Игра на выживание

В мире духов, сотканном из темной магии, влюбиться в смертного – грех. Влечение к человеку – преступление, приравниваемое к убийству магического существа. Кара за сие – лишение сил, сопровождающееся процедурой забвения. Совет старейшин, состоящий из наиболее опытных волшебных существ, не церемонился с преступником, вынося обвинительный приговор. Осмелившегося нарушить установленный порядок ожидало изгнание из бездны и недопущение в мир людей. На дух накладывалась метка. Отчаявшаяся оболочка обрекалась бесцельно скитаться по морям и землям. Лишенный призвания жизни дух, превратившийся в один миг из ограненного алмаза в пепел, и вправду становился безделушкой, не способной навредить человеку. Существующий с момента сотворения Вселенной город Санта-Мария был повсеместно усыпан существами, чьи алчные и злобные души можно за бесценок продать дьяволу. Спешащие по делам серебристые оболочки своим скопом создавали иллюзию тумана. Заблудившийся путник, засмотревшийся на переливающийся серыми цветами купол, неизбежно попадал в лапы смерти. Озерный дух Келпи сидела близ озера, расположенного на окраине города, и с нетерпением поджидала будущую жертву. Она примостилась на небольшом плотике, привязанном к плакучей иве, гибкие ветки которой чертили на воде незамысловатые круги. Уставший взгляд девушки бросился на прибрежную территорию, окруженную привычной ее глазу зеленью. Небольшая заводь поодаль берега привлекала своим внешним видом: рогоз, застывший по стойке смирно, стрекозы, перешептывающиеся друг с дружкой, распевающие на всю округу арии лягушки. Среди озерной местности под тенью раскидистой ивы Келпи чувствовала себя как дома. По наитию девушки небольшой фрегат, планирующий меж превышающих человеческий рост волн, в скором времени должен был пересечь границу моря и вторгнуться в пределы мира духов. Однако капитан задерживал судно, безуспешно пытаясь определить сторону света. Сил Келпи хватало, чтобы сбить след мужчины, заставляя против воли держать курс на запад. Солнечные лучи отражались на морской глади, образуя игрой светотени непроницаемое зеркало, в которое не преминула заглянуть девушка. Длинные черные волосы, обрамлявшие двумя волнами аккуратный овал лица, блестели и переливались на солнце. Огромные карие глаза приглашали любого желающего опуститься на глубину и изведать просторы темной, как непроглядная ночь, души. Однако посетителей зачастую приходилось выслеживать долго, превращая ожидание на берегу из забавы в пытку. Девушка начала было скучать, как вдруг на горизонте замаячила носовая часть корабля. Натянутые паруса раздувались на ветру, маня алыми тканями духа. Видимо, капитан входит в класс состоятельных и обеспеченных господ. Только смелый и богатый человек может позволить себе натянуть вызывающего цвета паруса, дразня пиратов и городскую стражу. Торговые фрегаты путешествуют в масти белоснежных или серых цветов в зависимости от занимаемого купцами ранга, а красные… Выйдя из задумчивости, девушка не забыла применить к судну манящие чары. Келпи медленно поднялась с плота, стараясь не опрокинуться в воду и не спугнуть потенциальных мертвецов. Проведя по роскошным волосам пятерней, она ослепительно улыбнулась собственному отражению. Надеясь привлечь внимание путников, красавица поднялась на цыпочки и принялась зазывающе махать рукой, крича на непонятной языке призывы о помощи. Прием всегда срабатывал. Корабль по мере приближения к берегу сбавлял темп. Спустив тяжелый якорь в воду, капитан достал подзорную трубу и начал пристально оглядывать окрестности. Застоявшийся воздух был пропитан безмятежностью, царившую вокруг тишину и спокойствие нарушало лишь движение на берегу. Присмотревшись, капитан завидел женский силуэт, неистово машущий путникам. Решив попытать счастья, светловолосый мужчина повернулся к штурману и жестами указал спускать на воду шлюпку. Нерасторопный помощник, зевая и вяло плетясь, с горем пополам выполнил команду. Через долгие минуты, энергично настроенный капитан вместе с двумя матросами активно гребли веслами, намереваясь взять на борт женщину. Капитан, хоть был и честных правил и имел каплю благородства, понимал: плавание – дело долгое, требующее сноровки и отдачи от всего состава, а команда состоит сплошь и рядом из мужчин, голодных до горячих женских объятий. Окружавшие мужчину матросы верой и правдой служили молодому капитану, ни разу не позволяя себе усомниться в верности принимаемых решений. Несмотря на длительное путешествие, пролегающее через неизведанные моря, ведущие в европейские страны, команда не подняла ни единого бунта, беспрекословно подчиняясь старшему. Капитан, уважая всех сопровождавших его в плавании, задался целью порадовать задействованных в общем деле и провести на борт женщину, да непросто абы какую, а красивую, молодую, полную сил и энергии. Однако мужчина помнил старую пословицу, передаваемую от одного заматеревшего морского волка другому: «Женщина на палубе – к беде». Он бы предоставил матросам поразвлечься пару дней с изысканной добычей, избавиться от напряжения, насытиться и отправиться в путь, оставив на ближайшем берегу предполагаемую жертву. Произошло столкновение интересов сторон, каждая из которых стремилась получить выгоду для себя: плывущий мужчина хотел расслабиться, а дух преследовал цель – заманить путников к себе и отправить каждого на глубину озера гнить до конца своих дней. Согласно кельтским преданиям корабли, заблудшие после шторма в неизведанных краях, поджидала на берегу молодая девушка, очаровывающая мужчин красотой и улыбкой. Зачастую она, пользуясь слабостью пиратов к женской красоте, умоляла мужчин о помощи, болтала что-то на выдуманном языке или призывно виляла бедрами, заставляя сильных представителей человечества потерять бдительность. Муза хомутала капитанов чистым, как хрустальная слеза, голосом, кокетливо стреляя глазами в сторону предполагаемой жертвы и нежно обнимая за шею, не давая шансов убежать по собственной воле. Выжидая момент, когда каждый из них не сможет найти в себе сил убраться восвояси, она крепко вцеплялась в шею мужчины и норовила утащить на дно морское. Встреча капитана с неземной красоты девушкой произошла как во сне. Он смотрел на ее светлую кожу, изящную шею, обрамленную густыми черными волосами, блестящие янтарные глаза, обворожительную улыбку, застыв от изумления. Русалка, честным словом, русалка! Неземная, диковинная, нуждающаяся в теплых объятиях и горячих ласках. Тонкий аромат магнолии ударил в нос капитана, заставляя сердце пропустить удары и быстро спрятаться в пятках. Приказав матросам оставаться на местах и ожидать возвращения, мужчина подошел ближе и, не стесняясь, глядя прямо в глаза молодой девушке, нежно поцеловал запястье ее руки, заставив духа покраснеть от смущения. Нет, дух озера не потерял голову и не бросился опрометью в пучину любви, забыв обо всем на свете. Девушка прекрасно справлялась с ролью, желая привлечь капитана как можно ближе к себе и нанести удар со спины, спокойно отправив невезучего в морскую пещеру. Давным-давно, будучи человеком с огромными амбициями, Келпи жила в небольшой деревушке близ Санта-Марии и зарабатывала на жизнь тем, что ухаживала за лошадьми уважаемых господ. С детства темноволосая девушка любила животных, поэтому кормление, выгул и расчесывание гривы приносило ей скорее удовольствие, нежели муку. Однако втайне маленькая девчушка мечтала выступать на подмостках королевского театра, развлекая гостей недурной актерской игрой и художественными этюдами. Увы, Келпи не удалось сложить весь мир к своим ногам при жизни. Сейчас, пользуясь случаем пребывания заморских гостей в город, она решила попрактиковаться в актерском мастерстве с несчастным, притворившись бедной несчастной девушкой, нуждающейся в помощи. Келпи терпеливо выжидала, пока капитан окончательно отдалится от команды и составит ей компанию в прогулке до находящейся неподалеку трясины. Буквально в паре метров от вынужденной остановки озерная гладь подергивалась непроницаемым одеялом болотных водорослей. Предстояло заманить мужчину ближе к предлагаемому месту. Капитан повел себя галантно, помогая девушке переступить плот и позволяя ей взять его за локоток и увести от берега. Немного отдалившись, мужчина расспрашивал Келпи о городской жизни. Ослепленный женской улыбкой и мелодичной речью девушки, он в упор не видел ее подергиваемой серебристой дымкой оболочки. Капитан не подозревал, что перед ним не просто женщина, но и коварный дух. Хотя, все девушки по своему коварны: заманивают мужчин в свои сети, и пиши пропало – теперь ты навеки пленен. Безобидная болтовня перетекала в кокетство, уступая место не на шутку разыгравшемуся флирту. Извилистая тропинка впереди заканчивалась, уступая место огромным валунам, плавно огибаемых быстрым ручейком. Ни капли не мешкая, мужчина аккуратно поднял девушку на руки и приказал обхватить руками его шею. Келпи на пару секунд задержала взгляд на капитане, доверяя свою жизнь путнику. В глазах девушки промелькнул хитрый огонек, и она подумала о том, что никто никогда при жизни не проявлял к ней такой чуткости и внимательности. Озерный дух вечно завидовала немногочисленным подружкам, которым повезло с кавалерами больше, чем ей. Раньше с маленьким ребенком обращались жестоко, избивая при каждом удобном случае даже за незначительную провинность, однако она стойко выдержала удары судьбы, спалив в один прекрасный момент деревню дотла. Келпи до сих пор помнит, как кричали испуганные женщины, запертые в дымящейся избе, и как безуспешно мужчины пытались выбить тяжелые ставни, подпертые железным ломом. Сильные руки ощущали удивительную невесомость. Стройная, красивая и в придачу умная. Как сказал бы покойный отец капитана: «Нечего думать! Надо брать!». Неловкая тишина установилась между двумя – человеком и духом. Каждый был погружен в собственные мысли, не замечая, как на улице зачинался закат. Келпи перекручивала в голове момент встречи с капитаном, а мужчина хотел поскорее отыскать уютное местечко, чтобы отдохнуть. Неизвестно, сколько времени они бродили вместе, совершая романтическую прогулку. По крайней мере, так выглядело со стороны. Невооруженным взглядом на лицах молодых людей читалось стеснение и зарождающийся огонек... Говорят, если с человеком даже окруженного шумной компанией, комфортно молчать – то это и есть любовь. Сумерки окутывали землю, создавая около воды туманную дымку. Капитан остановился передохнуть, бережно опустив на землю спутницу. Присев у раскидистой ивы, расположенной на значительном расстоянии от места высадки, они наблюдали, как вода окружается светлым маревом. Келпи уловила движение в кустах, но сразу же отогнала опасения, увидев посреди темной зелени подружку – квакающую жабу. Девушка всегда ладила с обитателями озер и болот, мягко убеждая в собственном превосходстве. Дело оставалось за малым – посмотреть в глаза, загипнотизировать человека и отправить исследовать глубину озера. Отчего-то Келпи медлила и собиралась с духом, растягивая приятное время с капитаном. Мужчина не вызывал в озерной нечисти желания убивать и мстить всем смертным, что превратили ее жизнь в ад. Она никогда никого не прощала, обращая каждого мужчину, встретившегося ей на берегу, в утопленника. Но сегодня все было странно, по-другому. Келпи подняла на капитана глаза, и их взгляды встретились. Карий омут и черная бездна слились воедино, заставляя сердца, упорно отрицавшие связь, биться в унисон. Точнее, только сердце капитана ускорило бег, ведь у духов, как известно, не бывает сердца. Но девушка почувствовала изменения в себе, в своих поступках и движениях. Миг – и мужчина склонился над Келпи, поймав губами ее сладкий поцелуй. Мгновение длилось бесконечность. Озерный дух забылся и не увидел движение слева, а зря… Раздался выстрел. Тихий вскрик и удивление на лице капитана. Из груди капитана торчал болт, попавший точно в цель – сердце не сможет биться, ведь оно теперь мертво. Тело мужчины повалилось набок, оповещая о смерти. Прощальный поцелуй отпечатался на губах темного духа. Кто посмел опередить ее и устроить во владениях самосуд? Она заметила выходящего из тени призрака, того, кого она меньше всего ожидала увидеть. Скрягу, который всегда стоял на ее пути и стремился испортить каждый день существования. Дух работорговца… Когда-то пути молодой темноволосой девушки Келпи и упитанного работорговца без имени пересеклись. Выходной. Полуденный зной. Базарный день. Город всегда служил перешейком к основному пункту назначения. Здесь всегда останавливались купцы и торговцы, чтобы поправить груз, отдохнуть и отправиться искать наживы в заморские страны. Девушка, бродившая в поисках свежих овощей, наткнулась на мужчину, стоящего в окружении знатный людей города. За его спиной располагался прилавок, за которым как лучший товар стояли чернокожие рабы. В те далекие времена работорговля приносила огромную прибыль, делая из продавцов обеспеченных людей. Девушке не понравилось, что кто-то настолько ненавидит свой род, что торгует людьми, и она решила их освободить всеми честными и гнусными путями. Однако план потерпел крах, и работорговец взял ее к себе на корабль. Жестоко расправился мужчина с той, у которой почти вышло лишить его основного заработка. Он вовремя поймал ее за руку у выхода с рынка и перекрыл путь ей и чернокожим дорогу к свободе. Мужчина сделал ее одной из них, но с одним условием. Такую игрушку ему было неинтересно отдавать на потеху другим, и он оставил ее себе, днем оставляя в компании рабов в грязном промозглом трюме, а ночью издеваясь и насилуя. Его забавляло, когда девушка стонала под ним от боли, умоляя мучителя прекратить, но мужчина был непреклонен. В один прекрасный день за хорошее поведение Келпи было позволено провести четверть часа на палубе. Она не верила своему счастью. Дневной свет после длительного сидения в темном подвале казался ослепительной вспышкой, заставляя девушку с непривычки зажмуриться. Пока Келпи любовалась морскими волнами, в ее голову пришло отличное решение – броситься в воду и постараться уплыть как можно дальше, оставляя корабль с работорговцем позади. Прекратить насилие раз и навсегда! Оглядевшись, она улучила момент, когда никто из команды не наблюдал за ней и, разбежавшись, прыгнула в воду. Она не учла того момента, что вода может оказаться ледяной. Судорога сковала движения, а ватные ноги начали тянуть на дно, перекрывая доступ кислорода к легким. Последнее, что видела Келпи перед тем, как превратиться в морскую пену и отправиться на дно – разъяренное лицо рабовладельца на кромке судна. Увидев, что его игрушка тонет, рабовладелец дал знак матросу кидать круг в воду, однако, не удержавшись на корме, канул вслед за Келпи. Судьба жестока – мужчина попал на съедение акулам. Море окрасилось в завораживающий пурпурный цвет. По случаю на распределении ролей в мире духов они попали в один город и работали чуть ли не лицом к лицу. Мужчина преследовал цель – отомстить Келпи, лишив её того, чего лишила она его. А озерный дух вечно бегал от работорговца, мечтая, чтобы их сложная связь оборвалась и мужчина наконец-то застрял между мирами, не в силах вернуться к духам. Завидев в ногах мертвого капитана Келпи, работорговец расхохотался. – Вот ты и попалась, пташка! – самодовольно произнес он, размахивая вечным атрибутом торговли – хлыстом – и направляясь к темному духу. – Даже после смерти мы вместе. Не надо благодарности за помощь с капитаном, дорогая. – Сгинь, нечисть, – зубы Келпи сводило от приступа ярости по отношению к вечно болящей язве – работорговцу. – Я хотел как лучше, милая. Ты бы все равно не смогла убить его. Я видел твой взгляд, полный любви, – по мере произнесения слов ухмылка мужчины разрасталась. – Бред! Я бы утащила его на дно, но ты не оставил мне шанса. – Ты же понимаешь, чем светит твое неповиновение? – Я уже давно не твоя собственность! – с ненавистью произнесла Келпи. – А жаль, очень жаль! – небрежно взяв за руку, работорговец потащил девушку в город, намереваясь предать духа народному суду. – Любое действие чревато последствиями, дорогая. И ты их понесешь. Совет решит все в мою пользу. Не забывай, я могу пожертвовать драгоценными нитями памяти только ради того, чтобы ты застряла в бессилии между миров. Твоя оболочка перестанет светиться. Ты не сможешь больше губить людские души. Твое имя предастся забвению. С момента, как ты зайдешь во дворец магических существ и духов, то не сможешь больше причинить никому зла. Упоминание о тебе останется только в детских книжках. Работорговец самодовольно рассмеялся, вызывая в небе раскаты грома и шторм в море. Он не смог простить побег раба, пусть и женского пола, в морскую обитель. – Ты этого не сделаешь, – испуганно произнесла Келпи, боявшаяся в жизни лишь одного работорговца. Она знала, что он не шутит, но отвергала мысли до последнего. – Скажи, чего ты хочешь? Сделка. Ты же любишь сделки. Я готова пойти на все, чтобы не предаться забвению. Так чего ты по настоящему желаешь? – Тебя, – горящие глаза работорговца светились в темноте. – Меня так просто не запугаешь! Думаешь, если при жизни я позволяла издеваться над собой, то, став духом, перестану сопротивляться? Святая наивность. Я лучше перейду на сторону света, чем вновь окажусь в твоих липких руках, – в черных озерах плескалось все пренебрежение к духу. – Не играй со мной, женщина! – Милый мой, зачем мне играть? Ставки итак невысоки. – Столько пафоса в словах. Хотя, ты как была горе-актрисой, так и осталась ничем. Пустышка. Единственное, на что хватает способностей – заманивать красавчиков в свои сети и возвращать их обратно в океан мертвыми? Ха-ха. – Работорговец при жизни выглядел невыносимым, а уж после смерти стал ядовитой гадюкой. Несмотря на тягостное молчание, Келпи потихоньку вскипала, нагревая темную ауру и пропуская через себя скопление серебристого света. Мгновение – и яркий луч вырвался из груди девушки и ударил в грудь работорговца, заставив отлететь в кусты камыша. В районе солнечного сплетения мужчины образовалась дыра, затягивающаяся с удивительно быстрой силой. Чтобы убить бессмертного, мало воспользоваться одним приступом магии и вспышкой ненависти, необходимо оружие пострашнее. Хлыст работорговца мелькнул в воздухе, рассекая туманную дымку над рекой, и направился в сторону обидчика. Келпи увернулась, в последний момент едва не упав, зацепившись ногтями за кору старого дерева. Вопль обиды вырвался из груди духа, и в следующий момент девушка в голове рисовала плетение – недалеко от берега формировался смерч, вобравший в себя ил, болотные водоросли и много воды, опустошив половину озера. Скорость, с которой несся сумасшедший вихрь, снесла с ног вскочившего работорговца, вобрав невезучего вовнутрь. Смерч раскручивал мужчину словно буря в стакане, норовя отнести подальше от берега и лишить возможности действовать на суше. Келпи с упоением наблюдала картину, как мучителя уносит к горизонту, пока не раздался всплеск и глазам не предстало укрощение стихии. Дух работорговца сумел выбраться из водных пут, попутно скрепив светящимся голубым неоновым светом хлыстом неугомонную воронку, прибрав к себе и заставив подчиняться умелым мужским руках. Келпи застыла как вкопанная, пока к ней не пришло озарение – колдовство на крови. Давно забытая ныне существующими духами магия заточения между двумя мирами – человеческим и миром темных и светлых духов замешивалась на крови. Для совершения таинства требовалась кровь живого существа и запал темных сил духа, полная отдача. Правда, был один побочный эффект – использовавший запрещенный прием лишался возможности прикасаться ко всем темных силам на столетие. Оборвав лоскут ткани с платья, девушка обмакнула ткань в красное пятно, растекающееся под капитаном, и обвязала им кисть руки, сосредоточив силы в своеобразных кандалах. Надвигающийся смерч во главе с работорговцем теперь казался неугрожающим. Выждав момент, когда водная воронка распадется рядом с берегом и нога мужчины ступит на сушу, озерный дух собрала темные силы в тугой узел и, не давая противнику опомниться, нанесла последний удар. Оболочка Келпи засветилась ярким красным светом, отделилась от девушки, будто ее вторая копия, и отправилась на торговца. Скоп яркого света вобрал в себя кровь капитана и магические силы, объединив их в единый упреждающий удар. Работорговца отбросило на землю и приковало огромным кулаком к влажной почве, не давая шанса выбраться. Горло мужчины оказалось зажато между сильными, светящимися красным пальцами магической руки. Подойдя ближе, Келпи увидела в глазах мучителя испуг и возникшее из глубин темной души уважение. Без промедления она подошла к нему ближе, заглянула в маленькие промасленные глазки и произнесла: – Баю-бай, дорогой. Встретимся в аду. В следующий миг дух рассыпался в пыль, а пролетающий рядом ветер подхватил его и отправил в небо, окрашивая насыщенно-синий купол маленькими хрусталиками звезд. Обессиленная Келпи упала на колени и прикрыла глаза – теперь она обычный призрак, которым можно пугать людей в старом замке. Город погрузился во тьму.