***
Проснулась Марта резко, как по щелчку, от молчащей долгие годы трели домашнего телефона. Она сразу же посмотрела на сестру. Мегги всё ещё спала. Посмотрела на часы. Без пятнадцати девять. Если Марта правильно помнила, сегодня было воскресенье. Кому, чёрт возьми, понадобилось звонить на домашний телефон в такую рань в выходной день? Причём звонили настойчиво так, не прекращая. Недовольная, Марта поднялась на ноги и поплелась в коридор к старенькому стационарному телефону. Аппарат разрывался и, казалось, чем ближе девушка к нему подходила, тем сильнее он трезвонил. Устало выдохнув, Марта взяла трубку и поднесла к уху. — Мисс Рудбриг? Мисс Марта Рудбриг? — ударил по ушам звонкий и немного визгливый голос. — Слушаю. Кто это? — Вас беспокоят из больницы Святого Моисея. По поводу вашего отца. Доктор готовит его к выписке. Во сколько вы сможете его сегодня забрать? — трезвонил голосок не хуже телефона. Марта ошарашенно уставилась на картину перед собой, которую нарисовала ещё в школе. Ничего интересного — просто берег бухты с волнами, накатывающими на него. Слова медсестры казались знакомыми, но оттого не менее нелепыми. С чего бы врачу выписывать человека, который ещё вчера пережил операцию и лежал в реанимации. И даже не пришёл в себя. А ей говорят вот так просто приехать и забрать его. Может, она что-то не так поняла своим всё ещё сонным мозгом? — Мисс Рудбриг? Вы здесь? — прозвенел голос, вырывая её из мыслей. — Да… да… я здесь… — оторопело ответила Марта. — Но почему его выписывают? Ещё вчера он был в реанимации, ему ведь делали операцию… — Ох, я не знаю подробностей, — голос медсестры стал чуть тише. — Наверное, операция была несерьёзная. Но это не так важно! Он пришёл в себя! И он здоров! В общем, документы на выписку будут готовы после обеда. — Здоров? — вторила медсестре девушка. — Полностью, — в голосе слышалась улыбка. — Вы сможете его забрать? — Да, — неуверенно протянула Марта, не совсем понимая, что за странности творились этим утром. — Вот и отлично, — вновь зазвенел голос в трубке. — Когда приедете, сначала подойдите на стойку регистрации…. Девушка на том конце провода ещё что-то объясняла, но Марта её уже не слушала. Всё её внимание было сосредоточено на недовольной после сна мордашке Мегги. Девочка стояла меж распахнутых дверей гостиной и исподлобья взирала на Марту. Этот взгляд был пугающим. Опасно пугающим…Глава 7. Приказ
5 декабря 2020 г. в 11:26
Марта положила сестру на диван в гостиной. Перенести её было тяжело, и как-то сразу накрыло осознанием, что её маленькая сестра не такая уж и маленькая.
Грудь Мегги медленно вздымалась и опускалась; девочка, забывшись глубоким сном, дышала ровно. И если младшая сестра спала и не особо переживала о случившемся в этот момент, то Марта не находила себе места.
Она совершила нечто ужасное. Да, неосознанно. Да, не со зла. Но ужасное. Настолько отвратительное, что у Марты вспотели ладони и по спине побежал холодок. Она надеялась, что подобного никогда не случится, но сегодня…
Сегодня Марта была сама не своя. Не контролировала ни себя, ни свои способности. Если честно, она даже не думала, что всё ещё может колдовать после вчерашнего. Похоже, всё-таки может. И может очень много. Пугающе много.
Тело Мегги слегка светилось. Это свечение было куда мягче, чем то, что окутывало шею Коула. Магический след не оставлял сомнений в том, что именно Марта заставила свою младшую сестру уснуть.
И что теперь? Проснётся ли Мегги, когда отдохнёт? Или она не проснётся уже никогда?
Марта ощутила, как на неё начинает накатывать ужас. Беспощадный, парализующий ужас. Как она могла? Ей нет оправдания.
Марта склонилась над сестрой, расстегнула её куртку и убрала взмокшие пряди со лба. Мегги никак не отреагировала. Похоже, никто и ничто не могли потревожить её сон.
Девушка села на пол возле дивана, продолжая наблюдать за сестрой. В тусклом свете, проникающем сквозь окна, её лицо было бледным. Даже бледнее, чем обычно.
Марте оставалось только ждать. Ждать, когда сестрёнка откроет глаза и посмотрит на неё своим живым лучистым взглядом. К горлу подкатил ком.
Почему всё так вышло?
Почему этому чёртову охотнику на ведьм нужно было ворваться в их жизни и превратить всё в такой беспорядок?
Коул и его товарищи разрушали жизнь Марты. Нужно было сделать хоть что-то — лишь бы не дать им натворить ещё больше дел. И начать следовало с мужчины в подвале. Он-то наверняка знал, кем был стрелявший в парке… И кто ещё мог бы прийти за сёстрами.
Марта поднялась с пола. Её ноги дрожали и то и дело были готовы отказать ей в службе, но она упорно продолжала идти в сторону подвала. Нужно было сделать всё сейчас, пока она пылала от гнева. Марта сомневалась, что, если даст себе время на передышку, поступит так же, как рассчитывала поступить сейчас.
Выходя из гостиной, она остановилась в проходе и ещё раз посмотрела на сестру, не до конца понимая, как могла совершить подобное. Неужели Марта теперь опасна для собственной семьи?
Нет. Девушка старательно гнала от себя эти мысли.
«Коул. Коул. Коул. Коул. Коул» — мысленно твердила она, пытаясь сосредоточить мысли только на охотнике. Получалось скверно. Переживания из-за состояния сестры всё равно лезли в голову, как бы старательно Марта ни гнала их прочь.
Подойдя к двери подвала, девушка остановилась и набрала полную грудь воздуха, стараясь немного успокоиться и собраться с мыслями. Она знала, что теперь допрос не закончится полным провалом, как вышло в прошлый раз. И для этого в глазах Коула она должна быть властной и могущественной ведьмой, а не напуганной девчонкой.
Она должна быть ведьмой, для которой он — лишь жалкая грязь под ногтями или листва, прилипшая на ботики. Марта надеялась, что у неё получится сблефовать. А если нет — использует магию.
Наведя стрелу арбалета на её младшую сестру, охотники перешли черту невозврата.
Сделав ещё несколько глубоких вдохов, Марта схватилась за ручку двери и расправила плечи.
«Я сильная и могущественная. А он — ничто, просто пыль под ногами!» — мысленно повторяла девушка, медленно спускаясь по подвальным ступенями и стараясь не думать о том, как грубые пальцы сжимались на её шее, перекрывая доступ к кислороду.
Одной рукой Марта опиралась на стену, чтобы кубарем не свалиться по ступеням. Она надеялась, что в глазах Коула это не будет выглядеть проявлением слабости и знаком того, что ей нужна помощь.
Как оказалось, зря переживала. Пленник спал. И потому даже не заметил, как она пересекла границу тувротов. Спал он, полусидя, привалившись к мешку, набитому, предположительно, старыми вещами, от которых было жалко избавиться.
Коул был истощён, а потому спал настолько крепко, что Марта подошла и опустилась на корточки рядом с ним абсолютно незамеченной. Спящим охотник выглядел не настолько суровым и внушающим ужас. Морщинка меж бровей разгладилась, да и всё лицо словно бы стало чуть мягче. Хотя щетина, успевшая отрасти уже достаточно сильно, придавала ему некоторого шарма. Шарма, понятного лишь тем женщинам, что любили мужчин с бородой.
Марта любила.
Но сейчас, смотря на мужчину, она не могла понять его возраст. Сначала он казался ей невероятно грозным и внушительным воякой, затем — сконфуженным мальчишкой, которого с лёгкостью обвели вокруг пальца. А теперь?
Теперь Марта была уверена в том, что пленник был не намного старше её самой. Ему определённо ещё не было тридцати, но при этом он не был младше самой Марты: с годами у девушки развилась странная способность безошибочно определять людей моложе неё.
Марта потрепала пленника за плечо. Коул резко распахнул глаза и так же резко вскочил на ноги, отчего Марта пошатнулась и плюхнулась на бетонный пол. Удивлённый, мужчина смотрел на неё сверху вниз, а недовольная Марта взирала на него с пола, думая о том, что с такого ракурса он кажется ещё больше, чем есть на самом деле.
Девушка поднялась с пола и неуверенной походкой подошла к столу, на ходу отряхивая штаны.
— Не думала, что у тебя хватит духу мирно спать в логове ведьмы, — едко бросила она, взгромоздившись на стол: ноги совсем отказывали, так что ей нужна была хоть какая-то опора.
Марта скрестила руки на груди и посмотрела на всё ещё сонного мужчину, который озирался по сторонам, похоже воспроизводя в голове картину произошедшего. Удивительно было то, что он растерялся настолько, что даже никак не отреагировал на колкие слова.
— Я полагала, ты куда более осмотрительный. Не боишься, что я могла просто убить тебя во сне?
Коул смерил девушку ледяным взглядом.
— Если бы хотела меня убить, уже давно бы это сделала. Возможностей у тебя было более чем предостаточно, — резко ответил он, и его всё ещё хриплый голос эхом отскочил от бетонных стен. — Тебе от меня что-то нужно.
Марта вскинула голову и непринуждённо пожала плечами. Точнее, она надеялась, что сделала это непринуждённо.
— Пожалуй, ты прав, я не стала тебя убивать, потому что мне действительно от тебя кое-что нужно.
— Моя душа?
— Сдалась она мне. Оставь себе, — буркнула Марта.
— Плоть?
— Ещё лучше, — усмехнулась она. — Нравится играть в шарады? Или ты просто глупый?
— Тогда что тебе нужно? — недоумевая, спросил Коул.
— Всего лишь информация. Скажи, кому ты обо мне рассказал? И что конкретно они знают? — в лоб выдала Марта. Играть в игры у неё не было ни сил, ни желания. Она была измотана. Измотана, как никогда прежде.
Коул удивлённо посмотрел на девушку. По его взгляду было видно, что он явно не ожидал такого вопроса. А чего он вообще мог ожидать? Что Марте действительно потребуется его душа? Смешно же!
— Ты действительно думаешь, что я тебе расскажу хоть что-то? Тебе? Ведьме?! Расскажу о своих товарищах? Что за чушь! Лучше убей меня сразу — я ни за что не стану предателем!
Так вот, что его удивило… Не сам интерес Марты к охотникам, а её мысль о том, что пленник может ей ответить. Да только вот она и сама не рассчитывала получить ответы по доброй воле.
— Предателем? — воскликнула Марта, не в силах сдерживать клокочущую в ней злобу. — Предателем кого? Убийц, которые, даже не задумываясь, направляют оружие на ребёнка?
Коул поменялся в лице. В его глазах застыло недоверие, смешанное с шоком.
— Мы не убийцы, — прошептал он так тихо, что Марта едва разобрала.
— Скажи это тому ублюдку, который нацелил стрелу в мою сестру, — холодно ответила она.
— Она ведьма!
— Она обычная девочка! — взревела Марта. Она тяжело дышала, буквально ощущая, как комната наполняется её собственной злобой.
Атмосфера была такая тягучая, такая давящая. Выжигающая всё на своём пути. И Коул тоже ощутил это — казалось, ему даже стало тяжелее дышать.
— У ведьмы не может быть обычной сестры. Сестрой ведьмы может быть только ведьма, — сквозь зубы ответил Коул. Даже если его и пугала Марта, он старался не подавать виду.
Неизвестно откуда в закрытом подвале поднялся ветер. Он бушевал, поднимая в воздух старую корреспонденцию и всякий ненужный хлам. Коул отступил к стене, подальше от разыгравшегося вихря, но, уперевшись в границу тувротов, замер, не в силах сделать ни шагу больше.
— Не смей больше говорить о моей сестре! — прохрипела Марта, и голос её казался каким-то далёким, словно доносился откуда-то сверху, одновременно разносясь по всей комнате гулким жутковатым эхом. — Повторю ещё раз. Кому. Ты. Обо мне. Рассказал?
— Я не скажу тебе ни слова, ведьма! — выпалил Коул.
На губах Марты расцвела зловещая улыбка.
— Скажешь…
Она оттолкнулась от стола и направилась к пленнику. Ярость придавала сил. Сил, чтобы идти. Сил, чтобы колдовать.
Что-то проснулось в ней. Что-то, что дремало годами. Что-то, что вселяло в неё ужас. Ужас, которому она не смела поддаться.
Марта приблизилась к Коулу почти вплотную; безумный ветер затих. Их разделяли жалкие сантиметры. Девушка подняла голову и посмотрела мужчине в глаза, а он встретил её взгляд своим — не менее озлобленным.
— Нет, — произнёс он. — Ты от меня ничего не получишь.
— Уверен? — спросила Марта, не отрывая от него взгляда.
Она подняла свою чёрную как смоль руку и положила на его щёку. Щетина слегка колола ладонь. Охотник вздрогнул. Улыбка Марты стала ещё шире.
— Смотри мне в глаза, Коул, и не смей отводить взгляда, — вкрадчиво произнесла она.
— Нет, — в ужасе прохрипел мужчина и попытался отвернуться, но каким-то образом Марта удержала его. Он не мог разорвать зрительный контакт.
Марта подняла вторую руку и так же положила её пленнику на щёку. Теперь его лицо было в её ладонях.
— Смотри мне в глаза, Коул, — повторила она, — и слушай внимательно. С сегодняшнего дня и впредь ты никогда не причинишь вреда ни мне, ни моей семье. Не сможешь, даже если захочешь. Ни физического вреда, ни словесного. Ты не сможешь навредить нам даже чужими руками.
Марта смотрела, как медленно стекленеют глаза мужчины. Она не сжимала руки в кулаки, сейчас ей это было не нужно. Девушка ощущала, как через кончики её пальцев слова сочатся в охотника. Чернота пробиралась всё глубже, расцветая где-то глубоко под его кожей. Марта чувствовала и то, как эта тьма бежит по её рукам: вверх, вверх, всё выше и выше. Словно обезумевшие маленькие войны в пылу сражения, это чувство захватывало всё новые и новые территории. Территории её кожи, территории её души.
Но Марта старалась об этом не думать. Не думать о том, какой ужас вселяет в неё осознание происходящего.
То, что она творила, было чем-то невероятным, чем-то чудовищным. Во много раз хуже того, что она сотворила с сестрой. Ведь сейчас она поступала обдумано. Нет, она не привораживала охотника, как предложила Кеторин. Она проклинала его. Его и всё его естество. Проклинала, чтобы защитить себя и свою сестру. А потому просто не могла остановиться.
— Ты никогда не соврёшь мне и не ослушаешься меня, — продолжала Марта. — Что бы я ни сказала — ты выполнишь мой приказ.
Она опустила руки, и обессиленный Коул рухнул к её ногам. Сама же девушка смотрела на него сверху вниз, ощущая, как безудержная злоба начинает понемногу отступать.
Правильно ли она поступила? Хватило ли ей сил, чтобы свершить задуманное? Будет ли охотник безропотно слушаться её, когда проснётся?
Ответов на эти вопросы у Марты не было. Пока не было.
Вместе со злобой уходила и сила, держащая девушку на ногах. Марта пошатнулась и отступила в сторону. Едва волоча за собой ноги, она добрела до лестницы и села на ступени, чтобы хоть немного передохнуть.
Она была вымотана, выжата как лимон. Веки налились свинцом. Ей безумно хотелось спать: уснуть прямо здесь, на этих холодных ступенях.
«Интересно, когда Коул проснётся?»
Эта мысль ударила в голову неожиданно, разгоняя налетевшую дремоту. Ей нельзя оставаться здесь. Она должна предстать перед ним сильной и властной, а не вымотанной и опухшей.
Собрав остатки своей воли в кулак, Марта с трудом поднялась на ноги и начала своё восхождение к дубовой двери. Именно восхождение, ведь она то и дело останавливалась, хватаясь руками за стены — а иногда даже за ступени, — лишь бы не оступиться и кубарем не скатиться вниз, переломав себе все конечности.
Дубовая дверь, утопающая в тени, была её личной горой, на которую нужно было взобраться. Ни больше, ни меньше. И Марта преодолела её. Задыхаясь, едва переставляя ноги — но преодолела.
Когда девушка буквально ввалилась в дом, её накрыло чувство дежавю. Вчера было то же самое! Неужели прошёл всего один день? Один чёртов день! Для Марты он растянулся в целую вечность. Случилось слишком много всего за столь короткий промежуток времени: ещё утром Марта и не думала, что вечером ей вновь понадобится эта проклятая выжигающая ванна.
Ей оставалось только надеяться, что у бабушки не было ещё одного магического маяка, и она пока что не знает о том, что успела натворить Марта. Девушке не хотелось беспокоить Мадам Рудбриг. Да и сейчас она была не готова выслушивать чьи-то нотации.
Проходя мимо распахнутых дверей гостиной, Марта посмотрела на сестру. Мегги всё ещё спала. Мирно, как маленький ребёнок, коим она и являлась. Марте лишь оставалось надеяться, что этот сон пойдёт ей на благо.
Девушка прошла в свою спальню, сняла с себя перепачканную, пропитанную потом одежду и предстала перед старым резным зеркалом в одном лишь нижнем белье. Тьма покрывала все её руки и рваными концами заканчивалась на ключицах, местами поднимаясь по шее и опускаясь к груди. Марта повернулась спиной, чтобы изучить и её. Ситуация там была не лучше. С левой стороны тьма покрыла лопатку и начала спускаться по позвоночнику.
Ещё ни разу за всю свою жизнь Марта не видела таких обширных пятен. Кисти рук, иногда — до локтей. Но никогда раньше чернота не поглощала её так сильно, не забирала так много.
Марта раздосадовано вздохнула, и воздух с шипением сорвался с её губ.
— Да уж, — буркнула она, накидывая на себя длинный бежевый халат.
Девушка принялась собирать вещи для ванны. Нижнее белье, пижама, полотенце. Двигалась Марта медленно и коряво; каждый шаг давался с большим трудом. Но она всё равно продолжала. Нужно было немедленно разобраться с чернотой. Мало ли, вдруг она попытается отнять у неё что-то ещё или продолжит расползаться.
Возможно ли это, Марта не знала, да и знать особо не хотела.
Наконец собрав всё необходимое, она вышла из комнаты.
«Почему обязательно ванна на чердаке?»
Этот вопрос мучал Марту, пока она преодолевала ступень за ступенью, сначала поднимаясь на второй этаж, а затем и на чердак.
С тем же успехом она могла бы взять все травы и сжечь магические следы в своей ванне. Зачем для этого нужно было отводить специальную ванну? Возможно, никакого смысла в этом и не было, а, может быть, волшебные травы работали только в этой чугунной ванне — чугун дольше сохраняет тепло, как помнила Марта.
«Как будто собираюсь сварить из себя суп в чугунном котле» — усмехнулась про себя девушка. — «А что, если ванна и есть чугунный котёл?»
Марта открыла дверь чердака и посмотрела на ванну, залитую тусклым лунным светом, проникающим через мутное окно. Что ж… если бы это и был котёл, то самый нестандартный.
Девушка положила вещи на банкетку у стены и, подойдя к ванне, заткнула её деревянной пробкой, после чего, не давая себе времени на раздумья, открыла кран и пустила струю огненной воды.
Ни она, ни бабушка не удосужились убрать мамины травы по своим местам, а потому они всё ещё стояли на полу возле одной из лап. Марта открыла блокнот матери и принялась ссыпать содержимое склянок в ванну в нужных пропорциях. Постепенно воздух становился горячим, жгучим, в носу начало гореть, а кожа покрылась липким горячим потом.
Не давая себе возможности передумать или отложить задуманное, Марта скинула халат. Тот бесшумно приземлился на пол, а на него сверху упало нижнее бельё.
Сделав глубокий вдох, что обжёг её лёгкие и прокатился волной по всему телу, Марта схватилась за тёплые бортики ванны и ступила в воду. Ноги начало жечь. Жар вперемешку с жжением поднимался от самых кончиков пальцев ног и бежал вверх по телу. Задержав дыхание, Марта плюхнулась в воду, а затем опустилась в неё с головой. По какой-то неведомой причине одной делать это ей было легче. Переживать свою личную боль без посторонних глаз, смотрящих с состраданием и жалостью, было проще.
Да, она горела заживо. Да, ей казалось, что ещё мгновение — и она почувствует запах горелой плоти. Но, оттого что рядом не было зрителей, пропадало это омерзительное чувство жалости к самой себе, а потому Марте было проще. А возможно она просто привыкла к боли или же этой болью наказывала себя за содеянное.
Марта не знала, что именно чувствовала в этот момент. Она представляла из себя клубок спутанных нитей эмоций. Чёрная — жгучая ярость. Её было много. Синяя — дикий страх — переплетаясь с чёрной, делая ту прочнее, подпитывала её. Были и бледно-розовые нити раскаянья, смешанные с красными — тревожными. Но где-то там, в глубине клубка, очень-очень глубоко, прятались и зелёные нити триумфа.
Она впервые превзошла себя, превзошла свои возможности. А потому просто не могла не гордиться собой.
Марта вынырнула из воды, отчаянно хватая губами столь необходимый воздух. В лунном свете, казавшаяся с утра грязным болотом вода сейчас была не столь омерзительна. Скорее, наоборот, она была даже завораживающей.
Девушка вылезла из воды и побрела к банкетке, оставляя после себя мокрые следы, поблёскивающие в лунном свете. Она наскоро вытерлась и оделась. Чувствовала Марта себя немного лучше, чем когда залезала в ванну. Что было довольно странно, ведь ещё с утра ей казалось, что всё её тело вывернули наизнанку, а вернуть в прежнее состояние забыли.
Марта спустилась на первый этаж и направилась прямиком к сестре, которая всё так же спала на диване. Она сняла с неё куртку и шапку, избавилась от обуви, но переносить девочку в спальню не решилась, боясь, что просто может уронить её по дороге.
С соседнего кресла Марта взяла небольшой плед и укрыла им Мегги. А сама устроилась на полу возле ног сестры, положив голову на мягкое сиденье дивана. Марта не хотела больше оставлять свою маленькую сестрёнку без крайней на то необходимости.
Наблюдая за тем, как мирно спит Мегги, Марта и сама провалилась в сон. В холодный сон без сновидений, который больше напоминал игру, поставленную на паузу, чем настоящий отдых.