Отшельница и белый ворон

      Демон, которого Чума назвала Астаротом, не заставил себя долго ждать. Видимо, приказы новой правительницы Небес и Преисподней выполнялись молниеносно и беспрекословно. Он прошел мимо, едва не задев меня плечом. Словно я была пустым местом, была никем. Я крепко сцепила дрожащие пальцы в замок. Никто не заступился за меня: ни ангелы, ни демоны. Даже не сделал попытку помешать издевательству. Похоже, все очень боялись Всадницу. А может им было просто интересно: прикончит ли Чума меня сразу или перед этим придумает какую-нибудь изощренную пытку. Да и кому какое дело до безызвесной старухи. И если секунду назад я была готова простивостоять Всадникам Апокалипсиса, то теперь пребывала в полной растеренности. Сомнение и отчание закрались в мою душу. Что я смогу сделать одна? Мальбонте, советник Торендо и другие признали превосходство Всадников. Как же бороться мне, у которой не было силы могущественных демона и ангела? Возможно, стоило подчиниться и склонить голову перед Чумой. Но почувствовав слабую пульсацию в ладони, я тут же мысленно пристыдила себя за малодушие. Я — ангел. Я нашла искру Шепфа, и была уверена — на то была его воля. Еще не время сдаваться. Астарот вышел вперед, остановился перед троном, на котором снова восседала Чума, и с достоинством поклонился. Всадница была с ним подчеркнуто приветлива, однако черноволосый красавец хмурился и все искал кого-то глазами. Я же засмотрелась на его невероятные крылья. Таких я еще не видела: белое и черное, крыло ангела и демона, две божественные сущности, слитые воедино. У меня тоже могли бы быть такие… — Ты до сих пор не выбрал себе питомца, — обратилась Чума к Астароту, неодобрительно поцокав языком. — Непризнанных на всех не хватает, — смиренно ответил демон. — Знаю и сейчас я это исправлю. — Неужели Люцифер отказался от Вики? — осторожно поинтересовался Астарот. Чума поморщилась. Это имя ей было явно неприятно: — Нет. Демон недоверчиво посмотрел на Всадницу, а потом, заподозрив неладное, быстро оглянулся через плечо и уставился на меня. — Госпожа, вы так любезны… Но, пожалуй, я откажусь. — Дурак, — цикнула на него Чума, — от моих даров не отказываются. Или ты хочешь, чтобы она одела ошейник на тебя? А ты, — потеряв всякое терпение, рявкнула она уже на меня, — подойди и убери этот чертов морок. Он тебе больше не понадобится. Глубоко взохнув, я приблизилась. Каждый шаг давался с трудом, как будто к ногам были привязаны пудовые гири. Чума довольно потерла ладони, когда по залу пронесся легкий шепоток удивления. Ангелы и демоны оценили силу моей иллюзии, которую смогла распознать только она, их новая правительница. Торендо осторожно поинтересовался у Всадницы: — Госпожа, вы уверены, что она — непризнанная? Ее энергия, она другая… — спросил он тихо, так, что услышали только те, кто стоял у трона. — Да, — мрачно ответила Чума, — она была рождена человеком. Мне стало интересно: какое именно из моих воспоминаний Чума успела «прочесть»? Видимо, что-то из моего далекого детства. Иначе, откуда такая уверенность? — Завтра приведешь ее снова. Хочу проверить: на что еще способна твоя зверюшка, — снова обраталась Всадница к Астароту. Затем она грациозно соскользнула с подушки трона и громко хлопнула в ладоши: — Прием закончен! Пошли все вон! Мальбонте, проводи меня, — добавила она уже жеманно, стрельнув глаза в мужчину из-под полуопущенных ресниц. Лицо демона было непроницаемым. Он молча подал ей руку, и они первыми удалились из зала. Убедившись, что Чума покинула стены Цитадель и больше не нужно «стоять на ципочках», бессмертные вздохнули с облегчением. Их голоса зазвучали громче, смелее, а некоторые из демонов, снедаемые любопытством, даже направились в нашу сторону. — Это твоя кровь? — вдруг спросил Астарот, придирчиво рассматривая мои перепачканые крылья и платье. — Отвечай. Я разрешаю. — Нет, — сказала я, с опаской наблюдая за кружившим вокруг меня демоном. В его глазах цвета голубого сапфира появился азартный блеск, который мне очень не понравился. — Тем лучше, одной проблемой меньше. — Какой проблемой? — Не нужно вести тебя в лазарет, — удосужил меня ответом Астарот. — Не знаю, что там замышляет Чума, но завтра ты должна быть бодра и здорова. Иначе мадам будет очень недовольна. А теперь пошли. Асторот схватил меня за руку. — Куда? — Успела спросить я, прежде чем цепкие пальцы сомкнулись на моем предплечье, и парень с силой потянул меня за собой. — По дальше от этих жаждущих «хлеба и зрелищ». Спектакль окончен, — процедил он сквозь зубы, злобно зыркнув на особенно прытких. И, видимо, было в его взгяде что-то, что заставило преследователей остановиться и потерять к нам всякий интерес. Я оглянулась. Ангелы и демоны решили воспользоваться тем же путем, что и Чума с Мальбонте. Однако Астарот уверенно вел меня в противоположную от двери сторону. Только тогда я заметила на другом конце зала огромные стрельчатые окна, одно из которых было распахнуто настежь. — Свалилась же на мою голову… — Ворчал демон, подсаживая меня на высокий подоконник. Дождь закончился, но небо было все еще затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. За стенами Цитадели царила непроглядная ночь. Сияющая в былые времена велеколепная Столица небес была погружена в кромешный мрак. Ни огонька, ни всполыха, ничего. Только багровое зарево пожара где-то на горизонте. Однако, там внизу, кипела жизнь. Всплески энергии возникали будто из ниоткуда и тут же пропадали: горожане прятались и не желали, чтобы их обнаружили. Я подскользнулась и, боясь раньше времени вывалиться наружу, схватилась за обрывок мокрой портьеры. Демон, запрыгнувший следом на узкий каменный выступ, тут же обхватил мою талию рукой. Сминая крылья, прижал спиной к себе. — Так как тебя зовут? — Спроси он, склонившись к моему уху. Кожу тут же опалило горячее дыхание. Предвкушение чего-то запретного приятной волной разлилось по всему телу. «Что он делает?» Мои мысли лихорадочно заметались. Я боялась повернуть голову, чтобы, не дай Шепфа, случайно соприкоснуться с его губами. — Рея, — покорно ответила я. И тут меня осенило, на что это все было похоже. Словно электрическая дуга прошила небосвод от края до края. Астарот — не Чума. Та была напориста и крушила все на своем пути. Демон же, проникая в сознание, действовал филигранно. Объятия, прикосновения, вкрадчивый шопот, от которых все сладко сжималось внутри. Вот его тайное оружие, перед которым не устояла даже я. О, Шепфа, вздумай Астарот связать мои крылья золотой нитью — я бы не заметила, а вытолкни он меня в окно — еще бы и поблагодарила за заботу. — Рея. — Он произнес мое имя так, что мое сердце снова сжалось в сладкой истоме. — Расскажи мне, как тебе удалось так разозлить Чуму, что она не отправила тебя гнить в темницу, а оставила в живых и отдала мне. В чем твой секрет? Я чуть отстранилась и запрокинула голову, чтобы с вызовом посмотреть в его ледяные глаз: — На меня твои уловки не действуют, Астарот, — набравшись смелости, соврала я впервые в жизни. — Так может это тебе не повезло, демон?