Преданность.

-…Я хочу быть уверенной в том, что вы сможете расшифровать для меня то, что я не могу. -произнесла Нира, не спуская пристального взгляда с лорда Элрейза и его сородичей, драконовых сов, собравших напротив стола, на котором лежали украденные из Срединного царства книги. -Здесь, -королева Чистых кивнула на книги, -содержится немало интересующей меня информации. И я хочу ее заполучить. Однако она зашифрована, само собой. Ваши бывшие тюремщики не скупились на то, чтобы держать в секрете все, что могло бы помочь вам сбежать или как-то изменить свою судьбу. Однако скрыть се они не смогли. Поэтому зашифровали особыми символами самое важное. Но вы все, насколько я слышала, обучены языку, на котором говорят и который используют для письма в вашей бывшей темнице. Поэтому у вас куда больше знаний, которое могут позволить вам раскрыть древние секреты. Вам нужно лишь расшифровать их. -И что же мы получим за то, что расшифруем для Чистых какие-то рукописи? -поинтересовался настороженный Кинбурн. -Вы уже получили свободу. -со сталью в голосе осадила драконову сову Нира. -А также получили местожительство и свободу. В разумных пределах, конечно же. Однако ранее вы даже о том, чтобы увидеть то, что находится за горами и каньонами Чжоу-чжоукун, и не мечтали, а теперь вы здесь, свободный от гнета неволи, свободные от обмана и лжи, которыми вас окутали в вашей тюрьме. Этого пока что достаточно. Или кто-то считает, что я недостаточно добра и благодарна? Ответа не последовало. Голубоперые лишь переглядывались, явно не находя, что возразить. Даже недовольный Килбурн и тот решил промолчать и старательно прятать глаза от пристального взгляда Ниры. Похоже, сопротивление было временно подавлено. Уже неплохо. -Королева Нира, я и мои собратья расшифруем для вас, что вам будет угодно. -наконец нарушил молчание Элрейз. -Будьте так любезны. -отозвалась Нира, оглядывая собравшихся. -Я хочу, чтобы все вы поняли, что ваше спасение должно быть чем-то оплачено с вашей стороны. И не только спасение, но и наше гостеприимство. Вам стоит помнить об этом, если вы не хотите внезапно оказаться в абсолютно неизведанном вам мире, а потом попасться на глаза Стражам, которые, нет сомнений, отправят вас обратно в вашу тюрьму, из который вы уже вряд ли вырветесь. Помните об этом. Всегда. А теперь, можете забирать рукописи. Сколько вам потребуется времени? -А будут ограничения? -осторожно уточнил Элрейз. -Я дам вам столько времени, сколько вам понадобиться. -ответил Нира. -Однако не советую лишний раз испытывать мое терпение. Оно, к сожалению для вас, не безгранично. Поэтому чем раньше вы дадите мне то, что нужно, тем лучше для вас. -Мы вас поняли, о королева. -ответил с поклоном Килбурн. -Лесть вам не поможет. -безапелляционно заявил Нира, смерив драконову сову холодным взглядом. -Приступайте к работе сразу же, как только можете. Мои офицеры, что помогли вам немного обустроиться и освоиться, помогут вам всем необходимым. Пищей вас также будут снабжать, но не обольщайтесь. Обслуживания, как шестом царстве я не обещаю. Поэтому привыкайте к новому образу жизни. А сейчас вы можете быть свободными. Отдыхайте пока у вас есть время. Лорд Элрейз, вас я попрошу остаться. Мне стоит обсудить кое-что с вами наедине. После этих слов практически все двинулись к выходу. Нира молча провожал взглядом уходящих и низко кланяющихся около выхода драконов сов. Почему-то желудок Королева бередила тревога. Почему-то было ощущение, что некоторые восприняли ее приказы и распоряжения с недовольством, а особенно ограничение их обретенной свободы. На что же они рассчитывали? Что она даст им полную свободу действий? Наивные. Нира всегда предпочитала держать се под контролем. Особенно катких вот себе на уме. Таким только дай волю. Оглянуться не успеешь, как начнутся заговоры, манипуляции союзниками и интриги. А учитывая тот факт, что только этим и занимались голубоперые аристократы, то нет сомнений, что Чистые окончательно и бесповоротно развалятся в лучшем случае, а в худшем и вовсе прекратят свое существование. Нире это было абсолютно ненужно. Да и не доверяла она новым союзникам. Их возможности влиять на желудок и разум могли быть крайне полезными в ее когтях и крайне опасными уже в чужих лапах. Да, сама королева была защищена от любого воздействия, но вот ее подчиненные подобным иммунитетом не обладали. И этим враг мог легко воспользоваться. Также Нира всегда держала в голове, что драконовы совы помогали Чистым исключительно потому что те помогли им сбежать. Сейчас же, получив столь желаемую свободы, они вряд ли захотят очень быстро с ней расстаться. Особенно добровольно. Подчиняться Нире они не хотят, в этом нет сомнений. Желания освободившихся серьезно разнятся с идеями и планами королевы. Однако Нира привыкла манипулировать теми, кто отказывался ей подчиняться. С волками было тоже самое. И ведь практически получилось так, как она хотела! Однако Нирок оказался сильнее, чем она предполагала, а вмешательство Жуткоклюва и вовсе расстроило все планы королевы. А так бы Уголь Хуула оказался в ее когтях. Невольно мысли нары обратились к ее сыну, наследнику Чистых, предателю, который покинул клан, чтобы стать королем Чистых. Клудд был прав. Он действительно оказался гораздо сильнее, чем она предполагала. Сильнее и хитрее. Испытывать же прежнюю жгучую ненависть к нему уже почему-то не получалось. Да, Нира вряд лик когда-нибудь простит его за то, что он предал ее и их клан, переметнувшись на сторону противника, однако не может не признать, что за время своего правления, он добился гораздо большего, нежели сидевшая до этого на престоле пара полярных сов. Нельзя было не признать, что у Нирока был все-таки талант. Мог бы он стать достойным наследником Ниры? Смог привести Чистых к победе? Возможно. Однако своим форсированием событий Нира сама подтолкнула его примкнуть к Стражам. Обидно. Но Клудд прав. В этом только ее вина. И она должна будет ее как-то исправить. Как? Увы, скурим не сказал, предпочтя остаться наблюдателем, дающим небольшие подсказки. Большего от него Нира долбится так и не смогла. А в последнее время он и вовсе не навещала ее, из-за чего все сильнее скребло в желудке. Неужели она чем-то прогневила его? сделала что-то не так? Увы, ответить на эти вопросы было некому. -Так что вы хотели обсудить со мной, лорд? -поинтересовалась Нира, заметив, что все покинули дупло, действительно оставив ее и Элрейза наедине, и голубоперая сова терпеливо ожидает, пока Королева обратит свое внимание на него. Нира прекрасно помнила, что этот голубоперый просил ее об аудиенции после общего собрания остальных беглецов из шестого царства. Эта просьба заинтриговала королеву Чистых. Все-таки эта сова произвела на некоторое впечатление. Также именно Элрейз являлся, насколько поняла королева, лидером беглецов. Поэтому выслушать его было необходимо, если Нира не хотела получить в будущем какие-то проблемы с этими опасными потомками хагсмаров, как уверял ее сам Элрейз. -Сначала я хотел бы выразить вам свою благодарность за то, что позволили нам поселиться здесь. -произнес лорд, склонившись в легком поклоне. -Ваша помощь мне необходима. -коротко ответила Нира. -Несомненно. -почему-то усмехнулся лидер беглецов. -Я это понимаю. Если бы не наши знания и возможности, вы бы не помогли бы нам тогда и не предоставили бы убежище сейчас. Я это понимаю. Как и те, кто уже начала раздумывать над своей судьбой. -А вы проницательны. -оценила Нира. -В свое время, занимаясь тем, что плетя интриги против моих тюремщиков и манипулируя соглядатаями, которые постоянно следили за мной, я научился просчитывать се возможные варианты. -произнес Элрейз, встретившись взглядом с черными глазами Ниры. -Поэтому я понимаю, что вы. Не из тех сов, что делают что-то просто так и за бесплатно. За все в этом мире надо платить, не так ли? -Именно так. -Мы с вами не обсуждали толком, что вы хотите от меня и моих собратьев в обмен за наше спасение. Думаю, время для этого пришло. Мне уже известно о том, что вы и ваши воины ведете долгую и изнурительную войну со Стражами. Не сомневаюсь, что те знания из книг, которые вы потребовали расшифровать, вам нужны именно для этого. Нира коротко кивнула, не сводя взгляда с собеседника. -Но вы хотите большего, чем просто знания из книг? -продолжил Элрейз. -Не сомневаюсь, что настоящие и сильные хагсмары вас тоже интересуют? -Не совсем. -ответила Нира, нахмурившись. -Потому что их трудно контролировать, не так ли? -Вы хотите на частоту? -Да, если можно. -Нем могу обещать, что буду откровенна во всем. -произнесла Нира, прищурившись. -Ваше право. Не стал настаивать Элрейз. -Итак, раз уж мы договорились об этом, то позвольте мне узнать, что вы собираетесь делать с нами? Ведь вы рисковали своей жизнью, а также пожертвовали жизнью вашего воина не просто так, верно? Нира почувствовала, как в ее желудке заклокотал гнев. Да как он смеет так говорить о Страйкер?! Капитан отдал свою жизнь, чтобы они и сама Нира смогли спастись, а он имеет наглость так пренебрежительно говорить об этом, словно это вообще неважная деталь! Особенно говорить так при ней! Да, королева старалась отвлечься нот некоторой грусти и даже боли, что поселились в ее желудке и сердце после того, как она оставила Страйкер одного в Срединном царстве. Разум говорил, что она поступила верно. Она вряд ли смогла бы его спасти, а могла и вовсе сама погибнуть. Без нее клан бы не просуществовал бы долго. Тарн не остался бы в стороне и обязательно бы постарался урвать бы себе кусочек. Так Чистые бы и распались на отдельные группы и организации, борющихся друг с другом за контроль над определенными территориями и власть, которую так жаждали заполучить слишком многие. Да, саму королеву боялись и старались ей не перечить, чтобы не вызвать гнев раздражительной и крайне жестокой предводительницы, но едва хватка ослабнет или вовсе исчезнет, как эти стервятники мигов вскинут головы и начнут делить то, что с таким кропотливым трудом воссоздавала Нира после поражения Чисты в Сант Эголиусе. Тем более что из шестого, новооткрытого царства Нира бежала не одна, а с ценным грузом и не менее ценными драконовыми совами. Да, у королевы были определенные планы на них. Однако они с тем пор претерпели некоторые изменения. Нира не хотела изначально использовать голубоперых в расшифровке некоторых засекречены страниц и целых книг, однако вскоре была вынуждена признать, что ее способности в дешифровке крайне скудны. Увы, но письменности и языка бывших хагсмаров и их тюремщиков Нира практически не знала. Да, кое-что было на понятном языке, однако не все. Самое важное было зашифровано. Поэтому она и решила прибегнуть к помощи голубоперых. Тем более это было необходимо сделать. Требовалось чем-то знать ее бывших путников, чтобы придумать, какую же роль они будут играть в ее новом плане. К тому же Нира начала опасаться этих драконовых сов. Они действительно были сильны даже сейчас, когда они были серьезно ослаблены и вымотаны после изнурительного первого полета. Не раз и не два к королеве поступали тревожный доклады, что новоприбывшие могли воздействовать на желудки Чистых, что категорически не устраивало королеву. Порабощенные Чистые — это последнее, что она хотела бы видеть. Нет, клан останется верен ей. И только ей. Однако требовалось что-то решать относительно голубоперых. А решать не получалось. Нира никак не могла придумать, что же сделать с крайне опасными существами и как обезопасить воинов клана от их воздействия. Оставалась надежда на книги и рукописи, выкраденные из Срединного царства, вот только пока что они не давали ей хоть какой-то подсказки. Но ведь как-то же справлялись местные с заключёнными?! -Королева Нира? -осторожно окликнул Элрейз, когда молчание затянулось, а Нира всё не спешила как-то комментировать то, что он сказал. -Вы крайне проницательны. -процедила Нира, сверля взглядом собеседника, однако ничем более не демонстрируя своих истинных чувств. Урок, преподанный ей Нироком, показал, что стоит держать эмоции под контролем и не стоит перешагивать некоторую грань, за которой лишь безумие и ненависть. Один раз она пошла на поводу у этих эмоций и чувств. И горько поплатилась. -Действительно, вы представляли для меня и клана ценность. -А сейчас же нет? -Вы смеет меня допрашивать? -вопрос был заданным спокойным, ничего не выражающим тоном, однако лорд заметно вздрогнул и поежился, явно почувствовав отголоски истинных чувств.-Если это так, то это крайне неразумно. -продолжила Нира, делая шага вперед и каким-то образом буквально нависая над куда более крупным голубоперым. -Ибо я крайне не люблю, когда мной и мои воинами пытаются манипулировать, когда кто-то смеет допрашивать меня и приказывать тем, кто подчиняется МНЕ! -последнее Нира буквально прорычала в лицо отшатнувшегося Элрейза. -Я этого не потерплю, кем бы вы ни были! Если потребуется, я оставлю некоторых твоих собратьев в живых, однако предварительно как следует поработаю над их глазами, чтобы они точно не смогли использовать свой взгляд в каких бы то ни было целях. И не совмещайся, я сделаю это, если ты со своими собратьями не поймете, кому вы теперь подчиняетесь. Это ясно? -Разумеется, о королева. -нашел в себе силы для ухмылки Элрейз, старательно скрывая то, как быстро-быстро бьется его сердце и как сильно сжался желудке. -Лесть вам не поможет. -напомнила Нира, резко отворачиваясь, позволяя своим перьям слегка хлестнуть голубоперого по лицу и грудке. -Что же касается вашего будущего, то вам его обрисовала. Мне нужна ваша помощь. В обмен вы получите жилье и пищу. И даже немного свободы. Но если у кого-то промелькнет мысль о том, что можно захватить власть, я сама выпотрошу изменника. -И вы не собираетесь использовать наши таланты? -удивился Элрейз. -Гипноз и возможность воздействовать на разумы других сов? -Нира фыркнула. -Возможно, это пригодится. Однако не думайте, что я позволю вам стать хагсмарами. Я не для того вас освободила, чтобы потом делить с вами мир. -Всего лишь инструменты для исполнения вашего плана. -сощурился Элрейз. -Даже не партнеры. Интересно. Вы нас так боитесь? Нира не ответила. Лишь окатила лорда ледяным взглядом, который был холоднее самого холодного ветра, что нередко пронизывал до самых костей жителей Чжоу-чжоукун. Элрейзу с трудом удалось не вздрогнуть и выдержать этот взгляд. Действительно, Королева Чистых была очень сильно похожа на тех, от кого требовала подчинения. Вот только ее силы, хоть и были скромными и неразвитыми, все равно впечатляли. Впрочем, пока что знать об этом королеве не следует. Она еще не готова осознать себя, как существо, которое будут боятся все, даже свои собственные подданные. Это вовсе не в интересах Элрейза. Нет, пусть пока остается в неведении. Когда время придет, она узнает и сможет принять это. Сейчас она еще не готова. — Значит, делится властью над миром вы не хотите? -решил прояснить этот момент голубоперый. -С чего бы? -сощурилась Нира. -Вы пока что когтем об коготь не ударили, чтобы чем-то заслужить такую чересчур щедрую награду. Если вы сможете доказать свою полезность, тогда я подумаю о том, что вы получите по итогу. -Однако нам не стоит претендовать на что-то большее, верно? - -задала провокационный вопрос Элрейз. -Зависит от того, насколько полезными союзниками вы будете. -не поддалась на провокацию королева Чистых -Пока что я не вижу того, что бы хотела увидеть то вас. -Вы получите столь желаемую информацию. -пообещал Элрейз. -Однако, -он сделал паузу, глядя в глаза королеве, -мои собратья попросят о достойной награде за все свои труду, каким бы они не были. В том числе и за наши гипнотические способности, сливы не побоитесь их использовать. -Если сочту гипноз нужным, я вам скажу. -холодно ответила Нира. -Неприятно, когда вы не контролируете всю ситуацию? -поддела драконова сова. -Когда-нибудь тебе придется за совиновного слова расплачиваться псовей кровью, голубоперый. -процедила Нира. -И будет очень хорошо, если это будет твоя кровь, а не кровь твоих собратьев. Так что следи за языком. -Как прикажете, о королева! -язвительно отозвался Элрейз. -Однако все же я надеюсь на достойную награду за все наши труды! -И что же вы хотите? -поинтересовалась королева Чистых, отворачиваясь к столу с книгами. -Как минимум возможность не жить под постоянным присмотром ваши солдата и офицеров, а также больше свободы. -Мечтатель! -фыркнула Нира. -Вы слишком много просите. Возможно, в вашем царстве так принято, но в наших царствах не принято доверять чужакам. Особенно мы, чистые, не доверяем остальным. -И все же вы привели нас в своей лагерь. -заметил Элрейз. -«Чтобы было проще контролировать». -буркнула просоле себя Нира. -Сможем ли мы заслужить ваше доверие? -поинтересовался лидер беглецов. -Возможно, если сможете доказать, что способны на нечто больше, чем недовольно возмущаться тем, что вас спасли ценой жизни нашего воина и даже укрыли от бдительного ока Стражей, которые бы вас схватили и отправили бы вас обратно в вашу темницу. -не удержался от колкости королева. -Если же вы оправдаете мои ожидания, тогда я подумаю, что же можно сделать для вас. -Благодарю вас, о королева. -изысканно поклонился Элрейз. -Со своей стороны я могу пообещать, что ни я, ни мои собратья не станут пытаться захватить власть в вашем клане или каким-то иным образом использовать наши… возможности, которые могли бы навредить вам лично и вашему клану. -Я ничего не обещала. -заметила Нира. -Обещали подумать. -усмехнулся Элрейз, заставив королеву нахмуриться. -Хоть не прямо, но все же это лучше, чем ничего. -Без слов нет обещаний. -Мне достаточно этих недообещаний, Королева Чистых. -отозвался Элрейз. После чего покинул дупло, оставив Нару в некотором замешательстве. -«Чтобы все это значило?» -мелькнуло в голове. Королева старалась избежать прямого ответа на поставленные вопросы. Обещать что-то голубоперым она не хотела. Во-первых, в их лояльности и готовность сотрудничать Нира не верила. Слишком свободолюбивыми оказались пташки! Вырвавшись из шестого царства, слишком многие из них вообразили, что теперь они заживут так, как захотят именно они. наивные. Чистые никогда ничего не делала просто так. Нира это запомнила еще с детства, когда она и ее мать оказались втянуты в активную жизнь клана. За все, что Тито делали для кого-то, нужно было платить. Фанатики пропагандировали превосходство Тито над остальными, что для других сов означало только одно: если вам помогли Чистые, то это обернется серьезными последствиями в будущем. Однако голубоперые этого не знали, а когда узнали, явно оказались недовольным таким поворотом. Недовольство этих сов было опасным, однако пока что ситуацию удавалось более-менее контролировать. К сожалению, становилось это все сложнее и сложнее. Голубоперые набирали силу. Во-вторых, обещать что-то тем, кто спел в легендах прославиться как великие обмани или и манипуляторы, способные любые слова, обещания и действия обратить на свою пользу, было как минимум неразумно по мнению королевы. Тем более что обещание подразумевает какие-то обязательства, которые ведь придется исполнять. Да, Чистые вполне могли не не исполнять свою часть договора, просто использовав излишне доверчивых, однако Нира начала сомневаться в таком методе. Ей были нужны союзники. Причем не те, которые искали хотя бы малейший повод, чтобы предать ее в самый ответственный момент. Иногда от исполнения данного слова зависит очень многое. В том числе и лояльность союзников, которая сейчас была необходима. Однако Нира не верила драконовым совам. Она прекрасно знала, что хагсмары крайне хитрые и коварные существа. Поэтому что-то им обещать было опасно. В-третьих, Королева Чистых не хотела давать слово, которое она не смогла бы выполнить. Казалось бы, обещай хагсмарам все, что только попросят, используй их, а потом предай, нанеся удар в спину первой, получив в конце всё, чего она так желала. Выглядело это крайне заманчиво, вот только Нира сомневалась. Обмануть союзников и использовать их как много раз до этого? Можно, но почему же так против свербит в желудке при этих мыслях, а сердце тревожно щемит в груди? Может, это знак от Клудда? Хотя почему скруму кажется такое развитие событий неправильным? Возможно. Нира ранее не задумывалась о том, что же ждет ее после смерти, а вот теперь стало задумываться. Скрум Клудда, вынужденный исправлять свои ошибки и грехи, страдая от невозможности покинуть этот мир и всепоглощающего чувства раскаяния за все содеянное, ужаснул Ниру, заставив задуматься о том, что и ее ждет нечто подобное. Несколько раз королева была на грани смерти. И только чудо или чье-то вмешательство позволяли ей выжить. Особенно хорошо Нира ощутила свою смертность, когда бросила себя и свой отряд в ловушку, будучи ослепленной жаждой мести, которое привело к самым серьезным ранениям. Но Страйкер не дал ей умереть, разбиться о скалы. Но теперь его рядом нет. И больше не будет. Нира тяжело вздохнула. После чего коротко и зло помотала головой, стараясь изгнать тоскливые мысли из своей головы. Однако не получилось. Слишком прочно они обосновались в ее разуме, отравляя его болью и чувством обречённости. Страйкер, ее верный Страйкер, погиб смертью героя, пожертвовав собой, но исполнив приказ королевы. И с точки зрения разумов се было правильно. Нира разменял Страйкер на группу подконтрольных ей голубоперых сов с ценными книгами знаниями. Спаслась и сама из окружения. А пожертвовала лишь одним воином. Успех! Казалось бы. Однако желудок болел. Нира невольно возвращалась в тот момент и раздумывала, что произошло бы, если бы она изменила свое решение тогда. И это сводило ее с ума. И злило. Очень злило. Королева не привыкла по кому-то долго горевать. Даже Клудда она отпустила очень быстро. Наверное потому что ситуация тогда не располагала к долгому горю? Наверное. Требовалось сохранить то, что осталось от вторжения Стражей. Сейчас все было несколько иначе. Сейчас клан был собран и примерно достиг своей прежней численности. Чистые вновь восстановили силы и были снова сильны. Но почему же она не торопится использовать эту силу? Нет, вовсе не потому что сомневается в ней или откладывать нападение из-за какого-то хитрого плана не приходилось. Просто Нира сама не знала, что будет дальше. Страйкер занял собой немалую часть ее размышлений, что дико злило королеву. Она жестокая, холодная и прагматичная представительница амбарных сипуха. Она не имеет права и просто не должна сожалеть о каком-то капитане, пусть и спасшем ее. Она должна думать о клане и его будущем. О предстоящей очередной войне. Требовалось отшлифовать уже составленный в голове план, избавившись от слабых моментов в нем. И это было уже частично сделано. Однако Нира не слишком торопилась закончить эту работу. И причиной такой задержки была не только грусть по погибшему преданному офицеру, но и некоторые сомнения, поселившиеся в королеве после неудачной операции по ликвидации Нирока в Срединном царстве. После очередной неудачи Нира невольно начала задумываться о том, что же будет дальше. Даже если ей удастся отомстить и каким-то магическим, не иначе, образом свергнуть Стражей, что же будет дальше? Ведь Чистые уже давно мечтали о победе. Как знала Нира, среди бойцов ходили самые разные настроения. Однако очень многие хотели, чтобы все это поскорее закончилось, чтобы дисциплина была менее жесткой, чтобы муштровали не так сильно, чтобы не приходилось каждый раз вылетать в дозор словно на бой. Лишь очень немногие фанатики не хотели этого. Кроме них были и другие, те, кто мечтал в будущем править всеми царствами. Но достойны ли теперь Чистые править? Раньше, когда они се прекрасно понимали о предательстве Стражей, о их сговоре с врагами Чистых, об их лицемерии, Нира могла рассчитывать на то, что Чистые станут новыми правителями, которые не допустят впредь подобного. Однако многое изменилось. Фанатики, в том числе и Ртус очень быстро забыли об этом, предпочтя все упростить. «Тито чисты от яда, что отравляет дела и желудок остальных слов. Только они достойны править, ибо они сильны». Так утверждал Ртус. Так же говорил Клудд, который не знал некоторых деталей. Ни Ртус, ни Нира не посвятили его. Тогдашний правитель специально не сделала этого, а Нира просто не успела. Клудд был слишком занят. Он строил планы по захвату власти сначала над кланом, а потом и над всеми царствами. Нира помогала ему, ведь и сама тогда мечтала о власти. Но теперь… На что ей эта власть? Разве ей мало одного клана? Ведь даже с ними возникали сложности, которые с гигантским трудом получалось разрешить? Чего стоит один Тарн, постоянно старающийся дестабилизировать обстановку внутри клана, чтобы возвысить, получить определенную репутацию и авторитет, возвыситься и заполучить больше власти, чем он миелиту сейчас. Тоже излишне амбициозный и тщеславный! А ведь когда-то сама Королева была такой, однако многое изменилось, Смерть сына, а затем и Клудда серьезно пошатнуло решимость Ниры и ее желания. Появившийся Ниток вернул их к жизни, но ненадолго. Несмотря на все ее старания, Ниток покинул клан и примкнул к Стражам. Опьяненная же ненавистью и жаждой мести, власти Нира сама чуть не погибла. Она получила болезненный урок, поняла, что такое быть слабой, что такое потерять близкого. Опять. И все это не способствовало укреплению уверенности в правильности ее действий и начинаний. Наоборот, королева усомнилась в своих собственных принципах. Нет, клан для нее действительно оставался самым важным, однако нужна ли ей власть над целым миром? Это был крайне сложный и важный вопрос. Однако на него Нира долго не могла найти ответа. В конечном итоге королева была вынуждена признаться сама себе, что уже абсолютно не знает, чего хочет. Мести? За кого? За Клудда, чей скурим изредка является ей, чтобы направить на путь искупления? За Нирока, который предал ее, потому что она сама настроила его против себя? За клан, который смог восстановиться, отсеять слабых и ненужных и снова был готов к войне? Нет. Чистые слишком сильно изменились. Скорее всего, ее наставник Логана пришел бы в неописуемый ужас, если бы узнал о том, что же стало с тем кланом, который он знал прежде. Скорее всего он бы точно не стал бы за него сражаться. А может и стал бы, из упрямства и верности данной клятве верности. Чтобы он посоветовал ей, узнай он о ее ситуации? К сожалению, ответить на этот вопрос не получилось бы. Логан был много лет как мертв. И чем-то помочь своей воспитаннице и ученице он уже ничем не мог. Нире оставалось рассчитывать только на себя и принимать решение тоже самостоятельно. Впрочем, она давно уже к этом привыкла. Вот только почему сейчас так тяжко что-то решить? Власти она уже не хочет. Месть тоже перестала съедать ее изнутри, словно пожару, набросившемуся на сухую траву. Так что теперь? Продолжать войну, пытаясь выиграть эту проклятую и бесконечную войну, что забрала уже столько воинов Чистых, или направить силу клана на что-то другое? К сожалению, решиться на подобное Нира не могла. Отступить? Сдаться?! Вновь окунуться в хаос битв? Вновь нести неоправданные потери?! Ничего из этого она не хотела уже. Ей тоже хотелось мира и покоя, возможность отдохнуть, как тогда, когда она выздоравливала в срединном царстве, затушить пламя горечи, что в последнее время стало особенно невыносимым. Однако пока что это было невозможным. Нира это прекрасно понимала. И все равно сомнения продолжали терзать ее, не позволяя выбрать что-то из двух имеющихся вариантов: сражаться дальше или принять поражение. -Ваше Величество, лейтенант Сурт и командир Рыжуха просят вас об аудиенции. -доложил один из верных стражников, что всегда охранял дупло королевы. Значит Страйкер вернулся из дальнего дозора и явно принес какие-то важные новости, раз так настойчиво просит об встречи без лишних ушей. Причем вместе с ним о том же просит и Рыжуха. Это не было странным, хотя и могло показаться так на первый взгляд. О теплых чувствах этой парочки Нира была прекрасно осведомлена. Ведь сама приложила лапы к тому, чтобы эти двое сблизились, посоветовав Страйкер действовать активнее, а также ненароком обратив пару фраз в присутствии своей помощницы. Зачем она это сделала? Наверное, Срединное царство ее крайне сильно изменило. Почему-то хотелось сделать добро этим двум совам, которые были лишь инструментами в ее когтях. Однако почему же они так сильно напоминали ей ее с Клуддом несколько лет назад? Может в этом кроется причина того, что она поспособствовала их сближению? Вероятно. В любом случае, они не стали бы просто так просить королеву об аудиенции без повода. -Пусть идут. -разрешила Нира, быстро убирая книги со стола в дальний угол. Да, она доверяла Страйкер и Рыжухе, однако предпочитал не давать повода для предательства. Лишняя информация о том, что за книги и что именно их касались на прошедшем собрании этим двоим была не нужна. Гвардеец коротко поклонился, после чего быстро покинул дупло. Зато внутрь, буквально через минуту, влетели Страйкер с Рыжухой. Первой вошла глава разведки и шпионажа, а следом за ней лейтенант. Раньше никто бы не мог себе представить, что пепельная сипуха могла бы попасть на аудиенцию к королеве. От этого смотреть на столь ярко контрастирующих сов становилось забавно. Однако Нира ничем не выразила своих чувств, лишь коротко кивнула на глубокие поклоны, которые отвесили вошедшие. -Вы просили оба аудиенции. Вы узнали что-то крайне важное? -Да, королева. -ответила Рыжуха. -Лейтенант Страйкер буквально только что вернулся из дальнего дозора. Он принес крайне важные вести. -Наши шпионы и соглядатаи сообщают об участившихся патруля Стражей над Амбалой. -подал голос Страйкер. -Судя по всему, основная масса патрульных -члены клюва искателей-спасателей. Однако присутствует и немалое количество воинов. Рискну предположить, что они кого-что или что-то ищут. Причем в тех краях, где вы, я и голубоперые сопровождающие пролетали -Вы считаете, что они ищут нас или их? -уточнила Нира. -Рискну предположить. -повторил лейтенант, вновь согнувшись в поклоне. -Если так, то вполне возможно, что те, кто охраняли голубоперых, пошли на контакт со Стражами. -задумчиво произнесла Нира. -Или они как-то нас заметили во время перелета. -К сожалению, информации нет. Нам неизвестно причина такого резко изменившегося поведения противника. -произнесла Рыжуха. -А твои агенты? Что они говорят? -уточнила Нира. -Ничего существенного. Разве что все как один упоминают о том, что Стражи вновь параноидально проверяют все, что могут и какого-то активно ищут. Также замечена активность Стражей в некоторых крайне близких к нашим тайным позициям районах. Однако пока что не одна из позиций не была скомпрометирована. -Хорошо. -кивнула Нира. -На всякий случай постарайтесь как-нибудь днем вытащить все самое ценное оттуда, а также вывести тамошний гарнизон. Не стоит лишний раз демонстрировать, противнику, что у нас есть для него несколько сюрпризов. -Как прикажете, королева. -поклонилась Рыжуха. -Что-нибудь еще? -Да, королева. -вновь подал голос Страйкер. -Мне удалось разузнать кое-что крайне интересное. -Слушаю. -кивнула Нира. -Королева, наблюдатель в Амбаре докладывал о том, что в сторону древнего строения Других недавно прилетел Клюв клювов. -Ничего необычного. -фыркнула Нира. -Они частенько туда залетают. По крайней мере раньше довольно часто туда летала, а вот в последнее время уже реже. Интересно, что же им понадобилось? -У нашего информатора есть ответ на этот вопрос. -переглянувшись с Рыжухой, ответил лейтенант. -Лучший клюв Стражей прибыл, чтобы од охраной сопроводить неизвестного схваченного Чистого. -Чистого? -моргнула Нира. -Но в последнее время мы не несли каких-то потерь! -Именно так, Ваше Величество. -подтвердила глава шпионов. -Кроме одного. -Страйкер. -закончил Сурт. -Невозможно. -качнула головой Нира, резко нахмурившись. -Он остался в срединном царстве и, скорее всего, погиб. Маловероятно, что ему удалось бы вырваться оттуда. -Однако у этой совы был очень схожий окрас. -не сдавался Сурт. -Тем более, что у этой совы был офицерский шлем нашего клана. А это крайне ценная вещь. Немногие наши командиры теряли свои шлемы. Тем более, что у пленный совы были боевые когти, которые нес кто-то из Стражей. Маловероятно, что какой-то удалец смог найти и шлем, и боевые когти, после чего его зачем-то задержали, а потом и вовсе под конвоем отправили куда-то Стражи. Согласитесь, что выглядит все это крайне подозрительно. Нира задумалась. Действительно, поверить в то, что кому-то удалось собрать почти полный комплект вооружения и защиты Чистых, было сложно. Ведь после любого боя, даже проигранного, Чистые или их агенты выискивали оружие и доспехи павших соратников и старались переправить обратно в клан. Увы и ах, но у Чистых было куда меньше возможностей пополнить свои потери в оружии и персональной защите. Кузнецы предпочитали не работать с кланом, который уже успел заработать пугающую репутацию. Да, изредка Тито умудрялись все-таки соблазнить кого-нибудь из мастеров молота и обработки металла какими-нибудь обещаниями отменной добычей или чем-нибудь еще. И ведь получалось! Вот только постоянно готовых работать на Чистых кузнецов не получалось завербовать. Одноразовые работы такие мастера были готовы выполнять, но вот постоянно работать на клан никто не собирался. Кто-то боялся гнева Стражей, кто-то общественного осуждения, а кто-то и того, что Чистые просто поработят столь ценных для них специалистов и уже никуда не отпустят. Причем эти опасения были к сожалению не безосновательными. Специалисты клану были нужны. Причем они не должны были в какой-то момент предать клан или вовсе устроить какую-то диверсию, что помогла бы врагам Чистых. Поэтому и приходилось воинам, агентам и прочим сочувствующим искать, собирать и переправлять в главный лагерь Тито потерянные когти и шлемы. Причем последние искали с особой тщательностью, ибо они были среди Чистых крайне редкими и от того столь ценными. Причем подобные индивидуальные средства защиты предпочитали раздавать офицерам и элитным воинам и то далеко не всем, а только тем, кто доказал, что достоин подобной чести. Одним из таких был Страйкер. Причем шлем ему вручил еще Клудд, признавая силу, ловкость, ум и преданность амбарной сипухи. Так может ли быть пленник Страйкером? Нира напрягла память, стараясь вспомнить, сколько, когда и при каких обстоятельствах офицеры или бойцы клана теряли шлемы. В памяти всплыло несколько эпизодов. Все-таки найти все трупы погибших воинов было невозможно. Особенно на вражеской территории. Во время осады Га’Хуула несколько средств индивидуальной защиты был потеряны. Однако было давненько. В то, что они чудесным, иначе не сказать, образом нашлись сейчас, Нира не верила. Она вообще мало верила в совпадения. Например, конкретно сейчас Нира. Сильно сомневалась в том, что пленником Стражей был действительно Страйкер. Ведь кроме предположений и домыслов никаких конкретных подтверждений этому не было. Однако нельзя было не признать, что Стражи вряд ли схватили какую- то другую сову, у который внезапно оказались и когти, и шлем Чистых. Это было маловероятно. Но тогда во что верить? В то, что Страйкер действительно удалось вырываться из срединного царства, добраться до Амбалы и там попасть в плен к Стражам? Или в то, что какая-та случайная сова, у которой каким-то чудесным образом оказалось оружие и доспехи Чистых, внезапно привлекла внимания Стражей настолько сильно, что они даже отправили Клюв клювов, чтобы сопроводить его куда-то? Скорее всего на Га’Хуул. Так что куда вероятнее? Почему-то Нира чувствовала, что вариант со Страйкером выглядит куда жизнеспособнее, чем второй. Но если так, то капитан в плену противника. Нет, он не выдаст никаких секретов Чистых. Нира нисколько не сомневалась в верности этого Чистого. А значит он будет молчать. Однако оставлять его в плену не стоит. Если ему действительно удалось вырваться из опасной ловушки, коей являлась шестое царство, то это достойно награды. Как минимуму он все-таки заслужил спасение. Да и бросать сову, которая умудрилась столь плотно засесть в ее голове, желудке и сердце, Нира не собиралась. Однако, прежде чем бросаться в самоубийственную атаку, требовалось се хорошенько продумать. А еще лучше постараться вызнать, кого же все-таки схватили Стражи. Не хотелось подставляться и рисковать из-за того, что вовсе не Страйкера взяли в плен, а какую-то другую сову, нашедшую ценные доспехи и когти. — Значит, вы абсолютно уверены, что это Страйкер? -Более чем, моя королева. -решительно произнес Сурт. -Что ж, возможно вы правы. Однако мне требуется больше доказательств. -произнесла Нира, внимательно оглядывая своих помощников. -Рыжуха, мне потребуется больше информации. Не знаю, каким образом ты ее будешь добывать, однако я хочу быть уверенной в том, что в плену действительно Страйкер или кто-то из Чистых. Если эти сведения подтвердятся, потребуется провести операцию по его спасению. Мы не можем допустить, чтобы хотя бы капля информации о состоянии клана оказалась в когтях Стражей. Это крах всех наших планов, и я не могу этого допустить. Как не могу и допустить того, чтобы из-за простых слухов и неверное истолкованного увиденного наши воины попали в ловушку. Поэтому, глава шпионов и моей разведки, я жду от тебя самое серьезное изучение всей информации, а также усиленную работу с нашими агентами. Я хочу знать, кого Стражи утащили на свое проклятое Дерево, где держат пленника и с какой целью. Надеюсь, не стоит говорить, что будет в случае, если ты не сможешь выполнить мой приказ или раскроешь наш интерес раньше времени. -Провал исключен, моя королева. -низко поклонилась Рыжуха. -Я сделаю все, чтобы вы не были введены в заблуждение, когда будите принимать решение. -Хорошо. -медленно протянула Нира, испытующе глядя на еще не разогнувшуюся Рыжуху. -Больше об этом, -она выразительно посмотрела на Сурта, -никто не должен знать. Это также ясно? -Да, Ваше Чистейшество! -хором ответили Рыжуха и Сурт. -Если кто-то прознаете, гасить искры до того, как разгореться пожар. -приказала Нира. -Хоть Страйкер и ценен, однако рисковать ради него весь клан не станет, а недовольство многих может вознести наверх Тарна или кого-то вроде него, что никому из нас невыгодно. Так что распустите правдоподобные слухи, которые, однако, не будут правдой. Лейтенант Сурт, это на вас. И помните, что может сотворить с вами Тарн в случае вашего провала и всеобщего недовольства. -Да, моя королева. -ровно ответила тельная сипуха, также как и Рыжуха низко поклонившись. -Прекрасно. Тогда идите и исполняйте мои приказы. Когда они ушли, Нира некоторое время размышляла об всем услышанном от своих самых преданных слуг. Если Страйкер действительно жив и в когтях Стражей, Глаукс тому свидетель, она вытащит его, чего бы это ей не стоило. И никто не сможет ее остановить. Увы, но Страйкер стал для нее не просто главным и самым важным инструментом, ночью ем-то больше. Это следовало признать, ведь когда Сурт и Рыжуха заверяли ее в том, что он жив, ее желудок затрепетал от надежды. Да, ни он, ни кто-нибудь другой об этом не узнает, однако Нира решила прекратить воевать сама с собой. Она примет свои чувства и будет держать их под контролем, используя на благо клана, раз уж она его глава. И не только свои. Раз Страйкер также испытывает к ней что-то, то она сможет воспользоваться и этим. Да, будет больно внутри, но если будет нужно, она причинит боль и себе, чтобы добиться большего. Чистые должны решить свою судьбу. Однако пока что даже сама Нира не знала, что будет дальше. Была уверена королева лишь в одном: клан никогда уже не будет прежним.