидящему человеку, когда тот расслабленно допивал свою газировку, после чего повернулся ко мне с ухмылкой на лице. — О, поверь, я тут не первый день работаю и чётко знаю, когда приходит покупатель, когда проверка, а когда кто-то ещё… Схема на самом деле очень проста. Если кто-то пришёл сюда за покупками, то он сразу идёт к стеллажам, чётко зная что ему нужно, а не стоит перед выходом несколько минут, осматриваясь по сторонам. Что же касается редких проверяющих и другого моего руководства, то если они не замечают кассира на рабочем месте, то либо просто стоят у кассы и ждут, пока к ним выйдут, либо, если торопятся, звонят тому, кто сейчас на смене напрямую. К моему счастью, сегодня я успел вовремя заметить мисс Ноэль… Райли как-то рассказывал, что даже один раз пропустил её звонок, за что его потом чуть не уволили! Хех… радует, что у них дефицит с работниками, так что увольнять кого-то из нас не в их интересах… ну, а мы пользуемся этим, скрывать не стану. — наконец объяснил мне Джек спустя столько времени моего пребывания в неведении, после чего мы достали ещё по банке газировки и, быстро чокнувшись, начали опустошать и их. Ох, честно, понятия не имею, убраны ли уже эти банки из-за срока годности, или ещё даже не поступали в продажу, но вкус у их содержимого был довольно приятным, этого отнять у них нельзя. К тому же, после уже около трёх или даже четырёх часов, что мы с моим новым знакомым провели в этой подсобке, просматривая различные фильмы и просто болтая, чувства жажды и голода давали о себе знать. Утолять их газировкой и чипсами, конечно, не лучшая затея, но сейчас у меня был особый день, так что можно было себе и позволить. Мда… за все последние недели, а может даже и месяцы, я ни разу не помню, когда время текло настолько же быстро, как сегодня вечером. Ну, то есть серьёзно, казалось, что я вот только ещё приняла решение слегка задержаться и просто провести свой выходной так, как это делают нормальные люди и растения, и вот мы с Джеком уже досматриваем третий по счёту фильм, заканчиваем с ящиком чипсов и газировки, да и в принципе разговорились так, словно знаем друг друга не первый день, а уже несколько лет уж точно! Никогда бы не подумала, что буду вот так проводить выходные (в общем-то, я вообще не думала, что они у меня даже будут), но я нисколько не жалуюсь. Этот вечер, пожалуй, и правда был тем, в чём я так нуждалась. Но, как всегда, ничто хорошее в моей жизни долго не длится, и этот вечер исключением не стал, потому что почти сразу после того как я отпила газировку и собиралась было как-то поиздеваться над его системой «распознавания гостей», как я уже успела её окрестить, я почувствовала в своём плаще вибрацию, которая могла означать только одно. Мне кто-то звонит. Ладно, это было правда удивительно для меня, потому что мне редко кто-либо звонит. Вспышка, обычно, предпочитает писать, а ни с кем другим я особо не общаюсь (ну, может, до сегодняшнего дня). Но ещё больше я от этого звонка насторожилась, потому что он, как правило, ни к чему хорошему не ведёт. Быстро вздохнув, я уже внутренне смирилась с тем, что этот вечер не сможет уже продолжаться так безмятежно и дальше, после чего поставила на небольшой столик свою банку с газировкой и достала из внутреннего кармана своей мантии вибрирующий телефон. Звонил Орех… значит точно что-то да случилось… — Да, Орех, я слушаю… — пытаясь скрыть своё лёгкое раздражение по поводу внезапного прерывания моего спокойного вечера, сказала я, после чего до меня почти сразу донёсся беспокойный голос моего товарища по команде. — Т-Тень, у нас чрезвычайная ситуация! Зомби-землекопы прорыли тоннель через стену и приближаются к северным районам города! Ты нужна Солнечной Вспышке, Тень, и как можно скорее! Его голос давал мне ясное понимание того, что дело действительно срочное, но это всё равно не мешало моему недовольству расти, потому что какого чёрта эти мертвецы решили напасть именно тогда, когда у меня в первые за… очень долгое время наконец случился выходной, который я к тому же действительно использовала по назначению?! Такое ощущение, что сама судьба уже решила, что я засиделась здесь и пора уходить. — Ждите, я скоро буду! — подавив желание вздохнуть, ответила я, после чего Орех отключился, попутно выслав мне нужные координаты — Вы издеваетесь?! Это в другой части города, как я вообще должна успеть попасть туда?! — Я так понимаю, у тебя проблемы на работе, да? — спросил меня Джек, пока я была более сосредоточена на том, какой следует проложить маршрут, чтобы как можно скорее попасть к месту очередного вторжения, чем на моём собеседнике, так что я даже не заметила, как он выключил телевизор и встал со своего стула. — Можно и так сказать, но проблема тут скорее в том, что мне нужно побыстрее попасть на улицу Мичиган! Как, во имя Мудрого Древа, я должна это сделать?! Даже если я буду передвигаться по крышам со своей максимальной скоростью, то на это уйдёт около получаса! — Тогда, может, тебя подвезти? — настолько просто и непринуждённо спросил Джек, словно это было нечто само собой разумеющееся, в то время как мой шок от этого предложения описать словами было если не невозможно, то очень тяжело. Первые мгновения я вообще не могла до конца осознать, что только что услышала, отчего находилась в огромном замешательстве. Но шли секунды и отчётливое понимание произошедшего наконец начало медленно, но верно доходить до меня, после чего на моём лице стали уже преобладать сомнения и недоверие. Когда же я наконец разобралась с этим внутри себя и приготовилась к тяжёлому (по крайней мере, для меня уж точно) разговору с Джеком, то метнув взгляд к человеку, я осознала, что он каким-то образом уже умудрился прибраться в подсобке и выключить всю задействованную нами аппаратуру, теперь спокойно дожидаясь меня в дверях, хотя по нему было видно, что он стремился покинуть это место также быстро, как и я. Но нет, я не позволю никому из нас выйти отсюда, пока не выясню, нет ли у кого-то здесь проблем с головой… и нет, я сейчас говорю не о себе! — Ты только что… взял и просто предложил подвезти меня? — начала я свой расспрос, выражая в своём голосе все имеющиеся у меня сомнения, пока мой собеседник с лёгкой ухмылкой пожал плечами, по-прежнему стоя в дверном проёме. — Ну да. Более простого ответа придумать сложно, но в данном случае мне хватило и этого. — Ага… и тебя совсем не смущает то, что мы знаем друг друга максимум один день? — Ни сколько. — вновь почти однословно ответил Джек, но уже менее легко, по видимому теряя терпение от того, что не может понять, к чему я клоню. Конечно, я могла бы сказать все свои сомнения прямо ему в лицо, но во-первых, это бы не гарантированно избавило меня от дальнейших вопросов и споров, а во-вторых, я хотела, чтобы мой собеседник сам допедрил до того, почему его изначальное предложение звучит настолько наивно, глупо и неправильно. — А то, что твой рабочий день всё ещё не закончился, тоже не играет никакой роли? — О, Боже… — еле слышно пробормотал человек, после чего, явно не желая больше ходить вокруг да около, решил таки узнать причину этого моего расспроса — Слушай, может, ты уже наконец скажешь, что тебе так не нравится, а? Помнится, кое-кто говорил, что ей надо как можно скорее добраться до одного места! Что же, с его логикой было спорить бесполезно, нужно было побыстрее со всем этим закругляться. Конечно, мне не хотелось вот так брать и вываливать на Джека всё и сразу, но он своей твердолобостью просто не оставляет мне выбора! Впервые за долгое время я почувствовала, как ко мне возвращается былая пылкость… и сейчас я была ей даже рада. — Дело не в том, что мне это не нравится, а в том, что твоё предложение просто-напросто глупо! — наконец выпалила я, однако замешательство на лице моего собеседника дало мне чётко понять, что для него ситуация яснее не стала (неужели та фантастика была не настолько нереальной, как я думала?), и, с лёгким раздражением вздохнув, я решила в очередной раз попытаться всё объяснить — Хорошо, слушай, давай посмотрим на эту ситуацию со стороны… мы с тобой вчера впервые встретились, причём при крайне странных обстоятельствах, а полноценно познакомились так вообще только сегодня! А теперь, когда у меня вдруг случается какая-то проблема… ты сразу же хочешь бросить всё и помочь мне? Зачем? Ну то есть, это же глупо, сам посуди! Мы знакомы несколько часов, почти ничего друг о друге не знаем и нет абсолютно никакой уверенности в том, что увидимся когда-либо снова… а ты вот так просто собираешься оставить своё рабочее место, рискуя потерять работу, и отправиться со мной почти к самому месту битвы с зомби?! Похоже, что мои слова всё-таки возымели нужный мне эффект, так как Джек ненадолго задумался. Я уже было начала праздновать наш со здравым смыслом триумф, когда человек, возвышающийся на целую голову передо мной, просто ухмыльнулся в своей обычной манере и пожал плечами. — Да, признаю, для меня нет никакого смысла оставлять свою работу и вместо этого подвозить тебя. — согласился было со мной он, но при этом моментально поднял палец, означающий, чтобы я не перебивала — Но, я думаю, что моё нахождение сейчас в этом магазине имеет ещё меньше смысла. К тому же, я ведь не собираюсь лично принимать участие в вашей потасовке. Я просто доставлю тебя в нужное место и поеду домой, чтобы провести остаток дня в удовольствие. — Но ведь… — О и ещё кое-что! — быстро добавил Джек, не давая мне вставить и слова, вновь при этом взглянув на меня, вот только теперь гораздо более серьёзным взглядом, чем прежде — Чтобы помочь кому-то, необязательно знать его всю жизнь. Достаточно и простого желания принести в этот мир небольшую щепотку добра и сочувствия. Уж вам ли, героям, об этом не знать… Говоря последнюю часть, он уже начал разворачиваться и уходить из подсобки, вероятно для того, чтобы подготовить к закрытию всю остальную часть магазина. Однако, даже несмотря на то, что его взгляд уже покинул меня, я всё ещё ощущала его, по крайней мере мысленно. Эта жёсткая серьёзность, не оставляющая и шанса на какое-либо сопротивление, проявившаяся как в его взгляде, так и в тоне… честно признаюсь, до этой самой минуты я была не способна представить, что Джек способен на нечто подобное, но теперь я ещё более уверена в том, что абсолютно не знаю этого человека. И внезапное проявление им этой другой части себя… ну, я бы определённо солгала, если бы сказала, что не почувствовала себя странно. Хоть я уже отчасти и успела привыкнуть к этому внезапному, но непродолжительному чувству тепла внутри себя, но всё же на этот раз было ещё что-то другое… какой-то восторг, я не совсем уверена… в любом случае, что бы это ни было, похоже, что оно вместе со всем остальным спектром чувств и эмоций захватило моё тело. И вновь этот «небольшой приступ оцепенения»… чёрт подери, почему всегда так не вовремя, а?! Ну, то есть, лучше бы такого вообще никогда не случалось, но… — Ну так ты там идёшь или нет?! Нам ещё надо проехать через весь город! — донёсся до меня крик Джека откуда-то из остальной части магазина, и по его тону я быстро смекнула, что задерживаться мне не стоит. В ответ же я сказала целое ничего, но мысленно я была невероятно благодарна вселенной за то, что мне удалось выйти из этого ступора до того, как один мой знакомый человек нашёл бы меня в таком состоянии. Пару раз тряхнув головой, чтобы окончательно выгнать из своей головы все ненужные мне сейчас вещи, я поняла, что по-прежнему стою посреди подсобки, при этом не до конца зная, что мне сейчас делать. Был конечно вариант просто пойти за Джеком (в конце концов, именно он вызвался подвести меня, так что без него я отсюда никуда не денусь), или на крайний случай спросить его, но последнее я отмела сразу, потому что перспектива вновь встретится с его дразнящей ухмылкой, которая, буду честна, знатно начинает раздражать через какое-то время, мне не очень сильно была по душе. Как бы то ни было, я решила вообще не выбирать ни один из этих вариантов, потому что таким образом я должна была как-либо отвлечь Джека, а сейчас мне было нужно, чтобы он как можно скорее закончил готовить магазин, так сказать, ко сну. Поэтому самым лучшим решением касательно моих действий прямо сейчас мне показалось простое ожидание Джека у дверей магазина. Так или иначе ему ведь всё равно придётся выходить через них, когда он закончит со всем внутри здания, верно? Молча ухмыльнувшись своей смышлёности, я быстро вышла из подсобки, предварительно беглым взглядом убедившись, что всё там выглядит примерно также, как и до меня, после чего я закрыла за собой дверь и направилась к выходу из магазина, пока мой временный напарник занимался выключением света в здании и запирал все пока ещё открытые двери. Когда я уже оказалась перед самым выходом, внезапно для меня всё освещение почти мгновенно погасло, отчего на миг сработали мои боевые инстинкты. К счастью, никого и ничего рядом со мной в этот момент не оказалось, а потому никакого вреда причинить мне не удалось. Быстро вздохнув, я попыталась заставить своё сознание вспомнить, что всё в порядке, и это просто Джек играет в электриков. Почувствовав, что моя настороженность начинает спадать, я с прежним спокойствием взглянула в сторону стеклянных дверей и уже была готова пройти через них, но меня по какой-то непонятной причине остановила Луна, а точнее её свет, который сейчас заливал не только ночные улицы, но ещё и переднюю часть магазина, просачиваясь, через те самые вставшие на моём пути двери. Мне всегда нравилась ночь, за её спокойствие, неторопливость и всё остальное, что так благоприятствовало размышлениям на самые разные темы, но сейчас я была по-настоящему заворожена. Я чувствовала, как этот лунный свет манит меня к себе, чтобы я наконец вышла из темноты, в которую меня погрузил этот магазин… это было так странно, но при этом и так заманчиво. Целая гигантская, извилистая, неизведанная мною доселе дорога ждала меня прямо за этими дверьми… и может быть, я даже отдалённо не знала, что может ждать меня там, но почему-то я была настроена решительней, чем когда-либо прежде, узнать все возможные пути этой дороги воочию. Тем более, если на протяжении всего этого пути, я буду не одна… больше не одна…***
— Чёрт тебя подери, Джек, смотри лучше за дорогой! — крикнула я человеку за рулём, при этом максимально сжавшись во втором переднем сидении машины, когда мы завернули на очередном перекрёстке, и как все разы до этого, мой водитель совершил смачный дрифт, от которого у меня душа ушла в кончики ног-листьев — Я же говорила тебе, снижай скорость на поворотах! — Я снижаю! Может быть, не так сильно, как следует, но снижаю! — со своей уже бесящей меня ухмылкой ответил водитель, после чего бросил в мою сторону дразнящий взгляд — К тому же, помнится ты говорила, чтобы я ехал побыстрее, так что я всего лишь выполняю твоё более раннее пожелание… Я была уверена, что он хотел, чтобы я как-то ответила на это заявление, и может быть где-нибудь час назад я была бы совсем не против переброситься с Джеком парой колкостей, но сейчас нам обоим нужно было сконцентрироваться на своих задачах. Ему нужно было наконец сконцентрироваться на дороге, а не на попытках позабавиться от того, как я себя веду в этой экстремальной поездке! Ну, а мне же… мне же нужно просто продержаться в этом сидении ещё каких-то пять минут или около того, пока мы наконец не доберёмся до места назначения. В моей голове почти сразу появилась мысль, что лучшим способом для этого будет просто зажмуриться и смиренно ждать, пока эта адская гончая остановится. Решив прислушаться к своему чутью, я так и поступила, и первые мгновения всё действительно стало проще, потому что я не видела, с какой бешеной скоростью мы проносимся по улицам города (даже не представляю, каково сейчас всем этим бедным людям и растениям, когда у них за окнами на всех скоростях проезжает эта махина). Проблема была лишь в том, что зажмурив глаза, я лишила себя только возможности видеть, а вот остальные ощущения никуда не делись, так что когда пришла пора для следующего поворота, я в полной мере почувствовала, как ещё крепче впиваюсь в своё сидение. О, Древо… без преувеличения, эта поездка с огромным отрывом занимает первое место в моём топе самых страшных моментов с тех пор, как я стала супер-растением… нет, серьёзно, я даже не могу сейчас вот так сразу припомнить, когда испытывала больше страха, чем сейчас! Внезапно я начала ощущать, что моё напряжение постепенно начинает спадать, как и скорость, с которой мы движемся… теперь меня, по крайней мере, перестало вдавливать всё глубже и глубже в это сидение (уверена, там уже наверняка осталась вмятина от меня). Сначала я было подумала, что мы попали на светофор, но во-первых, большая часть из них уже не работала, а во-вторых, Джек всегда просто проезжал через них, даже если там горел красный. Так что нет, этот вариант можно было смело отметать… Впрочем, гадать смысла не было никакого, мы уже не гнали на всех возможных скоростях, так что можно было в принципе немного расслабиться и снова открыть глаза. Так я и сделала, и когда снова начала видеть, даже первое время не могла понять, где мы. Дорога всё ещё уходила куда-то дальше, уже не разветвляясь на улицы, света снаружи было немного, разве что фары от машины и Луна со звёздами могли как-то сделать эту ночь менее тёмной. Домов или каких-либо других зданий не было вообще, так что можно было сказать, что мы сейчас находимся где-то на выездах из города, а это значит… неужели, мы уже на месте? От такой возможности у меня в голове даже что-то щёлкнуло, отчего я наконец осознала самую важную деталь… мы стояли на месте… эта машина наконец остановилась! Первые секунды я даже не могла полностью поверить в то, что это испытание наконец подошло к концу (конечно, всё ещё оставалась угроза со стороны зомби, но, по сравнению с этой поездкой, они мне вообще не казались опасными), поэтому и решила воспользоваться единственным пришедшим мне на ум способом полностью удостовериться в этом. — Джек… мы приехали? — осторожно спросила у человека, повернувшись к нему лицом и при этом надеясь, что не выдала своих мысленных опасений по поводу того, что эта машина может вновь прийти в движение. — В общем-то да, но твоя дорога ещё не окончена… — ответил мне водитель при этом гораздо более серьёзным тоном, чем раньше, после чего указал на навигатор, по которому мы двигались всё это время — Если верить твои координатам, то до того места, где тебя ждут твои друзья ещё около сотни метров, но я дальше не поеду, думаю, ты понимаешь… Честно говоря, понимала я не особо, потому что своими собственными глазами вчера видела, на что он был способен. Зомби он не боялся, это точно, иначе бы не вышел против целой группы абсолютно один. Впрочем, скорее всего сыграло банальное нежелание излишне рисковать, в конце концов, у него есть дети… да и моим товарищам лучше не видеть, что меня кто-то подвозит, иначе могут возникнуть… скажем так, некоторые осложнения в общении (со Вспышкой уж точно). Так что да… отчасти я могла сказать, что понимаю его решение не соваться дальше, а потому просто кивнула головой, и уже было развернулась, чтобы открыть дверь и выйти наружу, как вдруг меня окликнули. — Тень, будь осторожна, ладно? От этих слов я вновь замерла, примерно как тогда перед выходом из подсобки. Джек… беспокоился обо мне? С другой стороны, о чём это я, конечно он будет беспокоиться после того, как меня чуть не схватил вчера зомби! Давай, Пенелопея, твоим друзьям нужна помощь, так что шевелись уже наконец! — Я постараюсь… — довольно тихо ответила я, игнорируя свои собственные крики в голове, при этом взглянув на человека краем глаза и заметив, как его серьёзное выражение лица стало хоть немного проще, теперь к нему хотя бы вернулась прежняя лёгкая улыбка. И хоть он этого и не видел, но я тоже слегка улыбнулась в ответ, после чего наконец открыла дверь и вышла из машины, но прежде чем я успела попрощаться и закрыть дверь, Джек всё же смог сказать кое-что ещё. — Эй, слушай, я тут подумал кое о чём… в общем, как ты уже, наверное, успела за сегодня понять, на этих продлённых сменах особо нечем заняться, так что… ну, если будешь где-то неподалёку с парочкой свободных минут в запасе, то… был бы рад повидаться снова, Тень. — уже гораздо более привычным для себя голосом сказал человек, хоть я всё ещё ощущала в его тоне какую-то неуверенность или, может быть, даже стеснительность. Как бы то ни было, эти слова почему-то заставили мою улыбку стать ещё шире. И знаете, что самое забавное во всём этом? Я изначально хотела сегодня встретиться с Джеком, чтобы как раз таки у меня больше никогда не было поводов видеться с ним вновь, и если бы я услышала это его предложение где-нибудь утром или днём, то без раздумий бы просто отказалась под предлогом всякой работы или ещё чего-нибудь такого (в конце концов, отмазываться я так хорошо умела), но теперь… — Я подумаю. — наконец ответила я таким образом, чтобы создать некоторую интригу, после чего полуобернулась к нему и подмигнула левым глазом с ехидной ухмылкой на лице. Конечно, я не смогла увидеть, как на эти мои последние действия отреагировал Джек, но почему-то я была уверена, что он лишь ухмыльнулся мне в ответ, как делал это и раньше. Успев отойти от машины на какое-то расстояние, я смогла услышать, как она снова завелась, а когда я обернулась, то видела уже только как мой один из немногочисленных знакомых людей уезжал обратно вглубь города, вероятно, к себе домой, чтобы провести остаток вечера вместе с семьёй. От мимолётного мысленного изображения у себя в голове Джека вместе с его двумя возможными дочерями я вновь невольно улыбнулась… и будь я проклята, если не превысила свой месячный лимит улыбок и ухмылок всего за один этот день… Что же ты всё-таки сделал со мной, Джек Уоттс?