Memento mori

Как я и думал, несмотря на качественное усыпляющее заклинание в исполнении Великого Магистра, спалось мне довольно тревожно. Нет, кошмаров я больше не наблюдал. И даже не бродил снова по мостовым Ехо. Ни один, ни в компании прекрасных дам. Хотя я не отказался бы от внезапного визита Меламори, не навещавшей мои сны, кажется, с самой зимы. Но в этот раз мне снилась вполне безобидная бессмысленная ерунда, которую и запомнить-то сложно по пробуждению… При этом я всё время ощущал на себе посторонний холодный взгляд. Оборачивался, вертел головой, несколько раз просыпался и снова засыпал, чтобы посмотреть другой невнятный сон… Чувство, будто за мной кто-то наблюдает, никуда не пропадало. Надо ли упоминать, что по пробуждению я мало походил на выспавшегося и бодрого человека? Особенно после того, как в моей голове раздался голос шефа с требованием поскорее явиться в Управление. Садистские наклонности Джуффина в этой области – будить меня в самое неподходящее время – ничем не искоренить. «Если не успеешь в ближайшие полчаса привести себя в вертикальное положение и почтить нас своим визитом, у Великого Магистра кончится свободное время, и ты не узнаешь последних новостей. Пересказывать не буду, и не проси!» Я промычал в ответ что-то невнятное (препирательства на Безмолвной Речи сразу по пробуждении даются мне не слишком хорошо) и отправился навстречу неизбежному, не забывая, правда, попутно ненавидеть всё живое и ругаться сквозь зубы. Впрочем, после глотка бальзама Кахара и водных процедур, я понял, что меня действительно интересуют последние новости по делу. Поэтому в кабинете шефа я появился уже вполне смирившимся со своей несправедливой судьбой зверски разбуженного человека. Джуффин с Шурфом, судя по их серьёзным лицам, обсуждали всякие ужасно скучные вопросы государственной важности, чтобы не терять время даром в ожидании меня. Я ухватил со стола кружку с камрой, пирожок и плюхнулся в кресло, чтобы спокойно позавтракать, пока они закончат начатый разговор. Когда вопрос с официальными документами был, наконец, решен, а пирожок съеден, я с надеждой поинтересовался: - Тебе удалось что-нибудь выяснить, Шурф? Прозвучало немного жалобно. Кажется, вся эта история меня здорово подкосила. Наверное, впервые за всё время службы я чувствовал себя настолько бесполезным. Более того, моё вмешательство в это дело до сих пор только усугубляло ситуацию. Великий Магистр неторопливо кивнул, убедился, что мы готовы слушать и только тогда заговорил: - Мне встретилось только несколько упоминаний сходных случаев. Но все они изложены довольно туманно. В некоторых исторических трактатах, посвященных древней магии Хонхоны, и вовсе прямое взаимодействие со смертью заявлено как невозможное. Однако, в сборнике «Сказаний Первых Народов» Котхо Аруллы, описывающем события ещё до воцарения Халлы Махуна Мохнатого, в одной из легенд упоминается недуг с очень похожими признаками, якобы вызванный древним Невозможным Проклятием. В некоторых источниках оно называется Зовом Смерти, – Шурф сделал паузу и выразительно посмотрел на Джуффина. Внимающий Великому Магистру шеф откинулся на спинку кресла и даже присвистнул. - Ничего себе поворот! Встретив мой непонимающий взгляд, он пояснил: – Зов Смерти считался легендой ещё во времена наших друзей Древних Магистров. В своё время я потрепал им немало нервов в погоне за подобными тайнами. Но мне так и не удалось узнать ничего конкретного. Они заявляли, что это якобы вообще не магия. Веским кивком Шурф подтвердил сказанное (не удивлюсь, если и он тоже во время своего путешествия по Мосту Времени не постеснялся пристать к тому же Гейшери с подобными вопросами) и выразительным взглядом призвал нас к тишине. Мол, соизвольте выслушать до конца, господа тайные сыщики. - Так вот. Кроме самого упоминания проклятия, там весьма неоднозначно говорится о его снятии. Вот только… - тут бровь Шурфа сделала слабую попытку приблизиться к переносице, - я не совсем уверен, можно ли расценивать это как исцеление. Так как я не могу позволить себе ввести вас в заблуждение своими выводами, процитирую дословно интересующий нас отрывок: «…к постели явилась его половина и подарила ему смерть. И утратило проклятие силу». - Подарила смерть? Что-то не похоже на сцену спасения…. - с сомнением покачал головой Джуффин, попыхивая трубкой. Лонли-Локли согласно кивнул. - Да, мне тоже так показалось. Да и речь шла об утратившем силу проклятье, а не спасении жизни. Я решил, что под освобождением в данном случае имелась в виду более лёгкая смерть, если такая существует. Но потом я нашёл другой вариант перевода, где тот же отрывок звучал следующим образом: «…не кровный брат принес больному память о смерти. И проклятие отступило». Над головой шефа уже собралась плотная хмурая туча табачного дыма, так напряженно он обдумывал полученные сведения. - Да, что-то в этом есть. Но что значит эта «память о смерти», хотел бы я знать… Наступила напряженная пауза, методично заполнявшаяся искрящимся дымом и недовольным сопением - своеобразным звуковым сопровождением моей мыслительной деятельности. - Memento mori... – задумчиво протянул я. - Это ты ругаешься или колдуешь? – потрясенно воззрился на меня Джуффин, даже трубку свою отложил. Вопросительный взгляд Великого Магистра выражал примерно то же. - Да какое там! – я вяло отмахнулся от излишнего внимания. - Просто эта фразочка больно похожа на крылатое выражение моей условной исторической родины. «Помни о смерти». Только… Да нет, ерунда какая-то получается! Вряд ли весь секрет в том, чтобы философски размышлять о бренности жизни… Мне вот ещё интересно, кто эта половина, она же не кровный брат? - Это довольно приблизительный перевод с древнего языка Хонхоны слова ose-u. Так могли называть любого приближенного человека, родственника, возлюбленного, друга или хоть как-то связанное с человеком существо. Часто это определение использовали, чтобы обойти обеты, данные автором. Например, не раскрывать истинного имени или положения участника событий. В древних текстах часто встречаются такие обтекаемые формулировки, оберегающие чужую тайну. Спустя столько лет у нас мало шансов это выяснить. - Значит, автор всё-таки знал, о ком пишет? Шурф неопределенно пожал плечами. - В случае, если сам был участником событий, в чём лично я сомневаюсь. Возможно, в таком виде история дошла до него самого. - Но мы могли бы, так сказать, отследить цепочку, так? – не унимался я, захваченный своей безумной идеей провести расследование. - Предлагаешь разыскать и допросить призрак несчастного автора? – хохотнул Джуффин. – А если бедняга не в курсе, о ком писал, пристать к покойникам, от которых он услышал пересказ? - Ты видишь меня насквозь, – оскалился я в сторону шефа. - Идея настолько безумная, что просто требует осуществления! Как ты думаешь, Шурф? - Пожалуй, можно попытаться призвать призрака Котхо Аруллы. Исходя из сведений, которыми я располагаю, вероятность, что он продолжил посмертное существование, довольно велика… А вот о его источниках информации мы ничего не знаем. Но я сделаю всё возможное. А сейчас, к сожалению, вынужден вас покинуть, чтобы закончить отложенные орденские дела. Лонли-Локли поднялся из кресла и, послав мне красноречивый взгляд «не вздумай делать глупостей в моё отсутствие», ушёл Тёмным Путём. В целом, этот разговор и камра меня несколько приободрили, на горизонте замаячила потенциальная возможность разобраться, что за пакость стала причиной смерти пяти невиновных жителей столицы, и, чем чёрт не шутит, узнать, как с этим бороться впредь. Не успел я задуматься о том, что за ночь могли убить кого-то ещё, Джуффин заранее меня обрадовал: - Пока ты не нашёл новую причину для переживаний, скажу: со вчерашнего вечера трупов у нас не прибавилось. По крайне мере, в полицию никто не сообщал, и патрули новых жертв не находили. Ну, и чего ты лыбишься? Мы по-прежнему не выяснили, что или кто за этим стоит. - Если это действительно проклятие, то должен быть и человек, который его накладывает, - предположил я очевидную вещь. Почтеннейший начальник ничего не ответил, но взглядом выразил полную готовность и дальше слушать мои рассуждения. Даже налил мне поощрительную порцию камры. - Ну вот. А судя по запаху, исходящему от пострадавших, проклятие тесно связано с той… неведомой штукой, которая покоилось на изнанке Ехо, - воодушевленно продолжил я. - Допустим, Тёмную Сторону вместе с кошмаром покинул некий неизвестный нам колдун… - И, если это действительно легендарное Невозможное Проклятие, как предположил сэр Шурф, то колдун это непростой и довольно могущественный, - покивал шеф. - …и к тому же провёл последние несколько тысяч лет не в самой благоприятной обстановке, - добавил я. И сам содрогнулся, представив себе эту ситуацию. Тысячи лет кошмаров! Ничего себе, да? Пока я мысленно наблюдал картины, нарисованные моим разгулявшимся воображением, Джуффин продолжил: - Больше всего меня сейчас интересует некий Пророк Смерти, как прозвали нашего неуловимого безумца горожане. Уж очень подозрительно его присутствие неподалёку от известных нам событий как минимум в двух случаях из пяти. Ко всему прочему, он исключительно неуловим. Кофа не может выследить его уже второй день. Я присвистнул. Скрыться от сэра Кофы, который твёрдо намерен кого-то разыскать, – дело почти невозможное. - По крайней мере, у нас появился подозреваемый… - Похоже, что так. Его поисками мы сейчас и занимаемся. Так что ты, сэр Макс…, - я подобрался, готовясь выслушать ответ на один из важнейших вопросов - «что делать?», раз уж, кто виноват, мы более-менее выяснили, - иди поешь, что ли… В ответ шефу достался мой самый укоризненный взгляд, призванный устыдить самого отпетого негодяя, отбирающего игрушки у младенцев. Но Джуффин ожидаемо не впечатлился. - Нет, серьёзно? Все на ушах стоят, разыскивая потенциального убийцу, а мне преспокойно сидеть в трактире и набивать брюхо? - Ещё ты можешь послоняться по улицам, поспать, сходить в гости к древним кейифайям, арварохским буривухам, попросить совета у Тёмной Стороны… В общем, действуй по своему обычному сценарию. Рано или поздно тебя посетит какое-нибудь невероятное озарение, и дело будет улажено. Разве не так обычно происходит? - Нууу… – я ошалело заморгал. – Если в общих чертах... - Ну так вперёд! Вся имеющаяся информация при тебе, равно как и твои интуиция и удача, с которыми ты уже давно научился обращаться без моих подсказок. Других инструкций у меня для тебя пока нет. Возразить было нечего. Даже более того – я действительно ощутил, как зверски проголодался. Желудок пустил в ход все доступные способы дать мне понять, насколько он поддерживает предложение Джуффина пойти пообедать. За неимением других подсказок от своего загадочного организма, я счёл это добрым знаком и отправился в указанном направлении. Не то чтобы у меня получилось с полной безмятежностью погрузиться в процесс принятия пищи… Я даже не обращал внимания на вкус, потому что продолжал гадать, было ли джуффиново «иди поешь» завуалированной просьбой не путаться под ногами или действительно соответствовало изложенной концепции положиться на мою интуицию. Набрав примерное равное количество аргументов в пользу обоих вариантов, я сдался и решил принять на веру второе. В конце концов, и так понятно, что я не могу просто забить на всё и отойти в сторону от этой истории. Да и зачем бы тогда шефу звать меня на познавательный доклад Шурфа? А вот нестандартные методы ведения расследования – это да, это по моей части. Тогда встал следующий вопрос – принимать ли намёки Джуффина за руководство к действию? Бесцельно бродить по городу в надежде наткнуться на подозреваемого? Отправиться в Суммони? Снова идти на Тёмную Сторону? Пожалуй, это один из самых приятных вариантов. Вреда в любом случае не будет, решил я. Заодно попенял себе на то, что не сообразил задать парочку вопросов в свой прошлый визит. А свои промахи следует исправлять. А ещё, как ни крути, тут мне требовалась ещё одна консультация компетентного специалиста. Очень занятого специалиста. А, гулять так гулять, подумал я, и всё-таки нагло послал зов своему другу: «Слушай, Шурф, я знаю, что и так тебя озадачил, да и дел у тебя полный Иафах, но мне очень нужна помощь по части формулировок!». «Немного теоретически свободного времени у меня будет за час до заката», - прозвучал в моей голове ответ. Как мне показалось, полный смирения и обречённости. Ну, что ж, у меня в запасе было несколько часов и побеседовать с коллегами, и самому пройтись по городу, и просто подумать. Чем я и занялся. Для начала выслушал виноватые объяснения Нумминориха, что у него по-прежнему нет никаких идей, по каким запахам преследовать Пророка Смерти, и что проклятием, к сожалению или к счастью, больше нигде не пахнет. Так что он вынужден бегать по разным уголкам города буквально вслепую, руководствуясь наводками от сэра Кофы, где предположительно видели подозреваемого. Мастер Слышащий же ворчливо сообщил, что, судя по частоте, с которой наш безумец мелькает в разных отдалённых районах, ходить он изволит исключительно Тёмным Путём. А посему находиться в данный момент может хоть в Гугланде, хоть в Ирраши, хоть на самом Арварохе. И красочнее всех, было, конечно, выступление сэра Мелифаро, который развернуто объяснил мне, каких экзотических демонов мне следует навестить вместо того, чтобы отвлекать занятых людей от и без того неблагодарного дела. Так я и провёл время до назначенного часа, постепенно приближаясь к стенам Иафаха своими ногами. И уже собирался послать зов Шурфу, чтобы выяснить, нельзя ли мне уже нанести ему визит на рабочем месте, как услышал его голос. Нет, не у себя в голове, а чуть в стороне от аллеи, ведущей ко входу в Иафах. - Хорошо, что ты здесь. Я как раз собирался сообщить тебе, что меня не следует искать в кабинете. Мой друг стоял в тени раскидистого дерева, скрестив руки на груди, и, кажется, поджидал меня. - Дырку над тобой в небе, Шурф! Так можно и заикой стать. Что ты вообще тут делаешь? - Решил тебя встретить, прежде чем ты ломанёшься на территорию Ордена своим излюбленным способом – напролом через все щиты. Леди Сотофа наложила на резиденцию несколько дополнительных заклинаний весьма опасного свойства, - ответил он на мой вопросительный взгляд, - и я не хотел бы проверять их эффективность на тебе. - Ничего себе новости. И с чего такие суровые меры? - На всякий случай, - пожал плечами Великий Магистр и кивком призвал следовать за собой. – Я как раз собирался пройтись по саду и раздобыть кое-какие ингредиенты для ритуала. Очень кстати, что сезон цветения мьох совпал с моментом, когда нам понадобилось призвать призрака. Свежие бутоны подойдут гораздо лучше, чем сухоцветы с Сумеречного Рынка. - Ааа. Вот что ты имел в виду под теоретическим свободным временем, - понимающе протянул я. - Очень удобный повод совместить разговор с делами и вечерней прогулкой заодно. Я двигался за Лонли-Локли, отставая буквально на полшага, но в какой-то момент непроизвольно замер. Меня пробрал не по-летнему холодный порыв ветра. Что-то было не так. - Ммм. Шурф, - обеспокоенно позвал я. Он обернулся и адресовал мне вопросительный взгляд. - Что случилось? - Не могу понять. Внезапно этот холод, от которого так неуютно и… Не успел я договорить, как мигом посерьёзневший Шурф оказался рядом со мной и приложил ладонь к моему затылку. Тёплое прикосновение немного притупило моё беспокойство. - Скажи, что это ваше хвалёное защитное заклинание, а не какая-нибудь другая пакость. Шурф ещё какое-то время сосредоточено прислушивался к загадочным сигналам моего организма. - Думаю, дело не в тебе. И уж никак не в заклинании, - резюмировал он, отнимая руку с заметным облегчением. – Оглядимся. Я почти уверен, что ты поймал отголоски посторонних чувств. Примерно в этот же момент со стороны Тайного входа раздался подозрительный звук, очень напоминающий звук падающего тела. Я ринулся вперёд, подозревая худшее. И на краю аллеи действительно увидел лежащего человека в бело-голубой мантии. По инерции пальцы левой руки уже сложились для щелчка, чтобы пустить Смертный Шар, но в этот момент Шурф успел схватить меня за запястье. От неожиданности и полноты чувств я невольно выругался. Ощутить на себе стальную хватку моего друга – удовольствие ниже среднего. - Макс! Забыл, что случилось в прошлый раз? – меня бесцеремонно оттащили в сторонку. – Любое заклинание может спровоцировать ускорение процесса. По спине пробежали мурашки. Я ведь чуть не убил беднягу! То есть, он и сейчас имел все шансы расстаться с жизнью, к этому опять шло, но тем не менее… Драные рефлексы. - Твоя попытка сломать мне руку очень эффективно освежила мою память, – мрачно буркнул я. - Но теперь-то ты уже можешь меня отпустить, дружище?! У меня пальцы занемели так, что я при всём желании ни одного заклинания не сотворю! - Извини, в спешке я не рассчитал силу, - Шурф поспешно выпустил мою лапу. Обрадоваться этому факту не получалось, я снова был абсолютно бесполезен и растерян. Шурф осторожно опустился рядом со своим подопечным и негромко позвал: - Магистр Тойве, вы меня слышите? Магистр Тойве не слышал. На его лице застыло то же выражение, что я наблюдал вчера на лице умирающего Глатты Мара – бессмысленный взгляд, не воспринимающий происходящее вокруг. Я стоял столбом, соображая, что ещё мы можем предпринять. В голову ничего толкового не приходило. И, судя по тому, что Шурф тоже не предпринимал никаких попыток повлиять на ситуацию, положение было безвыходным. В конце концов, я не придумал ничего лучше, чем послать панический зов шефу: «Джуффин!! Скажи мне, что ты придумал какой-нибудь способ хотя бы отсрочить проклятие, потому что нам срочно нужно что-то сделать вот-прямо-сейчас! У нас тут пострадавший под самым Иафахом, и мои привычные сценарии спасения всё ещё бесполезны». Почтеннейший начальник откликнулся не сразу. «Макс, боюсь, мы уже ничего не можем сделать. Пока ещё есть время, попробуй прочесть память этого несчастного». За неимением других идей, я последовал его совету. Шурф предостерегающе поднял руку, когда я потянулся к Магистру Тойве, но после моих объяснений, что я собираюсь окунуться в его память, кивнул и как-то неохотно посторонился. Я увидел перед собой мужчину, на вид не старше меня самого, с довольно привлекательным лицом, но совершенно безумным взглядом. Он воодушевлённо рассказывал собеседнику о том, что смерть является наивысшим смыслом и единственной целью существования каждого человека. Что самым милосердным поступком по отношению к бренному телу было бы принять своё предназначение в расцвете своей силы, дабы оно никогда не познало мук старения и угасания и отпустило разум в его дальнейший путь, полный чудес и новых знаний. А он, в свою очередь, готов помочь в этом самым достойным… Что произошло потом, было мне совсем не понятно. Горящий взгляд остановился на мне (то есть, конечно, на Магистре Ордена Семилистника, чьими глазами я наблюдал произошедшее), самопровозглашённый Пророк Смерти удовлетворённо кивнул, вложил в рот два пальца и пронзительно свистнул. По крайней мере, мне так показалось. На самом деле, я не услышал никакого свиста, только барабанные перепонки дрогнули от резкого импульса за гранью слышимости, а из его рта вырвался мутный порыв серого ветра, стрелой устремившийся в мою (чужую) грудь. Я ожидал боли, но за долю секунды до того, как стрела достигла цели, видение резко прервалось. Я тряхнул головой и с замиранием сердца посмотрел на лежащего передо мной мужчину. Он был мёртв. - Ну как тебе? – мрачно поинтересовался Джуффин, появившийся из-за моей спины. Он уже успел прийти Тёмным Путём пока я проводил «допрос». - Вообще-то я не успел досмотреть до конца. Но зато послушал вдохновенную проповедь и беззвучный свист. - Ну а мне досталась полная версия… Впрочем, ты не много потерял. Ощущения от попадания в цель премерзкие, – проворчал шеф, опускаясь на корточки рядом со мной и рассматривая погибшего. - Сэр Шурф, вынужден сообщить тебе скверную новость. За последние четверть часа в твоём Ордене стало на двух Старших Магистров меньше. Шурф кивнул с каменным лицом и выпрямился. Я же выругался сквозь зубы, не в силах принять очередной провал. И Пророк Смерти этот, Соловей-разбойник недоделанный! Джуффин ободряюще хлопнул меня по спине. - Идём, Макс. Тут уже ничем не поможешь. Пусть ребята забирают тело, - он кивнул на засновавших вокруг полицейских и представителей Ордена, активно внимающих указаниям своего Великого Магистра. Он каким-то незаметным для меня образом уже оказался в самом центре толпы. - По крайней мере, теперь мы знаем, как действует наш преступник.