Избранник Богов

1. Нужно торопиться. Дорога казалась бесконечной. Колеса кареты нещадно скрипели, и этот невыносимый скрежет сводил с ума. Откинувшись на шикарные, но при этом жесткие подушки, Вальдер пытался уснуть. Головная боль не покидала мужчину уже трое суток, и это вымотало его настолько, что он был вынужден ехать не верхом, а спрятаться в карете - и от этой боли, и от палящего солнца, и от любопытных глаз соратников. Вся эта история с плантациями отняла последние силы, и теперь мужчина контролировал себя из последних сил. Пот заливал рубашку Вальдера ди Арстона, одного из сильнейших магов современности. Мало кто осмелился бы встать у него на пути, а те, кто пытался, уже вряд ли смогут произнести хотя бы слово. А сейчас, что сейчас? Валдер усмехнулся: сильнейший маг - но сейчас беззащитен как младенец. Пальцы дрожат, перед глазами летают мушки: магия выходит из-под контроля. Стоило мужчине об этом подумать, как золотая нить легко промелькнула у него на шее. Обычно невидимая, в такие моменты она проявлялась и доставляла владельцу массу неприятных ощущений. Вальдер застонал, по краю светящейся нити показались капли крови. Мужчина взял себя в руки и поплотнее закрыл шторки кареты: в его планы абсолютно не входила демонстрация своей магической особенности окружающим. Да, с ним рядом были лишь его проверенные бойцы, но Вальдер всегда помнил: многие с ним лишь потому, что он для них - воплощение силы. А если на горизонте покажется кто-то сильнее, то... Вальдер определенно не станет никому давать подсказки, где на самом деле кроется его слабое место. Спустя несколько мучительных часов мужчине удалось заснуть, хотя больше это состояние напоминало лихорадочный бред. Вальдеру виделась Ясмин, прекрасная дикарка, сверкающая глазами как самый настоящий демон. Девушка мчалась на лошади во весь опор прямо на него, желая растоптать его под копытами, а он лишь стоял и улыбался. Может, такая смерть не столь и плоха? Может, он действительно заслужил?.. Лошадь все приближалась, как символ мести, как обещание искупления. А перед глазами мужчины проносились воспоминания последних недель. Вот он прижимает Ясмин к кровати в их первую ночь, а девушка изо всех сил сопротивляется, как дикая кобылица. Вот он смотрит издалека на то, как она прячется в зарослях тростника и пытается найти кого-то из верных ей людей. Вот он видит ее в объятиях другого - счастливую, податливую, настоящую. Больно ли ему от этого? Нет, напротив, он даже рад: хотя бы она, эта девушка, смогла отстоять свою свободу и свою веру. Она сделала то, что когда-то оказалось не под силу ему самому. От воспоминаний его отвлекло надсадное ржание: лошадь резко встала на дыбы прямо над ним - и когда успела так быстро подобраться? - и с силой ударила его копытом в грудь. Вальдер закашлялся, грудную клетку свело спазмом, он пытался сделать вдох, но не выходило. Будто вместе с воздухом его покидала сама его жизнь. Неужели вот так? - Кириос, с Вами Все хорошо? Кириос! - в дверцы кареты застучали кулаком. Вальдер распахнул глаза и понял, что кашлял он не только во сне, но и наяву. Воздух в легких сипел, золотая нить раскалилась и обжигала шею, рубашка стала бурой от проступившей вновь крови.. Плохо дело. Надо торопиться. - Все нормально, я в порядке. Где мы сейчас? - прокашлявшись, спросил маг на удивление твердым для его плачевного состояния голосом. - В получасе езды от границы, недолго осталось ехать. - Разбивайте лагерь здесь. Дальше я сам. - Кириос, но ведь ночь наступает... - Тем лучше для меня. Привал. Колеса наконец-то перестали скрипеть, когда карета через пару минут остановилась, и на место этого скрипа пришли совсем другие звуки: ржание расседлываемых лошадей, шорох веревок и мешков с провизией, крики и смех его бойцов, обустраивающих ночлег, звон походного котелка. Обычно Вальдеру нравились такие вечера у костра в походе, в такие минуты он чувствовал себя почти нормальным и практически забывал о том, кто он такой на самом деле. Он поднял бы кружку терпкого вина с верными ему людьми, посмеялся бы над их простоватыми шутками, а потом - ушел бы к ближайшему водоему наблюдать за водной гладью. В ее текучей поверхности есть что-то одновременно изменяемое и при этом незыблемое: после любого брошенного камня водная гладь неизменно успокаивается и вновь становится ровной, словно зеркало. Но все это не сегодня. Сейчас он должен собраться и ехать. Вальдер потянулся за своей походной сумкой на соседнее кресло. Он предполагал, что так будет, и заранее подготовился: в сумке лежала сменная рубашка, бурдюк с питьевой водой и крошечная бутылочка с непонятным содержимым. Мужчина откупорил странный бутылек и, зажмурившись, выпил его залпом. По венам будто бы растекся кипяток, все мышцы свело судорогой. Впрочем, эта пытка длилась не более нескольких секунд, а после Вальдер почувствовал себя ощутимо лучше. Вода из Озера Покинутых помогает усмирить магию, но берет свою плату, и сейчас мужчина лишился как минимум нескольких лет своей жизни. Хотя, если бы не выпил, то не пережил бы даже эту ночь. Так что сделка вполне честная. А теперь нужно торопиться. Мужчина ополоснул лицо, смыл следы крови, переоделся в чистое и вышел из кареты с таким свежим видом, будто бы весь день отдыхал на морском побережье, а не трясся в раскаленной карете. Жаль, что такой эффект сохраняется недолго. Вокруг кареты уже выстроился временный лагерь, на костре готовилось несколько заячьих тушек. Желание остаться здесь было как никогда сильно: просто закрыть глаза и забыть все происходящее как какой-то кошмар. Но Вальдер знал, что ждет его буквально через пару часов, когда зелье перестанет действовать. Он покровительственно улыбнулся своим солдатам, расположившимся у костра, и направился на край лагеря седлать любимого жеребца. - Кириос, когда Вас ждать? - верный Гаррет подошел почти неслышно. - Через день-два, как повезет, - ответил Вальдер, запрягая мерина. - Может, мне отправиться с Вами? - Нет. Следи за тем, чтобы здесь все было в порядке. Отчитаешься, когда я вернусь. Вальдер легко запрыгнул в седло и пустил коня во весь опор. Если он не успеет, то все было зря.