Преданность.

-Капитан! Резкий окрик Ниры заставил Страйкера резко открыть глаза и подскочить от неожиданности. Приземлившись, Чистый мгновенно замер в боевой стойке. Чистые рефлексы, вбитые за месяцы тренировок, давали о себе знать. -Осторожнее, капитан. -фыркнула Нира, отодвигаясь от огненных когтей на лапах Страйкера. -Еще убьете того, кого не можете потерять. Прозвучало слишком насмешливо. Невольно, Страйкер ощутил, как будто по сердцу кто-то когтями резанул. Спустя секунд он понял, что это была легкая обида. И невольная злость. Мало того, что поспать спокойно накануне важных переговоров не дали, так еще и не успел проснуться, как по самому больному прошлись. Однако он сдержал все свое раздражение. Гнев быстро утих, когда он вспомнил кто стоял напротив него и ехидно смотрел. Страйкер молча сложил крылья за спиной, склонив голову. -Виноват, мать-генеральша. Нира смерила своего подчиненного внимательным взглядом. Страйкеру пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать своих чувств. Хотелось верить, что он достаточно хорошо поработал над мимикой, особо в этом деле помогал шлем, и голосом, чтобы Нира не могла понять то, что в его желудке было не спокойно. Невольно в голове вспомнились слова скрума. "Тебя к ней тянет. И ее к тебе тоже. Вы будто созданы друг для друга." Возможно, он был прав? Если это был не бред, само собой. Но бред не мог повторяться так. Нет, не похоже на галлюцинации. Они вроде не такие. Слишком все было...реально? Возможно, что это не был сон. Возможно, он правда говорил с Металлическим Клювом? Да нет, не похоже! Верховный Тито никогда так бы не сказал. Он. не стал бы открывать свою душу Страйкеру. Кто он для него? Лишь гвардеец, офицер, инструмент исполнения его воли. Был, точнее. Ведь теперь он мертв. Страйкер отныне служит Нире. Или это была правда? -Хорошо, капитан. -прервала размышления Страйкера Нира. Медленно подойдя к нему, она внимательно посмотрела в глаза. -Однако постарайтесь в следующей раз просыпаться пораньше. -Как прикажите, мать-генеральша. -склонился Страйкер, мысленно хваля Глаукса, что на него не обрушился гнев Нира. Королева Чистых же пристально смотрела на своего подопечного. От нее не укрылось то, что Страйкер был не привычно возбужден и как-то напряжен. -"Неужели я переборщила с подколками? -мелькнуло в голове. -"Возможно, задела больнее, чем следовало. Значит, нужно его похвалить. Но за что?" -Капитан, -начала Нира, продолжая пристально следить за реакцией собеседника, -я благодарна вам за то, что вы смогли спасти меня и вылечить. Практически, благодаря вашим стараниям я сейчас жива. Страйкер еще ниже склонил голову. -Я лишь исполнял свой долг, мать-генеральша. Нира ощутила укол совести. Ответ был искренним, хоть капитан контролировал свои эмоции и голос. Однако королева почувствовала его радость и легкую грусть. Стало как-то не по себе. Играться на чувствах, конечно, было нужно, но вот становиться это занятие менее приятным. -"-Опять хагсмарова слабость." -мысленно прошипела Нира. -"Шмякотень!" Она не должна быть слабой, не должна идти на поводу у чувств. Однако сейчас ей почему-то было противно издеваться над своим подопечным. С чего бы? Хороший вопрос. Увы, ответа на него она пока так и не нашла. Придется переводить разговор в другое русло, а не то затянувшиеся молчание начинает становиться слишком угнетающим. Не стоит демонстрировать Страйкеру, что он стал для нее слишком важен. -Итак, капитан, время пришло. Вам предстоит отправиться на встречу с голубоперыми совами. Узнайте, что они хотят за оказанную помощь и возможное сотрудничество в будущем. Страйкер удивленно поднял голову. -Госпожа, позвольте спросить, зачем нам голубоперые совы? Точнее, зачем нам с ними сотрудничать? Нира недовольно скривила клюв и смерила капитана холодным взглядом. Страйкера обожгло, словно он упал в ледяную воду. Он вновь склонил голову, однако Нира подцепила когтем его подбородок и заставила смотреть себе в глаза. -Скажите, капитан, когда для вас, Чистого, сотрудничество стало синонимом обязательств? Вопрос, как и тогда, бы каверзным. Ответить да было нельзя. Ответ нет же тоже не помогал. Но он был единственным верным для Страйкера. Поэтому капитан попытался отделаться минимум: -Ваше Чистейшество, я не это имел в виду. -А что? -сощурилась Нира. -А что, если они потребуют от Чистых то, что мы не можем им отдать? -Так в чем проблема? Мы просто не станем выполнять требования. Или у вас на этот счет сомнения, капитан? -Никак нет. -А почему у вас нет сомнений? -Ваше Чистейшество? -слегка растерялся Страйкер. -Почему ты не ставишь под сомнения мои приказы? -Ваше Чистейшество, наше правило гласит, что мы должны беспрекословно подчиняться приказам вышестоящего. -Командир всегда прав. -кивнула Нира, глядя в глаза Страйкера. -Однако почему ты смеешь сомневаться? -Я не сомневаюсь, госпожа. Просто уточняю, что мне ответить, если будет такая ситуация. -Предусмотрительный. -оценила Нира. — Это меня радует. Хотя и удивляет, что при этом ты не смеешь мне перечить. В чем дело? Чувства? Страйкер едва заметно вздрогнул, попытавшись скрыть это тем, как он поправляет оружие. -Ваше Чистейшество, мой долг... -Я знаю! -оборвала его Нира. -Однако меня все равно это удивляет. Неужели ты не усомнишься в приказе? -Нас отучили сомневаться. -ответил Страйкер. -Хорошо. -после длительной паузы ответила Нира. Она медленно отпустила подбородок капитана и отступила на шаг. Помолчав, она сменила тему: -Я даю вам полную свободу действия, капитан. Принимайте решения и помните, что перед нашими, -она сделал паузу, -союзниками будем иметь обязательства, но не обязательно их выполнять. Мы -Чистые. Они -не Тито. Помните это. И, раз уж вы никогда во мне не сомневаетесь, то не подведите. Страйкер не находил слов. Он мог лишь удивленно смотреть на сипуху со шрамом. -Мать-генеральша, -наконец произнес он, -то есть, договор буду заключать, фактически, я? -Да. -кивнула Нира. -Если вы хотите возвыситься и стать выше Тарна, то вам предстоит доказать свою компетентность. Говоря это, она подошла к Страйкеру, чуть склонив голову вперед. Не переставая говорить, она обошла его и замерла за спиной. Страйкер чувствовал ее взгляд на своем затылке. И почему-то от этого чувства по коже прошли мурашки. Но особенно его поразили слова. Неужели Нира, сова, которая очень долго его в грош не ставила, та самая Нира, что назло ему назначила Тарна майором, решила сменить гнев на милость. Это удивляло и пугало. Да, сюрприз был приятным. Она стала доверять ему больше, но при этом пугало. С чего бы это Нира решила так кардинально изменить к нему свое отношение? И Страйкер решился задать этот вопрос. -Ваше Чистейшество, я вам благодарен за оказанное доверие, но позвольте узнать, почему вдруг вы решили... -он замялся, не зная, как сказать, чтобы не оскорбить Ниру и не спровоцировать ее гнев. Нира медленно вышла из-за спины и отошла к выходу. Повернувшись, она позволила себе легкий смешок, от которого Страйкера вновь пробила дрожь. Склонив голову набок, она посмотрела на капитана. -Почему вдруг я решила изменить свое отношение к тебе? -закончила сипуха, позволив себе очередную усмешку. Страйкер только молча кивнул. -Вы слишком любопытны, капитан. Впрочем, поговорим об этом потом. Время пришло. Вам пара отправляться. Я буду ждать вашего возвращения и отчета. Не подведите меня. -Слушаюсь, мать-генеральша! -отозвался озадаченный Страйкер, после чего направился к выходу. -И еще, -произнесла Нира, когда Чистый расправил крылья, готовясь взлететь. -Слушаю, Ваше Чистейшество. -ответил Тито, обернувшись. Нира некоторое время молча смотрела на него, потом лишь махнула крылом, мол, лети, показалось. Коротко кивнув, Страйкер резко оттолкнулся и взлетел в небо. Поймав воздушный поток, он стремительно начал удаляться. Нира молча смотрела ему вслед, пока он не скрылся за нависающими стенами каньона. Только тогда с клюва сипухи сорвалось невольное: -Берегите себя. Встряхнувшись, Нира недовольно скривилась. Опять она дает волю слабости. Но вот почему эта сова так сильно напоминает Клудда? Она продолжает невольно смотреть на него и видеть вместо этого шлема гвардейца шлем-маску Клудда. Когда Страйкер поворачивал голову, он видела не его, а шлем-маску Металлического Клюва. Возможно, он действительно его замена? Может сам Глаукс решил дать ей надежду? Нет! это невозможно. Мир жесток. Чистые в этом убедились. Они прочувствовали это собственном оперение. -Зря скрываешь свои чувства. И зря их боишься. -произнес хриплый, но такой знакомый голос. Нира замерла. А потом медленно обернулась. Сомнений не было. Перед ней замер Клудд. Точно такой же, как и в ту ночь. Полупрозрачный, но при этом сохранившей цвет своего оперения. Из-под его маски взирал единственный глаз, в котором сейчас не было того холода, который буквально лился из него, когда он пришел к ней в первый раз. -Клудд. -тихо прошептала Нира, глядя на стоящего перед ней возлюбленного. -Нира. -так же тихо ответил Металлический Клюв, шагнув вперед, ближе к ней. -А я сомневалась. -прошептала королева Чистых. -Бывает. -хмыкнул Клудд, подходя в плотную. -Я бы тоже не поверил. Однако это правда. Я действительно тут, рядом с тобой. Спустя столько времени. Нира вытянуло крыло. Перья коснулись точно таких же перьев. Удивленная, Нира посмотрела на Клудда, но тот лишь грустно покачал головой: -Нет, я мертв. То, что ты чувствуешь -лишь иллюзия, созданной мною самим. Нира медленно подняла второе крыло, осторожно обняла Металлического Клюва и уткнулась лицом. Клудд молча обняла ее. -Я не верила, что это ты. -Я же говорил, чтобы я сам не поверил. Меня радует, что ты начинаешь задумываться. -Объясни мне, почему ты продолжаешь покровительствовать ему? -Ты о Страйкере? -Да. -Он сыграет важную роль. -В чем? -В твоем будущем. И будущем всех Чистых. -Почему он так важен? -спросила Нира, подняв голову и встретившись взглядом с Клуддом. Тот лишь грустно улыбнулся под маской: -Все просто. Он жив, в отличие от меня. К тому же, я же говорил, что такая сова, как Страйкер, способна изменить ход истории? -Но как? -Всему свое время. В любом случае мой тебе совет: будь помягче с ним. -Зачем? Ты же сам говорил... -Я помню, что говорил. Но это было тогда. Сейчас, такой преданный воин и защитник тебе просто необходим. К тому же, у Чистых всегда должен быть король. Нира отстранилась и с изумлением посмотрела на Клудда. Тот лишь горько усмехнулся: -Понимаю твой шок, но это факт. -Но... -Слушай меня. Я уже сказал, что он может изменить ход истории. Ты идешь в никуда, Нира. Как и я. Видишь, к чему привела моя жажда власти? Клудд поднял оба крыла и медленно снял маску, открываю ужасный, уродливый шрам, который он получил в молодости от когтей короля Ртуса. Нира уже видела его, поэтому даже не вздрогнула, хотя любая неподготовленная сова могла оцепенеть от ужаса. Рваная рана тянулся от лба через глаз до подбородка. Верхней части клюва практически не было. -Сильный должен править. -произнесла Нира, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. -О да! -криво усмехнулся Металлический Клюв. -Должен! Вот только Ртус и Логан видно тебе ничего не говорили, что за все в этом мире нужно платить. Вот моя плата за собственную алчность и амбиции. -Клудд указал на рану. -Но почему путь идет в никуда? -Нира, я был совой, которую вырастили фанатики. Ртус хотел, чтобы все им были. Логан говорил правильные вещи. Мы всегда должны помнить, что было нашей истинной целью. Ты ведь помнишь? -Да, но... -Я ошибался. -жестко произнес Металлический Клюв. -И теперь могу лишь сожалеть о своей глупости. И пытаться исправить это. -Ты изменился. -Не то слово! Встреча с Глауксом была весьма интересной. Он умеет заставлять даже самых черствых раскаиваться. И я не был исключением. Я осознал свои ошибки. Ты не поверишь, Нира, но я плакал, когда понял то, что натворил. Печально осознавать, что все это случилось слишком поздно. Однако Глаукс милостив, поэтому дал мне шанс. Я -скрум, дух, который не может найти покой, пока не исправлю ошибки и не заслужу прощения. -Что я должна сделать? Клудд вновь грустно улыбнулся и осторожно погладил Ниру по голове: -Я бы мог сказать, что ничего, но ты не поверишь, а я не хочу тебе врать. Ты же помнишь? Я обещал никогда не врать тебе. И не стану. Даже после смерти. -Так что я должна сделать? -настаивала Нира. -Для начала прислушайся к моему совету. -Но почему Страйкер так важен? Почему вдруг я должна быть с ним менее холодна? -Если отвернётся и он, кто у тебя останется? Это была правда. Нира прекрасно понимала, что второго такого он может не найти. И кто останется тогда? Тарн? Нира сразу же отбросила эту кандидатуру. Слишком много причин, по которым эта пещерная сова не сможет стать заменой Страйкера. Кто-то из Чистых? но кто? Кроме Страйкера не плохим офицеров был Жуткоклюв, но он предал ее и погиб. Зверобой? Мертв. А остальных ветеранов она знала слишком плохо. -Ты стала думать в верном направление. -прокомментировал скрум, давая понять, что он и мысли читать умеет. -Допустим. -вынуждена была согласиться Нира. -Однако мы играли на его чувствах. Почему сейчас этого нельзя делать? Ведь так он мог стать сильнее! -Тогда это было оправдано. Теперь нет. -философски ответил скрум. -К тому же, тебя к нему тянет. -Что!? Нет! -Не надо мне врать! -резко ответил Клудд, сверкнув глазом. -Помнишь, ты обещала мне тоже не лгать? -Да, прости. -Признай, что начинаешь испытывать к нему тоже какие-то чувства. Я ведь видел, что ты хотела ему сказать на прощание. -Он так на тебя похож. -призналась Нира. -Само собой, ведь он -мой двоюродный брат. Нира выпучила глаза от удивления и устремила на Страйкера вопросительный взгляд. -Я сам узнал только после. -ответил тот на не высказанный вопрос. -Но...как? -Все просто. У моего отца была сестра. Никто не знал, куда она внезапно пропала. Отец помниться рассказывал, что он и еще пара сов ее искали, но не нашли. Оказывается, ветра занесли ее в Амбалу, когда она полетела на охоту. Там она познакомилась с другим молодым Тито. А потом они примкнули к Чистым. Дальше ты и сам знаешь. -Но что стало с твоей тетей? -Не узнаю тебя, Нира. Тебе же плевать на нее было. -Раз это важно для тебя, то и для меня тоже! -резко ответила сипуха со шрам, сверкнув глазами. Клудд лишь горько усмехнулся: -Дорогая, теперь это для тебя практически неважно. Хотя...возможно и важно. В любом случае, об этом потом. -Я все равно не поняла, почему ТЫ упорно подталкиваешь меня к Страйкеру? Дело не только в продолжение династии? К тому же Нирок еще жив. И то, что Страйкер прекрасный защитник из-за своих чувств, мало для того, чтобы толкать меня к нему в объятия! -Я же сказал, всему свое время. -Почему не рассказать сейчас? -Не могу. Я весьма ограничен по силам. И не только по ним. Я не могу сказать больше, чем следует. Скажу лишь одно: он очень важен для тебя. Очень. Помни это. А теперь прости, но я вынужден уйти. Мои силы на исходе. Я и так задержался дольше, чем следовало. -Мы ещё встретимся? -Само собой. Я буду навещать тебя до тех пор, пока не выполню то, что должен. Помни: меня здесь многое держит. Исправление ошибок и твои отношения со Страйкером лишь часть всего. Страйкер вздохнул полной грудью. Как я же прекрасная ночь в этом каньоне. Воздух приятный и прохладный. Это успокаивает. И думать в полете по каньону хорошо. И Страйкер думал. Он не знал, но почему-то чувствовала, что что-то произошло. Что-то очень важное. И хоть Страйкер хотел отбросить не нужные мысли, он не мог этого сделать. Придется разобраться в этом, иначе они так и будут мучать его. Нира стала относиться к нему...теплее? Это было очень странно. с чего вдруг? Она всегда же над ним издевалась, посмеивалась и насмехалась. Все это очень пугало. Вдруг она что-то задумала на его счет? Почему она решила ему довериться? он же абсолютно не дипломат. Он -воин, он привык исполнять приказы и отдавать их своим подчиненным. Однако тут от него требовали другого. Почему она вдруг назначила его своим представителем? Нет, понятно, что прийти лично она не сможет и захочет. Однако почему она дала ему полную свободу действий? Потому что что-то чувствует к нему? Ведь стала она более теплее к нему. Почти не насмехалась. Лишь изредка, как сегодня с утра. Все это складывалось в очень странную картину. А уж если прибавить скрума Металлического клюва, то все становиться совсем странно. Кстати, о нем. Страйкер так и не понял, что конкретно хотел ему сказать Верховный Тито. Нет, понятно, что он должен защищать Ниру. Но почему он так упорно подталкивает его все ближе к ней. в какие-то мгновения Страйкеру становилось не по себе. Скрум толкает его в объятья Ниры? Зачем? И почему? Что в нем такого важного? И почему он должен быть вместе с Нирой? Или Металлический Клюв над ним так издевается? Но с чего бы? При жизни Страйкер никогда не переходил ему дорогу. И если он знал, то значит из-за этого он не должен был над ним так издеваться. Да и изменился он сильно. Узнать того, жесткого, холодного, беспощадного и гневливого Верховного Тито, каким его помнил Страйкер, было сложно. Он сильно изменился. Причем скорее в лучшую сторону. наконец-то за маской жёсткого лидера проявилась сова, которая имела свои недостатки и достоинство. Пожалуй, такому лидеру он служил бы с куда большим удовольствием. Хотя, возможно, проявление чувств и такие речи — это слабость? Чистые всегда считали это слабостью., которую нужно отбросить. Однако, к чему привела эта сила? к падению чистых. Сейчас они с трудом выживают. А кто знает, какой их ждет конец? Вдруг не триумф, а полный разгром, позор, смерть и забвение. Страйкер мотнул головой. Он не должен сомневаться. Он же сам говорил Нире, что солдаты должны следовать приказам вышестоящих беспрекословно. Он должен верить, что идеология Чистых -единственное верная. Другой не существует. Он солдат, воспитанный Чистыми. И он гордиться этим. Что же касается преступления, то это война. А на войне законов нет. Все, что работает против врага, хорошо. Да и вообще, с чего это вдруг он начал оправдываться? Вдруг все эти сны были просто бредом? А он поверил. Кто знает, как этот каньон действует. Последние недели были очень нервными. Может у него стресс? Если так, то печально. Он еще хотел бы послужить Нире. Нира. Мать-генеральша, королева Чистых, что приведет их к победе. В этом нет сомнений. Вон чего они успели достичь за время ее руководства! Многочисленные базы в Кунире, Амбале, лесах Тито и даже Клювах. И все это лишь за год! По мнению Страйкера это были великие достижения. Тень Чистых медленно падал на весь совиный мир. Скоро Чистые завоюют его, и Нира воссядет на свой трон, а он будет тем, кто поможет ей в этом. -«Тебе нужно изменить мировоззрение Ниры.» Страйкер недовольно цокнул, стараясь выбросить этот голос из своей головы. не получилось. -«Потому что путь, которым она идет, ведет и ее, и тебя, и всех Чистых в никуда. Точнее в Хагсмир.» Страйкер прикрыл глаза, стараясь не зарычать от ярости. Да что же с ним такое? Куда делся тот решительный, но при этом не колеблющейся и не сомневающийся Страйкер? Почему на его место пришел тот, кто смеет сомневаться? Он должен выполоть ростки сомнений из свой души. А пока лучше вообще не думать об этом. Он для этого полетел на встречу. Нужно отбросить эти мысли. Сейчас надо сконцентрироваться на выполнение задания. На скалу он прибыл как всегда первый. Сейчас это немного напрягало. Слишком подозрительно. Впрочем, Страйкер решил не показывать возможным наблюдателям, что он готов к бою и напряжен. Он постарался выглядеть расслабленным. даже глаза полуприкрыл, чтобы еще сильнее убедить потенциальных соглядатаев в его спокойствие. Сам же он весь обратился в слух. Острый слух — вот главное оружие сипух после когтей и клювов. Поэтому он очень внимательно вслушивался, однако ветер не доносил до него никаких звуков. Шло время. Страйкер все больше и больше начинал подозревать, что это какая-та ловушка. Однако он все-таки продолжала ждать. Наконец, когда он уже собирался улетать, Страйкер уловил звук взмахов крыльев. Прислушавшись, он точно определил, что летит Мерзал. Слишком характерные для него взмахи. -Наконец-то! -подумал Страйкер. -Интересно, чего он так долго-то? Или действительно ловушка? Через пару минут ушастая сова приземлилась рядом с Чистым. Выглядел Мерзал нервным и возбужденным. -Чего так долго? -поинтересовался капитан, не дав слуге Килбурна отдышаться. -Патруль. -односложно ответил Мерзал. -Какой еще патруль? - удивился Страйкер. Мерзал лишь зло поскреб когтями по камню. -Солдаты, что охраняют голубоперых сов. -пояснил он. -И, похоже, что он внезапно заинтересовались этим местом. -С чего бы? -вкрадчиво спросил Страйкер, старясь незаметно принять позу, из которой ему было бы удобно атаковать. -А я знаю? -зло ответил вопросом на вопрос Мерзал, раздраженно встрепенувшись. -А вдруг это ты их навел? -Мне-то это зачем? -Ты -слуга. Твой долг -исполнять приказы. -Намекаешь, что мой хозяин решил тебя выдать? Смешно. Знаешь, что положено ему за укрытие таких, как ты? -А что, если твой господин решил тем самым выиграть для себя милость. И... Тихо! Страйкер напряжённо вслушался. И почти сразу же уловил взмахи крыльев. Кто-то летел сюда. И через несколько минут будет здесь. -В пещеру. Бегом. Если подашь своим приятелям знак, убью на месте. -прошипел Страйкер. Мерзал не стал возмущаться или как-то сопротивляться. Судя по всему, прекрасно понимал, что ничем хорошим для него такой акт неповиновения не кончиться. Поэтому слуга лорда Килбурна молча просеменил в указанный грот. Благо на этой скале была пещера. Не надёжная на вид, но иного варианта для того, чтобы спрятаться не было. поэтому Страйкер быстро последовал за ушастой совой, ожидая от нее какой-нибудь подлости. Но нет, Мерзал не собирался звать своих подельников или как-то иначе вредить. Это обнадёживало. Однако Страйкер не собирался просто так верить и доверять. Он сам был шпионом и понимал, насколько опасно просто довериться непроверенному. Поэтому он не спускал с Мерзала взгляда. Однако, когда шум приблизился, он все же перевел взгляд. хотелось посмотреть на тех, кого тут называют солдатами. На скалу приземлилась пара сов. Одна ушастая с красно-коричневым окрасом. Вторая сова была серой неясытью. Грозно выглядела лишь неясыть. Ушастая скорее походила на какого-то шута. Вид у нее был придурковатый. Почему-то Страйкер вспомнил о пестроперых. Впрочем, капитан помнил, что внешний вид может быть обманчивым. Поэтому он внимательно осмотрел их экипировку. На головах нечто, отдаленно напоминающее шлем. Скорее эта конструкция была диадемой. Украшенная различными драгоценными камнями, это нечто абсолютно не напоминало то, что защитило бы голову от удара. Да чего уж сказать, эта конструкция вообще не от чего не защитит, ибо металлическая проволока тонкая и практически ничего не прикрывает! Один точный удар в голову, и этот воин уже не жилец. Впрочем, даже не это заставило Страйкер отрыгнуть погадку. Эти солдаты не носили боевых когтей. Вообще никакого оружия. Интересно, как они собираются с опытным воинов, вооруженном боевыми когтями и умеющего с ними обращаться, справляться? Хотя, если вспомнить, как лишь несколько голубоперых сов расправились голосом с целым отрядом Чистых, становиться невольно не по себе. Впрочем, если атаковать внезапно, то можно успеть хотя бы одного убить. Если не обоих сразу упокоить. А если второй все-таки выживет, то можно прикрыться телом убитого. А потом броситься на него. Однако это на будущее. Сейчас же ввязываться в драку не хотелось. Где один патруль, там и второй. Не так уж и много сов летают здесь, чтобы не заметили пропажу целых двух солдат. Их хватятся, будут искать. И если не найдут тела, то могут найти пещеру с Нирой. Даже если они смогут справиться с обнаружившими их солдатами, то кто знает, сколько еще их может быть. Хотя если все такие, как эта парочка, то вполне возможно, что Страйкер даже с десятком таких справиться. Если подберётся в ближний бой и, если они не владеют своим голосом так, чтобы ломать кости и тела сов. Физически обе совы не выглядели серьезными противниками. Даже Нирок и ненавистный Клюв клювов выглядел более серьезно и внушительно внешне. А эти смотрятся как два идиота! -Как думаешь, мы действительно кого-то видели? -спросила неясыть глухим басом. -Возможно. -ухнула в ответ ушастая. -По крайней мере здесь никаких следов Страйкер с трудом сдержался. Неужели здесь все настолько тупы, что даже не догадаются осмотреть одно единственное укрытие? Следов никаких нет! На голой скале, что из камня! На ней только следы от боевых когтей и крови найти можно. Ну и выпавшие перья. -Как думаешь, куда он делся? -Возможно полетел дальше. Хотя я слабо верю, что мы могли кого-то увидеть. -Думаешь? -с сомнением в голосе утонила неясыть. -Уверен. -А если он там? Обе совы повернули головы в сторону грота. Страйкер прижался к камням, морально готовясь к тому, что ему придется быстро убивать обоих противников. Однако Глаукс был милостив к Чистому. -Да нет, зачем ему там прятаться? Он ведь знает, что там недавно обвалилась часть потолка. -рассудительно заметила ушастая сова. -Очень ненадежный там потолок. Одного чиха хватит, чтобы все рухнуло на голову. Слишком рискованно. -А если он помогал сбежать кому-то, вроде Орландо? -Орландо прятался в другом месте. -Ну дальше по каньону. Но в эту же сторону. -И что? -Слетаем проверим? -А оно нам надо? Мы и так сильно отклонились от обычного маршрута. Даже если там кто-то и бежать собрался, нам-то какое дело? Не наша область, а значит и ответственности нести будем не мы. А вот если мы задержим смену, то Тенгшу нам все уши прожужжит о предназначение и прочей философии, от которой меня тошнит. -Тоже, верно. -согласилась неясыть. Некоторое время они помолчали. Потом подала голос ушастая: -Пора нам лететь. Мы и так задержались. -Так может ну его, патруль? -предложила неясыть. Страйкеру пришлось приложить максимум усилий, чтобы не отрыгнуть погадку и в этот раз. Нет, ну надо же! Спокойно оставить патруль и лишь немного повздыхать об этом! мало того, что они отправились проверять не в их зоне ответственности, так еще и собираются просто плюнуть на патруль и просто ничего не делать. Да уж, невысокого мнения изначально Страйкер был о местных солдафонах, но теперь он вообще их и в грош не ставил. Никакой субординации и дисциплины. Да попади они к Чистым, погибли бы на второй день. Хотя их капитан даже место, куда складировали погадки, не доверил бы охранять. А местные их в патруль отправляют. Видно, совсем здесь расслабились. -Можно. -легко согласилась ушастая. -Но не стоит. Осмотрим что успеем, и назад. -А чего не стоит? -Да Ивэй опять пожалуется. Помнишь, как мы на охоту отправились во время патруля? -Помню. -вздохнула неясыть. -Такой разнос был! -Так давай не попадёмся в этот раз. Полетели! Оба патрульных оттолкнулись от скалы и взмыли в небо быстро растаяв в нем. Страйкер еще некоторое время внимательно вслушивался, однако местные не торопились возвращаться. Только теперь капитан повернулся к молчавшему Мерзалу: — Это ваша охрана? -Надзиратели. -подтвердил слуга. -Ожидал чего-то большего. Это даже не воины. Мерзал лишь пожал крыльям, после чего спросил: -Так мы летим? Нас ждут. -Летим. -отозвался Страйкер. Лететь пришлось недалеко. Не прошло и десяти минут, как они были на месте. Внешне, та пещера ничем не отличалась от той, в которой они прятались. Такая же дыра в скале, за которой скрывалась пещера. В пещере их ждали. Из темноты шагнула маленькая сова. сычик быстро подбежал к Мерзалу, после чего они отошли от Страйкера подальше. тихо обсуждая что-то. Наивные. Страйкер прекрасно слышал каждое слово. -Откуда патруль? -спросил Мерзал. -Не знаю. -нервно ответил сычик. -Похоже кто-то сдал нас. -Кто? -Не знаю. Лорд Элрейз тоже не знает. -Ладно, главное, что мы здесь. -Тут ты прав. Лорд Элрейз уже заждался. Страйкер недовольно насупился. Он рассчитывал на встречу с Килбурном, а тут какой-то левый Элрейз. Так они не договаривались. Однако внешне Чистый не подал виду, что услышал слова прислужников. -Тиер! -раздался чей-то голос из тени. -Они прилетели? Интересный голос. Властный, холодный. Прям как у Металлического Клюва. Хотя стоит признать, что они отличаются. У Металлического Клюва было больше стаи и какой-то злобы в голосе. У этого лорда голос более мягкий. Мерзал и сычик быстро двинулись во тьму, где вскоре растаяли. Страйкер же заколебался, идти ли ему следом? Однако, когда он принял решение идти, ему навстречу вышла сова, голубоперая сова. Практически, они ничем не отличалась от полярной совы. Цветом разве что и отсутствием пятен. Глаза такие же желтые. Да и форма тела такая же. -Позвольте представиться. Я -лорд Элрейз. -Мне обещали встречу с Килбурным. -недовольно ответил Страйкер. -К сожалению, он не смог прийти. Его задержали. -В смысле? -Он был вынужден задержаться. Возникли непредвиденные обстоятельства. -пояснил Элрейз, иронично сверкнув глазами. -Поэтому я заменяю его. -А какой резон мне вам верить? Вы -не лорд Килбурн. Значит с вами меня ничего не связывает. -ответил Страйкер с вызовом. Драконова сова только усмехнулась -Вы правы, отчасти. Однако уверяю, у меня есть, что предложить Чистым. Так ведь вы себя называете? -И что такого не Тито может предложить Чистым? -Многое. -А по конкретнее? -Способ завоевать весь мир. -Звучит многообещающе. Но опять ничего конкретного. -Но вы уже готовы меня выслушать. -заметил лорд, вновь улыбнувшись. -Пока я услышал лишь туманные намеки и невнятные обещания. -отозвался Страйкер недовольно. -Поэтому я склоняюсь к мысли, что я зря трачу время. -Зря так думаете. У меня есть, чем вас заинтересовать. Вы ведь слышали о хагсмарах? -Мы точно тратим время зря. -Вы знаете о книге Крит? -Ну знаю. И? -Вы ее читали? -К сожалению нет. -Жаль. Тогда бы вы меня поняли лучше. В любом случае, вы наверное помните старые легенды, что повествовали о хагсмарах? -Помню, но к чему ты клонишь? -Хагсамаров можно воссоздать. Страйкер посмотрел на своего собеседника. Покачал головой. -Я думал вы нормальный. -Не веришь? -Нет. -честно ответил Страйкер. -Зря. Ведь это правда. -И чем ты мне это докажешь? -Ты никогда не задумывался, куда же исчезли все те хагсмары, которые раньше якобы захватили север? Они же не могли просто исчезнуть. К тому же, они ведь могли летать с трудом, из-за перьев. Элрейз вскинул крылья, демонстрируя свои перья. Они действительно были устроены так, что летать было практически не возможно. -К тому же, -продолжала лорд, -посмотри мне в глаза. Видишь, как они сияют? Не у одной совы ты не мог видеть такого блеска. кроме такой же как я драконовой совы. Потому что они сияют только у потомков хагсмара, которых заточили здесь обманом. И теперь мы хотим вырваться из своей темницы. Страйкер невольно шагнул назад. Действительно, желтые глаза словно пылали и прожигали его на сквозь. Дикий, животный ужас сковал желудок Чистого. Он оцепенел, не в силах пошевелиться. Даже взгляд он не мог отвести. Невольно вспомнились байки, которые травили между собой сослуживцы. Они утверждали, что взгляд хагсмара заставляет желудок совы оцепенеть. Немногие способны противостоять ему. -Надеюсь, теперь вы мне больше верите. -произнес Элрейз, отворачиваясь. Страйкер осторожно пошевелился, после чего ответил, стараясь, чтобы его голос ничего не выражал: -Допустим, но какой вами смысл заключать с нами союз? Голубоперая сова усмехнулась вновь, после чего шагнула ближе: -Потому что одни мы не справимся. К тому же, мы слишком схожи. Нас ненавидят и боятся. Нас считают злом, но разве мы виновны, что наши предки стремились сделать наш вид самым лучшим? Что мы делаем плохо? ведь мы стараемся сделать своих братьев лучше всех для их блага. Но по итогу мы враги и злодеи всего мира. Тебе знакомо это чувство. Понимаю тебя. Наши мудрецы высказали теорию, что благими намерениями вымощена дорога в Хагсмир. Но где черта? Или все добро тоже зло? В любом случае, я и мои братья хотят вырваться из плена. И ты можешь помочь нам. -Чем же? -Мы не умеем летать. Посмотри на наши крылья. Наши тюремщики сделали все, чтобы мы не могли сбежать. -Однако ваши слуги летают. -Да. И они могли бы даже научить нас, но этого мало. Нужно улететь. Просто так вырваться не получиться. Путь, которым пришли вы долгий. Есть более короткий. -Так почему вы не сбежали? -Ни мы, не наши слуги не сможем справиться тамошней охраной. -Я смогу? - скептически уточнил Страйкер. -Вполне. -кивнул Элрейз. -Ты ведь видел наших солдат? Что скажешь? -Я бы им даже погадки сторожить не доверил бы. -буркнул Страйкер. -Верно. -Так почему вы просто не загипнотизируете их или что вы такое со мной сделали? -Поднимется тревога. Кроме того, они владеют даньяр. -Чего? -Их оружие -голос. Именно он оставил на вас эти шрамы. -голубоперая сова указал на лица Чистого, скрытого шлемом. Интересно, откуда он узнал, что у него там раны? -И почему вы считает, что я справлюсь с ними? -Мы научим тебя. -А слуг почему не научите? -Они не умеют убивать. К тому же им обет перед Глауксом мешает. -Допустим, но с какой стати я буду вам помогать? Гипноз, или что это вообще было, вам не поможет. -Конечно. -легко согласился Элрейз, вновь скривив клюв. -К тому же у меня нет желания тебя и твою подругу к чему-то принуждать. Всегда лучше договориться. Ведь недаром говорят: страх не лучший способ стимулировать верность. -Я пока так и не понял, что вы можете предложить Чистым? -Знания. Ты не представляешь, сколько секретов скрыто в библиотеках в пещерах под нами. Они буду очень ценным приобретением для вас и станут грозным оружием. К тому же, вырвавшись из темницы, мы согласны присоединиться к вам и послужить делу Чистых. -Просто так? -сощурился Страйкер. -Слабо вериться, чтобы те, кто считают себя наследниками хагсмаров склонились перед простыми совами. -У меня есть причины так поступить. -И какие же? -Тебе не сказали? -А кто-то должен был мне сказать? — Значит время еще не пришло. -Чему? -Всему свое время. -«Всему свое время» -эхом отозвалось в голове Страйкера. По спине пробежал холодок. С такой же интонацией говорил скрум Металлического Клюва. -То есть, -начал капитан, стараясь отогнать мысли и схожести интонаций и смысла прочь, -вы готовы к нам присоединиться и дать нам знания, то есть книги. Взамен мы должны научить вас летать и помочь вам вырваться наружу. Я ничего не упустил? -Ничего. -степенно кивнул Элрейз. -Можешь не спешить. Подумай. Могу сказать одно: даже если ты нам откажешь, мы не выдадим вас. Иначе нас самих ждет наказание. Однако мой тебе совет: подумай. Уверяю: ты не пожалеешь о своем решение. Мы многое можем дать и тебе, и твоей королеве. -Мне нужно посоветоваться с моей...подругой. -решил Страйкер, поняв, что самому принимать столь важное решение ни коем случае нельзя. Пусть Нира думает. Он лишь солдат. Его задача -исполнять приказы. -Хорошо. Мерзал! -из тени выступила ушастая сова. -Проводив нашего гостя до скалы. Дальше он сам. Только будьте осторожнее. Есть риск нарваться на патрули. Мерзал коротко кивнул и двинулся к выходу. Лорд же развернулся и направился в сторону темноты. Потом остановился, как раз на границе света и тьмы, он обернулся. Глаза сверкнули холодным желтым светом. -Хорошо подумай, Чистый. От этого зависит твое будущие. Страйкер ничего не ответил. Только коротко кивнул. после чего резко оттолкнулся от камней и вместе с Мерзалом покинул пещеру. Элрейз же задержался. Отослав слугу, он замер, глядя вслед улетающим совам. -Думаешь, он согласиться? -спросил лорд негромко. -По-моему он настроен скептически. -Его можно понять. -ответил ему голос. Рядом с лордом появилась полупрозрачная фигура. Лунный свет сверкнул на шлеме-маске, из-под которой вслед Страйкеру внимательно смотрел единственный глаз. -Я бы сам не поверил. Однако твои способности его впечатлили. -Главное, чтобы не отпугнули. -заметила голубоперая сова. -Не беспокойся. Я сделаю все, чтобы он принял верное решение. -Всегда хотел узнать: почему и зачем? -Ты же знаешь, что я всегда буду оберегать ЕЕ. И если ОН станет для НЕЕ важен и сыграет главную роль, то я не буду становиться между ними. И не буду пытаться помешать. Ведь я делаю все, чтобы мои вмешательства шли им на пользу. -Надеюсь, что, когда все закончиться, твой дух попадет в Глаумору. -Я не для этого стараюсь. -отрезала сова в маске. -Я стараюсь ради их будущего. -Не беспокойся. Я сделаю все, чтобы все прошло так, как нужно. Я же обещал. -Хагсмару нельзя верить. -А скруму лидера Чистых? -Тоже, верно. -В любом случае мы сделаем все, чтобы те, кто тебе дорог, были счастливы.