***
Тингол волновался о здоровье своих людей, поэтому захватывающий и удивительный рассказ братьев слушал вполуха. Какая-то мысль маячила на периферии сознания и отвлекала от дел, что-то было глобально не так, чего-то не хватало… Тингол прокрутил в голове последние слова Феанорингов. Поймала сумасшедшая эльфийская принцесса... Сумасшедшая эльфийская принцесса… Эльфийская принцесса… Вдруг его озарило: – Лютиэн! Где она?! – его панический крик далеко разнесся по притихшему лесу. Все замерли на месте. Действительно... А ведь ещё был… – Как оно случилось? Да что ж я за отец такой… Как я мог забыть? – сокрушался Тингол. – Берен, – прошептал Кудрявый. – Берен, – тупо повторил за ним Злюка. Учитывая, что имя наследника Барахира всплывало в разговоре регулярно, не заметить его отсутствия… – Вот. А потом к нам ещё Тёмные владыки в стальной броне незаметно подкрадываются. Дисциплина ни к Морготу, – недовольно сказал Саурон. – Точно Такхи, – уверился Рейстлин. – Приревновала к красивой женщине и решила соперницу устранить. Что ж, ладно… Садитесь вокруг, разговор будет долгий. Маг опустился на поваленное дерево, достал шар, в очередной раз его потряс, а потом пристально уставился в глубину своими чудными глазами. – Тёмная госпожа, – угрожающим тоном позвал он. – О, чёрный маг, – игриво донеслось в ответ. Красивый голос шёл из артефакта, но при этом будто бы заполнял собой всю поляну. – Ну, чего ты так настойчиво зыркаешь? А вдруг я не одета? – кокетливый тон вмиг перерос в томный. – Да что я, драконов не видел? – Нахал! Хам! – закричала женщина, забыв про соблазнительность. – Да как только… – Такхи, – сурово прервал Рейстлин. – С нами была эльфийская принцесса. Где она? – Не понимаю, о чём ты говоришь! – Приснюсь! – пригрозил маг. – Обещаешь? – замурлыкала Такхи. – Могу присниться я, – весело подал голос сидящий рядом с Рейстлином Злюка. – Помнишь меня? – Опять этот сумасшедший эльф!.. – вознегодовала женщина. – Где ты их только находишь? – И я ещё могу присниться, – встрял Кудрявый. – От нас вдвоём мало не покажется. – А ничего у тебя голосок, звонкий… – одобрила Темная госпожа. «Звонкий. Голосок», – одними губами повторил Кудрявый с негодованием. Остальные спрятали улыбки. – Да всё в порядке с вашей принцессой, – недовольно продолжил голос. – Прохлаждается вместе со своим хахалем на пустынном острове посреди реки. – Верни её! – потребовал Рейстлин. – Ой, запамятовала я местоположение…. Память-то девичья. – Такхи… – А твоя жена, вообще, знает, что ты без неё по бабам шляешься?.. – ревниво спросила Темная госпожа. – Небось, была бы эта эльфийка некрасивая, не просил бы. – Да мне плевать, красивая или нет! – маг не выдержал и с досады повысил голос. – Друзьям помочь хочу! «Ого», – подумал Хуан. – Ого, – вслух удивился майя. Шар многозначительно помолчал несколько секунд. – Кто ты и что сделал с Рейстлином Маджере? – язвительно спросила Такхизис. – Неужто я дожила до момента, когда чёрный маг перестал ненавидеть людей и даже, помилуй Паладайн, друзей себе нашёл… Планируешь устроить конец света?.. – сквозь толстый слой иронии начала проглядывать растерянности. Рейстлин устал от пререканий. – Такхи, пожалуйста, – тихо попросил он. Шар растерянно замолчал уже надолго. – Ну ладно, уговорил, – пробормотала богиня, пытаясь скрыть шок. – Никогда бы не подумала… Над их головами раздался свистящий звук. Среагировав на чистом чутье и интуиции, Саурон подскочил и успел поймать ворох шелка и длинных волос. Берена подхватил магией Рейстлин, но припозднился, так что человек сильно ударился плечом и боком о землю. – Да что за дурацкая манера телепортации, – пробурчал Тингол. Зятя ему было не особо жаль, он больше негодовал из-за собственного приземления. – Зуб даю, это она нарочно, – ответил Злюка. Саурон поморгал на Лютиэн в своих руках. Принцесса в ответ мило покраснела. – Благодарю за то, что поймал, – с улыбкой промолвила она. Тингол очень пристально и оценивающе оглядел Саурона – у майя засосало под ложечкой. Пришедший в себя после падения Берен стал взирать на них подозрительно. Кудрявый буквально пожирал глазами, и его мрачный вид обеспокоил Саурона больше всего. – Кхм, да не за что, – он быстро поставил Лютиэн на землю и отошел подальше, во избежание разных эксцессов. – Моя дорогая, ты в порядке? – Тингол вынырнул из расчётов и матримониальных планов и забеспокоился непосредственно о дочери. – О, да, всё хорошо, – защебетала Лютиэн, послав ласковую улыбку Берену. Человек сразу же расслабился и перестал хмуриться. – Мы оказались на прекраснейшем острове – тихо, зелено, спокойно. Просто благодать. Хорошо бы там обосноваться на склоне лет, когда уже захочется отдохнуть от всех приключений. Правда, любимый? – В общем-то, да, остров хороший. Почему бы и нет, – неуверенно отозвался Берен. Было понятно, что его больше волновал вопрос, как бы до этого склона лет дожить. – Замечательный остров, просто замечательный! – А у эльфийской крошки хороший вкус, – одобрительно проворковала Тёмная госпожа. Похвала польстила ей настолько, что перекрыла разочарование от неудавшейся мести. – Думаю, расположение этого благостного места можно легко узнать. Правда, Такхи? – спросил Рейстлин. – Правда? – обрадовалась Лютиэн и обратилась непосредственно к артефакту. – Спасибо тебе, прекрасная незнакомка, за доброту твою. – Да вы издеваетесь, что ли, – чуть не плача запричитала Такхизис. – Один «пожалуйста» говорит. И ведь искренне, говорит, мерзавец. Другая – доброй обзывает. Тёмную богиню… Вам не стыдно? – в шаре что-то грохнуло, и он замолчал. – Не волнуйся, получим координаты твоего острова, – успокоил маг эльфийку. А потом засмеялся. – Ох, уж эта светлая сторона… Им бы только добро причинять и наносить справедливость. Особенно если остальные очень сильно об этом не просят. Совсем страх потеряли. Саурон внутренне с ним согласился. Берен под руку с Лютиэн подошёл к Финродам. – В общем, пока мы были на острове, моя соловушка мне всё объяснила. Поблагодарить я хотел за помощь вашу. – Финроды молча поклонились. – Но противоестественную связь с Врагом я одобрить не могу! – неожиданно эмоционально закончил он. Кудрявый переглянулся со Злюкой. «Противоестественная связь с Врагом?» – беззвучно повторил он, округлив глаза. – Это он про то, что мы сотрудничаем с Сауроном, – ответил тот в полный голос. – А-а-а-а. – Дорогой зять, – Тингол положил руку Берену на плечо. – В делах руководства страной дипломатия играет не последнюю роль. Сотрудничать, порой, приходится и с самим… Не прекращая лекции об управлении государством, Тингол увёл парочку от Финродов и Саурона. Расслабиться, однако, им не дали. К месту временной стоянки вернулся возбужденный Хуан. – Неужто не догнал? – удивился Кудрявый. – Не волнуйся, от Хуана не скроются, – сказал Злюка. – Да я больше боюсь, что они в волчью яму угодят, или ещё что. – Откуда бы волчья яма посреди труднопроходимого леса вдали ото всех? – О, ты удивишься… – Нет, хозяев я нагоню, тут другое, – Пёс никак не мог перевести дыхание и перестать взволнованно повизгивать. – Да что ты обнаружил такое? – включился Саурон. – Оно такое… Такое… Я лучше покажу. – Веди нас, о славный Пёс! – патетически воскликнул Злюка. Хуану не нужно было особых приглашений, он тут же побежал показывать дорогу. Крутящийся рядом Серый вопросительно тявкнул. – Ладно уж, беги вперёд, неугомонное создание. Финроды меня посторожат, – разрешил Саурон. Волчик кинулся за Хуаном. – Снял бы ты уже с него поручение, – заметил Злюка Кудрявому. – Ничего, пусть с малолетства приучается к ответственности. А то есть у нас уже примеры педагогических просчетов, – серьёзно ответил он. – Кархарот? – полувопросительно уточнил Саурон. – И Феаноринги, – вздохнул Злюка. – Пошли поинтересуемся? – Пошли поинтересуемся.***
Поинтересоваться пошли все, кроме отряда Тингола. Капитан испросил разрешения подлататься, поесть и немного отдохнуть на миленькой полянке. «Без всей этой абсурдной свистопляски, которая ходит за вами по пятам», как он выразился. Здраво рассудив, что психическое здоровье подданных ему важнее, Тингол это разрешение дал. Остальных же очень интриговала находка Хуана – пёс пребывал в крайней степени удивления. Рейстлин старался удержать на лице выражение серьёзности и невозмутимости, приличествующее грозным чёрным магам, но горящие золотом глаза и походка с небольшой припрыжкой его легко выдавали. Добираться пришлось около лиги. Саурон на всём пути внимательно оглядывался и, кажется, начал понимать, где они очутились. Но больше его волновал притихший Кудрявый, который подозрительно не разделял энтузиазма Рейстлина. – Вот мы и пришли, – довольно бессмысленно констатировал маг. Прибежавший раньше них волчик неподвижно сидел, уставившись на находку, и даже не моргал. Хуан, наоборот, скакал вокруг нее и старался всё обнюхать. Но в любом случае, место невозможно было пропустить. – Дай угадаю, – спокойно спросил Кудрявый у Хуана. – Келегорм и Куруфин ничего бы не заметили, если бы случайно об него не споткнулись? – Да. А как ты?.. – О-о-о-о, многолетний опыт, – тон Финрода ясно говорил, что он с удовольствием бы этот опыт не приобретал и оставался жить в блаженном неведении. Прогалина казалась ещё более мирной и живописной, чем поляна, на которую их забросила Такхизис. Её всю целиком укрывал пёстрый цветочный ковер всевозможных ярчайших оттенков – желтого, красного, бирюзового, фиолетового, голубого. («Какие… вырвиглазные цвета», – недовольно пробормотал маг.) Зелёная-зелёная листва деревьев казалась нетронутой увяданием. Сквозь листья просматривались лучи дневного солнца, а по траве скользили узорчатые тени. Легко порхающие бабочки соревновались по яркости с самыми красивыми цветами. Спешащие по своим делам шмели низко жужжали. Весёлые трели птиц и мягкое отдалённое журчание ключа в густой чаще вплетались в общую музыку. Тем контрастнее смотрелась на этом благостном фоне туша неизвестного мертвого зверя, проломившая высокие кусты. Более двадцати футов в длину и неизвестно сколько в холке, он напоминал помесь громадного дождевого червя с землеройкой. Зверь был абсолютно лыс. Хвост отсутствовал. Каждая мощная конусообразная лапища заканчивалась четырьмя когтями, острыми, как сабли. На морде красовался небольшой хобот. Большие глаза были закрыты, что в купе с длинными густыми ресницами придавало зверю безнадежно грустный вид. Иссиня-чёрная бархатная шкура, казалось, поглощала окружающие краски. В общем, не заметить его до столкновения были способны только Келегормом с Куруфином. Вся процессия остановилась в небольшом оцепенении. Только Рейстлин прошёл вперед, обвел невиданного зверя сначала радостным взглядом, потом – посохом, повернулся к остальным и торжественно произнёс: – Господа и дама, хочу вам представить – выползень! – Это значит… – понял Злюка. – Это значит, что мы в чёрном лесу, – сказал Саурон. – Впрочем, так я и думал. – Чёрный лес? – Тингол подчёркнуто осмотрел окружающий их веселенький пейзаж, – Да вы, майяр, мастера названия давать, я смотрю. – Много ты понимаешь, – фыркнул Саурон. – Это наверняка, чтоб запутать неприятеля, – разумно предположил Берен. – Вот именно, – поднял палец майя. – Лес назвали чёрным для того, чтобы враги, попав в него, испытали когнитивный диссонанс и… На самом деле, чтобы оно пафоснее звучало, – закончил Саурон совсем не пафосно. Финроды одновременно фыркнули. – Да и «лес, где водятся всякие непонятные твари» или «лес, от которого становится не по себе» так себе выглядит на картах. – А я думал, только мне здесь не по себе, – облегченно выдохнул человек. – Да нет, мне тоже не нравится, – кивнул Злюка. – Чересчур всё яркое. – Ну, я побежал, – особенно ни к кому не обращаясь, сказал Хуан и продолжил преследование непутёвых хозяев. Рейстлину тоже не внушали доверия яркие краски, но сейчас всё его внимание занял выползень. Маг увлеченно ходил вокруг него – тыкал пальцами в шкуру, осматривал хобот, приподнимал лапы с устрашающими когтями. – Надо же, как интересно… Потрясающе… Кто бы мог подумать, – шептал он себе под нос. Потом выпрямился и обратился ко всем: – Нет, всё-таки удивительно, как же так случилось, что он погиб… Саурон и Злюка быстро переглянулись и одновременно воскликнули с деланым воодушевлением. – На самом деле, поразительно! – Чего только в жизни ни бывает! Кудрявый подозрительно оглядел обоих. Подошла сердобольная Лютиэн и с сочувствием погладила выползня по носу. – Жаль зверушку… А что именно произошло? Напал кто-то? – спросила она у Рейстлина. – Нет, принцесса. Их все боятся, и мало кто решается напасть. Выползни чрезвычайно устойчивы к внешним воздействиям. В девяти случаях из десяти они умирают сами. – И отчего же? – заинтересовался, наконец, и Кудрявый. – Выползни умирают от полнейшего разочарования в окружающем мире. Все практически синхронно моргнули. Кажется, Тингол хотел спросить, не разыгрывают ли его, но передумал. Злюка немного нервно рассмеялся: – Большое, сильное, тёмное чудище, которое все боятся, глубоко разочарованное в окружающем мире. Интересно, и кого мне это напоминает?.. – Совершенно не понимаю, о чем ты, – высокомерно фыркнул Саурон. – Но если выползни умирают от разочарования в мире, – спросил он Рейстлина, – почему смерть этого так удивительна? – Потому что более светлое, оптимистичное и верящее в лучшее существо трудно себе представить. – А, нет, не напоминает, – передумал Злюка. – Ладно, – чёрный маг радостно потёр ладони, – расчленим его. – Что? – раздался шокированный хор голосов. Первой среагировала Лютиэн. Она опрометью кинулась между Рейстлином и выползнем и раскрыла руки в защитном жесте. – Я не дам тебе издеваться над милым беззащитным созданием, – звонко и с негодованием воскликнула она. – Даже не думай! Только через твой труп! – Кхм, ты хотела сказать «мой труп», дочь моя, – поспешил поправить Тингол. – Нет! – возразила Лютиэн. Твердолобостью и верой в собственную правоту она, определенно, кого-то очень напоминала Рейстлину. А ещё Лютиэн была достойным противником, которого не стоило недооценивать. Маг оглянулся на попутчиков. Берен опять начал безрезультатно искать на бедре отсутствующий меч. Эльфы подобрались. Даже майя смотрел осуждающе, и на его поддержку можно было смело не рассчитывать. Маг медленно выдохнул и ностальгически погоревал о тех временах, когда перед его именем трепетали самые искушённые чародеи. – Хорошо, – размеренно и спокойно проговорил он. – Не будем из-за этого ссориться. Из выползня получилось бы много ценных ингредиентов, но я готов отступиться. От всего, кроме зубов – они мне очень нужны, без вариантов. – Зубы? – повторила Лютиэн. – Зубы. – Зачем? – В них содержится уникальный сильнодействующий яд. Эльфийская принцесса чуть подумала и отошла в сторону. – Согласна. Но я буду внимательно за тобой наблюдать, – сурово предупредила она и уселась на мягкую траву неподалёку. Берен примостился рядом и принялся сверлить мага хмурым взглядом. – Интересно, – стал размышлять Тингол. – Если выползни так оптимистично смотрят на всё, зачем им страшно ядовитые зубы? Ещё и когти эти… – Потому что когда ты считаешь мир прекрасным и удивительным местом, обязательно найдётся огромное количество тех, кто непременно захочет тебя в этом разубедить. – Угрюмо пояснил маг. – Не поможешь мне? – попросил он Злюку. – Не хотелось бы ещё больше к судьбе этого бедолаги руку прикладывать. – Какие мы нежные, – заворчал Рейстлин. – Зато тянуть с земли непонятные потенциально опасные артефакты… – Да он просто очень напоминал глаза Саурона… – Что? – возмущённо вскинулся Кудрявый. – Ну, знаете ли… – он драматично развернулся и с грацией молодого лося быстро ушел в чащобник, не слушая продолжения. –… и я решил, что это ты потерял, – негромко и растерянно закончил ему в спину Злюка. Они с Сауроном переглянулись. «Насколько сумасшедше, по шкале от «нормально» до «полная неадекватность», будет ревность к самому себе из параллельного мира?» – мысленно спросил Саурон. «Хорошо ещё, что он не знает про нашу возможность на осанве говорить», – вздохнул Злюка. «А, он знает». «Откуда?» «Я ему рассказал, как только сам понял. Ну, то есть после того, как мы выгнали Лютиэн», – Саурон немного содрогнулся от воспоминаний о том незапланированном визите. «И что?» «И ничего». «Эру, вы такие милые и правильные, что аж раздражает», – Злюка недовольно закатил глаза. «Ладно, не завидуй. – Майя ухмыльнулся. – Вернешься к своей невесте, обещаю. Сил уже нет видеть твоё постное лицо». «Ты слишком хорошо меня знаешь. Это начинает напрягать». «Так вы же один и тот же эльф», – перед мысленным взором Финрода возникла карикатурная рожица с высунутым языком. «Очень по-взрослому, очень. Пожалуй, я закончу этот спор, как полагается многосотлетнему правителю Нарготронда», – Злюка выдержал художественную паузу. «И как же?». «Ой, всё». Саурон хмыкнул и отправился поправлять свою в очередной раз пошатнувшуюся личную жизнь.***
Финрод ушёл недалеко. Он сидел на каком-то трухлявом пне и яростно обрывал лепестки ромашки ядовитого цвета: – И почему это должно нервы успокаивать?.. Саурон прочистил горло. Кудрявый молча искоса посмотрел на него и вернулся к ромашке. Майя подошёл и сел рядом, подперев Финрода плечом. – Ты же мог погибнуть! – без перехода начал Кудрявый. «Вот уж внезапно, так внезапно», – подумал Саурон. Загадочная связь этого заявления с предыдущим разговором не просматривалась вообще – Мы все могли погибнуть, – рассудительно пожал плечами он. – Ты так спокойно об этом говоришь! – Так ведь не погибли же, – чуть подумав, философски заметил Саурон. – «Мы все умрём», – очень похоже спародировал Кудрявый. – Что поменялось с того времени? Саурон в очередной раз пожал плечами. – Ты совсем меня не понимаешь, – в очередной раз проявил чудеса внезапности Финрод. – Нет, – согласился майя. Потом кивнул. – Да... В смысле, да, я тебя не понимаю. Финрод устроил голову у него на плече и устало вздохнул. – Переживал жутко. Не спал почти. Тут ещё это… сражение. – Он чуть поерзал и закрыл глаза. Речь становилось неразборчивой. – Не жалеете меня… Вот поседею на тысячу лет раньше срока… из-за вас… – И останешься таким же красивым, – убеждённо ответил Саурон. – Совсем как Рейстлин, – невпопад добавил он. Финрод, не открывая глаз, поднял бровь. – Не знал, что ты считаешь Рейста… красивым. Я тебя понял, – перебил он начавшего объясняться Саурона. – Сходство есть… Гм… А я тут такую штуку придумал… Саурон рванулся с места. – Сидеть! – рявкнул Кудрявый абсолютно бодрым тоном, вцепившись ему в руку. – Так вот… эта штука… – начал он опять сонно бубнить. – Очень пригодится, если… – Финрод заснул. Майя облегченно выдохнул. Привлечённый звуками, к ним вышел Серый. Посмотрел на обоих и разразился тихим, но настойчивым тявканьем. – Я тебя не понимаю, – ответил Саурон. Волчик перевёл взгляд на Финрода. – Его я не понимаю тоже, но мы хотя бы говорим на одном языке, – озадачил его майя этим глубокомысленным противоречивым изречением. Не прошло и пяти минут, как по импровизированному лагерю разнёсся весёлый голос Злюки: – Сау, нам нужен твой огонь! Кудрявый не повёл ни ухом, ни бровью. «Интересно, я когда своё имя позволял сокращать?» – проворчал майя про себя. Можно было, конечно, не идти, но зная любую из вариаций Финрода и добавляя к ней тёмного мага, на выходе могло получиться что угодно. С них бы сталось призвать балрога – просто чтобы поджигание чего-то эффектнее выглядело. Саурон заочно пожалел огненного демона и решил отозваться. Но для начала он аккуратно выпутался из загребущих рук Кудрявого и медленно уложил его на травяной ковёр, а потом внимательно взглянул на Серого. Волчонок внимательно посмотрел в ответ. Он очень сильно сомневался, что Финроду нужна была хоть какая-то защита, но с другой стороны… кудряшки его всегда интересовали, а в бодрствующим состоянии Финрод их трогать не позволял… На мгновение прищурив глаза, Серый принял максимально невинный вид и на мягких лапах прокрался к Кудрявому. Саурон на пальцах показал волчонку, что будет за ним наблюдать. Серый – показал Саурону на морде, что он считает сомнения в себе оскорбительными.***
– Ну, и зачем вам мой огонь? – бодро поинтересовался Саурон, придя на поляну. – Сожги это, – приказал Злюка, махнув рукой в сторону Рейстлина. – Я думал, вы в хороших отношениях, но раз ты настаиваешь… В ответ на ехидную ухмылку Финрод закатил глаза так сильно, словно мечтал полюбоваться собственным мозгом. – Зубы выползня сожги, остряк. Перед чёрным магом красовалась груда крупных белых окаменелостей. – Яд я уже извлёк, – поделился Рейстлин с энтузиазмом. Выражение увлечённости на его лице граничило с маниакальным – сильное сходство с Кудрявым просматривалось и без седых волос. – Зачем сжигать зубы? – подозрительно спросил его Саурон. – Это стандартная церемония погребения выползней. И подойдёт только магический огонь, – видя скепсис на лице майя, он добавил. – Я в своих книгах прочёл. – И что тогда будет? – Не имею ни малейшего представления. Это ли не прекрасно? – маг радостно потёр руки. Саурон огляделся. Злюка был абсолютно спокоен. Семейство Тингола расположилось на заметном отдалении и выражало своим видом опасливое любопытство. «Ну, если что, мы с Финродами прорвёмся, а остальные меня не волнуют», – решил Саурон. Он лишь посмотрел на гору зубов – и они тут же загорелись ярким весёлым пламенем. – И это всё? – удивился маг. – А чего тебе ещё? – То есть, даже щелкать пальцами не надо? – Позёрство, – пренебрежительно бросил Саурон. – Я могу, конечно, помахать руками и призвать крылатый ветер с гор, дым над водой и огонь в небесах. Только это ненужные внешние эффекты. Рейстлин раздосадовано вздохнул. Все смотрели на зубы. Огонь горел. Рейстлин почесал в затылке – огонь горел. Злюка чуть отошел и присел траву – огонь горел. Наконец, зубы догорели и сами погасли, не оставив после себя и пепла. Вокруг распространился аромат кислых яблок. – И это всё? – разочарованно повторил за магом Финрод. – Обычно после подобных слов и происходит неведомая несусветная ерунда, – заметил Саурон. – Ты ещё скажи: «Да что здесь может случиться?» Ну, чтоб совсем наверняка, – насмешливо посоветовал Тингол. Как только Тингол закончил говорить, тело выползня со свистящим звуком втянулось само в себя – и пропало. Более странный и невнятный результат трудно было себе представить. – Мало что понятно и не очень интересно, – решил Берен. – Наверное, поэтому их никто не находит и вообще почти не знает о существовании, – решил Злюка, недоуменно поморгав. Саурона больше волновала поразительная осведомленность Рейстлина, чем странности выползней. – А вот ты на удивление много знаешь о выползнях, – заметил майя, косясь на мага. – Человек из другого мира. – У меня были хорошие книги, я много читал. Вдруг Саурона озарило, да так резко и неожиданно, что он от всей души приложил себя ладонью по лбу. – Тебе всё время нужен был выползень! – эмоционально воскликнул он, недовольно шипя и тряся отбитой рукой, – Ты специально так часто появлялся в последнее время! Хотел, чтоб мы тебя на него вывели! – Конечно, – не моргнув глазом, не стал отнекиваться маг. – А ты что думал, я по доброте душевной вам помогаю? – с видом самой ехидной ехидны поинтересовался он. – Да ты… – возмутился Саурон. – Тёмный дух, тебя коробит чужое коварство? Только не говори, что ты ещё и веришь в Разумное-Доброе-Вечное?.. – Рейстлин театрально схватился за сердце. Не то, чтобы майя прямо верил, но… можно было и не издеваться! Ничего смешного тут не было. Однако никто из добрых и справедливых эльфов не спешил осадить обнаглевшего мага. До кучи, Злюка смотрел на майя с каким-то сложным, почти умилительным выражением на лице. – Знаешь, что? – Что? – Ой, всё! Саурон гордо развернулся и, не обращая внимания на хихиканье Рейстлина, пошёл обратно к своему спящему сокровищу. Сокровище уже успело прибрать к своим рукам Серого. Финрод плотно прижимал волчика к груди, уткнувшись носом в мохнатую макушку между ушей, и мерно посапывал. Заслышав шаги Саурона, Серый тут же открыл один настороженный глаз и серьёзно и вопросительно уставился на майя. Саурон просигналил, что всё хорошо. Волчонок закрыл глаз, зевнул и принялся сопеть в унисон с Кудрявым. Глядя на двух опасных существ, мирно дрыхнувших на траве, Саурон поразмышлял о неожиданной любви Финродов к волкам и с доброй усмешкой вспомнил тряпичную игрушку с оторванным ухом. Тингол подкрался незаметно, как он умел. – Любуешься? – без обиняков спросил он. Саурон так же без обиняков кивнул. – Он такой милый, пока спит, – добавил майя. – Ты хотел сказать «когда спит»? – Нет. На этот раз над лагерем разнесся голос мага: – Мы закончили! Общий сбор! Кудрявый тут же подскочил – сна ни в одном глазу – и радостно воскликнул: – Отлично! Пора уже добить Келегорма с Куруфином! Тингол неопределенно хмыкнул с зарождающимся пониманием.***
Оказалось, их уже успел нагнать остальной отряд. Никто в суматохе не подумал, каким образом оповестить эльфов о местоположении находки Хуана, но они неким чутьем угадали верное направление. Вдобавок, отряду по дороге попался довольно быстрый и разговорчивый энт, который скоренько, за каких-то полчаса, сумел рассказать, как добраться до места «важной сходки». Правда, как оказалось впоследствии, он имел в виду место недавнего сражения с Морготом, но им повезло. Ушлый старик ещё пытался всучить Путеводный клубок в помощь: «Волшебный, милай. Куда покатится – там с горы». Но тут уж капитан сумел отбиться. Недовольный Саурон бродил по прогалине, бурча себе под нос, что он вполне бы обошёлся без «всей этой кодлы неизвестно кого». На привале они пробыли недолго, и в поход он взял по минимуму вещей, но каким-то непонятным образом (магическим, не иначе) весь скарб сумел рассосаться по большой площади временной стоянки. И теперь его приходилось выуживать из кустов ядовитой волчьей ягоды, собирать по траве и вырывать у Серого из пасти. В процессе к Саурону осторожно подобралась Лютиэн. – Прости, пожалуйста, – неуверенно начала она. Саурон рефлекторно дернулся. – Ты ведь тёмный майя? Тёмный майя опешил. Обычно ему таких вопросов не задавали. Обычно его торжественно вызывали на поединок, с перечислением всех гадостей, что он сделал оппоненту, и заключением в стиле: «избавлю нашу прекрасную Арду от злостного Зла». Те, кто был поумнее (как Финроды), атаковали сразу, без бессмысленного сотрясания воздуха. Уточняющие вопросы точно никому не требовались. – Ну, как бы да, – неуверенно ответил он. – Прекрасно! – радостно воскликнула эльфийская принцесса. Саурон огромным усилием воли попытался скрыть панику и сделал большой шаг назад. Лютиэн настойчиво шагнула за ним. – Ты-то мне и нужен! – Саурон шагнул ещё раз. Лютиэн опять не растерялась. – Расскажи мне про Мандоса! – Саурон перестал шагать и недоумённо воззрился на неё. Лютиэн смущённо отвела взгляд и принялась теребить кончик косы. – Просто он всегда приходил с пророчествами в моё отсутствие, и мы ни разу не встречались лично. («Тебе повезло, принцесса», – подумал Саурон.) А мне всегда было интересно, как у владыки Намо получается быть властителем чертогов душ и при этом любить всех живых существ. (Саурон про себя поперхнулся.) Даже отец сказал – вот буквально недавно – что считает его самым мудрым и могущественным из валар. (Саурон поперхнулся вторично.) А ты с ним общался, и он тебе не раз помогал. («Вот уж помог, так помог…») Поэтому, скажи, так ли он мудр и велик, как о нём говорят? – Лютиэн посмотрела на тёмного майя горящими и заинтересованными глазами. – Да козёл он, вот что я тебе скажу! – не выдержал Саурон. Его настолько возмутило незаслуженное восхищение, что он, как на духу, выложил всё: и как хотел просить совета, но, к счастью, передумал; и как Мандос угрожал Финродам; и как надоел Манвэ своей нудностью и стремлением всё под отчётность подвести; и как испугался государя Фелагунда настолько, что передал предупреждение через Саурона… – Что ж… – лицо Лютиэн выражало негодование пополам с разочарованием. Взгляд метал небольшие молнии. – Спасибо за информацию, – отчеканила она и гордо удалилась, каким-то образом сумев простучать каблучками по мягкой траве. Не очень понимая причины всех этих эскапад, Саурон оглянулся на спутников. Кудрявый беззвучно смеялся, почти сложившись пополам. Злюка улыбался и артикулировал что-то, пугающе похожее на «Ты молодец». Увидев кислое лицо Тингола, майя всё понял. «Так тебе и надо! Уже скоро внуков нянчить, а всё туда же... Пусть сама разбирается со своей личной жизнью, не маленькая».***
Саурон благоразумно пропустил эльфов и примкнувшего к ним Берена вперёд – сам он планировал спокойно насладиться походом в одиночестве. Полюбоваться на вырвиглазные цвета, послушать чересчур бодрых птиц, вполглаза присмотреть за Серым, носящимся за раздражающе резвыми бабочками… По обыкновению, все планы спутали взявшие его в оборот Финроды. – Тёмный, – с одного бока возник Злюка. – Майрон, – раздалось со второго. – Откуда такие познания в жалобах Манвэ? – Да, информация была очень уж подробной. – Следил за ним, признавайся? – Злюка ткнул его локтем в бок. – Да нет, Майрон бы не стал. – Думаешь, совести бы не хватило? – Сил бы не хватило. Следить за самим Повелителем Ветров!.. – А-а-а-а. – А я вам не мешаю? Может, вдвоём поговорите? – недовольно вклинился Саурон. – Тёмный, не зарывайся. – Зачем ты так, Майрон?.. – В общем, колись, откуда познания взялись? – Ну, пожалуйста! – Это ведь страшная и ужасная тайна, да? – Отлично, обожаю тайны!.. Саурон вдруг остановился и, закрыв лицо руками, тихо засмеялся. – Что? – спросили Финроды. Майя продолжал смеяться. – Ты мне Майрона сломал! – Он с тобой живёт. Странно, что этого раньше не случилось! – Эй! Саурон убрал ладони от лица. Он больше не смеялся, но от его широкой улыбки Финроды немного притихли. Не ожидавший такого Злюка засмотрелся и споткнулся о Серого, чуть не упав. Кудрявый тут же взглянул на близнеца подозрительно. – Ой, ну, не начинай опять, – ответил Финрод. Волчонок обиженно облаял Злюку. – Ты, считай, на меня ругаешься, – недовольно сузил на него глаза Кудрявый. – И не думай, что я про обслюнявленные волосы забыл. Серый пристыженно замолк. Саурон поднял руку, привлекая к себе внимание. – Нет тут никакой тайны. Просто Манвэ как-то пришел ко мне с несколькими бутылками ядрёной штуки и поплакался в жилетку. – Что за ядрёная штука? – спросил Злюка. – О чём ещё плакался? – спросил Кудрявый. – Ну, не гномий самогон точно. А плакался…. всего не упомнить. – Бережёшь тайны Манвэ? – насмешливо спросил Злюка. – Нет, когда он пошёл по второму кругу, я перестал слушать. – Зачем Манвэ тебе доверять? – задумчиво спросил Кудрявый. – Мало ли в чьи руки информация попадёт… – Он сказал, что я Тёмный майя и мне всё равно никто не поверит. – Хм… Саурону не понравилось, куда свернул разговор. Чтобы отвлечь Финродов от тайн Манвэ (и потенциальной возможности его шантажировать в будущем), он попытался перевести тему на что-то более безопасное. – А где ваш приятель-маг? Нигде его не видать… Финроды оглянулись. В отряде чёрного мага не было, вокруг тоже не наблюдалось. – А действительно. – Рейстлин, – позвал Кудрявый. Словно в ответ на звучание его голоса, перед его лицом спланировал лист бумаги. – Вот что-то серьезное наколдовать, так его нет. Зато повыделываться с исчезающими глазами и прочей ерундой… – проворчал майя. Финроды одновременно шикнули на него. В качестве моральной компенсации Саурон пристроился над плечом Кудрявого и принялся читать записку. «Финроду (в 2 экз.) Я получил, что хотел, и вы мне больше не нужны! Ну, а пока Саурон возмущается… Выползень – вполне адекватная плата за мою помощь, так что благодарю. Яд пока храню у Хриза. Место надёжное, там никто не найдёт – что смертельно опасные субстанции, что легендарные драгоценности. В библиотеке оставил пару фолиантов, что ты просил. Ещё увидимся. И да, местоположение острова…» – Новые книги! Отлично! – Кудрявый сразу вычленил самое главное. – Легендарные драгоценности?.. – вполголоса осторожно повторил Саурон. Финроды переглянулись. – Замнём для ясности, – Кудрявый смял записку и беспечно выкинул её в траву, а потом поспешил догнать отряд. Злюка пожал плечами и направился за ним. По мнению Саурона, это был довольно-таки странный способ утилизации тайной корреспонденции. Но что-то сказать или поднять бумагу он, к счастью, не успел. Послышался небольшой хлопок – записка в траве самовоспламенилась и сгорела в считанные секунды. – Действительно, только бы повыделываться. – Согласился Злюка. – А ты, видимо, уже сталкивался с таким?.. – Один раз, – Кудрявый рассеянно посмотрел на свою ладонь, будто что-то вспоминая. – Так вот почему в один из визитов Рейстлин случайно стукнулся скулой о дверной косяк… – Осторожней надо с магией быть. А то она иногда так застит глаза, что перестаёшь видеть берега, – Финрод очень по-доброму улыбнулся. Заставший окончание разговора Тингол сочувственно посмотрел на Саурона. – Ты что-то хотел, Эльвэ? – всё с той же улыбкой поинтересовался Кудрявый. – Похоже, мы уже близко. Слышите?.. В отдалении можно было различить очень узнаваемые голоса Келегорма с Куруфином. Судя по всему, они что-то доказывали Хуану. Саурон задумался, как поразительно удачно складываются обстоятельства: артефакт забросил их сравнительно недалеко от выползня, который оказался сравнительно недалеко от замка; из всех возможных сторон для побега братья выбрали именно ту, которая приведёт к мёртвому зверю и в итоге окажется выходом из леса… Как-то всё слишком легко выходило. – Просто дуракам везёт, – Кудрявый будто подслушал его мысли. – Надеюсь, ты сейчас своих родственников имеешь в виду? – Как знать… – таинственно ответил тот. По-первости, как только Хуан их нагнал, братья ещё пытались что-то сделать – прорваться, отвлечь внимание и сбежать, заговорить зубы, подкупить… но сейчас расслабленно сидели на траве и больше спорили друг с другом. Пёс тоже устал рычать, клацать зубами и вступать в длинные перепалки. Теперь всё ограничивалось закатыванием глаз, зевками и редким «Нет». («Хуана ответ», – всегда добавлял один из Феанорингов). – Ну, отпусти ты нас... Обещаем полный пансион и самые лучшие кости. Хуан мотнул головой молча – дурацкая присказка тоже успела набить оскомину. – Я твой хозяин или где?! – На провокационные вопросы не отвечаю. – Подумай – прекрасные условия. На тебя будут вешаться самые лучшие су… – Наконец-то! – радостно вскочил с места Хуан, с облегчением перебивая гениальное предложение. Келегорм с Куруфином оглянулись и, увидев приближающуюся компанию, тоже встали. От отряда, сверкнув синим взглядом, отделился Кудрявый и первым добрался до братьев. В руках у него мелькнула пилочка для ногтей. – Родственнички, – вкрадчиво поприветствовал он. Широкая улыбка и доброжелательный тон отчего-то не вдохновили Келегорма с Куруфином – они, не сговариваясь, отступили назад, поближе к Хуану. – Что ж вы нас так быстро покинули… – с грустью продолжил Финрод, – даже пообщаться не успели. А я ведь, пожалуй, передумал насчёт подмастерьев у мага, – проинформировал он, крутя пилочку между пальцами. В глазах зажегся недобрый огонёк. Один из братьев робко и облегченно улыбнулся. Второй, чувствуя где-то подвох, радоваться не спешил. – Да, передумал, – кивнул Кудрявый, как бы подтверждая своё решение. – Слишком жирно для вас. На ингредиенты пойдёте. – Феаноринги сбледнули с лица. Финрод окинул фигуры обоих оценивающим взглядом и улыбнулся с маниакальным удовлетворением. – Выползня Рейстлину не досталось, а зелья ведь надо из чего-то делать. Не хочется его разочаровывать – он так нам в битве помог. К тому же, эльфийская печень на подпольном рынке очень высоко ценится… – Улыбка стала шире, обнажив удлинившиеся клыки. Саурон от неожиданности шарахнулся от него и прижался к Злюке. – Не-не-не-не-не, – тот принялся всем телом отпихивать майя обратно. – Сам приручил – теперь сам и разбирайся. Это сокровище целиком твоё. Келегорм и Куруфин хлопали ртами, как выброшенные на берег рыбы, и не могли вымолвить ни звука. Кудрявый, тем временем, принялся безмятежно подпиливать ногти. Незаметно для братьев подмигнув опешившим зрителям, Тингол подошёл к нему. – Государь Нарготронда, – официально обратился он к Кудрявому. – Я думаю, это слишком суровый приговор. – Да нет, отчего же. – Финрод продолжил спокойно делать маникюр, не смотря ни на кого. Ноготь на левом мизинце выглядел недостаточно красиво. – Вполне соразмерный, я считаю. – Жаль разбрасываться благородной кровью. Отдай мне их на поруки. Обязуюсь воспитать достойных наследников. Финрод поднял на него взгляд и задумчиво постучал пилочкой по подбородку. – Уверен, что получится? – недоверчиво спросил он. – Уверен. – Что ж. – Он обратил суровый взор на братьев. – Будете слушаться Тингола? – Те, что есть мочи, закивали. – Не будете ввязываться во всякие авантюры? – Те отрицательно помотали головами. – Загадывать желания, искать пособия?.. – Келегорм и Куруфин замешкались. Кудрявый угрожающе сузил глаза. Феаноринги тут же опять замотали головами. – Хорошо. Забирай их, правитель Дориата. Тингол сделал знак своим людям – те обступили братьев плотным кольцом. – Надеюсь, вы не откажетесь пройтись в компании моих соратников, – вопросом это не было. Феаноринги не решились пикнуть и слова против. Отряд неумолимо повёл их дальше. – Я пока начну со свода основных правил, – братьев на бегу догнала бодрая Лютиэн, держащая за руку мало что понимающего Берена, и тут же начала какую-то нудную лекцию. Кудрявый расплылся в довольной улыбке и с благодарностью кивнул Тинголу. Саурон внезапно закашлялся. – Ну чего? – Кудрявый правильно оценил адресата этого кашля. – Дорогой, ты не мог бы, пожалуйста, больше так не делать? – слабым голосом попросил майя. – Хм… почему? – рассеянно удивился Финрод. Убирая обратно пилку, он внезапно обнаружил в кармане белую мышку и теперь держал её на ладони, раздумывая, для чего и в каких исследованиях ему в своё время могла понадобиться белая деревянная мышь. – Потому что сразу начинаешь сомневаться, кто из нас тёмный майя. Злюка фыркнул. Кудрявый сунул находку в карман и, подойдя к Саурону, звонко чмокнул его в щеку. – Не волнуйся, Майрон, ты самое злобное, коварное и тёмное существо по эту сторону гор. – Ты звучишь как-то не очень уверенно… – Саурон подозрительно скосил глаза на его широкую улыбку. – Ну, я ещё не видел выхухоль… И, весело рассмеявшись, пошёл вслед за эльфами, наглец. Злюка злорадно вернул Саурону по мысленной связи его картинку с ехидной рожицей и устремился за своим альтер эго. Тингол взглянул на Саурона с жалостью. – Теперь я понял. Терпенья тебе, тёмный дух, – вполне искренне пожелал он. Пока Саурон приходил в себя от такого заявления, Тингол поспешил вслед за остальными. Он плохо знал Феанорингов, а Лютиэн, наоборот – слишком хорошо. Могли возникнуть ненужные стычки. – Ну и где здесь педагогическая польза? – нагнав своё альтер эго, спросил Злюка. – Педагогическая польза? – Кудрявый пожал плечами. – Без понятия. Но разве ты не чувствуешь себя отомщённым? – Но… такое поведение как-то не достойно благородных нолдо… – неуверенно протянул Злюка. – Сколько эти двое времени отняли и крови попортили… Нервов сколько потрачено… – тоном искусителя напомнил Кудрявый. – А теперь они будут трястись и бояться – вдруг Тингол передумает. Или мы передумаем. По здравому размышлению, я, скорее всего, блефовал… А если нет… Мало ли что мне в голову взбредёт. Мало ли как жизнь рядом с тёмным майя на меня могла повлиять. Ох уж эти сомнения, сомнения… Финроды переглянулись. – А ты хорош, – восхищенно похвалил Злюка. – Мы хороши, – подчеркнул Кудрявый с усмешкой. – А и правда, – с абсолютно такой же усмешкой согласился Злюка. Слушая этот разговор, Саурон наконец-то осознал, что рядом с Финродами предела его удивлению не будет никогда.***
Хуан всё пытался найти подходящий момент для своего предприятия. Вокруг Саурона постоянно крутилось слишком много народа, а дело было деликатное. Когда, наконец, майя остался в относительном одиночестве, на Пса напала нерешительность. Столько всего успело произойти и, казалось бы, Саурон уж точно был готов ко всему, но вот поди ж ты… Пока Хуан собирал волю в кулак, их честная компания успела преодолеть приличное расстояние. Вдали показался замок. Действовать надо было скорее, но Пёс всё медлил. И вот когда он почти решился, от ворот замка отделилось серое облако и с угрожающей быстротой начало приближаться к отряду. Через полминуты можно было различить какую-то лохматую зубасто-клыкастую тварь. Отряд схватился за мечи. – Спокойно! – громко объявил Злюка командным голосом. – Это свои! Капитан решил, что после окончания этой миссии попросится в охрану границ. Опасные территории, тяжёлые стычки с орками, тайные планы Моргота – как всё это легко, предсказуемо и обыденно… Кархарот сильно разогнался – тормозя всеми четырьмя лапами, он прочертил в земле глубокие борозды. – Хозяева! Дорогие, любимые, обожаемые хозяева! – радостно залаял он, возбужденно прыгая вокруг Финродов. – Вернулись! В целости и сохранности! А я так ждал, так ждал! Так волновался! – Здорово, волчара, – Злюка потрепал его по холке. – Привет, – Кудрявый небрежно помахал. – Не понял, – Саурон недовольно сложил руки на груди. – Что ещё за «хозяева»? А я тут кто?.. Кто тебя кормит, засранец? Волк пару секунд подумал. – Провокационный вопрос, – решил он. – Не отвечаю на такие. Саурон опасно нахмурился. – Конечно, ты, – поспешно ответил Кархарот. – Ты мой самый главный хозяин! Но за тебя чё волноваться?.. Темный майя – это вам не баран чихнул. А тут – хрупкие и нежные эльфы, что угодно может… Келегорм с Куруфином, находящиеся в прострации после рассказов Лютиэн, выкатили глаза и пошатнулись. Со стороны отряда раздался музыкальный кашель на разные лады – эльфы Тингола по достоинству оценили заявление о нежности и хрупкости владык Нарготронда. Волколак понял, что перегнул палку, и смешался. Финроды улыбались очень насмешливо и очень понимающе. – Ай-яй-яй, врать нехорошо, – Злюка погрозил Кархароту пальцем. – Признался бы сразу, что рад нашему возвращению, потому что нужна помощь с волчатами. А сам ты не справляешься, – укоризненно заметил Кудрявый. – Что?! Нет, конечно, не поэтому! – Кархарот вдруг ойкнул и замолчал. Повернув к себе хвост, он обнаружил его в пасти своего очередного отпрыска. Тот висел на хвосте на одних зубах, умудряясь при этом ещё недовольно рычать. Отработанным движением Кархарот сбросил волчонка на землю, сел и мученически вздохнул. Щенок в ответ пролаял нечто нелицеприятное и побежал обратно к замку. «Как ты выбрался-то?.. Я же ворота валуном подпер», – под нос проворчал волк. – Да, не справляюсь, – устало признал Кархарот, давя на совесть жалостливым взглядом. – Помогли бы, добрые хозяева? Серый, сидящий на плечах майя, мечтательно посмотрел вслед убегающему собрату и тихонько заскулил. – Ну, ты чего? – Саурон потрепал его между ушами. Волчик извернулся, чтобы посмотреть майя в глаза. Умение давить на совесть жалостливым взглядом, видимо, досталось ему по наследству. – Соскучился? – Догадался Саурон. – Но мамы, судя по всему, пока в замке нет… – Серый стал ещё более грустным. – А-а-а, по братьям соскучился. Понимаю. Так они ещё и дома сидели, а ты попутешествовал и столько всего увидел… В настоящем сражении был. Так не терпится всё рассказать... – Взгляд волчика превратился из очень грустного в почти укоризненный. Майя будто издевался. – Да беги, конечно, какие вопросы. Мы уже почти на месте. Что здесь мо… – Саурон сам себя оборвал и сакраментальную фразу произносить поостерегся. Серый восторженно пискнул и кинулся истошно облизывать ему щёки. – Всё-всё, хватит, – улыбаясь, майя попытался заслониться от излишнего энтузиазма. – Лети. Потом в замке пересечёмся. Расскажу тебе парочку смешных историй из папанькиной молодости, – Саурон подмигнул радостно тявкнувшему Серому. Волчонок напоследок благодарно лизнул его в нос – и был таков. – Ты смотри, – Злюка ткнул Кудрявого в бок, вырывая из мечтательного любования улыбкой Саурона. – Похоже, тебе нашли замену и окончательно свергли с пьедестала друзей волков. – Это мы ещё посмотрим, – с притворным недовольством ответил Финрод. – Ой, да ладно. Пусть у Сау будет хотя бы один домашний питомец, который его во что-то ставит. Кроме тебя, конечно. Кудрявый попытался дать ему подзатыльник, но промахнулся. – Ну, так что, ребятки? Поможете? – Кархарот крутил головой от одного к другому и просительно мел по траве потревоженным хвостом. – Что, Финрод? – Злюка приобнял своё альтер эго одной рукой, хлопнув по плечу. – Поможем волчаре в благородном деле воспитания потомства? – Конечно, Финрод, – Кудрявый также приобнял его в ответ. – Отчего же не помочь? – Действительно. А то мы сегодня ещё не всех застращали. – Точно. План на день не выполнен. Не размыкая объятий, они направились к воротам. Кархарот суетился вокруг них, мельтешил, путался под ногами и рвался время от времени показывать дорогу – короче, совсем ошалел от счастья. – А мы-то можем уже идти? – недовольно, с претензией, спросил капитан эльфийского отряда. Ему порядком надоели постоянные остановки не по делу. – Я никого не держу, – нахмурился в ответ Саурон. – Да, Саурон никого не держит, – рассеянно подтвердил Тингол. – Даже Финродов. – Они сами завелись, – кивнул майя. Тингол представлял, как два маленьких волчонка, сообща, легко отодвигают валун от ворот замка, и он угрожающе катится, грозясь задавить Финродов, а потом – его эльфов… катится и катится, катится и катится… Капитан недовольно прочистил горло. – Охрана границ, – негромко пообещал он себе. Тингол вынырнул из странных видений и махнул рукой, призывая всех следовать в замок. Разрешением Саурона, как обычно, никто не озаботился. Наконец, у майя появилась возможность чуть выдохнуть и расслабиться, уложить в голове всё что произошло и подумать что делать даль… За его спиной раздался пугающий звук – не то устрашающий рык, не то предсмертный хрип. Саурон резко развернулся, незаметно призывая силы и готовясь атаковать. Хуан ещё раз откашлялся – уже не так устрашающе – и помялся с лапы на лапу. На земле остались глубокие отпечатки. – Да? – не предвещающим ничего хорошего тоном спросил майя. Главным образом, он чувствовал, хорошего не предвещалось для него самого. – Я… в общем, – Пёс был очень смущён и в глаза ему смотреть не рисковал. – Я хотел сказать… Я тобой восхищаюсь! – Чт… – Саурон решил, что ему послышалось. Точно, это всего лишь слуховые галлюцинации. Должно быть, он ударился головой и лежит сейчас без сознания, и его посещают красочные невозможные видения… – Да, восхищаюсь! – Хуан набрался храбрости и уверенно встретился с майя взглядом. – Чтобы сохранять спокойствие после всех происшествий, незапланированных визитов и неадекватных гостей… не озлобиться и не впасть в истерику… нужно бесконечно много душевных сил! И не только нервов и терпения, но ещё и доброты… – Ни слова больше! – взревел Саурон. Хуан от неожиданности сел на хвост. – Замолчи! – Ты доволен?! – возведя тёмные очи горе, со злостью прокричал майя в небеса. – Доволен, я спрашиваю?! Соотносится с твоим замыслом?! Сначала аватар, теперь – вот это… – он сделал невразумительный жест в сторону Хуана. – Он восхищается… Доброта у меня… Дальше что?! Берен и Лютиэн назовут своего первенца в мою честь?.. – Эти – могут! – убежденно ответил Хуан. Саурон перевёл свой горящий взгляд на Пса, пару мгновений подумал, а потом в лучших традициях Злюки безнадежно застонал. – Нет, – майя яростно погрозил пальцем Хуану, – знать ничего не хочу! Я ничего не слышал, а ты мне ничего не говорил! – Но… – начал Хуан. – Нет! – Кхм… – Всё! Вопрос закрыт! Хуан смотрел на него очень настойчиво – Саурон понял, что одними комплиментами он не отделается. – Ну, что ещё? – грозно спросил он. – А можно мне иногда к вам приходить? – несмело попросил Пёс, опять переминаясь и оставляя лапами глубокие впадины в грунте. – В замок, – решил уточнить он. Вот уж точно, не отделается. Звучало всё… – С целью? – подозрительно спросил Саурон. – У вас так спокойно, а я… Нет, он точно лежал без сознания. – Спокойно?! – неверяще воскликнул Саурон. – Спокойно?! Он вспомнил Финродов, способных, скооперировавшись, устроить тарарам в масштабах всей Арды. Неуправляемую парочку волков и их детей (дети Кархарота – само по себе звучало страшно). Редкие, но меткие визиты тёмного мага. Тингола со товарищи, которых ещё попробуй выгони, и эльфов из Нарготронда, которых уже не выгонишь ни за какие Сильмариллы. Выхухоль. Да и потом, их край – не ближний свет и регулярно выбираться на отдых… – Мои хозяева – Келегорм с Куруфином, – терпеливо напомнил Пёс. – Конечно, приходи, – тут же разрешил Саурон с жалостью. Это всё меняло. Тем более, ещё и усугублялось тем, что братцы будут находиться под надзором Тингола с угрозой частых визитов Лютиэн. А расстояние… Может, для бешеного Хуана эти лиги и не крюк. Впрочем… – Приходи, – повторил Саурон. – Но не за просто так. – И какова будет плата? – напрягся Хуан. Ладно, возможно с добротой он и погорячился. – Информация. – И какого рода? – нет, определенно всё выглядело очень подозрительно. – Не волнуйся, на тайны королевств я не покушаюсь. Но если вдруг твои хозяева решат, что Финродов они не так уж и боятся, или Берен надумает совершить увлекательный вояж, или появится очередной нуждающейся в помощи государя Фелагунда – хотелось бы узнать об этом первым. А важные для государства вещи, вроде актуальных цветов на текущий сезон, можешь оставить при себе. Хуан фыркнул. Предложение было более чем разумное. Если быть честным, он бы сам так поступил на месте майя. – Договорились, – кивнул он. – Отлично, – кивнул Саурон в ответ. – Тогда милости прошу. С одной стороны, хотелось побыстрее уйти от странного разговора, с другой – заключённый пакт внезапно привёл его в благодушное настроение. Насвистывая незамысловатый мотив, майя неспешно направился в замок. Хуан остался сидеть в задумчивости. – Не свисти! Денег не будет, – донеслось от ворот. В отсутствии в обозримой близости Финродов братья очень опрометчиво раздухарились. – А разве это не должно происходить в помещении?.. – послышался голос второго брата. – Без денег жить можно. А вот без головы… – весело откликнулся Саурон. Феаноринги сразу замолчали. – Ты же в переносном смысле?.. – спросил ему в спину Хуан. – Как знать… – таинственно ответил майя, поворачиваясь. – Ну, ты идёшь? Пока наши голодные монстры всё не пожрали. – Как ты непочтительно про государей Нарготронда… – хмыкнул Пёс. Саурон оглушительно расхохотался. Хуан некоторое время сидел, особо ни о чем не думая, а потом встряхнулся и устремился за Сауроном к распахнутым воротам. А жизнь-то налаживалась!..