Преданность.

Солнце светило ярко, ослепляя, мешая ориентироваться в пространстве как-то иначе, кроме как на слух и ощущения телом пространства вокруг. Казалось, сама природа намекает, что не стоит летать днем тому, кто создан был ночным охотником, с прекрасным зрением для поры, когда солнце скрывается за горизонтом. Однако Страйкеру было плевать на мнение природы. Он должен был как можно скорее добраться до передовых позиций Чистых, чтобы оттуда уже добраться до королевы, передав ей просьбу ее собственного сына, короля их заклятых врагов -Ночных стражей. Долг перед кланом и надежда в груди гнали его вперед, несмотря на опасность дневных полетов и нестерпимо слепящее солнце. Благо очень скоро оно стало светить не сбоку, а в спину, что несколько облегчило положение Страйкера, продолжавшего свой путь. Правда теперь оглядываться в поисках потенциального преследования стало гораздо сложнее, что нервировало офицера Чистых. Верить в то, что его отпустили только как посланника и в качестве жеста доброй воли Страйкер не верил. Несомненно, за ним точно следили в момент его бегства, а значит отряд опытных Стражей вполне мог преследовать его на безопасном расстоянии. Правда как не напрягал Страйкер слух, ничего подозрительного не услышал. Паранойя немного поутихла, но Страйкер не расслаблялся. Дневной перелёт не даром считался опасным для любой совы. Именно днем активизировались другие крылатые, более сильные и опасные, чем совы. Поэтому последним приходилось осторожничать и лишний раз не летать днем. Тем более день — это время сна сов, преимущественно ночных существ. По-хорошему, не одной сове без лишней необходимости не стоило покидать дупло или иное убежище днем, дожидаясь ночи, чтоб продолжить полет, однако у Страйкера была особая причина, кроющуюся в доставке сообщения. И пусть преследователей он не обнаружил, пусть дневное время было опасным, пусть у него не было каких-то ограничений во времени, он все равно торопился. По мнению Страйкера, чем быстрее он доберется до мест, где ему будут рады, тем лучше. Соскучился он уже по знакомым местам. Никто не ведь не ожидал, чем окончится облава на короля и его сопровождение. Страйкер рассчитывал, что все кончится в очень быстро. Либо победа, либо смерть. Третьего, казалось, не дано, но воля Глаукса была иной. Страйкер и Нира смогли выжить, после чего на некоторое время оказались изолированы в Срединном царстве. И это время показалось Страйкеру бесконечно долгим. Он действительно соскучился по родным лагерям. Хотелось поскорее вернутся в окружение таких же Чистых как он. И пусть взаимоотношения между Чистыми были больше наполнены формализмом и подчинены уставу, чем у Стражей, но в этом был свой шарм. Среди Стражей Страйкер чувствовал себя все-таки чужим. И причина тому -клеймо Чистого, которых презирали и ненавидели Стражи, за что Чистые платили тем же. Хотя стоило признать, их лекари были гораздо более лояльными и профессиональными, чем Чистые, которыми приходилось прибегать к помощи не проверенных и необученных сов, едва что-то понимающих во врачевании. От этого желудок сжимался от обиды и ярости. Сколько хороших солдат могло бы выжить, если бы у Чистых были хорошие лекари? Сколько бы увечий на всю жизнь удалось избежать? Вопросы, на которые не будет ответа. Страйкер мотнул головой, прогоняя печальные мысли прочь. Что сделано, то сделано. Прошлого не вернешь. А королева Нира и так сделала достаточно много для возрождения клана, который после гибели короля находился на краю пропасти, из которой было невозможно вылететь. Нира смогла вытащить клан из этого болота, вырваться из его цепких оков. Да, временами она действовала импульсивно и необдуманно, но клан жил и постепенно восстанавливался. Вот только теперь на открытое противостояние со Стражами не стоило рассчитывать. Сил его выиграть пока что не было. Поэтому Нира решила тогда убить короля, но они попали в ловушку. И только теперь Страйкер возвращается домой. Скоро, совсем скоро он сможет хотя бы немного отдохнуть и расслабиться не в окружении враждебных взглядов. Однако долететь до своих тоже было непростой задачей. Полуприкрыв глаза, Страйкер наслаждался полетом, параллельно слухом сканируя пространство вокруг. Однако ничего опасного все не было. И Чистый невольно снова погрузился в размышления. Его тревожила сложившаяся ситуация. Все играли какую-то свою не совсем ему понятную игру, в которой его клану отводилась значительная роль, что настораживало. Что задумал этот первый советник короля? Стрига —хагсмар, который действует в своих интересах, это Страйкер желудком чувствовал, но вот что это за интересы? Безопасность таких же сов как он, которых укрыли Чистые? Звучит логично, ведь Стражи, скорее всего, захотят от такой опасности избавиться, не подвергая риску очередной опустошительной войны все совиные царства. Тогда желание установить мир со стороны короля понятна. Страйкер прекрасно понимал, что Корин может быть под воздействием Фингрота или чего-то подобного. Он сам ощутил это на своих перьях, когда ему ясно дали понять, что не стоит недооценивать драконовых сов. Стрига из добродушной совы, мало что смыслящей в этом мире, превратился в опасного противника, который, Страйкер в этом не сомневался, не забыл того, что с ним сделали Чистые, но пока что затаил обиду глубоко внутри, решив использовать клан в своих целях. Возможно, он хотел прикрыть тем самым своих собратьев. Возможно, у этого хагсмара были и другие планы. В любом случае, стоило держаться настороже и воспринимать его слова с особым скепсисом. Также Стрига показался Страйкеру куда более рассудительным и опасным, чем в прошлый раз. И Страйкер опасался этого хагсмара, который был никем ни будь, а первым советником короля Га’Хуула. И это могло говорить о многом. Стражи и раньше были серьезной угрозой, особенно после битвы в каньоне, в ходе которой клан оказался обескровлен, потеряв цвет своих офицеров и лучших воинов. Как говориться, лучшие умирают первыми, на передовой. Так случилось и с ними. Ветераны осады и прочих битв практически все полегли, дорого заставив заплатить за свою победу Стражей, но для клана это был самый страшный и сокрушительный удар, когда они почти все полегли вместе с самим королем, оставив клан разгромленным, униженным. Но Чистые не сдались и снова начали восстанавливаться. Как говорила Нира, вновь и вновь поднимать голову после разгромов у них уже в крови. И они снова вознесутся к самим звездам. Особенно теперь, когда в их распоряжении книги и знания из Шестого царства. Но Страйкера скребла тревога. В последнее время для клана дела идут даже слишком хорошо. По крайней мере Сурт, сумевший добраться до них, сообщил, что кроме Тарна и его попыток подмять под себя клан ничего плохого не происходило. Клан восстанавливается и заметно усиливается, вербуя на свою сторону даже различных наёмников. Да, раньше о таком практически никто не стал бы даже думать, но теперь выбирать не приходилось. И казалось бы, что все идет хорошо, но желудок сжимался от тревоги. Еще и скрум Клудда в последний раз предупреждал его о различных вариантах будущего, которые пугали Страйкера. Слишком многое ставилось на кон. И то, что возможно будет в конце — это конец не просто клана, но всего того, за что Чистые боролись. И этого он точно не допустит. Не после того, как узнал от Ниры, как их изгнали давным-давно в корыстных целях, желая скрыть свои собственные грехи. Чистые обязательно выживут. Но сначала ему нужно до них добраться. Далекий отзвук заставил задумавшегося Чистого встрепенуться и наклонить голову, задействуя по максимуму свой острый слух. Страйкеру показалось, что он услышал хлопанье крыльев. Желудок тревожно заныл. Ему, конечно, говорили, что погоня за ним рано или поздно, но отправиться и он даже понимал, что это сделают обязательно и вряд ли даже будут давать ему сильно большую фору, ведь выяснить где расположен аванпост Чистых для Стражей также важно, как и найти основное логово, поэтому слежка была неминуема, однако он совсем не ожидал, что его настигнут так быстро. Да, он не стал сильно петлять и лететь сначала на севере, чтобы сбить противника со следу6 а направился прямиком в Серебристую Мглу, но по всем расчётам выходило, что догнать его еще не должны были. Или Стражи сели ему на хвост совсем недавно? Не должны были, он, по крайней мере, их не слышал. Может это и не Стражи? Страйкер не знал ответа, весь обратившись в слух, однако гул ветра, подхватившего и понесшего его на юг мешала ему прислушиваться. Можно было обернуться, но риск тем самым выдать потенциальным преследователям то, что они обнаружены, был довольно высоким, а показывать погони, что она обнаружена было не разумно. Страйкер напряг слух. Спустя некоторое время он смог-таки расслышать взмахи чужих крыльев на значительном расстояние от себя. С трудом, после нескольких секунд, Страйкер сделал вывод, что летят минимум двое. Вооружены или нет -было непонятно, слишком далеко и слух не мог распознать отзвук ветра о металл когтей или иного другого оружия. В любом случае, был шанс, что это не те, о ком он думает, но Страйкер решил на всякий случай перестраховаться, поэтому активнее заработал крыльями, посылая тело в воздушный поток, вытолкнувший его ближе к земле, при этом капитан оказался скрыт от чужих глаз низкими облаками. Работая крыльями со всей возможной скоростью, Страйкер влетел под ветки деревьев, надёжно прячущих его под собой и листвой от любопытных глаз. Развернув крылья и захлопав ими, Страйкер затормозил и почти безболезненно приземлился на один из суков. Правда лапу кольнула боль, из-за которой он чуть было не упал, но, замахав крыльями активнее, смог удержать равновесия, а после крыльями же пригладил потревоженную листву и сучья поменьше. Теперь требовалось затаиться и выждать своего часа. Если это не Стражи или какие-то его преследователи, то они пролетят мимо. Если все же они, то преследователи будут обязаны спуститься поближе к лесу, чтобы осмотреть его, пытаясь найти объект слежки. И тогда он решит, что с ними делать. Если сможет, устранит, а если нет, то останется незаметным и потом ускользнет. Ждать пришлось довольно долго. Потенциальные преследователи как-то не торопились снижаться, что нервировало. Паранойя Страйкера терзала его без остановки, заставляя вглядываться и напрягать слух. желудок замер в напряжении. Сам Страйкер с трудом сдерживался, чтобы не вздрогнуть от любого шороха. Наконец, когда капитан уже разуверился в том, что его вообще преследовали, его чуткий слух сипухи уловил приближение нескольких сов. Спрятавшись за стволом, Страйкер прислушался, стараясь определить, куда же направятся неизвестные. Совы пролетели над лесом, довольно низко, так, что Страйкер смог даже рассмотреть их. Амбарная сипуха, неясыть и сычик. Боевых когтей у них не было, но Страйкер все равно замер, ожидая, что они будут делать дальше. Неизвестные же улетели дальше в лес, а потом вернулись и опустились на дерево, довольно далеко от Страйкера, но на расстоянии, где он мог все-таки расслышать, о чем они говорят. -Прыткий, шмякотень! -едва приземлившись, прошипел, словно он был змеей, похоже сычик, судя по звукам, отряхивая перья. -Ускользнул, к сожалению. -неохотно признала неясыть своим более глубоким голосом. -Надо было лететь за ним на более близкой дистанции! -взвизгнул сычик. -Чтобы он услышал взмахи наших крыльев? -уточнил третий участник группы, филин, до этого хранивший молчание. -Не забыли, что таких, как он, очень острый слух? На это у сычик не нашлось, что возразить и притих, лишь изредка что-то тихо бубня себе под клюв. Увы, расположись неизвестные далековато, поэтому что конкретно говорили практически неслышно сычик Страйкер не расслышал. Сипуха и неясыть тоже молчали, поэтому Чистому оставалось только ждать и надеется, что они хоть что-то интересное скажут. Но время шло, а троица лишь восстанавливала дыхания, не тратя силы на разгары. на Стражей они были не похоже. Ни шлемов, ни боевых когтей -ничего не указывало на их принадлежность к фракции Га’Хуула. Кроме смысла их диалога, подтверждающего тот факт, что они заметили Страйкера и двигались за ним с определенной целью. И вряд ли она была дружелюбной. Поэтому Чистый остался в укрытии неподвижным, стараясь не шевелиться, чтобы случайным движением не выдать себя. Можно было бы конечно напасть и попытаться убить одного или даже двух, а того, кто уцелеет, взять в плен и допросить с пристрастием, но позиция для внезапной атаки была неудобной. Повсюду ветки, мешающие нормально развернуть крылья, а любое движение порождало волнение в листве и ветках, которое не осталось бы без внимания. Поэтому атаковать было несподручно. Слишком велик шанс, что кто-то сбежит или Страйкер получит серьёзные ранения. В таком случае добраться даже до наблюдательного пункта будет непросто. Тем более у Чистого все еще была надежда, что он сможет услышать что-то вразумительное. -Зачем вообще нас за ним послали? -наконец Страйкер услышал интересный вопрос от вечно недовольного сыча. -Задание есть задание. Оно не обсуждается и уточняется лишь начальником. -сразу отреагировала неясыть. -А всё-таки на кой нам хагсмар нас послали за этим Чистым? -не унимался сычик. -Он же вроде как ветеран почти всех боев. Если он нас выследит, то нам точно несдобровать! -Неужели ты боишься? -насмешливо ухнула сипуха. -В отличии от вас я подхожу к вопросу с прагматической точки зрения! -заявил сычик. -Подумайте сами: это ветеран самых отмороженных на всю голову сов! Хуже них только хагсмары, если они вообще существуют! Мне доводилось слышать, что могут сотворить они даже с простыми совами, которые просто не являются Тито, как они! И не ухай, Даллас! К тебе это даже в большей степени относиться! Если нас с Эрни просто убьют, то тебя, как предателя своей расы, будут долго пытать, прежде чем казнят, если чего еще более жуткого и болезненного для тебя не придумают. Может в жертву своему Верховному Тито принесут! Страйкер наклонил голову вбок, раскрыв глаза шире. Нет, он конечно знал, что остальные совы отзывались о нем и его клане не самым лучшим образом. Взять тех же Стражей и их отношение к нему во время его лечения. С ним не просто не желали общаться, но сторонились, бросали недовольные, враждебные взгляды, перешептывались за спиной и замолкали, стоило ему обернуться и одарить сплетников мрачным взглядом. Его боялись. Его ненавидели и осуждали, но в лицо опасались все-таки высказывать свои претензии. Чистый, даже без оружия, даже раненный, представлялся Стражам опасным субъектом, который в их представлении был настолько психом, что мог перебить всех целителей в отдельном дупле, залив его кровью беззащитных сов, из-за чего рядом с дуплом постоянно дежурили двое опытных воинов, которые постоянно, стоило Чистому попасть в их поле зрение, недовольно щурились и вздыбливали перья, всем своим видом выражая свое отношение к нему. Это даже льстило Страйкеру, ведь эти совы были врагами его клана. Однако одно дело слышать плохие вещи о родном клане из клювов врагов, совершенно другое когда это говорят простые наемники. Да, это не стало каким-то открытием для Страйкера. Он прекрасно знал о политике Чистых к остальным совам. Сам он не сказать, что фанатично поддерживал эти идеи, но считал, что клан — это истинное благо, которое должно будет распространиться на всех. Вот только чем дальше, тем сильнее в нем росли ростки сомнения. Он опасался за свою преданность королевы, ведь в голове иногда проскальзывали очень опасные, крамольные мысли. Чрезмерная жестокость, несдержанность, злоба и ненависти действительно ополчили весь совиный мир против Чистых. И сама Нира это понимает. Особенно теперь. Страйкер видел ее задумчивый. Мрачный взгляд, слышал редкие, но наполненные болью и тревогой высказывания шепотом фразы королева, пока они были в Срединном царстве. Королева понимала, что всё идет к катастрофе. И теперь, выслушав Стражей и поразмыслив над из словами, Страйкер приходил к выводу, что в них был здравый смысл. Впрочем, не ему решать судьбу клана. Он донесет слова до королевы, а уж она точно найдет выход из ситуации, ведь Нира изменилась, став заметно мягче и разумнее. Это окрыляло Страйкера и его веру в светлое будущее, несмотря на все опасности и потенциальную войну в будущем, которую он видел в видениях. -Так-то он прав, Даллас. -тем временем, пока Страйкер размышлял над отношением простых сов к Чистым и своих дальнейших действиях, высказывание сычик поддержала неясыть. -Сам посуди. Это очень опасный Чистый. Говорят, они даже своих хоронят особым образом, чтобы потом их жизненные силы их ведьме-королеве передались, чтоб она стала еще сильнее и красивее. -Байки всё это. -пренебрежительно ответил Тито. -У нас есть задача и мы ее должны выполнить. Или вы хотите сказать, что это я вас за крылья тянул, предлагая воспользоваться исключительной возможностью заработать благосклонность Стражей и несколько отмыться от сомнительных дел прошлого? Кто же предложил это, м? Может быть ты? -Я заботился о нашем будущем! -возмутился сычик, замахав крыльями, из-за чего ветки пришел в беспокойство, а листа задрожала и всколыхзнулась. -Или ты думаешь, что можешь делать всё что угодно, а Стражи будут на это вечно закрывать глаза? -Они отозвали свои силы практически отовсюду. -напомнил Даллас. -Чтобы прочесывать леса в поисках каких-то непонятных сов! -не уступал сычик. -Да-да, каких-то странных голубоперых сов! -судя по звуку, отмахнулся от напарника Тито. -Помню. Слышала шепотки по этому поводу. Радоваться надо, что не нас ищут, а не бежать первым же делом к непонятно кому непонятно зачем! -Тот филин обещался, что за хорошую службу на наше прошлое закроют глаза и репутация будет очищена. -вступила в спор неясыть. -Именно. Поэтому никто нас насильно не отправлял в погоню за этим Чистым. -ухнул Тито. -Поэтому хватит ныть, что вы устали, что вам страшно лететь вслед за Чистым и так далее. Отдохнули? Значит да. Тогда полетели! Если повезет, сможем его нагнать. Если нет, то нам же лучше, и мы не столкнемся с опасным Чистым. -Но мы же только… -начал сычик, но Даллас был непоколебим. -Всё, хватит отдыхать! Крылья расправил и снова в небо! Шум подтвердил, что наемники расправили крылья, потревожив ветки. Сычик не удержался и высказал длительный язвительный комментарий в адрес леса и его излишне цепких веток. После чего троица с не меньшим шумом взлетела в небо, оставив за собой потревоженные ветки и кое-где опадающую листву. Страйкер же, подождав некоторые время и внимательно прислушиваясь, аккуратно выглянул из-за ствола, осматриваясь. Он успел отметить удаляющиеся фигуры, особенно заметные из-за падающих на улетающих наемников лучей солнца. Однако Страйкер еще около получаса оставался на дереве, под прикрытием ветвей и листвы, опасливо вытягивая шею, чтобы еще прислушаться или вглядится в небо, однако ничего не происходило. Преследователи покинули данную область или отлетели слишком далеко. Выждав для верности около десятка-полтора минут, Чистый покинул свое укрытие и тоже устремился в небо. Требовалось спешить. Он и так потерял слишком много времени. После того, как преследователи улетели, Страйкер тоже взлетел в небо. Оглядевшись и не обнаружив никого, он направился снова вс борону близлежащих постов Чистых. Сам полет Страйкера проходил спокойно. Больше его никто не потревожил, что несколько удивило Чистого. После столкновения с троицей неизвестных, он ожидал либо встретить их снова, либо новых агентов Стражей, но не встретил ровно никакого. Паранойя, проснувшаяся сразу после обнаружения преследователей, даже в данном случае, когда поблизости не было никого, все равно вынуждала Страйкера держаться поближе к земле, чтобы в случае чего иметь возможность нырнуть под прикрытие деревьев. Однако никого больше он не встретил. Страйкер даже не много успокоился и расслабился, погрузившись в собственные размышления о том, что и как он будет рассказывать своей прекрасной королеве. Чистый опасался того, что Нира его не поймет и проклянет за его слабость. Смысл в этом был, ведь Чистые — это те, кто не терпят слабости. Нира была олицетворением этого правила. Сильная, жесткая, сильно неуравновешенная, скрывающаяся на подчинённых и так далее, а самое главное -непредсказуемая. Лишь проведя определенное время в Срединном царстве, она изменилась, и теперь Страйкеру, который знал ее лучше всех, опасался за себя, ведь теперь непонятно, как она отреагирует на его сообщения о готовности Нирока к переговорам. Страйкер опасался всё-таки худшего. Нрав королевы по-прежнему был вспыльчивой, а сама она стала даже более ранимой. Он видел ее слезы, ее боль, ее грусть и депрессию, которые, правда, в конечном итоге сменились деятельностью, но такой, какой стараются заниматься лишь бы отрешится от собственных тяжких дум. В черных глазах Ниры Страйкер нередко видел тревогу и беспокойство. А в их расставании в ее глазах опытный Страйкер прочитал печаль, боль и некоторую обречённость. Возможно, королева не верила, что он сможет выжить и выбраться, но ради нее и будущего клана Чистый был на многое пойти. И вот он летит и приближается к цели. Осталось совсем немного. Полет окончился через несколько десятков минут, когда Чистый приземлился на ветку очередного, казалось бы ничем не примечательного дерева. Устроившись на ветке поудобнее, Чистый быстро осмотрелся, после чего аккуратно отбил когтями по ветке определенный ритм, после чего замер в тревожном ожидании. Несколько мгновений всё было тихо и ничего не происходило, и Страйкер уже начал сомневаться в том, что кто-то живет здесь, пока не услышал шорох, а за ним, раздвигая мелкие веточки и листья на них, рядом с ним не оказалась фигура травянистой сипухи, недовольно щурящей свои черные глаза. Выбравшаяся на свет божий из-под веток и листвы, сова осмотрела Страйкера внимательным взглядом, после чего недовольно взъерошила перья. Чистый же остался невозмутимы, терпеливо ожидая, когда потревоженная им сова соизволит с ним поговорить. -Зачем так перья марать? Вас что, чистить их не учили не учили? Про гигиену забыли? -пробурчала наконец травяная сипуха. -Учили. Нас хорошо учили чистить перья, чтобы красиво блестели, и когти, чтобы разили добычу! -отозвался Страйкер. -Хорошо вас учили. -одобрительно кивнул собеседник. -Следуй за мной, собрат. Давно сипух в этом крае не было, а опасностей много вокруг. Отдохнешь и путь потом продолжишь. -Я бы рад, да думаю домой вернуться побыстрее. Поди совята соскучились. -Совята точно должны были соскучиться. -согласился собеседник, выразительно осмотрев капитана. -Однако сейчас солнце в самом зените, поэтому друг мой лучше поспи, а там с первой темнотой продолжишь путь. -Раз настаиваешь, не стану отказываться от твоего гостеприимства. -отозвался не слишком довольный Страйкер, последовав за собратом. -И я вас рад видеть, капитан. -так, что даже Страйкеру было тяжело услышать, ухнул связной, пропуская Чистого в замаскированное дупло и следуя за ним, после чего прикрывая вход куском коры, который надежно прикрывал его прибежище. -Я думал, ты давно уже тут не находишься. -заметил Страйкер, когда собеседник устроился напротив него, закончив маскировать вход в укрытие. -Здрав будь, Никс. -И тебе здравья желаю, капитан! -ухнул Никс, довольно прищурившись. -А многие из наших не верили, что ты выжил. -Не дождетесь. -буркнул Чистый. -Лейтенант Сурт также сказал, когда его пытались уверить в том, что ты мертв. -коротко ухнул Никс. -После этого больше никто не осмеливался утверждать, что тебя больше нет в живых. -Он успел стать авторитетом? -поинтересовался Страйкер. -Лейтенант Сурт просто очень уважаемый офицер пепельных сипух. -вновь ухнул Никс. -Он о тебе, кстати, беспокоился. Несмотря на усилившиеся патрулирование близлежащих лесов Стражами, каждый день и каждую ночь высылал своих агентов на твои поиски. Раз теперь ты здесь, мне придется попросить пару мелких пташек, которых я подкармливаю, слетать и доложить на другой пост о твоем прибытии, чтобы выслали за тобой группу. -Группа сопровождения? -моргнул Страйкер. — Это лишнее. Сам же говоришь, что Стражи активизировались. -Да, хагсмар их побери, активизировались. -согласился наблюдатель. -Однако сейчас, когда мы более-менее изучили их, сквозь патрули можно проскользнуть. Но это будет не скоро. И тебе надо восстановить силы. Поспи, Страйкер. Ты наконец-то почти дома. -Хорошо. Я дождусь группы. -согласился Чистый.

***

Место дислокации Чистых в северной части Амбалы. Несколько позже. -Есть новости? -сухо поинтересовался Сурт, когда рядом с ним приземлился один из его подчиненных. -Королева получила все донесения. -отчитался прибывший боец. -В клане всё спокойно. Наши совы продолжают наблюдения. -Что насчет тех смутьянов, что постоянно распространяют слухи? -уточнил Сурт. -Мы пока не смогли однозначно выяснить, кто за этим стоит. -осторожно ответил солдат. -Судя по всему, основные слухи исходят от Тарна, однако формулировки слухов не похожи на те, которыми ранее использовал этот офицер. — Значит за этим стоит кто-то еще? -Очень на то похоже, сэр. Мы продолжаем наблюдение и осторожно пытаемся выяснить ответы на интересующие вас вопросы. -Поэтому я вам и доверил это задание. -кивнул Сурт, слегка улыбнувшись. -На таких бравых ребят как вы можно положится. -Служу Чистым, сэр. -отозвался боец, склоняя голову и пряча улыбку за лицевой частью шлема, оставляющей открытой лишь клюв. -Разрешите вопрос? -Слушаю. -благосклонно отозвался лейтенант, полуприкрыв единственный глаз. -Вы уверены, что она, -боец выразительно посмотрел на дупло, в котором по-прежнему спокойно дремала Рыжуха, наслаждаясь неожиданным отдыхом и покоем, — поймет все правильно? Мы беспокоимся, что будут последствия. -Не будут. Она ничего не знает. И не узнает, если никто не провалиться. -ответил помрачневший Сурт. -Она еще не готова узнать истину. На нее и так обрушилось слишком много бед и потрясений. Пусть немного оправиться. -Вы сами говорили, что времени может и не быть. -Может. Но сейчас еще есть время. -отозвался Сурт, подняв голову и прищурился, глядя на солнце. -Она поймет и поможет нам. Как и он, если вернется. -Считаете что один из самых преданных слуг королевы поймет нас? -ухнул солдат. -Тише. -не повышая голоса напомнил Сурт, продолжая смотреть в небо. -Не надо слишком громко говорить об этом. Еще слишком рано, чтобы раскрыть всё сейчас подобным образом. -Виноват. -уже гораздо тише отозвался Чистый. -Но все же вы уверены в своем выборе? -Разве я вас подводил? -ухнул Сурт, скосив взгляд на смутившегося подчинённого. -Нам, пепельным сипухам, может и отвели самую маленькую роль в судьбе клана, но это не значит, что мы не можем исправить то, что происходит сейчас. Раньше мы не могли этого сделать. Лишь абсолютное поражение способно раскрыть глаза. И сейчас даже королева это начинает понимать. Я это вижу. Она стала куда разумнее, чем прежде. Ее гнетет печаль и раскаяние. Она начинает понимать, что мы предали истинные заветы Чистых, поддавшись гневу, обиде и алчности, а также тем, кто был готов обратить нас в то, чем мы являемся теперь, лишь бы использовать это в своих целях. Всё это. Нам на крыло. Не сомневайся, мой добрый друг, скоро все измениться. В какую сторону -одному Глауксу ведомо, но здесь и сейчас мы творим наше светлое будущее. И чтобы его построить нам нужны союзники. В том числе и он, -Сурт дернул головой в сторону дупла, а также капитан Страйкер и сама королева Нира. Без них клан окончательно развалиться. Он развалился бы уже, если бы не мы. -А если они не примут нашу точку зрения и будут упорствовать? -не отставал боец. -Если будет так, то нынешние Чистые исчезнут. -сухо ответил Сурт, прикрыв глаз. -Продолжайте работать. Выясните кто распространяет слухи и пытается нарушить стабильность. Всё тихо и аккуратно, без лишней огласки, суеты и слухов. Я знаю, вы можете. -Сделаем, сэр. Во имя нашего будущего. -решительно отозвалась пепельная сипуху, отрываясь от ветки и взмывая в небо. -Во имя нашего будущего. -эхом повторил Сурт, провожая пепельную сипуху взглядом, а после разворачиваясь и удаляясь в дупло. Его взгляд скользнул по скудному убранству естественного помещения внутри дерева, зацепившись лишь за бумаги на столе, прикрытые сверху чистыми листами пергамента. После чего взгляд лейтенанта, заметно потеплевший, остановился на мирно спящей Рыжухе. Клюв пепельной сипухи дрогнул в легкой улыбке. Она была такой милой, когда не спала, не хмурилась, не беспокоилась. Это его подкупало. Возможно, частично именно из-за этого он положил на нее глаз когда стало понятно, что в клане дела пошли совсем из когтей вон плохо? Возможно, хотя Сурт и сомневался. Все-таки тогда им двигал совсем другой интерес. Он и бойцы его отряда, а также многие другие пепельные и амбарные сипухи начали понимать, что пора действовать, если они хотят сохранить клан и не быть раздавленными и уничтоженными Чистыми. Для многих из Чистых развал и уничтожение их клана — это смерть. В родной лес им просто не дадут вернуться, а вечно скитаться никто не хотел. Для многих сипух клан был местом, где они могли найти приют и спастись от того, что творилось в Лесах Тито. Жизнь там давно была не сахар. Главная причина крылась в засилье чужаков, осевших на территориях Тито после войны Орлана, который в своей алчности был не против поживиться чужими территориями. Несмотря на его поражение и гибель, многие его подчиненные вернулись в Леса Тито уже как переселенцы, которым, к слову, покровительствовали про¢клятые всеми Чистыми Стражи, активно старающиеся сгладить все острые углы и выставить себя героями из героев, за что заслужили лютую ненависть тех, кто потом образует клан Чистых. Поощряя переселение, Стражи преследовали цель ослабить излишне усилившихся Тито, а также постараться перемешать их с остальными совами, ибо Тито практически всё время существования их королевства стояли особняком и к остальным видам сов относились как минимум с настороженностью, особенно после войны. Стражам была на это глубоко шмякать. Переселенцы должны были перемешаться с местным населением, сделав его не только более терпимым к чужакам, но и принять факт того, что они войну проиграли и «своими излишне радикальными действиями обрекли много сов из остальных государств на тяжёлое существование». От одной этой формулировки Сурт желал срыгнуть погадку. В желудке закипал настоящий гневы на лицемеров, которые трусливо спрятались на своём острове, лишь бы не запачкать репутацию стараясь сохранить свой образ благородных рыцарей любой ценой. Рад этого они были готовы пойти на всё. Все, кто что-то знал об истинных причинах конфликтов, внезапно пропадали, умирали или отрекались от своих слов. Требовавшие справедливости и компенсации за нанесенный их лесам, а именно охотничьим угодиям, Тито были обвинены Стражами в разжигании конфликта, а также осуждены теми, кто сам был виноват в случившемся и сейчас искал на кого бы свалить вину за собственные ошибки. Последствия переселения целой кучи других сов со своими семьями был катастрофой для Тито. Их кланы оказались разделены территориями, захваченными новоприбывшими, их охотничьи угодия сократились втрое, их самих притесняли, смели насмехаться над ними. Неудивительно, что после подобного дух народного негодования только окреп. Недовольство, возмущение, обида и жажда мести породила радикализм, который словно специально Стражи взращивали, поощряли происходящее, чтобы потом показательно изгнать еще одну группу Тито, которые покинул родной лес с болью и сожалением, а также клятвой вернуться и заставить виновных заплатить за каждую пролитую слезу, за каждого погибшего от холода и голода в горах, где изгнанники нашли укрытия, совенка, коих погибло очень много. Чистые закалились в этой ненависти, взросли в ней и теперь пришли к печальному финалу. Но не такой участи для клана желал Сурт, который, как и некоторые другие, знал правду, которую Верховные Тито постепенно забывали и заставляли забыть других, желая направить гнев клана в несколько иное, даже более радикальное русло. Эти лидеры были ничем не лучше Стражей, используя доверившихся им сов с настоящим цинизмом так, как хотелось им ради самих себя. Именно они довели их до сегодняшнего момента. Но Сурт был готов бороться за будущее. Он был не одинок. Среди пепельных сипух память о прошлом была более крепкой несмотря на все промывки мозгов и внушения. Память об истинной причине появления Чистых и распространения среди них идеи превосходства Тито над другими сохранилась среди большинства, несмотря на попытки меньшинства ее забыть. От родителей к детям знания передавались и сохранялись, ибо зачастую были записаны на пергаменте, который хорошо прятали. Сурт быстро смог найти сторонников реформ в клане и возвращения к истинному пути с отказом от нынешнего, ведущего в некуда. Таких было много. Всех утомила муштра, глупость правителей, бездарность высших офицеров, презрительное отношение к пепельным сипухам, коих было большинство, но при этом они ничего из себя не представляли в глазах высших Чистых. Недовольство снова зрело в клане, но высшие этого не видели и не понимали. Даже Нира этого долго не видела. До сих пор. Сейчас она сама изменилась, что бросалось в глаза любому, кто знал ее прежде. Она стала сдержаннее, разумнее и осторожнее. Это давало Сурту и его сторонника шанс. Революцию всегда проще проводить сверху, чем снизу, натыкаясь на активное сопротивление высших, цепляющихся своими когтями за ускользающую, словно подраненную мышку, власть. И теперь всё постепенно шло к тому, чтобы реформировать клан и закончить извечное противостояние между Чистыми и Стражами. Да, мир между ними будет непростым решением, но он был необходим. Чистые выживут, а это самое главное. Стражей можно заставить признать свои ошибки и грехи прошлого разными путями. И у Сурта имелись для этого средства. Сначала их активных действий всем казалось, что придется устраивать переворот. Нира, после гибели Металлического Клюва, стала совсем ненормальной, совсем сошла с ума после измены наследника, понять которого могли многие Тито. Филипп, который был одни из сторонников Сурта, смог идеально справиться с тем, чтобы показать тому, что сейчас Чистые сосем не то, чем должны были быть раньше. Да, он должен был постепенно готовить короля, чтобы потом предоставить ему и доказательства ошибочности их пути, и предложения остальных пепельных сипух, и поддержать уже лояльного им короля против матери. Не вышло. Филипп погиб, а Нирок сбежал, став впоследствии королем Стражей Корином. Однако это только усилило позиции движения. К нему стали примыкать всё больше сипух, причем не только пепельных. Гибель Филиппа поразила довольно многих, кто начала беспокоиться уже не только о собственных перьях, но и о будущем клана. А после и вовсе выпала прекрасная возможность для переворота, когда Нира с самыми преданными ей бойцами улетела, а правительницей, в отместку за прошлые грехи, назначила Рыжуху. Лучшего момента можно было и не просить у Глаукса, но Сурт не стал торопиться, решив получше изучить новую фигуру на шахматной доске. Рыжуха показалось ему интересной совой. И он не прогадал, решив не торопиться. Очень скоро, осторожно изучая всю имеющуюся информацию, он выяснил ее прошлое. Сирота, присоединившаяся к клану в надежде выжить, где была воспитана по всем правилам клана и превращена в оружие, а конкретно в шпиона-диверсанта. Очень преданного шпиона, при этом очень боящегося провала. Для Рыжухи крушение ее миссии на Древе был крахом и ее будущего. Она мечтала остаться в клане, а за такой провал ее могли легко убить. К тому же, она оказалась очень ранимой совой с кучей внутренних проблем, которые она прятала под ехидной, агрессивной и даже прекрасной, когда нужно, маской. Клан стал ее семьей, и она не хотела ее потерять, снова остаться одной. Сурт это узнал не сразу. Постепенно, в ходе общения, смог собрать пазл из множества фрагментов. Сипуха оказалась очень зависимой от клана, с кучей комплексов и проблем, которые она прятала, всё больше зажимаясь внутри, всё больше становясь агрессивной и жестокой из страха, что о ее слабостях узнают и используют их против нее. Она почти никого к себе не подпускал. Кроме одного. Сурт ей был очень нужен, ибо она сразу смогла понять то, что не осознавала долгое время Нира. Сурт был ключом к сохранению текущего положения королевы и ее сторонников. Если бы ему захотелось, он вполне мог бы расправиться ним, но Сурт всегда действовал аккуратно, продумывая почти каждый свой шаг. В этом они с Рыжухой были схожи, хоть и причины у них были разные. В любом случае, они оба были повязаны между собой. Она нуждалась в его поддержке, чтобы выжить и не быть свергнутой Тарном, самим Суртом или кем-нибудь третьим. Он нуждался в союзнике, который пригодился бы в случае чего, который мог бы помочь убедить королеву и ли на крайний случай предоставил бы хоть какую-то ценную информацию и был бы полезен сам по себе к шпион-диверсант. Кто же мог подумать, что всё выльется в любовь? Сурт не поверил бы, расскажи ему кто-то что-то подобное, если бы сам не оказался в текущей ситуации, когда он осознал, что влюбился в эту прекрасную амбарную сипуху. И то, что они разных видов и детей у них скорее всего не будет, его не останавливало. Воистину, пути Глаукса неисповедимы. Теперь всё будет сложнее, чем он предполагал, так как появился неучтенный фактор. Сурт нахмурился. Нет, убирать ее он не станет, поздно слишком, но вот пока держать в секрете планы действительно стоит. Рыжуха пока что не готова понять и принять истину. Ее надо подготовить к этому, а для этого нужно время. Сурт всегда был терпеливой совой и умел находить нужные слова. Только почему-то в этот раз он и не знал, как ему поступить. Однако он смог собрать волю в когти и продумать дальнейший план действий. Рассказать ему правду своей избраннице рано или поздно придется, как и нести ответе перед ней и королевой за то, что делала за их спинами. Отвечать придется в любом случае, особенно за подполную организацию, что своими сетями крепко оплела весь клан, благодаря чему Сурт обо всем и мог довольно быстро реагировать на любые изменения в жизни клана. И если гнев рыжухи был страшен, но Сурт верил, что благодаря своему обаянию он сможет убедить ее сменить гнев на милость, то с Нирой просчитать дальнейшее развитие событий было непросто. Поэтому важную роль в его плане должен был сыграть никто иной, как Страйкер. И пусть Нира говорила, что он погиб, пусть всеми силами пыталась делать вид, что ей на него наплевать, проницательный Сурт видел, что это не так. Королева нередко стала замирать, уставившись стеклянным взглядом куда-то вдаль. Один раз Сурт видел, как она шипела не хуже змеи, пытаясь вытрясти из головы чужой образ, занимающий все ее мысли. Страйкер был для нее крайне важен, поэтому Сурт надеялся, что его агенты найдут его. Сурт был уверен, что этот Чистый точно выживет, поэтому продолжала поиски. Дай Глаукс, чтобы он не ошибался, иначе придется искать другой способ воздействовать на королеву, чтобы убедить ее принять необходимые, пусть и непопулярные решения. Или ему придется идти на радикальные меры, а этого Сурт не желал ни в коем случае. Радикализм до добра не доводит, это он понял давно, наблюдая, как клан постепенно умирает. Поэтому был избран иной путь достижения цели, более сложный, медленный, но более верный и правильный. И Рыжуха должна была сыграть в этом плане свою роль, пока Сурт не осознал, что не хочет ей такой судьбы, а сам он влюбился. Такого довольно прагматичный и расчётливый Сурт даже сам от себя не ожидал, поначалу отрицая сам факт случившегося, приняв его гораздо позже. Еще раз окинув потеплевшим взглядом возлюбленную, Сурт покинул дупло, чтобы вновь вдохнуть воздух и посмотреть в небо. Надежда, что Страйкер найдётся всё еще тлела подобно углям в его теле, особенно сильно сейчас, из-за чего ему требовалось немного охладить разум свежим ветром. Да и требовалось немного отдохнуть от работы, иначе можно было столкнуться с переутомлением. Будить же Рыжуху шумом, который исходил бы от его спального места, он не собирался, тем более не стоило знать остальным об их связи. Хотя, учитывая его сподвижников, скорее всего об этой связи знали уже все. Но лучше было подстраховаться и не подставлять Рыжуху лишний раз. За себя-то Сурт не переживал, а вот за клан и одну амбарную сипуху желудок иногда болел. -Лейтенант! -понаслаждаться теплом солнца ему долго не дали. Спокойствие нарушил слетевший с другого дерева боец. -Слушаю. -провернул к нему голову Сурт. -Мы получили сообщение от наших пташек! В Серебристой Мгле к одному из наблюдателей залетела амбарная сипуха при шлеме и когтях, сэр! Это Чистый, сэр! Это Страйкер! -Что ж, значит мои предположения были верны, а вера не была напрасной. -задумчиво протянул Сурт, прищурившись на солнце. -Возьмите четверку альба и отправляетесь в Темный лес. Вернетесь вместе с ним, но аккуратно. Вы должны остаться незамеченными. до серьезного облета той территориями Стражами у вас будет время проскользнуть. -А если диверсант Стражей нас засечет? -Маловероятно. В любом случае доставите мне его живым. -распорядился Сурт. -Есть! -отозвался боец, взмахов крыльев послав свое тело в сторону соседнего дерева, где через десяток секунд собрался отряд, быстро сорвавшийся с места и улетевший по направлению к темному Лесу. -Если это ты, Страйкер, то будет прекрасно. -протянул Сурт, говоря сам с собой, что он делала редко. -Надеюсь, что это ты, ведь тебе еще предстоит сыграть свою роль в будущем нашего клана.