Нити судьбы

(Повествование от лица Джека) Сон всегда был для меня чем-то особенным, ведь это было самое спокойное и мирное время, когда не нужно было о чём-то переживать и куда-то торопиться. И я всегда надеялся, что смогу остаться в таком безмятежном состоянии подольше… однако этому желанию никогда не суждено было стать явью. Противный и раздражающий писк разбудил меня и вернул в реальный мир, за что я одарил источник этого звука раздражённым ворчанием. Сначала он был не таким навязчивым и бесящим, чтобы ради него отказываться от возможности полежать в удобной постели ещё немного… но с каждым последующим писком этот звук всё сильнее и сильнее отдавался в моей голове. Однако вставать мне всё равно не хотелось, поэтому я просто закрыл свои уши подушкой и перевернулся на правый бок в надежде, что этот ужасный писк сам прекратится. Прошла секунда, две, три… нет, этот кошмар сам не закончится! Простонав, я перевернулся уже на левый бок и, всё ещё не открывая глаза, попытался дотянуться рукой до осточертевшего будильника. Разумеется, нащупать его сразу не удалось и пришлось ещё несколько ужасно мучительных мгновений слушать эти звуки ада, пока рука наконец не оказалась на верхней части будильника и со всей силы не хлопнула по кнопке, отчего эта машина для пыток наконец замолчала. Победно улыбнувшись, я вновь упал на свою мягкую подушку, вновь оказавшись в приятной тишине. Что ж, похоже, я могу поспать ещё немного… Внезапно в комнате вновь раздался шум, вот только уже не от будильника, а от стремительно раскрывшейся двери. Видимо, поспать мне этим утром всё же больше не суждено… — Папа! Папа, просыпайся! — почти синхронно кричали два девичьих голоса, которые я узнаю где угодно… Райя и Лия… два самых важных и, наверное, единственных лучика солнца в моей жизни. Даже сейчас, когда я ужасно хотел спать, я не мог не улыбнуться от звучания их чудесных голосков. Сегодня они казались даже более энергичными и жизнерадостными, чем обычно… интересно, с чего вдруг? — Папа, ну просыпайся! — не унимались девочки, начав трясти меня за левые ногу и руку, отчего я умоляюще застонал. — Солнышки, пожалуйста… всего пять минут… — Нет, пап! Ты должен встать сейчас! — произнёс более дерзкий и нахальный голос Райи, пока её более мягкая сестра поддакивала ей — Ты же не хочешь, чтобы мы опоздали на наш первый день в школе? Первый день в… ох, чёрт, вот почему они такие заводные сегодня… я ведь даже совсем забыл, что их первый учебный день сегодня! Они же без устали твердили мне об этом всю последнюю неделю, как я мог забыть?! Не теряя и секунды, я мгновенно поднялся в сидячее положение (отчего мой всё ещё не до конца проснувшийся мозг знатно прифигел) и, быстро протерев глаза, впервые за всё утро открыл их. Первым же, что я увидел, были два небольших улыбающихся подсолнуха, которые своими руками-лепестками держались за край моей кровати и смотрели прямо на меня. Да, обе мои дочери были разумными растениями, а чего вы ожидали? — Ваш первый учебный день сегодня? — просто спросил я, на что получил быстрый и ясный ответ от них обеих. — Да! Не теряя времени, я посмотрел на будильник, который буквально несколько мгновений назад был готов разломать на части, а сейчас мысленно благодарил абсолютно всё и всех за то, что он у меня есть. На часах было ровно семь часов утра… до начала занятий есть ещё полтора часа… должны успеть! — Райя, Лия, бегом в вашу комнату собираться! Я пока приготовлю завтрак. Девочки синхронно кивнули мне головой после чего Райя, мягко толкнула свою сестру в плечо и одарила её нахальной ухмылкой. — Кто последний, тот чеснок! — крикнула она, одновременно с этим устремляясь в сторону выхода из моей спальни, пока её сестра всё ещё была в легком онемении. — Эй! Нечестно! — спохватившись, крикнула вслед убегающему подсолнуху Лия, также бросившись к двери, пока по всему дому разносился весёлый смех. — Ты была ближе к двери, так что всё честно! Всего через мгновений я вновь остался один в своей спальне, качая головой с лёгким смехом от выходок моих девочек. К сожалению, у меня сейчас не было особо времени, чтобы рассиживаться здесь и веселиться, так что я быстро поднялся с кровати и устремился к комоду, который стоял напротив единственного в комнате окна, прямо возле двери. Одев первую попавшуюся более-менее поглаженную футболку и джинсы, я подошёл к окну и открыл жалюзи, впуская внутрь яркий солнечный свет, от которого я на мгновение зажмурил глаза, но, быстро привыкнув, быстро осмотрел улицу, на которой располагался наш дом. Собственно, смотреть было особо не на что, каждое утро здесь похоже на предыдущее как две капли воды. Мы живём в спальном районе, так что по утрам здесь разве что почтальоны разъезжают. Яркий зелёный газон, ухоженные дворики с цветочными клумбами и уютные небольшие одноэтажные дома. Простенько, но со вкусом. Быстро вздохнув, я развернулся и пошёл к выходу из комнаты, однако прямо возле него по какой-то причине остановился, держась левой рукой за дверной косяк. Сам не до конца понимаю, почему именно, но мне ужасно захотелось посмотреть на комод, а вернее на то, что стояло на нём. Фотографии… их было не так уж много, всего четыре, но они были способны оказать на меня более чем серьёзную смысловую нагрузку… особенно, если на них смотреть, что я сейчас и делал. На трёх из них были запечатлены я, Райя и Лия во время их первого дня рождения, нашего первого совместного рождества и дня, когда они наконец выбрались из своих горшков и начали передвигаться самостоятельно. Три эти фотографии часто поднимали мне настроение и показывали, что моя жизнь не так уж плоха и мне всё ещё есть ради кого жить, но вот четвёртая… она давала мне абсолютно противоположные чувства. На этой болезненной для моего разума фотографии были изображены я и мои родители в день, когда я впервые пошёл в школу. Единственное, что в этой фотографии давало мне повод улыбнуться, так это то, что мои девочки будут учиться именно в той школе, которую я в своё время закончил. В остальном же вид улыбающегося маленького меня и моих счастливых родителей наводил на меня тоску и печаль. Прошло целых восемь лет с тех пор, как их не стало, а я всё ещё не могу просто смириться с этим… Нет, сейчас не время для погружения в воспоминания! У моих дочерей сегодня важный день, а я тут стою и лишний раз загоняю себя в депрессию! Покачав головой, я всё-таки смог отбросить от себя события прошлого и наконец вышел из своей спальни, направившись в сторону кухни. Наш дом был не то чтобы большим, но и маленьким его назвать язык не поворачивался. Две жилые комнаты, уборная и гостиная, которая была объединена с кухней. Учитывая также гараж и задний двор, получался довольно средний для нашего района домик, но я никогда за все свои двадцать четыре года жизни здесь не жаловался на нехватку места. Пройдя по коридору, я уже собирался завернуть в гостиную, но в последний момент уставился в сторону комнаты, которая раньше была моей, а теперь там жили Райя и Лия. — Райя! Куда ты дела мою футболку?! — В последний раз говорю, я ничего у тебя не брала! — Тогда куда она делась?! — А я откуда знать должна?! Любой их разговор между собой всегда казался мне милым и вызывал у меня улыбку, даже эта небольшая ссора, хотя я с трудом мог назвать эту сцену даже маленькой ссорой. На самом деле, если хорошо подумать, то я никогда не видел, чтобы они по-настоящему злились друг на друга, и это нравилось мне в них больше всего. Мои девочки были не разлей вода и всегда любили и заботились друг о друге. Хоть иногда это было видно не так ясно… Вздохнув, я просто с мягкой улыбкой покачал головой и продолжил свой путь на кухню. Проходя мимо гостиной, я на ходу быстро погладил нашего кота, который всё ещё мирно спал, растянувшись на добрую треть дивана, если даже не на половину. Вот же лентяй… хотя чего скрывать, я сильно завидовал ему каждое утро, когда мне приходилось вставать пораньше и ехать на работу. Наконец оказавшись возле холодильника, я открыл его и быстро окинул взглядом его содержимое. Яйца и бекон… самое то, если спросите меня. Просто, быстро, вкусно и наесться можно — вот четыре правила хорошего завтрака! Также девочкам следовало взять что-то с собой на обед… первыми на ум пришли сэндвичи. Таким образом, достав все необходимые продукты и включив плиту и чайник, я начал готовку завтрака. Ну, а пока мои руки были заняты, мозг также захотел немного поработать, поэтому решил снова прокрутить в моей голове цепочку событий, из-за которых я из обычного беспечного подростка всего за пару мгновений превратился в заботливого отца двух маленьких милых подсолнухов. Думаю, вы и без меня уже прекрасно поняли, что кровным родителем я им не являюсь, но они всё равно считают меня своим отцом, а я их своими дочерями. Но чтобы понять, как так вышло, придётся окунуться в воспоминания восьмилетней давности, причём далеко не самые приятные… Именно тогда случилось то, что сейчас люди называют восстанием мертвецов, или в простонародье зомби. Никто точно не знает, что именно к этому привело, но факт остаётся фактом: орды зомби под предводительством какого-то сумасшедшего доктора Эдгара Зомбосса восстали по всему земному шару и начали отнимать у людей обжитые земли. Если спросите меня, то мне показалось ужасно странным то, что целью этих мертвецов было не убийство всего живого, как в каком-нибудь кино… нет, они просто захватывали города и начали наводить там свои порядки. Многие города теперь вовсе заселены одними лишь зомби, другие же человечеству удалось отстоять благодаря совместной работе с живыми растениями, которых раньше никто не воспринимал всерьёз, но после их неоценимого вклада в защиту наших цивилизаций они стали полноправными уважаемыми членами нашего общества. Мда… жизнь почти всех тогда пошла по одному месту, не только моя. Многие люди и растения потеряли свои дома и были вынуждены бежать из родных мест, когда Земля поделилась на две части: земли живых и земли мёртвых. Многие также лишились и своих родных, друзей и близких… как, например, я… Мы с родителями тогда были в той части Соседвиля, которая сейчас находится под контролем зомби. Теперь даже точно не помню, на кой чёрт мы туда поехали, но когда всё восстание началось, мы, как и все, поддались панике и попытались уехать как можно дальше оттуда, но случилось то, что часто происходит во время неразберихи… Автоавария… мне повезло, я был всего лишь ранен, но ничего серьёзного, а вот моим родителям, ехавшим на передних сидениях… им так не повезло… они погибли, оставив меня разбираться со всем этим кошмаром самому. В тот день я лишился своей семьи и всех, кем дорожил. Все мои друзья и знакомые разъехались по другим городам из-за соображений безопасности. Не то чтобы я виню их в этом… если бы мои родители выжили в тот день, то они скорее всего бы тоже увезли меня куда-нибудь подальше. Но этого не случилось, и теперь я и мои дочери живём в городе, который буквально разделён на две части границей в виде стены. Мы словно попали в Берлин времён Холодной войны… вот только сейчас деление идёт не на Запад и Восток, а на Живые и Мёртвые. Но что-то мой мозг ушёл немного не туда. Вам наверняка более интересно та часть, когда в моей жизни появились Райя и Лия, вновь даровавшие мне смысл существования. Я нашёл их в одном заброшенном магазине буквально на следующий день после того как потерял родителей. Ну… не совсем их, а скорее цветочные горшки, в которых, как оказалось позже, были посажены семена двух подсолнухов. Рядом я нашёл записку, в которой настоящие родители моих девочек просили нашедшего их дочерей позаботиться о них, так как они сами должны были помочь защищать Соседвиль от атак зомби, а это означало угрозу для ещё совсем маленьких ростков, которые тогда даже и на подсолнухи то были не похожи. Честно говоря, не знаю действовал ли я тогда с полностью трезвой головой или на моё решение повлияла собственная утрата, но я в тот день я принял на себя роль опекуна двух маленьких растений и пообещал, что ни за что не оставлю их одних и всегда буду рядом, что бы не случилось. Сейчас, когда я всё это вновь осмысливаю, то мне это решение кажется чертовски безрассудным. Чёрт возьми, да я сам тогда был без пяти минут ребёнок! Я понятия не имел, как растить человеческого ребёнка то, а тут разумные растения! У меня не было ни хорошего образования, ни работы, ни хороших знакомых, которые могли бы поделиться опытом или помочь в воспитании девочек… у меня не было ничего, но я всё равно решился на эту авантюру и взял Райю и Лию под свою опеку. Да, я определённо подверг их риску таким решением… но по итогу я совершенно ни о чём не сожалею! Быть может, не всё у нас получалось гладко и с первого раза, но мы в конце концов со всем справились! Я нашёл работу продавца в одном магазине, методом проб и ошибок выяснил вкусовые предпочтения моих девочек, познакомился с новыми соседями, которые помогали мне как могли в воспитании двух непоседливых дочерей… чёрт возьми, да я даже сдал на права и теперь мог водить машину, которую родители купили мне на шестнадцатилетие! Всё более или менее наладилось за эти долгие восемь лет, но я с полной уверенностью могу сказать, что не все мои шрамы зажили… Так, например, я начал стараться ни к кому не привязываться. Ощутив на себе всю боль от разрыва с теми, кто мне дорог, я больше не хочу испытывать что-то подобное… так что я твёрдо решил для себя, что не должен больше испытывать к кому-либо большой близости, кроме Райи и Лии, конечно… Поэтому не удивляйтесь, когда я скажу, что за все эти восемь лет у меня ни появилось ни одного человека или растения, которого я мог бы назвать другом, или девушки, которая мне нравилась бы. Это странно слышать от двадцатилетнего парня вроде меня, который в свои пятнадцать активно старался быть настоящим ловеласом, но это так. Отношения мне были точно не нужны, как минимум потому, что с большой вероятностью они бы были провальными, а я никогда больше не хочу испытывать боль от утраты того, кто мне дорог… к тому же, у меня уже были две замечательные дочери-близняшки, а другой семьи мне и не надо. — Папа, всё уже готово? Я едва сдержался от того, чтобы не подпрыгнуть от страха. Чёрт возьми, я никак не могу привыкнуть к их таким внезапным появлениям прямо у меня за спиной… почему они ходят так тихо? Хотя, может это я так сильно задумался? Кто знает… Глубоко вздохнув и успокоившись, я медленно повернул голову в сторону обеденного стола, за которым уже сидели два подсолнуха с широкими улыбками на лицах. Такое ощущение, что им нравится меня разыгрывать… — Вы меня когда-нибудь до инфаркта так доведёте… — с хмурым взглядом сказал я им, отчего они еле заметно рассмеялись, что придало мне ещё больше угрюмости. Да, им действительно это нравится… — Прости, пап, больше так не будем! Честно-честно! — приложив руку-лепесток к своей груди пообещала Райя с прежней улыбкой на лице, после чего её примеру последовала и Лия. Я мог лишь хмыкнуть на это заявление… вы всерьёз думаете, что эти слова звучат впервые? Я вас умоляю, только за последнюю неделю они повторяются уже в третий раз. Но я их не виню, в их годы я был абсолютно таким же. Повернувшись обратно к плите, я заметил, что яйца и бекон уже готовы. Отлично, значит пока всё успеваем! Парой быстрых движений я вывалил содержимое сковородки (не могу с чистой душой назвать свою стряпню полноценной едой) на три тарелки, после чего поставил их на стол. Девочки, вооружившись вилками, почти сразу принялись уплетать завтрак. И да… я тоже в первое время удивился, что подсолнухи (да и все остальные растения в принципе) едят мясную пищу… звучит как что-то из научной фантастики или ужастика, но со временем привыкаешь к этому. — Всё собрали в школу? — спросил я, сидя по центру стола и переглядываясь между девочками, которые сидели с противоположных краёв и быстро съедали содержимое своих тарелок. — Ага! — с набитым ртом ответила Райя, после чего, заметив мой неодобрительный взгляд, быстро всё прожевала проглотила и указала на себя с счастливой улыбкой — Смотри, какую футболку я выбрала для первого дня в школе! Я специально ни разу не надевала её до этого дня! Райя была одета в чёрную футболку, которую я купил ей где-то два месяца назад. Она действительно ни разу не надевала её за всё это время? Я удивлён, в конце концов, она прямо искрилась от счастья, когда впервые увидела её в магазине. На футболке белыми полосами была изображена какая-то ухмыляющаяся демонесса, а ниже такими же белыми буквами было написано «Тьма не всегда значит зло». — Хочешь произвести запоминающееся первое впечатление, да? — с улыбкой спросил я, отчего подсолнух чуть не подпрыгнул на стуле. — А то! Ты же сам говорил, что это очень важно, вот я и следую твоему совету! — Ясно… ну а ты, Лия? Нашла свою футболку? — продолжил разговор я, переведя взгляд на свою вторую дочь, одетую в белую футболку с фиолетовым узором в виде лотоса по середине. Она ела чуть медленнее своей сестры, но всё равно заметно торопилась. — Ага… — слегка смущённо ответила она, неловко проведя рукой-лепестком по своим лицевым лепесткам, что очень мне напоминало девушку, убирающую свои волосы со лба — Я совсем забыла, что спрятала её на самой верхней полке, чтобы монстры ночью не смогли забрать её… — Опять ты про этих монстров… — закатив глаза, простонала Райя, чем вызвала хмурый взгляд со стороны своей сестры — Папа же говорил нам, что они не заходят так далеко в город! Почему тогда ты вообще их боишься? — Это днём монстры далеко не заходят, а ночью они могут быть где угодно! — с раздражённым видом ответила Лия, скрестив руки-лепестки — К тому же, я совсем не боюсь их! Это просто… на всякий случай… — Да, сестрёнка, как скажешь… — Так всё, девочки, хватит. — вмешался я спокойным тоном, чувствуя, что обстановка за столом стала чересчур напряжённой — Давайте, поторапливайтесь с завтраком и идите чистить зубу (да, я тоже был удивлён, когда впервые узнал, что у многих растений есть зубы). У нас до отъезда осталось не так много времени. Подсолнухи сначала посмотрели на меня, затем друг на друга, а затем как ни в чём не бывало вернулись к своей еде. Честное слово, иногда я просто без понятия, что творится у моих дочерей в голове… вот только недавно сказал, что серьёзных ссор у них нет, и тут со стороны Райи происходит это высмеивание страха Лии перед зомби, которых они с сестрой просто называют монстрами. Ну, а что такого? Детскому уму намного легче понять опасность со стороны монстров, чем со стороны каких-то оживших мертвецов… к тому же, они всё-таки в большей степени и являются монстрами из всяких старых страшилок и ужастиков, которые теперь воспринимаются совершенно по-другому. Так что можно сказать, что я почти ничего не утаил от них… ну, разве что кроме того, что они не являются мне настоящими детьми, но, чёрт возьми, как я могу сказать им это? Они это всё, что у меня есть, и я не хочу портить нашу семью из-за таких мелочей! Когда настанет время, девочки сами всё узнают… но пока это время ещё не настало. Не успел я как следует опомниться от своих размышлений, как вдруг девочки почти синхронно встали со своих стульев, поблагодарили меня за завтрак, после чего поставили уже пустые тарелки и стаканы от сока в раковину и направились в сторону ванной, по пути поздоровавшись с Мистером Пушистиком и пожелав ему хорошего дня, на что в ответ получили лишь пару ленивых ударов хвостом по дивану. Если что, то «Мистер Пушистик» — это наш кот, и не смотрите на меня так! Имя выбирали Райя с Лией, а не я, да и в принципе идея его завести принадлежала им. Они попросили котёнка на свой третий день рождения, и я подарил им его, сказав, чтобы они ухаживали за ним, на что они тогда согласились… разумеется, почти вся забота об этом бездельнике по итогу лежит на мне, но я не жалуюсь. Быть может, сейчас всё, что он делает, — это лежит на диване, кроватях, столе, шезлонгах на заднем дворе и ещё много где, но в детстве он был очень даже озорным и активным и успел подарить нам с девочками много хороших, счастливых воспоминаний и фотографий, которые теперь были в нашем семейном альбоме. Да и сейчас компания этого лентяя мне очень даже по душе, когда каким-нибудь вечерком мы все вчетвером сидим на диване и смотрим телевизор, или когда я сижу читаю какую-нибудь книгу, а Пушистик тихо мурлычет, устроившись у меня на коленях. В общем говоря, кот стал полноценным членом нашей семьи за столько лет, и я нисколько не жалею о том, что решил завести его пять лет назад. Хотя, признаюсь, иногда он изрядно раздражает, когда начинает грести свой лоток, особенно если начинает это делать ночью или во время того, как мы с девочками едим. Типа, чувак, сделал и сделал, иди займись своими делами, а я потом уберу, но нет! Ему обязательно надо грести, да ещё и так громко, чтобы каждый в доме это слышал! Но… как я уже сказал, мы слишком привязались к этому лентяю, чтобы обижаться на него за это. И вот меня опять понесло куда-то не туда… что сегодня, чёрт возьми, не так с моим мозгом? Ладно, разберусь с ним позже, сейчас мне самому нужно побыстрее закончить с завтраком, помыть посуду, привести себя в порядок, отвести детей в школу, а потом отправляться на мою «любимую» работу… почему у меня такое ощущение, что этот день не может пройти так просто? Может быть, я слишком много думаю? Скорее всего…

***

— Девочки, поторапливайтесь! Вы должны быть в школе через десять минут! — крикнул я, уже стоя в прихожей и ожидая, пока Райя и Лия ещё раз проверят свои рюкзаки и наконец будут готовы поехать. Я, конечно, понимаю, что перед уходом в школу следует проверять свои вещи на случай, если ты что-то забыл положить… но в пятый раз за утро?! Им же пока даже не нужно переживать из-за тетрадей с домашкой, но они всё равно так усердно проверяют эти несчастные рюкзаки… не думал, что первый день в школе для них настолько важен. Я провёл несколько довольно напряжённых мгновений в этом ожидании, то и дело поглядывая на свои наручные часы. Успевало конечно пройти всего несколько секунд, но это всё равно довольно сильно волновало меня. Внезапно моё молчаливое ожидание было прервано ходьбой по полу, а если быть точнее, то бегом. Всего через долю секунды передо мной в коридоре уже стояли два широко улыбающихся подсолнуха с рюкзаками за спинами. — Мы готовы! — синхронно ответили они, отчего я с улыбкой закатил глаза. — Отлично, тогда бегом в машину. — сказал я, после чего девочки почти сразу выбежали из дома, видимо кому-то явно не терпелось поскорее отправиться в школу… мне бы их энтузиазм — Пушистик, остаёшься за главного! Разумеется, никакого ответа от, кто бы мог подумать, всё ещё развалившегося на диване кота я не услышал. Впрочем, это было и неважно… гораздо важнее было то, что мои дочки должны быть в школе уже через двадцать минут, а я всё ещё стою в прихожей и говорю что-то своему коту! Быстро покачав головой от собственного идиотизма, я поспешно вышел за дверь нашего дома, после чего запер её и направился к машине, которая стояла перед гаражом и была готова к отъезду. Сев на водительское сиденье, я бросил взгляд через спинку на своих девочек, чтобы убедиться, что они пристёгнуты… в конце концов, у меня уже было пару случаев, когда уже на середине пути я узнаю, что Райя оказывалась не пристёгнутой. К счастью, в этот раз она, похоже, решила не доводить меня до сердечного приступа и позаботилась о мерах безопасности также, как и Лия. Не знаю почему, но от вида этих двух взволнованных и широко улыбающихся подсолнухов я и сам получил некоторый запас позитивной энергии. — Итак, дорогие мои, вы готовы к дню, которого так долго ждали? — с лёгкой ухмылкой спросил я, переводя взгляд от своих дочерей на дорогу перед собой, на что получил почти мгновенный ответ. — Ага! — Ещё как! — Рад это слышать, потому что мы отправляемся прямо… сейчас! — после небольшой драматической паузы сказал я, почти одновременно с этим заведя свою машину и начав выезжать с нашего участка. В эти мгновения я слышал наверное самые возбуждённые и радостные возгласы со стороны девочек. Неудивительно, в конце концов, они последний месяц или около того только и твердили мне об этом дне, когда они наконец пойдут в школу. Даже я не был настолько взволнованным в своё время. Жаль только осознавать, что такими радостными они будет ехать в школу только первое время, а после, скорее всего, будут как и все делать это с огромной неохотой. Что поделать, такова жизнь… и пока она даёт такие моменты счастья и радости, то ими надо пользоваться сполна! Смотря с улыбкой на дорогу впереди и пролетающие мимо дома нашего района под звуки утреннего радио и активный взволнованный от предстоящего дня разговор между девочками на задних сидениях, я всё-таки решил согласиться с мыслями, которые посещали меня ранее. Этот день явно не будет похож на все остальные, и он точно станет одним из самых запоминающихся для меня! Надеюсь, запоминающимся с хорошей стороны…

***

— Я вижу её, я вижу! Это же школа, да, пап? — радостным от волнения тоном крикнула Райя, указывая своей рукой-лепестком на двухэтажное сине-жёлтое здание с с козырьком и белыми колоннами у входа. — Да, милая… в этот раз это действительно она. — вздохнув, ответил я, заворачивая, чтобы припарковаться на прилегающей к школе парковке. И не удивляйтесь тому, что я сказал «в этот раз». Дело в том, что девочки понятия не имели, как выглядит школа, поэтому Райя с восторгом указывала на любое здание, выделяющееся на фоне жилых домов и говорила почти тоже самое, что и сейчас. Поначалу это забавляло меня, но после пятого раза… полагаю, именно так себя чувствовали мои родители, когда я постоянно спрашивал: «Мы уже приехали?»… судьба ещё более жестока, чем я думал, раз обращает против меня даже такие давние моменты. Как бы то ни было, мы с девочками наконец-то были у школы, и оставалось ещё даже целых десять минут в запасе! К счастью, на парковке было довольно просторно и найти свободное место проблем не составило. Переполненные восторгом и нетерпением подсолнухи почти сразу после того, как я припарковался, начали отстёгивать свои ремни безопасности и уже собирались выходить из машины, но мне всё же удалось удержать их на месте на какое-то время. — Подождите, у меня тут кое-что для вас есть… — сказал я, открывая небольшой бумажный пакет, который всю дорогу простоял на втором переднем сидении, после чего достал из него два контейнера с сэндвичами и протянул их девочкам — Это вам на обед. Убеждать их взять еду не пришлось, ведь Райя с Лией почти мгновенно выхватили контейнеры у меня из рук и со звёздочками в глазах и широкими улыбками на лицах заворожённо уставились на них. Я прекрасно знал, что они обожают сэндвичи, да и фастфуд в принципе, в конце концов, это была чуть ли не первая настоящая еда, которую я предложил им после того, как период кормления удобрениями прошёл (да, я знаю, не очень полезно, но зато проблем с недоеданием и недостатком веса у них не было), но всё равно меня веселило выражение их лиц. По нему было ясно видно, что если бы меня сейчас здесь не было, то эти контейнеры довольно скоро оказались бы пустыми. — Спасибо, папа! — быстро поблагодарили меня девочки, складывая контейнеры себе в рюкзаки, после чего наконец открыли двери машины и быстро выскочили на улицу. Не долго думая, я также вышел из машины, в надежде, что мои дочери ещё не успели далеко убежать. К моему большому облегчению, они просто стояли и ждали меня неподалёку, хотя по ним и было видно, что нетерпение съедало их изнутри. Им уже явно хотелось поскорее попасть в саму школу, поэтому, когда я взял их за руки-лепестки, то они буквально начали тащить меня ко входу… это было очень похоже на тот день, когда я повёл девочек к врачу, чтобы им поставили прививки, вот только сейчас мы с ними поменялись ролями. Честно говоря, мне это уже начало казаться странным… я, конечно, понимаю, что они пока понятия не имеют, что представляет собой школа на самом деле, но всё равно их поведение кажется мне чересчур гиперактивным и возбуждённым… почему их настолько сильно тянет туда? Пока я искал ответ на этот вопрос, мы с девочками уже успели покинуть парковку и теперь стояли уже на участке самой школы, которая гордо стояла перед нами на расстоянии всего каких-то десяти метров или около того. Я с улыбкой вздохнул от воспоминаний, которые подарило мне это место. Здание почти не изменилось с тех пор, как я восемь лет назад официально окончил обучение. Всё такая же цветовая гамма, всё такие же деревья и небольшие кустарники, которыми была усеяна местность возле школы, образуя тем самым значительных размеров зелёное пятно посреди города, если смотреть на него с неба. Даже колокол, который здесь использовали вместо звонков всё ещё использовался! Да уж… несмотря ни на что, мои годы обучения здесь запомнились с хорошей стороны… жаль только, что от тех дней почти ничего не осталось. Все мои одноклассники сейчас жили в других городах, также как и добрая половина учительского состава… так что единственное, что мне всё ещё напоминало о былых временах молодости — это была сама школа. Хотя бы она никуда не уехала… Быстро пару раз моргнув глазами, я всё же смог вернуть себя в реальный мир. Похоже, что я снова погрузился в воспоминания слишком глубоко… да что, чёрт возьми, со мной не так сегодня?! Почему именно сегодня, когда у моих девочек такой важный день, мой мозг настолько сильно постоянно пытается меня отвлечь этими чёртовыми воспоминаниями?! Ладно, Джек, успокойся… вдох, выдох… так-то лучше, сейчас мне нужно просто больше концентрироваться на настоящем, а не на прошлом, делов-то… Решив придерживаться этой стратегии, я довольно быстро смог выбросить из своей головы все ненужные сейчас мысли и выбраться из некоторого оцепенения, которое они вызывали, после чего посмотрел своих дочерей, которых всё ещё держал за руки-лепестки. Как оказалось, в оцепенении перед школой оказался не только я, но и они. Вот только в моём случае это было вызвано старыми воспоминаниями о былых временах, а вот девочки, как я думаю, скорее были просто в изумлении от вида школы. Неудивительно, ведь она действительно сильно выделялась на фоне остального города, причём с хорошей стороны, стоит заметить. Я тоже, когда впервые пошёл сюда, долго смотрел на неё, не до конца веря, что учиться мне предстояло здесь и… так, стоп, помни о том, о чём мы только что с тобой говорили, мозг… Концентрируйся на настоящем! Так… на чём я остановился? Ах да… девочки всё ещё с широко раскрытыми ртами и глазами смотрят на стоящее перед нами здание. Меня их вид определённо позабавил, однако времени у меня было не так много, ведь у меня впереди ещё работа, так что всё-таки нужно было приводить их в чувство. — Ну что, как вам видок? — с лёгкой улыбкой спросил я, перекидывая взгляд с одного подсолнуха на другой, пока они быстро пару раз моргнули, видимо восприняв мои слова. — Это потрясающе! — почти одновременно благоговейно вымолвили они, отчего моя улыбка стала ещё больше… порой я думаю, что они умеют читать мысли друг друга. — Папа, мы правда будем учиться здесь?! — настолько быстро спросила смотрящая теперь прямо на меня Райя, что я даже не смог разобрать все слова, но суть уловить всё же удалось. — Ну конечно здесь, иначе зачем я привёз вас сюда? — Тогда чего мы вообще ждём?! — столь же быстро продолжила Райя, после чего вырвалась из моей хватки и бросилась прямиком ко входу в школу. Поначалу эти действия ввели меня в ступор, но потом я просто начал смеяться. Лишь заметив растерянные взгляды других людей и растений в мою сторону, я смог взять себя в руки и успокоится. Когда я посмотрел на двери школы, то заметил как одна из моих дочерей исчезает внутри здания. Одна из… но я всё ещё чувствовал хватку на своей правой руке. Посмотрев вниз, я увидел, что Лия по-прежнему стояла рядом со мной, крепко держась своей рукой-лепестком за меня и смотря прямо на школу. Вот только… похоже, её взгляд немного изменился… раньше она была также возбуждена и излучала радость, как и её сестра, но теперь… теперь я мог сказать, что часть её былого запала пропала. — Эй, солнышко, что случилось? — мягко спросил я, привлекая к себе её слегка неуверенный взгляд. — Я… я не знаю… просто мне немного… с-страшно… Вот этого я вообще никак не мог ожидать… с чего вдруг ей стало страшно идти в школу? Всего несколько мгновений назад я бы ни за что не поверил, что мне сейчас нужно будет утешать кого-то из моих девочек, но… похоже, всё-таки придётся. — Милая, послушай меня… — начал я, опустившись на колено, чтобы оказаться с моей дочерью на одном уровне и смотря прямо ей в глаза — Я знаю, что такая смена обстановки в первое время может пугать, но ничего страшного в этом на самом деле нет! Возможно, сначала будет сложно привыкнуть к тому, что с вами рядом будет так много других детей, но… — Ты не понимаешь, папа… — прервала меня Лия, опустив взгляд и вызвав у меня лёгкое замешательство — Мне страшно не из-за других детей или самой школы… — Тогда… чего ты боишься? — спросил я, теперь искренне не понимая, в чём причина такой смены настроения. Перед ответом она быстро вздохнула, после чего поднял взгляда и снова посмотрела на меня. — Мне страшно из-за того, что тебя не будет рядом, папа… ты всегда умеешь поддержать и утешить нас с Райей. А здесь… тебя с нами не будет и… мне теперь не к кому будет обратиться, если мне станет грустно или больно… Я мог видеть, как тяжело даются Лии эти слова. Она буквально сейчас была на грани слёз… я даже понятия не имел, что мои девочки привязались ко мне настолько сильно. В случае Райи всё было гораздо проще из-за её буйного и озорного характера, но вот моей старшей (да, разница между девочками всего в несколько секунд, но всё же) расставания явно давались тяжелее. Я не мог допустить, чтобы кто-то из моих дочерей грустил, тем более в такой день. — А вот с этим ты ошибаешься. Да, возможно, в школе я не смогу быть рядом, но у тебя по-прежнему есть к кому обратиться за поддержкой. Вы с Райей всегда были вместе и всегда полагались друг на друга. Что бы ни случилось, я уверен, твоя сестра будет готова помочь тебе, так же как и ты всегда будешь готова помочь ей, верно? — твёрдым, но всё же и заботливым тоном спросил я, получив от подсолнуха несколько быстрых кивков головой — Я так и думал. Тебе не нужно бояться, солнышко, что ты здесь будешь одна, потому что это совершенно не так. У тебя рядом будет сестра, одноклассники и много хороших друзей, которых ты заведёшь здесь! Поэтому убери это грустное выражение со своего лица и иди вперёд с высоко поднятой головой! — Хорошо, папа, я постараюсь… — вздохнув, сказала Лия, после чего посмотрела на меня с прежней искоркой в глазах и милой улыбкой, отчего моё сердце начало медленно таять в груди. Не успел я сказать и слова, как она рванулась вперёд и крепко обняла меня, на мгновение вогнав меня в ступор. Однако мне быстро удалось прийти в себя и обнять мою старшую дочь в ответ. — Спасибо, папа… Это было всё, что я услышал, после чего Лия оторвалась от меня и уверенными шагами направилась к дверям школы, за которыми уже давно скрылась её сестра. Вздохнув, я с улыбкой на лице поднялся с колена и несколько долгих секунд смотрел за тем, как вторая моя девочка отправляется в новый этап своей жизни. — Как же они быстро растут… — раздался женский голос чуть позади меня, при этом на удивление я не подпрыгнул от неожиданности, а лишь с ещё большей улыбкой смотрел вслед моей уходящей дочери. — Да уж… это точно… — ответил я, после чего развернулся в сторону голоса — Доброе утро, миссис Грин. Рейчел Грин, которую я называю миссис Грин, а девочки — тётушка Рей, была нашей соседкой. Она, мистер Грин (или же Оскар Грин, как вам удобно) и их дети: Ллойд и Ник заехали в дом по соседству почти сразу после того, как старые жильцы продали его и уехали в другой город. Сами они все были горохострелами, вот только Оскар и Ник относились к морозному подвиду, что было довольно странно, учитывая фамилию, если вы спросите меня, но не то чтобы меня что-то смущало. Как бы то ни было, семья Гринов, и в частности сама Рейчел, оказала мне и моим девочкам огромную поддержку за все эти восемь лет. Благодаря ним я узнал намного больше о растениях и тем самым всё-таки смог вырастить Райю и Лию. Также миссис Грин часто нянчилась с девочками, когда я был вынужден оставлять их дома одних из-за работы, что очень выручало меня. Да и Ник с Ллойдом были лучшими друзьями для моих дочерей, даже если были на год старше. Они вчетвером часто играют в наших дворах, что даёт мне хотя бы небольшой перерыв от их энергичных характеров. В общем говоря, я могу так и до вечера рассказывать о том, какую незаменимую помощь оказала мне и девочкам семья Гринов, но боюсь, что столько времени у меня сейчас нет. — Доброе утро, Джек. Вижу, Райя и Лия наконец пошли в школу. Они, я полагаю, очень рады. — Да, не то слово. Они же довольно долго только об этом дне мне и твердили. — с прежней улыбкой на лице сказал я, после чего взглянул на свои наручные часы и после увиденного времени вся моя радость пропала — Чёрт… мне нужно быть на работе уже через пятнадцать минут. Кстати, миссис Грин, мне немного неудобно вас об этом просить, ведь вы итак нам постоянно помогаете, но… не могли бы вы эту неделю забирать Райю и Лию после учёбы к себе? Мой коллега Райли заболел, и теперь я должен сидеть не только свою, но и его смену тоже. Так что возвращаться я буду домой только ближе к полуночи и… — Можешь больше ничего не говорить, Джек, я поняла. И не переживай, я с большим удовольствием присмотрю за девочками, пока ты работаешь! В конце концов, наши семьи уже давно помогают друг другу, не нужно испытывать каких-либо неудобств. — своим обычным добрым и заботливым голосом ответила миссис Грин, отчего на моей душе стала намного легче. — Спасибо, миссис Грин, вы как всегда меня выручаете. — облегчённо вздохнув, поблагодарил я, после чего мы с ней пошли в сторону парковки. — Не нужно благодарностей, дорогой, мне же не тяжело, да девочкам наверняка будет весело провести время с Ллойдом и Ником. — тем же тоном заверила меня горострелиха, после чего мы вышли с территории школы и попрощавшись друг с другом направились к своим автомобилям. Сев на водительское место, я завёл свою машину и начал выезжать с парковки, чтобы отправиться на работу, которая находилась в совершенно другой части города. Проезжая мимо школы, я краем глаза успел ещё раз взглянуть на неё и множество детей, идущих на занятия. Теперь среди этих детей были и мои дочери… глубоко вздохнув, я со слабой улыбкой уставился на дорогу, глубоко в душе надеясь, что Райя с Лией проведут этот день намного лучше, чем предстоит его провести мне…

***

Я конечно знал, что у меня не самая интересная работа в мире… но мне никогда ещё за все эти годы не было НАСТОЛЬКО скучно! Как я уже упоминал этим утром, работаю я в одном магазине чуть ли не на самом краю города. Не знаю, кому пришла в голову идея расширять сеть магазинов в сторону самого пустынного района Соседвиля, но я и не обладаю какими-то большими знаниями в экономике и бизнесе, так что, возможно, в этом и есть какой-то смысл… Как бы то ни было, работа здесь спокойно может претендовать на звание самой унылой за всю историю! Дело в том, что по какой-то непонятной для меня причине большинство покупателей приходит сюда днём, хотя по логике весь наплыв должен быть вечером, когда у большинства людей и растений заканчивается рабочий день. Но нет, почему-то почти все предпочитают заходить сюда во время дневной смены, которая принадлежит мне (возможно дело в том, что буквально в сотне метров находилась стена, отделяющая зомби от нашей части города… я бы и сам не хотел быть в этом районе вечером). Хоть мне и сложно назвать себя общительным и социальным человеком, но обычно я не возражаю против того, что на мою смену приходится большинство клиентов. Это хотя бы помогает отогнать от себя скуку… Бесконечно барабаня пальцами по столу, я со вздохом уже в сотый раз посмотрел на висевшие над стеклянными входными дверями часы. Шесть часов и девять минут… на минуту больше, чем было, когда я проверял в последний раз. Устало вздохнув, я откинулся на спинку стула и начал окидывать взглядом свои владения. Стол продавца стоял прямо возле входа в магазин, а дальше располагалось три ряда стеллажей со всеми возможными товарами. Я сейчас даже не шучу, здесь продавалось абсолютно всё, начиная от каких-нибудь макарон или удобрений, и заканчивая сварочным аппаратом! Поначалу может показаться, что при виде такого разнообразия начнут разбегаться глаза и всё такое, но на деле ты довольно быстро теряешь ко всему этому интерес. На самом деле здесь было не так уж много способов чем-то себя занять. Всё, что здесь было — это журналы, радио и телевизор, висящий прямо позади меня (так было сделано, чтобы кассир не отвлекался на него во время рабочего дня, но на самом же деле это легко преодолевалось перестановкой стула, чтобы клиенты и заходили, то ты был повёрнут к ним не спиной, а боком). Но, как вы понимаете, всего этого хватает не очень надолго, банально из-за того, что по радио и телевизору вещают какую-то неинтересную мне ерунду, а все более-менее интересные журналы я уже давно прочитал. Обед также уже давно прошёл, так что мне сейчас и оставалось только сидеть, смотреть на часы и плевать в потолок… теперь я понимаю, почему у Райли столько игр в телефоне, ему же тут вообще больше нечего делать! Надеюсь, хотя бы девочкам сейчас весело… От потрясающего времяпровождения меня отвлёк неожиданный звук открывающихся дверей. Интересно, кто это решил зайти сюда вечером? Впрочем, какая разница, всё что угодно лучше, чем просто сидеть здесь и медленно помирать со скуки. Спустя всего несколько секунд после того как дверь открылась, в магазин вошли те, кого я точно не ожидал увидеть. Их было всего двое: наш шериф Роджер (полный мужчина лет сорока пяти с короткой бородой и почти вечной улыбкой на лице) и его напарник Кайл (молодой горохострел примерно моего возраста с военной каской на голове). — Эй, Райли, мы тут с Кайлом проходили мимо и решили вот зайти… — начал было здороваться Роджер, уже облокотившись о стол, однако он был явно удивлён взглянув на кассу и увидев ухмыляющегося меня, после чего к нему вернулась его привычная широкая улыбка — Джек, сынок, рад тебя видеть! Честно скажу, не ожидал уже сегодня увидеть тебя! Ты же работаешь на дневной смене, с чего вдруг припозднился сегодня? — Райли приболел, так что вот сижу, заменяю его. Ну а вы что? Решили просто так зайти или что-то нужно? — Да у нас рабочий день только вот закончился, а мы и как раз проезжали мимо. Дай, думаю, зайдём, поболтаем… просто Кайл сегодня какой-то уж слишком молчаливый, сам на себя не похож. — прошептал мне последнюю часть шериф, отчего я вопросительно приподнял бровь, и мы оба бросили взгляд на горохострела, который по какой-то неизвестной для нас причине разглядывал стеллажи. Это было действительно странно… он ведь действительно не проронил ни слова с тех пор как вошёл. Да, Кайл был, конечно, не таким разговорчивым и открытым как Роджер, но и не тихоней вроде меня… сегодня же у него словно язык отвалился. Может, с женой поругался? Так они и не спорят почти… тогда в чём дело? И почему он разглядывает стеллажи? Хм… возможно, пришло время проявлять свои консультантские обязанности. — Кайл, может, мне тебе что-то подсказать? — спросил я, уже вставая со стула, отчего горохострел наконец обратил на меня внимание. — Ч-что? Нет, Джек, извини… я просто немного задумался, вот и всё… — несколько нервно ответил молодой полицейский, стараясь не смотреть кому-либо в глаза всеми возможными способами, одним из которых был осмотр нескольких полок позади меня, где он заметил кое-что, что определённо привлекло его внимание — С-слушай, а сколько у вас стоят удобрения? П-просто у одного моего друга скоро появятся ростки и… ну… — Ростки? Вот те на! И кто же это скоро станет папашей? Может, я его знаю? — с неизвестно откуда взявшимся задором спросил Роджер, заставляя своего напарника нервно переключить свой взгляд на него, пока у меня в голове кусочки пазла складывались в единое целое. Внезапная молчаливость, нервозность, а также интерес к удобрениям… в этот момент я почувствовал, как на моём лице расцветает яркая ухмылка, хотя я всё ещё задавал себе один вопрос… почему Кайл пытался сохранить всё в секрете? Хотя, учитывая, кто у него был в напарниках… нет, ладно, вопросов у меня больше не было. Всё ещё с ухмылкой глядя за тем, как шериф пытаться добиться ответа от становящегося всё более нервным горохострела, я с тихим вздохом всё же решил положить конец страданиям бедолаги, он итак терпит за весь день работы с Роджером больше, чем это в принципе возможно. — Слушай, Кайл… а ты случаем говоришь не про Джонни? — спросил я, привлекая к себе вопросительные взгляды обоих полицейских — Ну Джонни… твой друг со школы, ты рассказывал мне о нём, помнишь? Пока я это говорил, мне удалось повернуть голову к Кайлу таким образом, чтобы моё подмигивание правым глазом осталось незамеченным Роджером. К моему большому облегчению, горохострел быстро понял мою попытку вывести его из плачевного положения и с улыбкой кивнул мне. — Да, конечно помню… я просто немного удивлён, что ты так быстро это понял. — с лёгкой ухмылкой ответил мне полицейский, после чего повернул голову к своему напарнику по службе, при этом чувствовалось, что нервничал он теперь в разы меньше, чем буквально несколько секунд назад — Мы с Джонни сейчас редко видимся вживую из-за его работы, да и в принципе он не особо любит быть где-либо кроме дома… так что сомневаюсь, что ты его знаешь, Родж. Шериф же несколько мгновений просто переглядывался между нами, явно всё ещё сомневаясь в правдивости этой истории, но после просто добродушно улыбнулся и со вздохом похлопал своего товарища по шлему. — Ну, полагаю, что так… как бы то ни было, обязательно передай ему поздравления от меня! И если у твоего друга будут какие-то вопросы или проблемы касательно воспитания детей, то дай мне знать, у меня точно найдётся несколько действенных советов! О и ещё кое-что… — неожиданно для всех и к счастью для нас с Кайлом, Роджер прервался из-за того, что у него зазвонил телефон, после чего с раздражённым вздохом достал его из кармана штанов и вновь обратился к нам — Ладно, ребятки, я на минутку… Через всего несколько мгновений мы с Кайлом остались одни в магазине, отчего горохострел с облегчением вздохнул. Даже не представляю, как он может выдерживать компанию нашего шерифа на протяжении нескольких рабочих дней подряд… — Ну, «Джонни», поздравляю со скорым пополнением в семье… — с широкой улыбкой сказал я, привлекая к себе внимание хихикнувшего полицейского. — Спасибо, Джек… и не только за поздравление. Всё ещё поражаюсь, что ты смог так быстро придумать этого Джонни. — ещё раз хихикнув, ответил он, на что я просто с улыбкой пожал плечами (что я могу сказать… жизнь с Райей и Лией определённо готовит ко всему) — Во всяком случае, надеюсь, что я смогу поддерживать всю эту историю на плаву, пока наконец не решу рассказать Роджеру правду… уверен, ты успел заметить за последние несколько минут, почему я пока ничего ему не сказал. — Да уж, более чем… — со смешком сказал я, после чего решил немного перевести тему — Итак… когда Сара посадила семена? — Только вчера… — с лёгкой улыбкой начал Кайл, после чего напряжённо вздохнул, и я почувствовал, что к нему вернулась та нервозность, которая терзала его ранее — Честно говоря, я даже не успел свыкнуться с мыслью, что так скоро стану отцом… не пойми меня неправильно, я действительно рад, просто… что если я облажаюсь или сделаю что-то не так? Не знаю, что-то я сомневаюсь в своей готовности к такой ответственности… — Да уж, мне определённо знакомо это чувство… — со вздохом пробормотал я, вспомнив, что сам был на месте горохострела восемь лет назад. На самом деле, я был даже в чуть более худшем положении, чем он сейчас. Я был подростком без какого-либо опыта воспитания, безработным и совершенно одиноким. В случае Кайла верна только часть про нехватку опыта, но даже при этом я чувствовал, что ему нужна поддержка, как и мне тогда… — Знаешь что, приятель? Не нужно переживать по этому поводу. Знаю, тебе может казаться, что быть отцом очень тяжело и что ты к этому не готов… сам так думал в своё время… но хочу тебе сказать, что быть готовым к такой ответственности просто невозможно, как ни старайся. Так что лучшее, что ты можешь сделать — это не забивать себе голову всей этой неуверенностью и просто двигаться вперёд. К тому же… если уж я смог справиться с ролью отца, то кто не сможет? — со смешком закончил я, наблюдая за тем, как к Кайлу возвращается прежняя улыбка. — Да, полагаю, ты прав… не стоит мне тратить время на эти переживания. Кстати о роли отца… как дела у Райи с Лией? Слышал, они сегодня наконец пошли в школу. — В городе о моей семье уже ходят слухи? Не ожидал такой популярности… — с ухмылкой сказал я, заставив горохострела слегка засмеяться — Полагаю, ответственна за это миссис Грин, да? Честно говоря, даже удивлён, что весь город ещё не в курсе. — И не говори… они с Сарой могут часами болтать по телефону… я вчера весь вечер слушал, как они переговаривались о удобрениях, горшках, поливании и всём в таком духе… о, чуть не забыл, что в итоге по удобрениям? — спросил меня Кайл, перед этим стукнув себя по шлему рукой-листом. — Десять долларов за упаковку. Насчёт количества не переживай, хватит на весь город. — Отлично… — пробормотал полицейский, доставая из-под своего шлема две десятидолларовые купюры и передавая их мне — Тогда мне две упаковки. — Думаешь, у Роджера не возникнут подозрения? — с ухмылкой спросил я, доставая с полок позади себя два небольших мешка с удобрениями и передавая их Кайлу. — Не переживай за это… думаю, он без проблем поверит, что я купил их по просьбе «Джонни». — также ухмыльнувшись, ответил горохострел, пренебрежительно отмахнувшись рукой-листом. Словно по сигналу дверь в магазин снова открылась, после чего внутрь вновь зашёл шериф, выглядящий слегка более раздражённым чем обычно. Не знаю, кто и зачем ему звонил, но ему это явно не нравилось. — Кайл, у нас авария в двух кварталах отсюда, мы ближайшие к месту происшествия, так что боюсь наш рабочий день продлевается. — с раздражённым ворчанием сказал Роджер, после чего обратился ко мне — Извини, Джек, я хотел бы остаться и поговорить подольше, но служба зовёт, сам понимаешь. — Это ваша работа, всё в порядке. — заверил я, молча радуясь тому, что скоро здесь снова будет тишина… признаю, всё-таки я был не прав, когда говорил, что всё что угодно лучше, чем просто сидеть здесь. — Ну и отлично тогда… хорошего вечера тебе, Джек. — сказал напоследок шериф, после чего развернулся, чтобы уйти. — Полагаю, мне тоже нужно идти… — со вздохом пробормотал Кайл, нахмурившись от того, что теперь он окажется дома позднее, чем ожидал, после чего с улыбкой повернулся ко мне — Ладно, Джек, ещё раз спасибо за всё. Хорошего вечера. — И вам того же, ребята! — с улыбкой ответил я, пока два полицейских выходили за двери магазина, вновь оставляя меня одного. Вздохнув, я снова плюхнулся на свой стул и, сложив руки за головой, закрыл глаза и улыбнулся. Старая, добрая и привычная тишина вновь окутала магазин. Впервые за весь рабочий день я был этому рад… да, возможно такая атмосфера мне уже довольно скоро надоест, но пока скука снова не пришла, я могу по-настоящему насладиться этими минутами тишины… Проблема была только в том, что до конца моей двойной смены оставалось ещё несколько часов… честно говоря, после осознания этого всё моё наслаждение куда-то испарилось… как же я ненавижу эту работу…

***

Никогда в жизни бы не подумал, что могу так радоваться завершению рабочего дня! Я буквально носился по всему магазину, проверяя всё ли на месте перед моим уходом. Не то чтобы в этом была какая-то необходимость, просто мне нужна была какая-то пробежка после всего этого дня сидения за столом. Скажем так, соединил рабочие обязанности с полезной разминкой. После того как я закончил с проверкой ассортимента и прочей ерундой, я быстро переодел свою уже изрядно надоевшую за этот долгий день униформу и выключил везде свет. Сейчас же я с широкой улыбкой на лице покидал уже тёмное здание, чтобы наконец-то направиться домой. Печалило, конечно, что завтра мне предстоит пройти весь этот путь ещё раз, но сейчас для меня было важно только одно — поскорее оказаться дома. Оказавшись на улице, я полной грудью вдохнул свежий и прохладный ночной воздух, после чего взглянул на небо, где уже вовсю господствовали звёзды и Луна. Да уж, надеюсь, девочки уже спят, в конце концов, им теперь тоже нужно будет всегда рано вставать (хоть они итак это делают каждый день). Покачав головой, я быстро развернулся ко входу в магазин и закрыл стеклянные двери на замок, после чего ещё и вдобавок накрыл их и окна рольставнями. Теперь абсолютно точно всё было готово к моему уходу. Ещё раз окинув взглядом ночную пустынную улицу, я начал направляться к рядом стоящей парковке и по пути даже начал задаваться вопросом, а почему здесь почти никто не ходит вечером? Ну то есть, я знаю, что тут рядом граница и это не очень безопасно, да и из освещения здесь есть разве что один фонарный столб, но всё-таки. Сейчас мне это место напоминает скорее пригород, чем опасную территорию, где на тебя в любой момент могут напасть зомби. Да и при всей близости границы эти мертвецы крайне редко пытаются через неё перебраться. Да, возможно раньше здесь и было опасно, но теперь этот район отличался от остальных разве что своей безлюдностью, но уж никак не толпами зомби. В последний раз их по-настоящему крупный переход границы был аж целых семь лет назад! Вот тогда было целое нашествие… помню, как по телевизору показывали всю эту орду мертвецов, даже сам Зомбосс, вроде как, участвовал в наступлении на огромном роботе! Вот только при этом всём пройти этой орде не удалось и одного дома, как они были разгромлены и обращены в бегство… честно говоря, даже не припомню, как звали владельца того дома-крепости, но, опять же вроде как, ему помогал сам Безумный Дейв и целая куча растений! Впрочем, это всё было, как я уже говорил, целых семь лет назад. С тех пор зомби почти и не пытались переходить границу… были конечно небольшие набеги, но они происходят крайне редко и нужно быть просто невероятно невезучим, чтобы наткнуться здесь на какую-нибудь кучку мертвецов… Из размышлений меня вывела серия каких-то странных звуков, которые исходили со стороны… границы… о нет, да вы чёрт возьми издеваетесь надо мной! Раздражённо застонав, я с хмурым взглядом развернулся в сторону, откуда доносились эти звуки, после чего увидел то, чего уж никак не ожидал. Небольшая группа зомби, судя по всему сумевших перелезть через стену, показалась из-за растущих возле границы деревьев и начали продвигаться в мою сторону (конечно, куда же ещё?!). Возможно, кто-то другой на моём месте испытал бы в этот момент чувство страха, но я сейчас испытывал лишь раздражение и гнев. Я итак уже смог просидеть весь день на работе, а теперь ещё и эти идиоты! Ну ничего, у меня есть кое-что для них… Не выражая никакой тревоги, я даже не торопился, открывая багажник своей машины и доставая оттуда бейсбольную биту (да, она всегда у меня там лежит, а что такого? Какие времена, такие и меры). Когда я развернулся к мертвецам с битой в руках, они уже были на подходе к единственному фонарному столбу на улице. Что сказать… думаю, в глубине души я долго ждал дня, когда наконец смогу отомстить зомби за смерть своих родителей (хоть и не они напрямую являлись причиной этого, но моя ненависть к ним от этого слабее не становилась), и вот сегодня, похоже, этот день настал… Я начал не торопясь приближаться к группе мертвецов, попутно оценивая их численность. Шесть обычных и два с конусом на голове… ерунда, если не дам им напасть всем вместе, то победить каждого по одиночке проблем не составит. Честно говоря, я даже удивлён, что подхожу к этой ситуации с такой холодной головой… в конце концов, это моя первая настоящая стычка с зомби, к тому же я один, а их целых шесть, но даже так я не чувствовал никакого страха. Я даже и не думал, что мой инстинкт самосохранения настолько слаб… что ж, в этом мы с зомби похожи. Ладно, поворачивать назад уже поздно, эти гады всего в каких-то десяти метрах от меня и при этом приближаются. Один из них, видимо подумавший, что я лёгкая добыча, ринулся вперёд остальных. Я покрепче ухватился за свою биту и приготовился ударить этого мертвеца, когда он подбежит достаточно близко. Он пожалеет… нет, ВСЕ они пожалеют, что когда-либо сунулись в Соседвиль! С этой мыслью в голове я уже начал замахиваться своей битой, как вдруг внезапно для меня (да и для самого зомби наверное тоже) в голову моего противника с огромной скоростью влетел какой-то зелёный шар, отчего та оторвалась от тела и улетела на расстоянии в нескольких метров, а само туловище же почти моментально упало на землю и приземлилось у моих ног. Так… а вот это уже странно… что это ещё такое было? Погодите… на теле этого зомби что-то осталось от того зелёного шара… хм, почему это выглядит знакомым? Не задумываясь над какой-либо безопасностью, я без колебаний протянул руку и потрогал эту странную зелёную субстанцию, которая к тому же показалась мне почему-то очень знакомой… на ощупь это похоже на… горох? Не успел я как следует обработать эту информацию, как ближайших от меня двух зомби постигла та же участь, что и первого. Снаряды летели чересчур метко и быстро, чтобы это был какой-нибудь гражданский, а ни одного полицейского рядом я не видел, поэтому назревал вопрос… кто пришёл мне на помощь? Ответа пришлось ждать недолго, потому что в мгновение ока после того, как я им задался, на дорогу передо мной приземлилась горохострелиха. Она была одета в фиолетовый плащ и капюшон, большего сказать я не мог, потому что она была повёрнута ко мне спиной. Я уже было хотел её о чём-то спросить, но она молниеносно бросилась на оставшихся впереди зомби. Должен отметить, что двигалась она получше любого ниндзя, я еле успевал следить за тем, как эта незнакомка перепрыгивала с одного места на другое и отстреливала мертвецам головы одну за другой… врать не стану, я был заворожён этим зрелищем и в особенности самой горохострелихой. Такая грация и скорость, но при этом ещё и такая сила… никогда бы не подумал, что в реальном мире такое возможно. Кто она такая? Впрочем, разве это важно, Джек? За тебя только что разобрались с группой мертвецов, так ещё в придачу и устроили настоящее представление боевых искусств! Просто наслаждайся, пока можешь, не каждый день видишь такое вживую, в конце концов… И я так и сделал. Честно говоря, мне в голову приходила мысль помочь ей, даже не один раз, но смотря за тем, как она мастерски разбирается с каждым зомби, я просто невольно ухмылялся и отбрасывал эту идею раз за разом, как ненужную. Такой как она уж точно не нужна посторонняя помощь… хотя… возможно, я поторопился, ведь с тыла к горохострелихе в плаще уже подбирался один недобитый мертвец, которому её выстрел, видимо, сбил лишь конус с головы. С другой стороны, это всего лишь один зомби… она справится с ним также, как и со всеми остальными, я уверен. После этого я взглянул на свою спасительницу, которая разбиралась с единственными двумя оставшимися на ногах противниками… вернее, она думала, что они остались последними. Чёрт возьми, она ещё как назло перестала уворачиваться от них и начала просто стрелять как по мишеням в тире! Я начал быстро перекидывать взгляд с горохострелихи на зомби, который подкрадывался к ней всё ближе и ближе… она его не видит… она не успеет уклониться! Какого чёрта я вообще всё ещё стою здесь и наблюдаю за этим?! Я мог поклясться, что в этот самый момент услышал, как мой мозг буквально кричит на меня, чтобы я наконец вмешался… и если мой мозг даёт мне указания, то я их выполняю… неважно, насколько они не обдуманы или безрассудны. Эта команда определённо подходила под оба этих критерия, но, как я уже говорил, мне было всё равно! Вновь крепко сжав биту в своей руке, я со всех ног бросился вперёд. Прошла секунда, а затем ещё одна… я перестал слышать что-либо ещё, кроме биения своего сердца. Ни рычание зомби, ни звуки врезающегося на полной скорости в головы мертвецов гороха не доносились до моего мозга… всё, на чём он мог сейчас сконцентрироваться, — это как зомби с каждым ударом моего сердца становится всё ближе к горохострелихе, которая упорно продолжала его не замечать. Возможно, этот мертвец приближался к ней довольно быстро… но я делал это намного быстрее! Звуки моего бега, в отличие от приближающегося к ней зомби, всё же смогли привлечь внимание незнакомки в плаще. Для меня время в эти мгновения замедлилось, и я будто оказался в какой-то замедленной съёмке… я еле успел заметить, как горохострелиха развернулась ко мне с широко раскрытыми от удивления глазами. Впрочем, фокусировался я в этот момент не на ней, а на том, кто был уже прямо позади неё! Я даже не заметил, как крикнул ей пригнуться и уже на бегу начал замахиваться битой. Похоже, что мой мозг теперь полностью владел ситуацией, а не я сам. Незнакомка даже не успела ничего понять, как моя бита на всей возможной скорости начала лететь в её сторону. К моему большому облегчению, её мозг, как и мой, взял всю ситуацию под свой контроль, и ей удалось с помощью своих рефлексов быстро пригнуться, когда бита уже была прямо у неё перед носом. В её скорости и реакции я не сомневался… а вот у почти всех зомби с этим были очень большие трудности! И этот не стал исключением. Я не мог сдержать ухмылку оттого, как быстро и сильно изменилось выражение лица у этого мертвеца. Мгновением ранее он уже был готов схватить свою добычу, а уже сейчас моя бита летит ему прямо в лицо. И наконец… БАМ! Честно говоря, я даже не ожидал от себя такой силы удара… буквально один взмах битой, и голова этого зомби уже летит обратно через стену! Что сказать, возможно, моя ненависть к этим ублюдкам сыграла свою роль. Тело же первого побеждённого мною зомби со стуком упало спиной вниз на асфальт, а через несколько секунд рассыпалось в прах, как и все остальные до этого. Честно говоря, до сих пор не понимаю, как это работает, но так даже лучше… в противном случае, нужно было бы постоянно девать куда-то эти тела. Моему мозгу понадобилось всего мгновение для осознания того, что всё закончилось, и теперь я вновь получил контроль над своим телом. Адреналин начал отступать, время возвращаться в норму, и теперь я мог наконец облегчённо вздохнуть. Да уж… ну и денёк… Окинув беглым взглядом улицу, я понял, что теперь здесь всё выглядит также, как и всего несколько минут назад. Также пустынно и тихо… вот только местами на дороге остались следы гороха… секундочку, горох! В эту секунду я хотел ударить себя по лбу, но сделал это только мысленно. Как я мог уже забыть о ней?! Быстро взглянув на место, где только что стояла горохострелиха, я к своему облегчению увидел ей в полном здравии. Конечно, она, скорее всего, находится в небольшом потрясении от моих недавних действий (чего уж скрывать, я тоже очень ими удивлён), но в остальном она выглядела в порядке… и даже более чем, попрошу заметить. На протяжении следующих секунд мы просто стояли там под светом фонаря и смотрели друг на друга. Теперь, когда мы были при свете и стояли лицом друг к другу, я мог наконец чётко ей разглядеть. Ростом она не особо отличалась от других горохострелов и была примерно на голову меньше меня, из-за чего ей приходилось смотреть на меня снизу вверх, а мне наоборот сверху вниз. Фиолетовый плащ соединялся чуть ниже шеи с помощью золотого значка с чётко заметным на нём символом листа. Голова же незнакомки была почти полностью закрыта капюшоном, однако её лицо всё ещё было открыто… ну, вернее почти открыто, так как на глазах у неё было что-то вроде маски… на вид я бы не дал этой девушке больше семнадцати, так что возможность её фанатизма по отношению к супергероям я бы не стал отрицать. По крайней мере, это бы объяснило всю эту маскировку… Впрочем, меня сейчас абсолютно не интересовало, почему она решила так вырядиться. Какой у меня там был список? Скорость, грация, сила… теперь к нему я мог с полной уверенностью добавить ещё и красоту. Я редко упоминаю это слово касательно девушек из-за расплывчатости этого понятия, но здесь я готов был признать это в открытую. Эта горохострелиха была очень красивой. Её стройная фигура, очаровательные глаза и милое личико — в ней всё было прекрасно… Боже, если бы кто-то мог читать мои мысли в этом момент, то подумал бы, что я влюбился в это растение! Мысленно дав себе пощёчину, я всё же смог выйти из этого странного транса и вернуться в реальность. И в этот момент я понял, что незнакомка смотрит на меня очень удивлённым взглядом и при этом всё ещё сохраняет гробовое молчание. Похоже, мои действия вызвали у неё чуть больше шока, чем я даже мог предполагать… Так же я вспомнил, что у меня, к сожалению, особо нет времени на стояние здесь посреди пустынной улицы. Честно признаюсь, мне хотелось бы узнать хотя бы что-то о моей таинственной спасительнице, но сейчас было уже около десяти часов вечера, а мои девочки по-прежнему были у семьи Гринов! Честное слово, мне тяжело представить лучших соседей, чем они… почти весь день присматривать за чужими детьми просто так решится далеко не каждый. Как бы то ни было, мне нужно было забрать Райю и Лию как можно скорее, ведь им нужно завтра рано вставать, а учитывая их характер, не удивлюсь, если они до сих пор даже не думают о сне. — Послушай, я бы правда хотел остаться и немного поболтать с тобой, но боюсь, что времени у меня сейчас в обрез… я итак уже достаточно сильно задержался из-за этих мертвяков, так что давай перенесём наше знакомство на следующий раз, ладно? — торопясь, сказал я всё ещё глядящей на меня горохострелихе, которая, как мне показалась, вышла из оцепенения, но по-прежнему сохраняла молчание, быть может волновалась или нервничала из-за того, что её кто-то увидел (в конце концов, она скорее всего косила под супергероев, которые предпочитают скрываться от чужих глаз) — Ну, вот и договорились! А мне уже пора бежать… надеюсь, мы ещё встретимся, так что постарайся сберечь себя ладно? Не дожидаясь какой-либо реакции от моей спасительницы, я развернулся и быстрым шагом направился в сторону парковки. Она находилась не очень далеко, так что уже через минуту ходьбы я мог оказаться возле своей машины, однако на середине пути я вспомнил, что забыл кое-что сказать. В очередной раз мысленно стукнув себя по лбу, я быстро развернулся на сто восемьдесят градусов и одновременно с удивлением и облегчением заметил, что незнакомка в плаще всё ещё стоит на том же самом месте и по-прежнему смотрит прямо на меня. Честно говоря, выглядело это немного жутковато… но кто я такой, чтобы бояться кого-то настолько милого? Я что… снова сказал, что она милая? Серьёзно, мозг, завязывай с этим! Что-то сегодня ты совсем разошёлся… — Я забыл поблагодарить тебя за помощь! Так что… Спасибо, что спасла! — крикнул я ей, надеясь, что не разбудил весь город своим ором… кошмар, какой же я идиот… Теперь в добавок ко всему я был ещё и ужасно смущён своим поступком… да и не только этим. Как я вообще сумел сказать простое «спасибо» настолько плохо?! Сегодня меня, видимо, подводит не только мозг, но и язык… Я даже не хотел смотреть на реакцию горохострелихи. Наверняка она посчитала меня сейчас полным идиотом… не стану винить её за это. Развернувшись обратно, я ещё более быстрым темпом начал идти в сторону своей машины и вскоре уже был рядом с ней. Положив бейсбольную биту обратно в багажник, я подошёл к передней двери и… по какой-то странной для самого себя причине не залез внутрь со скоростью света… почему-то мне захотелось вновь посмотреть в сторону фонарного столба. Я так и сделал… моя спасительница всё ещё стояла там, не сдвинувшись ни на дюйм… может быть мне стоило её подвезти? Нет, нет и ещё раз нет, это ужасная идея, мозг! Хватит с меня уже позора и смущения… мало ли ещё, что она подумает после такого предложения… Встряхнув головой, я быстро отбросил от себя все эти странные мысли, после чего наконец открыл дверь машины и сел за руль. Вздохнув, я завёл машину, включил фары и начал выезжать с парковки. Глаза у меня уже начали закрываться сами собой, однако расслабляться мне ещё рано, ведь впереди ещё дорога домой… хорошим плюсом таких поздних поездок являлось отсутствие других машин на пути, однако это ни в какой мере не перекрывает всех остальных минусов работы в две смены… а ведь мне ещё предстоит работать так всю оставшуюся неделю! Я уже говорил, что ненавижу свою работу? Чтож, если да, то повторю это ещё раз… я ненавижу эту чёртову работу!

***

В принципе, дорога, как и ожидалось, прошла без каких-либо происшествий… на фоне всего остального вечера это выглядело каким-то чудом. Впрочем, я заслужил хотя бы каплю нормальности за весь этот день. Сейчас же я уже припарковал машину в гараже и теперь подхожу к дому Гринов, чтобы забрать домой девочек. Честно говоря, смотря в это время суток на наш район, я не замечаю, чтобы он сильно отличался от приграничья. То есть, конечно, здесь была далеко не пустошь, почти во всех домах всё ещё горел свет, да и на самой улице можно было увидеть людей или растений… вот только большинство из них были простыми работягами, которые, как и я сейчас, спешили домой. Даже здесь мало кто в это время выбирался на улицу ради простой прогулки… не знаю, как с этим обстоят дела в других частях города, но видимо привычка не покидать дом в тёмное время суток прижилась не только на окраинах города. С другой стороны, не то чтобы я не мог понять этого… если бы на то была моя воля, то я бы тоже с большим удовольствием сейчас сидел дома на диване. Вот только в моём случае возможность нападения зомби не играла никакой роли, дело было далеко не в этом, а, как ни странно это говорить, в обычном холоде… Ух… когда я собирался этим утром, я уж никак не мог ожидать, что вечером станет настолько холодно… ладно, неважно, нужно сейчас не думать, а шевелить ногами побыстрее! Чем я быстрее заберу девочек, тем быстрее окажусь дома, и наконец этот утомительный день закончится… Следуя своим же словам, я уже через несколько мгновений был у двери в дом Гринов, у которых свет горел во всех комнатах, что было видно даже через закрытые шторы… это значит, что никто внутри до сих пор не спит (не сказать, что я был сильно этому удивлён). Не теряя времени, я быстро постучал в дверь, после чего стал ждать, пока мне откроют… к моему счастью, ждать пришлось недолго, и уже через каких-то десять секунд я начал слышать шаги по ту сторону двери, а через мгновение она и вовсе открылась. — Добрый вечер, миссис Грин. Вернулся так быстро, как только смог. — улыбаясь поздоровался я, заработав от знакомой горохострелихи ответную улыбку. — Здравствуй, Джек… честно говоря, я уже даже начала волноваться… почему ты задержался? — спросила она, возвращаясь внутрь и жестом приглашая зайти и меня. Со вздохом я проследовал за ней и закрыл за собой дверь. — Скажем так… возникли некоторые трудности… — пробормотал в ответ я, снимая обувь в прихожей, после чего взглянул на теперь слегка встревоженную миссис Грин перед собой. По её лицу я видел, что она волнуется за меня и очень хочет знать, в чём дело, но из уважения к моему личному пространству не спрашивает о моих проблемах напрямую… честное слово, порой эта горохострелиха напоминает мне маму… не знаю, почему она так переживает за меня, ведь я для неё абсолютно посторонний человек… возможно, дело в её природной доброте или ещё чём-то. Как бы то ни было, я и сам не мог вынести тяжесть этого чувства, будто я скрываю что-то от родной матери… и когда я вообще стал таким сентиментальным? Только утром говорил, что не хочу ни к кому привязываться, а сейчас уже считаю соседку близким родственником… поскорей бы уже этот день закончился, а то он становится уже чересчур запоминающимся. Быстро оглядевшись по сторонам, я понял, что в коридоре только я и миссис Грин… ну и хорошо, не хочу, чтобы девочки знали, что со мной сегодня приключилось. — Я столкнулся с группой зомби, когда собирался ехать домой. — пробормотал я настолько тихо, насколько смог, в конце концов, мне было абсолютно не нужно, чтобы кто-то ещё об этом знал. Горохострелиха передо мной почти мгновенно пришла в ужас после того, что я сказал. Никогда не видел её такой… и, честно говоря, предпочёл бы не видеть дальше. Я тут же пожалел о том, что всё-таки рассказал о причине своей задержки… в конце концов добиваться от своей соседки сердечного приступа мне совсем не хотелось. Миссис Грин быстро начала осматриваться по сторонам, как и я ранее. Похоже, не одному мне хотелось бы сохранить эту информацию в тайне от детей… у меня мурашки пробежали по коже, когда я представил выражение лица Лии, если она узнает об этом… бргх… — О, Джек, дорогой, надеюсь ты не пострадал… с тобой точно всё в порядке? — очень нервным и беспокойным голосом спросила горохострелиха, отчего я просто с мягкой улыбкой покачал головой. — Я всего лишь серьёзно устал за весь этот день, но в остальном вам не о чём переживать, миссис Грин. — постарался успокоить я, после чего на моём лице заиграла ехидная ухмылка — На самом деле, вам бы лучше стоило переживать о тех мертвяках, потому что им пришлось гораздо хуже, чем мне. — Честно говоря, мне очень приятно это слышать… — со вздохом ответила Рейчел, облегчённо проведя себе по лбу рукой-листком, после чего вновь посмотрела на меня с улыбкой на лице, хоть и не такой широкой, как раньше — Но ещё более мне приятно слышать, что ты в порядке, Джек… не знаю, что было бы с Райей и Лией, если бы ты… ургх, даже и думать об этом не хочу! Ты наверняка голоден… идём, я подогрею тебе ужин. — Миссис Грин, ну правда… это лишнее! — я попытался отговорить её, но она даже не обратила внимания на мои протесты и как ни в чём не бывало пошла дальше. Порой, я просто в шоке от того, насколько кто-то может быть таким упорным… и именно таковой ко всему прочему была и моя соседка. Если уж она что-то решит, то отговорить от этого её никак не выйдет. С поражением вздохнув, я просто смирился с тем фактом, что дома я окажусь ещё не скоро. Спорить всё равно не было никакого смысла, уже проходил это и не один раз. По планировке этот дом почти ничем не отличался от нашего… видимо, когда район застраивался, то все здания строились по какому-то шаблону. Проходя по коридору в гостиную, я по пути мельком взглянул в сторону детской, откуда даже через закрытую дверь до меня доносились четыре детских голоса, два из которых я узнаю где угодно. Похоже, что им там довольно весело… надеюсь, у меня не возникнет трудностей с тем, чтобы забрать девочек домой. Впрочем, мне всё равно не удастся этого сделать, пока миссис Грин не решит, что я достаточно сытый… нет, ну серьёзно, это уже не смешно! Я взрослый парень, а мне вот так просто берут и указывают в сторону ванной, чтобы я вымыл руки перед едой! Ну это же абсурд! Да уж… похоже, я тут надолго… В общем говоря, с горем пополам мне всё же удалось пройти в гостиную, после всех сторонних процедур. Там на столе меня уже дожидался горячий ужин в виде макарон и двух котлет (честно, ума не приложу, каким образом горохострелы это пережёвывают, ведь у них зубов, насколько я знаю, нет… впрочем, наверняка у них есть свои какие-то способы). Не долго думая, я сел за стул и уже собирался как можно быстрее покончить со своей едой и наконец после этого пойти домой, но тут мне в голову пришла мысль… что чего-то здесь не хватает… вернее, не чего-то, а кого-то. Отложив вилку обратно на стол, я быстрым взглядом оббежал всю гостиную и кухню, после чего решил всё же обратиться к миссис Грин, которая сидела прямо напротив меня и читала что-то в газете… серьёзно? Их всё ещё кто-то читает в наше время? — Эм, миссис Грин, спасибо большое за ужин, но не подскажите, а где Оскар? Он же всегда в это время уже дома, разве нет? — Обычно так и есть, но недавно его сестра решила переехать, поэтому он помогает ей с перевозом вещей… честно, не знаю, когда он наконец вернётся, но надеюсь, что не слишком поздно. — с усталым вздохом ответила мне горохострелиха, на мгновение оторвавшись от своей газеты, чтобы посмотреть на меня, после чего вернулась к чтению. Не могу с полной уверенностью утверждать об этом, но… видимо, ей эти задержки не особо нравятся. Хотя мистер Грин всего лишь помогает своей родне, что в этом такого? Впрочем, ладно, это их семейные дела и лучше мне в них не лезть. Ужин для меня прошёл даже быстрее, чем я ожидал… вот оно желание домоседа оказаться в родных четырёх стенах! И помехой этому желанию не были даже постоянные упрёки моей соседки в том, что я тороплюсь и не прожёвываю всю еду как следует… почему-то меня весь вечер не покидало ощущение, как будто я всё ещё ребёнок… как бы то ни было, мой один из самых быстрых ужинов в жизни подошёл к концу, а сейчас я уже почти закончил мыть за собой посуду (в конце концов, должен же я хоть что-то сделать сам). Миссис Грин же, пока я был занят уборкой посуды, пошла к детям, чтобы сказать Райе и Лии, что я пришёл за ними. Что ж, могу пожелать ей удачи, потому что быстро убедить их собираться домой мне никогда не удаётся… Поставив всю помытую посуду в сушилку, я вытер руки о кухонное полотенце, после чего начал выходить из гостиной обратно в коридор, чтобы помочь моим девочкам собраться. Однако, проходя мимо стола, я почему-то решил бросить быстрый взгляд на газету, которую читала ранее горохострелиха… честное слово, я никогда бы не подумал, что после всего произошедшего за этот день что-то ещё может вогнать меня в оцепенение… похоже, я ошибался… Всего через мгновение я уже держал газету в руках и внимательно читал то, что раньше бы посчитал обычной жёлтой прессой и выдумкой… «Таинственные герои Соседвиля» — так назывался заголовок этой статьи. Там была написана целая куча различной чепухи по типу: «Кто они такие?» или «Какова их цель?»… были также показания каких-то «очевидцев», которые утверждают, что видели этих «героев» вживую, но обычному обывателю всё это показалось бы обычными слухами и не более того. Не помогали и несколько размытых до невозможности фотографий, на которых едва ли получилось бы хоть что-то разглядеть. Честно признаюсь, если бы этим вечером я не повстречался с той горохострелихой в плаще, то ни за что бы не обратил внимания на эту статью… вот только дело было в том, что я, вероятно, сам вживую увидел одного из этих «героев», что в корне меняет ситуацию… Как я и говорил, разглядеть что-либо на вставленных фотографиях было очень сложно, особенно если ты не знаешь, что именно пытаешься увидеть… но в моём же случае дела обстояли иначе. Да, две из трёх фотографий всё ещё казались мне мыльной размазнёй, но вот самая первая… возможно, конечно, что мой мозг просто видит то, что хочет увидеть, но суть это не меняет. Я, хоть и не очень чётко, но мог видеть на этой фотографии знакомый силуэт моей спасительницы… её фиолетовый плащ, капюшон, золотой медальон и то, что выделялось в ней больше всего: её потрясающие глаза. От увиденного я невольно хмыкнул и ухмыльнулся… кто бы мог подумать, что я всё же увижу её ещё раз за этот день… хоть и признаю, вживую она выглядит намного лучше. Однако больше меня удивлял тот факт, что капелька удачи во мне всё же есть… стать одним из немногих, кто лично лицезрел одного из «героев Соседвиля», так ещё и такую, как она… это дорогого стоит, скажу я вам… Итак, что мы имеем за сегодняшний день? Мне нужно всю неделю работать в две смены, так ещё на меня напала кучка зомби (что само по себе уже крайне редко), но в то же время мне посчастливилось встретиться с, не побоюсь этого слова, самой большой загадкой нашего городка за всю его историю… Можно ли сказать, что благодаря этому за сегодня мой уровень везения выбрался в ноль или даже вышел в плюс? Возможно, но это зависит от ответа на вопрос, которым мой мозг терзал меня всё последнее время… Увижусь ли я снова с этой таинственной незнакомкой?