Уважение

      Когда ему представили агента Картер, Говард по привычке начал флиртовать, но довольно быстро прекратил это — впервые в жизни флирт казался ему неуместным. Эта женщина, уверенная и одновременно с этим неуверенная и почти напуганная; женщина, которую взяли в армию; женщина, которая в армию захотела… Уже тогда, почти с первых секунд, Говард зауважал Маргарет Картер. И совсем неважно, что на фоне всех этих серьезных спокойных надменных стариков она выглядела маленькой потерянной девочкой. Кажется, этого кроме Говарда никто и не заметил, потому как большую часть времени от этого представления офицер, имя которого было слишком трудно запомнить, то и дело хлопал несчастного агента по плечу, приговаривая, какие ценные данные ей удалось добыть в Европе. Честно говоря, данные правда были очень ценными, и Говард легко это признал, отчего на лице агента Картер на долю секунды появилась немного смущенная улыбка.       Где-то между похвалой великолепных навыков дешифровки и чем-то еще офицер объявил, что Пегги (кажется, именно так все здесь называли мисс Картер) теперь будет работать здесь в СНР, и с какой-то отеческой заботой попросил Говарда не обижать ее. Пегги незаметно закатила глаза и так же незаметно фыркнула — эта просьба ей явно не понравилась. После этого она, словно наконец собравшись, сумела успокоиться и встать ровно и гордо. И почему-то именно в этот самый момент Говард почувствовал всю силу, исходящую от нее: силу духа, физическую силу, да и вообще любую, какая только может быть у человека. Именно в этот момент офицер показался Говарду таким неловким и слабым, почти беспомощным. Не потому что он был таким на самом деле, вовсе нет. Просто Пегги Картер, еще несколько минут назад выглядящая такой неуверенной и смущенной, сейчас казалась гораздо… сильнее. Чтобы подобрать нужное слово потребовалось время, и Говард не был уверен, что смог найти правильное — ощущение было слишком странным и труднообъяснимым. Когда офицер наконец перестал колотить агента по плечу и, кивнув напоследок, ушел из лаборатории и предоставил ее Говарду, последний почти что неловко кашлянул. — Говард Старк, — снова, как и вечность назад, представился он и ухмыльнулся. Несмотря ни на что, сам он себя беспомощным рядом с этой девушкой не ощущал. — Вы уже представлялись, мистер Старк, — спокойным официальным тоном ответила она. — Не нужно так формально, — скривился Говард. У него не было проблем со своей фамилией, она ему нравилась, но звать эту девушку хотелось «Пегги», а не «агент Картер». — Тогда просто Пегги, — будто почувствовав его настрой, немного растерянно сказала она, — Говард, — неуверенно дополнила Пегги. И он, словно подавая ей знак одобрения, снова ухмыльнулся. На этот раз гораздо шире.       Когда это забавное «Пегги» превратилось в очень личное и милое «Пег», Говард не знал. Просто… так получилось. Наверное, само собой, наверное, слишком быстро. Но Пег отзывалась и относилась к этому сокращению вполне доброжелательно. Конечно вряд ли с их знакомства прошло так много времени, чтобы считать друг друга настолько близкими друзьями, но они считали. Говард впервые понял это, когда Пег подшутила над ним. Кажется, это было немного обидно, но все равно на душе потеплело. До этого он знал, что она уважает его, а она должна была чувствовать, что он уважает ее, но на этом все. Никаких более важных и личных чувств. Но «Пег», ее шутка и еще несколько мелочей стерли грань между работой над важной миссией и простой человеческой дружбой.       Спустя, кажется, всего пару недель после такого знаменательного события Пег привела забавного щупленького парня. Она считала, что он будет идеальным для «Перерождения», а Говард уже привык доверять ее интуиции. Даже если на ее фоне «Стив» и казался еще более несуразным, чем был на самом деле. Может среди других людей он казался бы просто обычным, но Пег все еще обладала этой магией — заставляла остальных выглядеть удивительно беспомощными на ее фоне.       И даже после того, как Стив Роджерс прибавил в росте и мускулах, он все равно казался Говарду слабым. Конечно только когда стоял рядом с Пегги Картер. Как бы Говард не привязался к этому несомненно очень хорошему, искреннему человеку с невероятной силой духа, как бы не уважал его, его силу и его характер, стоило Пег появиться с ним в одной комнате, как все это превращалось во что-то неловкое и самую каплю нелепое. Просто рядом с Пег все становилось нелепым. Не сразу, но Говард осознал эту забавную истину. Она была женщиной в армии, у нее не было огромного роста или горы мускулов, но она все равно казалась много выше и сильнее окружавших ее мужчин. — Ты невероятная, Пег, — отвлекаясь от исследований и смотря прямо ей в глаза, ухмыльнулся Говард, когда она подошла с отчетом о состоянии здоровья Стива. — Ты постоянно это говоришь, — скрывая легкое смущение, немного улыбнулась Пег. — Я правда так считаю, — пожал плечами он.       Не сказать, что Говард удивился, когда понял, что Пег и Стив вместе. Он был хорошим парнем, а ей такой и нужен был. Но все еще забавно было видеть их двоих рядом и ощущать огромную разницу между ними. Что бы Стив не делал, Говард все равно видел в нем потерянного щенка, если он был с Пег. Пускай он и супергерой, пускай может делать то, что обычный человек не сумеет никогда, но ему не удастся внушать столько уважения, сколько внушала Пег.       Потому что она внушала это самое уважение даже когда была полностью разбита смертью Стива; когда плакала, смотря покрасневшими глазами куда-то в пустоту… Даже тогда, когда положила Говарду голову на плечо и продолжала трястись от беззвучных рыданий; даже тогда, когда обессиленная заснула беспокойным сном, а Говард, кое-как подняв ее на руки, уложил Пег в кресло и укрыл своим пиджаком. Даже во все самые трудные для нее моменты Пегги Картер невольно вызывала уважение и трепет.       Наверное, было странно пытаться ее поцеловать в День Победы; наверное, это было очень глупо и неразумно; наверное, Пег была права, когда за это столкнула его в Темзу. Этих «наверное» тогда было так много, что Говард окончательно в них запутался. Когда он кое-как отогрелся (хоть и не высох), то буркнул тихое «прости». — Это было глупо, Говард, — поучительно произнесла Пег и слегка покачала головой. — Поэтому я и извиняюсь, — сильнее кутаясь в плед, немного смущенно подтвердил он. Извиняться — не его конек. Даже перед Пег. — Но толкать тебя за это в реку тоже было глупо, — тепло улыбнулась она, будто бы сглаживая этой улыбкой ситуацию. Она не воспринимала случившееся слишком серьезно, и Говард был очень ей за это благодарен. — Мы оба сглупили, Пег, — усмехнулся во все еще мокрые усы он, и Пег тут же согласно закивала.       После этого они продолжили смотреть на салют. Победа. Они победили. Но Говард знал, что плачет Пег не только от счастья. Мысль о Стиве заставила помрачнеть и его, но было очевидно, что ему не так тяжело, как ей. Может быть именно поэтому Говард и попытался ее поцеловать? Чтобы отвлечь от всего этого. Если честно, ответить на этот вопрос точно Говард так и не смог, потому что внутренний голос твердил все такое же странное неуверенное «наверное».       В отличие от Стива, агент Соуза и без Пег поблизости казался несчастным и неуверенным в себе. Вовсе не потому что был инвалидом. Просто… его взгляд, то, как он говорил. Все выдавало в Дэниеле Соузе очень мягкого и почти жалкого человека. Стоило ли говорить о том, как он выглядел на фоне Пег? Совсем терялся, взгляд становился в несколько раз несчастнее, а речь неловкой и медленной. — Он просто стесняется, потому что влюблен в мисс Картер, мистер Старк, — однажды немного устало пояснил Джарвис, когда Говард поделился с ним своим наблюдением. — Тогда абсолютно все, кто находится рядом с Пег, влюблены в нее, — усмехнулся второй. В ответ на это Джарвис только покачал головой и, бросив на мистера Старка красноречивый взгляд, тихо пробормотал «Может и не все, но Вы точно влюблены, сэр».