* * *
В кабинете шефа я застал о чем-то с интересом беседующих Нумминориха и, внезапно, Шурфа. Джуффина на месте не было. Зато в нос мне ударил умопомрачительный аромат свежей выпечки несравненной мадам Жижинды. Поначалу я больше ничего не мог различить, но потом узнал свежий запах с привкусом воды Хурона, свежего хлеба и медовых леденцов. Я уже чувствовал его на крыше — вероятно, так пах сам Нумминорих. Ещё я узнал запах моря, книг, ароматных трав и совсем немного – пирога леди Сотофы Ханемер. Чертовски приятное сочетание. Нахально сцапав со стола блюдо с теплыми булочками, я плюхнулся в кресло Джуффина. После возвращения с Тёмной Стороны в моём желудке раскрылась чёрная дыра, которую срочно нужно было заткнуть. - Что ты здесь делаешь, Шурф? Наконец решил уволиться со своей каторги и вернуться в наши дружные ряды? Всецело одобряю! А где Джуффин? - Сэр Халли пригласил меня для приватного разговора, но четверть часа назад был вынужден отправиться на площадь Зрелищ и Увеселений по просьбе сэра Мелифаро. А так как время для визита в своем расписании я уже освободил, то решил посвятить его познавательной беседе. Я одарил обоих максимально выразительным непонимающим взглядом, так как рот мой был занят, чтобы задавать вопросы. Я-то думал, Джуффин тут с нетерпением ожидает моего возвращения, места себе не находит, а он… А что он, собственно? Отменил, можно сказать, встречу на высшем уровне, с самим Великим Магистром правящего ордена и бросился помогать Мелифаро? Что такого могло случиться, что потребовалось ни много ни мало личное вмешательство почтеннейшего начальника? Впрочем, присутствующие не выглядели обеспокоенными… Хотя, они же и о кошмарах Тёмной Стороны пока ничего не знали. - Вроде бы там опять какой-то сумасшедший в толпе объявился, а потом кому-то стало плохо… Это всё, что я понял, если честно, - пояснил Нумминорих. - Когда кому-то плохо, зовут знахаря, а не ударную группу из Тайного Сыска, - неуверенно сказал я, дожевав булку. – Явно что-то стряслось. - Возможно, стряслось. Или просто случилось. А может, Джуффин захотел взглянуть на новое представление уличных актёров, - пожал плечами Лонли-Локли. – Полагаю, любую важную новость он вам незамедлительно сообщит. Смотрел он на меня как-то подозрительно заинтересованно. Наверное, заметил, что я нервничаю. Утром-то мы расстались вполне безмятежными и довольными жизнью. - Перед твоим появлением Нумминорих как раз рассказывал мне о вашем маленьком эксперименте со слиянием энергий. Я хрюкнул и чуть не подавился камрой от неожиданности. Дырку в небе над автором сего полезного трактата и всеми угуландскими студентами разом! Из-за нашей беседы о разнообразном применении этих грешных заклинаний мне грозило навсегда остаться параноиком. Теперь всё время казалось, что меня подозревают в чем-то неподобающем. Но кроме меня вроде бы никто не смутился. Мой восторженный ученик, наоборот, энергично закивал и стал расписывать, какой это необычный подход к взаимодействию. И сколько новых открытий в этой области сделают столичные знахари. И не только они, поскольку в других областях жизни этому, конечно же, тоже непременно найдут применение… Шурф, к моему удивлению, слушал очень внимательно и действительно выглядел весьма заинтересованным. По заплясавшим искоркам в его глазах я понял, что нюхачу теперь не отвертеться от повторения эксперимента. Да и как отказать Великому Магистру в получении желанного нового опыта, когда он так на тебя смотрит? Я и сам бы не смог. - Действительно, никогда не слышал о подобном использовании избирательного воздействия, - высказался Шурф, когда Нумминорих исчерпал запас хвалебных эпитетов в мой адрес. - В семьдесят третьем году Эпохи Кодекса, - вдруг включился в дискуссию буривух со своего насеста, - младший знахарь при королевском дворе, Отта Курмати, написал научную статью, в которой предлагал использовать подобный способ обмена, чтобы дать возможность видеть потерявшим зрение пациентам. Но его коллеги скептически отнеслись к этой идее, рассудив, что для подобных случаев есть более эффективные заклинания, которые действительно восстанавливают зрение, а не создают видимость. И кроме этого – не ставят больного в положение зависимости от окружающих. - Вы и это знаете, сэр Куруш! – восхитился Нумминорих. Источник бесценной информации важно нахохлился и сообщил: - Сэр Курмати очень громко отстаивал свою правоту, когда полиция арестовала его за причинение тяжких телесных повреждений не признавшим его коллегам. Я ошарашенно поглядел на умную птицу. Сколько же ещё бесценных знаний хранится в его пернатой голове? - Но что случилось со статьёй? Почему её не опубликовали? - спросил Великий Магистр, явно заинтересовавшийся вопросами теоретической медицины. - Была признана не имеющей научной ценности после того, как Отта Курмати попал в Приют Безумных. - Бедный мужик, - вздохнул я, нашаривая орехи в ящике стола. – Держи, милый. Спасибо за познавательный рассказ. Ни за что теперь не подпишусь ни под одной научной работой! Или наоборот, подпишусь. Если вдруг захочу беззаботно отдохнуть от службы в Приюте Безумных. В наступившей тишине вдруг раздался громкий стук в дверь и на пороге появился один из подчинённых Трикки Лая. Он вращал округлившимися глазами, не зная, на кого из нас смотреть в первую очередь, и беззвучно открывал рот в попытках что-то сообщить. - Только что… Посреди улицы… Велели срочно доложить… - выдавил наконец полицейский, остановив испуганный взгляд на моей персоне. Рассудил, видимо, что в отсутствие Джуффина докладывать следует всё же мне, а не Великому Магистру, вдруг нагрянувшему в гости. Кажется, это был один из дежурных, я даже здоровался с ним сегодня, когда утром проходил по коридору. Вот чёрт, забыл, как его зовут… - Кто и о чем велел доложить? - дружелюбно поинтересовался я. - Давай, сосредоточься, парень, и объясни толком, что случилось? - На улице Старых Монеток, - выдохнул тот, - человеку стало плохо. Сэр Мелифаро велел в подобных случаях пострадавших не трогать, никого не подпускать и сразу вызывать Тайный Сыск. - Мне сходить? – с энтузиазмом воззрился на меня Нумминорих. У меня же желудок ухнул куда-то вниз, и кровь отлила от лица. Это точно было неспроста. Да ещё и место, как назло, символичное, недалеко от моего первого жилья в Ехо. Случайность? - Пойдём вместе. Не нравится мне это, - решил я и выскочил из кресла со скоростью хорошенько выспавшегося Мелифаро. – Шурф? - Моё свободное время как раз подходит к концу. Я вынужден вернуться к делам, - ответил тот. Оценив мою побледневшую рожу, он явно насторожился и теперь не спускал меня пристального взгляда. – Дождусь от сэра Халли информации о случившемся и, возможно, присоединюсь к вам позже. Кажется, мне тоже не помешает узнать, что происходит. Я постарался не встречаться с ним глазами, только кивнул. После чего уточнил у дежурного, где конкретно искать пострадавшего, ухватил Нумминориха за локоть и утащил к месту событий Тёмным Путём.* * *
Как только мы очутились на мостовой недалеко от моей старой квартиры, по выстроившимся кольцом полицейским сразу стало понятно, где стряслось неладное. Не менее сообразительные прохожие огибали место действия по широкой дуге. Сделав пару шагов в нужном направлении, я сразу понял, чем тут пахнет. Буквально. Действие заклинания ещё полностью не прошло, и я отчетливо услышал чужеродный запах. И он абсолютно точно совпадал с тем, что мне довелось вдыхать на Тёмной Стороне возле зловещей «могилки». Можно было не сомневаться, происходящее совершенно точно было следствием вырвавшегося оттуда «кошмара». - Нумминорих, ты в курсе, чем это так мерзко пахнет? Я не мог перестать морщить нос от отвращения, и потому, наверное, вид имел особенно грозный, проходя мимо патрульных – они разбегались, освобождая мне дорогу, как застигнутые хозяином на кухне тараканы. - Это похоже на запах смерти, но очень странный, я раньше не встречал подобного… - пробормотал нюхач, тоже слегка скривившись. – К тому же, этот человек пока ещё не умер. Мы как раз подошли к лежащему на спине мужчине. Он смотрел в небо расфокусированным взглядом и что-то неразборчиво бормотал. Никаких повреждений или следов крови я не видел, но в Мире, где всё решает магия, это ни о чем не говорит. Нумминорих присел рядом с беднягой, проделал несколько пассов над его головой, приложил ладонь к затылку и солнечному сплетению по очереди и вдруг удивлённо охнул и отдёрнул руки. - Что-то не так! Все процессы в организме останавливаются, но мои попытки это замедлить делают только хуже. Неприятные ощущения в области желудка усилились. Мне показалось, внутренности мои сплелись в тугой узел. Происходящее напоминало мне историю с «Последней силой», поэтому я не стал спешить со своими Смертными Шарами, а сперва послал зов специалисту. «Абилат. Надеюсь, ты не занят, потому что у нас здесь вопрос жизни и смерти!» «Макс? Где ты? Что случилось?» «На улице Старых Монеток. И у нас тут очень... специфичный пациент в критическом состоянии. Ты не мог бы…», - не успел я закончить, как Абилат Парас, главный Королевский знахарь, уже стоял предо мной. Он кивнул, приветствуя нас, и озабоченно огляделся в поисках пострадавшего. Нумминорих посторонился, пропуская вперёд более опытного коллегу. Теперь тот приложил руки к слабо вздымающейся груди лежащего. Прошли бесконечные несколько секунд, пока он сосредоточенно смотрел в одну точку перед собой. - Боюсь, я тоже не могу помочь… - печально сообщил он. И выглядел таким убитым, будто только что потерял близкого родственника. Да уж, знахарское призвание – это вам не шутки. - Что с ним? – осторожно поинтересовался я. - К сожалению, я не знаю. Но только что мы с сэром Джуффином Халли безуспешно пытались спасти человека со схожими симптомами. Стремительное угасание, не поддающееся магическому вмешательству. Любое воздействие только усугубляет ситуацию. Даже на Тёмной Стороне нам не удалось ничего сделать. Мы не обнаружили ни следов проклятий, ни других странностей. Такое ощущение, что человек просто умирает своей смертью. Только очень быстро и несвоевременно. Сглотнув комок в горле, я заставил себя не обращать внимания на беспокоящий меня запах и приблизился. Насколько я понимал ситуацию, оставалось испробовать мои Смертные Шары. Крошечный шарик зелёного света появился по моему щелчку и неуверенно поплыл в сторону умирающего. Я даже глаза закрыл от волнения. Раздался характерный чавкающий звук впивающегося в лоб жертвы шаровой молнии и… Ничего не произошло. Бедняга затих, не произнеся никаких ритуальных слов вроде «Я с тобой, хозяин». - Мне жаль… - Абилат сочувственно положил руку мне на плечо. – Мы сделали всё, что могли. Я осторожно открыл глаза. Лежащий перед нами мужчина был мёртв. А мои Смертные Шары в кои-то веки оправдали своё название.