В лабиринте времен

Это будет война не за гонор слепой, не за лживые лиры, А за право для нас оставаться собой в изменившемся мире... (с) Ю.Бураго "Ангелы" Даже магистры не избавлены от бытовых мелочей, вроде необходимости соблюдать гигиену. Вот уж чего, а воды на Камино было - залейся, и важной гостье организовали в апартаментах настоящий бассейн. Шаак использовала его как предлог, чтобы запереться и поразмышлять в одиночестве - если медитацию аборигены ещё могли прервать, не понимая её важности, то во время водных процедур к магистру Ти не вваливались. Ну, разве что КНС на планету напала бы. Но были силы и явления, которые являлись без предупреждения. Сначала Шаак почувствовала смутное беспокойство, постепенно расширившееся до острого чувства опасности. То ли что-то летело по космосу, отыскивая жертву, то ли Камино сама входила в опасное место, но Единая Сила скручивалась непонятным искажением. "Оно", разлитое в пространстве, было нейтральным - до тех пор, пока не нащупало одаренного. Секунда - и свернулось, стянулось коконом вокруг замершей у края ванной Шаак. Она только и успела, что притянуть в руку меч и прыгнуть в сторону. Увидела со стороны саму себя, замершую и растерянно озирающуюся. И по глазам ударила слепящая вспышка радужного сияния. На следующем вдохе горло забила густая пыль, по плечам ударила мелкая каменная крошка, а монтралы болезненно зарезоннировали от эха недавнего взрыва. Сила больше не искажалась, она просто давила на плечи неподъемным могильным холодом Темной стороны, а в двух шагах тогрута разглядела самого настоящего призрака, над кем-то склонившегося и пытающегося этого кого-то ментальным ударом сломать. Думать было некогда, ситуация разночтений не предполагала, и Шаак прыгнула вперед, выставляя ментальную защиту. Кровь, поднимающаяся из пробитых собственными рёбрами лёгких, клокотала в горле, мешая говорить. Боль в ногах медленно таяла, и это было страшно, потому что минуту назад они болели адски. Значит, и спина... "Откройся мне. Прими Тёмную сторону. Прими, и я спасу" - Н-не... н... "Глупо умирать, когда можешь выжить. Откройся... прими... откройся..." - Н... нхххххет! Сила утекает, как вода в песок, оставляя только боль, пустоту и холод подступающей смерти. "Ну же! Согласись - выживешь!" Может, и правда? Пусть вылечит, а дальше, живым, сам разберется, что с этим делать. На Тайтоне вообще успешно совмещали, и... ...И тьма, почувствовав слабеющие барьеры, жадно навалилась, но сказать окончательное "да" Экзар не успел. Звонкий голос разрезал ледяной мрак кортозисным клинком: - Прочь! Оставь его! Умирающий разлепил глаза, чтобы сквозь кровавую пелену увидеть, как напротив призрака встала совершенно восхитительная обнаженная... то есть, почти обнаженная тогрута с синим световым мечом. Надд презрительно усмехнулся и вытянул руку - но за какие-то мгновения презрительная гримаса сменилась неподдельным ужасом, а сам призрак начал стремительно выцветать. И с воплем шарахнулся в сторону, пропадая из вида. - Надо же, - изумилась красавица, рассматривая собственные пальцы. - Какой необычный эффект. В душе шевельнулось что-то чёрное и мерзкое. Он тут умирает, а она эффекты изучает. Необычные. Но развиться это чувство не успело, потому что женщина опустилась рядом на колени, пристально рассматривая его и поводя над телом руками. - Бедняжечка, как тебя поломало... - глаза у вывалившейся прямиком из Силы незнакомки были крупными и синими-синими. - Тихо-тихо-тихо, смотри на меня, только на меня, на выдохе входи в исцеляющий транс. Да, сам не сможешь, вижу. Я помогу. И-раз... - …Не отвлекайся, - терпеливо повторила Шаак, дёргая ткань. – Мы почти сверились. Конец Великой Гиперпространственной? Если ты вывалилась на вражескую территорию в одних трусах и с мечом, а на руках образовался раненый, это ещё не повод унывать. Правда, враг, на территории которого она оказалась, и раненый – умершие несколько тысяч лет назад исторические личности, и это сбивает с толку. Здесь придётся применять методику Скайуокера – начать действовать, а разбираться на ходу, иначе ситуация окончательно уйдёт из-под контроля. Экзар уставился в потолок, поморщился и назвал дату. Шаак задумчиво пошевелила всеми тремя лекку: - И это совпадает с нашей. Назови следующее крупное событие. - Политическое? Военное? - Любое. И не косись в угол, ходит он там, и пусть себе ходит. Ко мне не подойдёт, похоже, этот разрыв в Силе для призраков опасен. Сосредоточься и вспоминай историю, я тебе ментальную защиту выставляю. Увы, крупные исторические события закончились слишком быстро, и все совпали. - Зачем тебе столько клочков? - Тебя увязать. Я полностью восстановила позвоночник и лёгкие, кости же просто сложила, но не срастила. А ты постоянно вываливаешься из транса, всё-таки тебя повредить успели. Долечивать буду на корабле, сейчас придётся просто зафиксировать и левитировать до выхода. - Маги-истр, - презрительно прошипело из угла. – А я бы вылечил сразу. - И взял бы за это непомерную цену, - совершенно спокойно прокомментировала тогрута, демонстративно сделав руками «кыш». Призрак шарахнулся. – Конечно, в магистры берут вовсе не за то, на что ты так пристально смотришь, но, увы, концентрация тьмы и этот разрыв меня сильно ограничивают. - И даже смотреть нельзя… - Отчего же, - она мягко улыбнулась. – Если это отвлекает тебя от Надда, смотри, сколько пожелаешь. К сожалению, я вынуждена буду одеться в остатки плаща, здесь всё-таки слишком холодно, чтобы ходить без одежды. Экзар попытался рассмеяться и прикусил губу, когда рёбра отозвались болью. - Одевайся, одевайся, это тоже неплохо… так, знаешь, интригующе… - Я ему про силу, про власть, про могущество, а он… на тогрутьи сиськи смотрит! - У тебя и того нет. - О, Сила, - вздохнула Шаак. – Кто бы мог предположить! Чтобы отвести от Тёмной стороны, может пригодиться не дар убеждения, не мудрость, не благой пример… а всего-навсего физическая красота… - Что значит – всего?! – Экзар аж приподнялся, и тут же рухнул обратно. – А мозги?! Глупая прямо тут и закончилась бы, вместе со мной. Шаак опять вздохнула и погладила его по лбу. Мировое зло и галактическое пугало до падения оказался вполне милым юношей. Не без недостатков, но и небезнадёжным. Бороться должно за каждую душу, но за эту – особенно. Вдруг в этом мире Оссус останется зелёным и цветущим? * * * - "Звезднокрылый" вызывает Оссус. Повторяю, "Звезднокрылый" вызывает Оссус, ответьте! - Оссус на связи, - голос на другой стороне был взволнованным. - Почему нет голограммы? Почему на связи вы, а не падаван Кун?! - Дальность не достаёт, - Шаак пощёлкала переключателем, нахмурилась. Всё-таки технологии за четыре тысячелетия продвинулись сильно, в её время связь стала куда лучше и быстрее работала. - Оссус, передаю координаты и расчёт времени прибытия. Ваш падаван лежит в медблоке и страдает, теперь уже морально. На том конце нервно рассмеялись. Шорохи, невнятные обрывки слов. Кого-то, кажется, звали к передатчику. - На связи Шаак Ти, магистр Ордена, - она сжала штурвал. - Не ищите меня, я ни в одном списке не значусь. Пока нет времени объяснять, мы уходим в прыжок. Но я прошу - нет, я настаиваю - на сборе Совета. Нам угрожает нечто страшнее войны с системой Теты. Пауза. Скрипучий голос в ответ, принадлежащий не связисту, кому-то иному: - Слышу вас, магистр. Слышу. Совет оповещу, слово Одан-Урра. Мы ждем вас. Огонёк дальней связи погас. В глаза брызнуло звёздной россыпью перехода в гиперпространство, Шаак отпустила штурвал и обхватила себя руками. - Сам Одан-Урр, - задумчиво сообщила она включившемуся монитору автопилота. - Будь я юнлингом, прыгала бы и хлопала в ладоши. Сила, что же за шутки ты шутишь? И кто будет над ними смеяться? Гиперпространство пульсировало спокойно и размеренно, так же как в родном мире. Легко представить, что сейчас она говорила с Йодой. Что по-прежнему идёт война с КНС. Что летит она на Корускант... магистр грустно покачала головой: нет, не работает успокоительный самообман - и пошла в медблок. Металлический пол корабля холодил босые ноги. Из запасного плаща получилось сверстать что-то похожее на платье, но подходящей обуви на корабле не было и быть не могло. Экзар девушек если и катал, то редко, и одежды для них не держал. - Как дела? - Лучше, - слабым голосом отозвался "морально страдающий". - Но шевелиться по-прежнему больно. За время лечения он сильно осунулся и похудел, скулы заострились. Взгляд из-под прикрытых век, тихий голос, бессильно свисающая с края койки рука - так и тянет обнять и пожалеть несчастную жертву призраков и собственного любопытства. - Печально, - Шаак вывела на экран отчёт о состоянии пациента. - Да, процесс идёт недостаточно быстро. Похоже, тебе придётся долечиваться на Оссусе, хм... это замедлит нас, и сильно... - Замедлит? Что? - голос волшебным образом сменился с "умирающего" на приемлемо-больной. - Ну, раз меня Сила послала к тебе в разгар бедствий и в последний момент, значит, она хочет, чтобы мы что-то сделали - вместе, - Шаак успешно скрыла улыбку. - Но ты в таком плохом состоянии, что... - Я вылечусь! Помоги в транс уйти, я постараюсь регенерацию ускорить. И я... кажется, я знаю, куда нам лететь. Подслушал в мыслях Надда название - Явин, - Экзар нахмурился. - Кажется, даже примерные координаты знаю, по крайней мере, рискну попытаться провести туда корабль. Ты ведь знаешь... это... оно? - Это оно, но я не помню наизусть все галактические координаты, увы. Изучим на Оссусе карты, - согласно кивнула Шаак. - Если Надд не смог направить туда тебя, он направит туда Кето. Это может быть очень опасно, надо их опередить. Судя по тому, как у Экзара глаза заблестели - все намёки правильно понял и вдохновился. Произвести на неё впечатление, спасая Республику от тетанских чернокнижников, доказать всем и учителю в частности, что в коррибанском храме был несчастный случай, а на деле он герой и молодец, попутно запустить руки в древнеситхские интересности (а зачем бы ещё Надд туда кого-то посылал?) - цели, достойный быстрого выздоровления. И повод усиленно практиковаться в исцеляющем трансе. - Эх ты, Темный лорд, галактическое пугало, - Шаак уже привычно погладила его по голове, заодно контролируя полноту и правильность транса. - Мальчишка ты, хуже Скайуокера. Как же мастер Водо проглядел? Она задумалась. Мастер Водо проглядел, а она сама - верно ли видит? И видела бы хоть что-то, не будь за её спиной клонов и Камино, где приходилось находить слова утешения и поддержки для таких же... почти таких же мальчиков? Ни у одного джедая до сих пор не было настолько специфического опыта. Может, за это её Сила и выбрала? - Тяжела ноша избранника Силы, - шепнула она. - Ну что ж. Попробовать, по крайней мере, я обязана. И помнить, помнить, что здесь к некоторым вещам относятся намного проще, что кодекс куда свободнее, чем привычный ей пост-руусанский. Помнить - и учитывать. * * * Спустя дни пути Шаак наконец-то увидела то, чего их мир лишился. "Звезднокрылый" приземлился, и она спустилась по трапу в мир чистого золота. Золотым было небо над долиной. Всеми оттенками жёлтого пестрели горы и храм, построенный из их камня. Они угодили в начало лета, вокруг цвели поля и рощи, почти скрыв за цветами зелень. Их аромат висел в воздухе лёгким туманом золотой пыльцы, оставляя на языке привкус мёда - технические запахи космопорта не могли его перебить. И даже встречающий их джедай идеально вписывался в цветовую гамму планеты. Бледно-жёлтая рубашка, светлые золотисто-коричневые туника, штаны и сапоги, сияющая отраженным светом коса и глаза - тоже ярко-жёлтые. - Алтэй Анантэ, мастер-целитель, Тавра, - он коротко склонил голову, приветствуя. - Где раненый? - Я почти здоров, - огрызнулся Экзар. Прищурился, на глаз измеряя рост целителя: - А я думал, что на Тавре все такие тонкие-звонкие и хрупкие. Алтэй насмешливо поднял бровь, он-то Экзару ни в росте, ни в ширине плеч не уступал. - Чистокровные - да. Падаван Кун, ты орал так, что весь Орден слышал! Я обязан провести диагностику. - Я... что?! - Шагом марш в медицинский транспорт, вот что. Из-за погрузчика на краю поля выглянули два катарра. Проводили Экзара озадаченными взглядами. - Ты смотри - в самом деле, пошёл, - фыркнула девушка. - Он бодрится, но ему по-прежнему больно двигаться, сами видите, как идёт, - Шаак отвернулась от уходящих и приветливо улыбнулась обоим катаррам: - Сильвар и Крейдо, я права? - Да... э... магистр. Мы вас проводим. Вы в первый раз на Оссусе, да? - Да, - Шаак посмотрела в небо. - Хочу надеяться, что не последний. Когда-то кожа Одан-Урра была насыщенно-сизой и гладкой, а когти на руках - острыми и блестящими. Теперь же он поблёк до равномерного тускло-серого оттенка, когти затупились и начали шелушиться. Тело долгожителя неизбежно дряхлело, но разум не сдавался времени. Шаак держала руку на весу, развернув ладонь к ладони Одан-Урра, не касаясь её - и думала о том, как она всё-таки молода по сравнению со свидетелем ситхских войн. Что она сможет сделать, если древние и мудрые оказались бессильны? - Поразительно, - проскрипел старик, опуская руку. - Неисповедимы пути Силы! Никогда не думал, что увижу неоспоримое доказательство множественности миров. Счастлив сказать: добро пожаловать. Но неужели нам грозят беды страшнее ситхов? - Возможно, - Шаак поклонилась и села в переносное кресло. - Тогда враг угрожал Республике извне, сейчас же нас пытаются разрушить изнутри. - Кето? - О, мастер Баас, если дело обойдётся одними Кето, нам всем очень повезёт. - Понимаю, - Водо спрятался в капюшон по самый кончик хоботка. - Понимаю. Увы, собратья, мне больно и горько, но вынужден честно признать: я не справился, задача оказалась мне не по силам. - Хмр, самоуничижение поумерь, друг. До конца не удалось, да. Но умирая, он именно тебя звал, - мастер Тон подобрал лапы и прикрыл глаза. - А заодно дозвался чего-то очень интересного. Возможно, того... прошу прощения, той, которая сможет всё изменить? - Я не настолько самонадеянна, чтобы брать на себя изменение... всего. Я могу сказать слово, могу подставить плечо и прикрыть спину, но услышать и действовать - ваше право, не моя воля, - Шаак погладила лекку. - И я не думаю, что это правильно: рассказывать об уже не случившемся и том, что может как сбыться, так и не сбыться. Я ведь не пророк, я просто знаю историю – историю своего мира, не этого. Но о том, где нас подстерегает опасность, я рассказать обязана. И... прошу у Совета разрешения пригласить сюда мастера-целителя Анантэ, если он уже освободился. Видите ли, - она виновато развела руками: - в юнлингах я обучалась вместе с его сородичем. Однажды он, утешая, доверил мне тайну... и если я верно сопоставила увиденное здесь и услышанное в детстве, то этого целителя вам необходимо выслушать. За время совещания Оссус успел повернуться к солнышку другим боком, и небо над Храмом из золотого стало рыжим, предзакатным. От дальних гор и прихрамовых садов протянулись длинные тени, запах цветов стал более тонким и пряным, томное безветрие сменилось лёгкими порывами вечернего ветерка. - Магистр Ти, как вы догадались? - нарушил Алтэй затянувшееся молчание. - Я не догадалась, я просто знала. Да... меня в детстве потрясло то, как из-за одного жадного до власти мерзавца и несчастливого стечения обстоятельств может запуститься цепь событий, приводящая к исчезновению целого народа. И мой товарищ под большим и страшным секретом рассказал вашу историю. Согласитесь, мастер, сейчас взывать к временам и опыту Тайтона - слишком спорно, нужен более свежий пример. - Да. И я благодарен вам, - таврианин остановился, взяв Шаак за руку. - Как бы то ни было, Тавра - часть Республики, а мы - часть Ордена. Это и наша вина тоже, мы должны её искупить. - Непростая задача, - вздохнул Водо. - Джедай не отказывается от боя лишь потому, что он слишком тяжёл, - Алтэй поклонился, указал рукой в рощу: - Он там. Хм, по крайней мере, должен быть там. А я должен отправить сообщение в наш анклав, когда понадобится помощь, мы будем полностью готовы. Золотую светоотражающую косу в тенях видно далеко, но Алтэй шёл быстро и скоро пропал из виду. - Скажи, Шаак, он должен был... умереть? Она помолчала, медля с ответом. - Нет. Но я... - …не говоришь о неслучившемся, - Водо обреченно сгорбился. - Не надо, догадаться нетрудно. Ох! Вот поэтому я выбрал для падаванов именно Дантуин. Он опять! - О... - Шаак обернулась и увидела, как по тропинке вышагивает охапка цветов. - Это что, не первый раз? - Хм... в таком масштабе, всё же, первый. Охапка дошагала, и на тогруту обрушился настоящий цветочный водопад. - ...спасибо, - она поймала последние стебли из охапки. - Мне ещё никто цветов не дарил, тем более так и столько. Экзар сначала просиял и приосанился, а потом озадачился: - Почему? Они там слепые совсем? - не уточняя, кто "они", очевидно подразумевая всех мужчин галактики. - Нет, просто за четыре тысячелетия Орден немножечко изменился, и это всё, - Шаак поднесла к лицу цветы, вдумчиво принюхиваясь, - нам совсем нельзя. Это была вынужденная мера, к древним... то есть, к вашим правилам мне нужно привыкнуть. - Вот же, придумали... а? Учитель? Водо всем весом опирался на палку и сурово смотрел снизу вверх. - Наконец-то, - мрачно попенял он. - А я-то думал, долго ли ты планируешь меня не замечать. - Учитель... - Я предупреждал? - Предупреждал, - нехотя подтвердил ученик. - Но я... - Но ты решил, что уже всё знаешь и всё умеешь. - Нет! То есть да... я просто хотел алхимию восстановить! Она же полезная! - Аджанта Пол тоже с этого начинал. Шаак по цветку собирала рассыпавшуюся охапку и демонстративно не вмешивалась в разговор. - Что же, - Водо грозно распрямился. - Иногда и джедаю должно быть жестоким. Я бы мог тебя научить ещё многому, но ты не желаешь учиться... по крайней мере, у меня. Значит, быть посему. Отныне ты волен выбирать свою дорогу сам, рыцарь Кун, и, если она приведет тебя обратно под обвал - это будет только твой выбор, - Водо тяжело вздохнул и опять поник. - Может, ты хоть женщину послушаешь, раз учителя услышать не пожелал. Экзар открыл рот, пару раз заполошно вздохнул и закрыл, так и не сказав ни слова. Долгожданный титул рыцаря его совершенно не обрадовал. Водо развернулся и побрёл за Алтэем, но у первого же дерева остановился и полуобренулся к - уже бывшему - ученику. - Впрочем, ты всего лишь ошибся, ты не предал... пока. Поэтому, когда решишь, что нам опять есть, что обсудить - приходи. Поговорим. - Учитель! Простите… - Он услышал, - в руках Шаак только половина букета поместилась. - Он… он про предательство говорит… а сам?! - А сам – дал тебе свободу, которой ты хотел, кто же виноват, что она выглядит вот так. Всего лишь последний урок, - она пожала плечами. – Да, от некоторых больно и ученикам, и учителям, но они необходимы. Поверь – мне ведь ты веришь? – это наименьшее и наилегчайшее из последствий. И мастер Баас не закрыл для тебя двери. Просто дал время всё обдумать. - Я… - Экзар резко втянул воздух, - раз так, раз рыцарь, я ему докажу. Всем докажу! Что Совет решил? - Совет решил: не можешь пресечь – возглавь, - ответила Шаак. – Мы летим на Явин. - Вдвоем? - М… огорчу, но всё-таки втроём. * * * - Экзар, а Экзар? Из перламутрово-розовых сумерек вынырнула Сильвар и мягко покралась к товарищу по обучению. Товарищ демонстративно закатил глаза и напустил на себя снисходительный вид. - Чего тебе, - он расправил плащ и стряхнул росу с очередного букета, на этот раз аккуратного и небольшого, все-таки в дорогу. - Она тебе нравится? Кто «она», уточнять не пришлось. - Я на ней женюсь. - А она знает? - Будет готова – узнает. - А тебя самого ничего не смущает? – и в ответ на удивленный взгляд ехидно перечислила: - Лекку там, монтралы… - А что лекку? Красивые, длинные, - Экзар встряхнул букет, полюбовался им и словно про себя добавил: - Не шерсть же. - Ах ты! Мало тебе, да?! Мало! …Две женщины у трапа «Зведнокрылого» внимательно наблюдали за тем, как по посадочной площадке нарезают круги двое: шипящая катарр и хохочущий человек. - Что же, таврианские целители своё дело знают, - Шаак погладила лекку, покачала головой: – Это радует. - И он поведет корабль… - Номи недоуменно пожала плечами, - в неизвестно куда, где что-то тёмное? - «Не можешь пресечь – возглавь», - напомнила Шаак. – Он всё равно полетит, так пусть лучше с нами и по заданию Совета. Экзар! Они как раз пробегали мимо, шипящая Сильвар поневоле затормозила, чтобы не сшибить неподвижных женщин. Экзар, тяжело дышащий и взмокший – всё же не до конца восстановился – замер на трапе, обернулся и торжествующе ухмыльнулся. Не догнала. Правда, следующие же слова Шаак заставили его нахмуриться. - Извинись перед Сильвар. - Но… - Извинись сейчас же. Пожалуйста. - Ну ладно, ладно… извини! - Хотя бы так, - вздохнула Шаак. Планета, которую по дуге облетал «Звезднокрылый», плыла в космосе неторопливо и важно, как и подобает газовому гиганту. На поверхности клубились вихри, бушевали грозы, и места среди них не было ни людям, ни ситхам, ни даже призракам, там разве что нибрай почувствовали бы себя уютно. - Здесь? – вслух выразила Номи общее недоумение. - Он что, в атмосфере планеты что-то похоронил? - Нет, - Шаак показала на точку в иллюминаторе. На фоне основной планеты она казалась тусклой и маленькой, но на деле была полноценной планетой. Экзар вывел на экран более подробное изображение: каменистая, неприветливая, с ярко выраженным терминатором и вряд ли с богатой биосферой. - Не подходит, - Шаак откинулась в пассажирской кресле. – Истинные ситхи – теплолюбивая раса, они бы поискали что-то более… ммм… равномерное по прогреву. - А при чём здесь истинные? – Номи передернула плечами. Для неё это уже было страшной сказкой, похороненной за горизонтом. - Да потому что сам Надд сюда не летал, - Экзар думать и сопоставлять умел, особенно когда ему было интересно, - а у кого он учился? У призраков истинных! Значит, они ему что-то про этот Явин рассказали, и обустраивались тоже они… дамы, а ну держитесь крепче! Номи фыркнула – гравикомпенсаторы на корабле были идеально отлажены, вряд ли им что-то грозило. Шаак подмигнула и ухватилась за подлокотники. Газовый гигант в иллюминаторе кувыркнулся, оказавшись сверху-справа, и «Звезднокрылый» понёсся по касательной к орбите – искать другой спутник. …Когда трап опустился, и пассажирки с пилотом спустились в траву, всем показалось, что они вошли в ароматическую баню. Было тепло, влажно, между деревьями стелился туман, а запах цветов и листвы окутывал их сплошной пеленой. - Как красиво! – Номи вертела головой, глядя на деревья, цветущие лианы и солнечные лучи, спицами прошивающие туманный сумрак. – Виме бы понравилось… Хорошее настроение тут же пропало. Виму сейчас то ли воспитывали, то ли баловали (смотря кто был дежурным) на Оссусе. Магистр Одан-Урр безмятежно уверял, что у него есть опыт воспитания шустрых человеческих девочек, и Номи, раз гостья так просит, может спокойно лететь в экспедицию. Номи магистру доверяла, но не думать, как там дочь, не могла. - Очень красиво, - Шаак и вовсе находилась в родной стихии, джунгли Шили были такими же жаркими и влажными. – Но обитать здесь могут совсем недружелюбные существа. - Призраки? – деловито уточнил Экзар. - И не только призраки. - А кто? Ты же знаешь! Кто тут… Шаак поднесла палец к губам. Все трое прислушались… но то, что могли уловить монтралы тогруты, ушам людей было недоступно. - Надо запереть корабль. Произнесенное таким тоном пожелание Экзар выполнил немедленно. А спустя пару минут и люди разобрали треск веток и что-то вроде рычания. - За мной! – Шаак сорвалась с места, уверенно ныряя под переплетение лиан. И только теперь Номи поняла, почему тогрута переоделась в штаны, которые на Оссусе (да и в дороге) ни разу не надевала. Она знала, что придётся убегать… - Ну и рожи! На Экзара в два голоса шикнули. Он кивнул и вжался в прелые листья, забыв о чистоте комбинезона. Хозяйка логова, подозрительно напоминающая измельчавшую тук’ату, тихо заскулила и принялась вдохновенно вылизывать ему ухо. Экзар приподнял руку и показал Номи кулак, она в ответ возмущенно развела руками: как получилось, так и подчинила, кто ж знал, что тварюшка так восприимчива к ментальному воздействию. Щенки, едва-едва открывшие глаза, любопытно топтались по спинам улегшихся в засаде джедаев. «Рожи» после предупреждающего рыка из-за камней и кустов убрались, вроде бы далеко – они местных животных знали и в логово не лезли, считая, что чужаков там бы сразу съели. Шаак повертела головой, помолчала, прикрыв глаза, и уверенно кивнула: слух, эхолокация и Сила говорили об одном и том же. - Ушли, - она поднялась, села и принялась задумчиво отряхивать рубашку. - А кто это вообще был? – Номи тоже села и потянула на себя тварюшку. – Тихо! Цыц! Да что такое, я пыталась ей внушить, что мы все – хозяева! - Либо он самый, ммм, физически крупный, либо генетическая память о хозяине-мужчине. Экзар отцепил от себя двух расшалившихся щенков и сгрузил их Шаак на колени: - Так всё же, что это за рожи? - Массаси. Люди переглянулись. - Так. Подожди! Массаси – это просто название касты у ситхов, если не ошибаюсь, воинов. Выглядели они так же… - Экзар показал на себе: - Тут отростки. Тут усы, и всё. А это?! – он возмущенно указал куда-то за кусты. - А это результат алхимии, - тогрута печально развела руками: - Нага Садоу поэкспериментировал, от скуки, не иначе. Рекгулов знаете? Вот здесь похожее, но воздействие более тонкое и точное, они не утратили разум и репродуктивные функции, хотя сильно одичали и упростились. И живут тут дикарями. - Рекгулы – существа опасные, - раздумчиво произнесла Номи, автоматически поглаживая третьего щенка. – Физическая сила, скорость реакции, яд… - Яда, насколько мне известно, у этих мутантов нет, а всё остальное – да, повышено по сравнению с исходником. Но увы, мозг сильно пострадал. - Да не сказал бы, что «увы», - Экзар понял, что отпихивать дружелюбную морду бесполезно, и принялся чесать её за ухом. – К этим параметрам ещё бы и мозги… - Но если сюда прилетит Сатал Кето, то может получить хорошую армию. Помолчали. В ветвях что-то жизнерадостно зацвиркало и зачирикало, планета жила, природа знать ничего не хотела про войны, стороны Силы и высокую политику. - Та-ак, - Экзар хищно прищурился. – Их можно подчинить? Шаак в который раз вздохнула, посмотрела с упрёком: - Их верность можно завоевать. Тут живет ситхский червь. Большой, древний и хищный, - поняла по помрачневшим лицам, что объяснять не надо, довольно кивнула: - Того, кто уничтожит этого червя, они сочтут своим новым вождём. Потому что стражем его поставил старый. Почему, ты думаешь, они так охотно помчались за чужаками? Чужих и непонятных отдать на корм вместо своих воинов. - Ага… то есть они не убивать нас собирались, а ловить? И сами принесут к цели? Понятно… интересно… Номи, держи крепче свою зверюшку. Кстати, это что вообще? - Судя по всему, местный подвид тук’аты. - И почему я не удивлен? Морда, цыц! Сиди, охраняй! – гончая восторженно заскулила (хозяин приказ отдал!) и улеглась у ног Номи. – Ты в джунглях, как дома, выследишь. Держи, мне бросишь, когда надо будет. Шаак не успела возразить – только поймать брошенный меч, а Экзар уже шуршал кустами вслед протопавшим массаси. …Приходить в себя на жертвенном шесте после удара по голове тяжело, больно и противно, но всё же не так, как под обвалом после взрывной волны пополам с ударом Силой. Экзар проморгался, радуясь, что хотя бы свет здесь не слепящий. Повертел головой, оценивая обстановку и компанию. Краснокожие жутики, ситхов напоминающие весьма отдалённо, покорно висели рядом, но в Силе витало такое… восторга от своего будущего съедения они точно не испытывали. Значит, Шаак права, любого, кто избавит их от участи корма, будут обожать. И слушаться… Он перевел взгляд на исполинский провал в центе зала. Оттуда, надо думать, и выползет? Значит, надо сосредоточиться, и телекинезом распутать узлы веревки. Когда дойдёт до дела, счет пойдёт не на минуты – на секунды. Сверху за происходящим наблюдали не только угрюмые массаси. - Молодец, - оценила Шаак. – Голову не теряет, действует осторожно. Номи, я буду его страховать, а ты – ты куда лучший менталист и хотя бы основами боевой медитации владеешь. Твоё дело – жрец. - У них тут и киссай уцелели? - Нет, откуда бы, - Шаак очередной раз мысленно благословила неуничтоженные архивы Оссуса, в которых пусть не про Явин, но про расу в целом информации хватало. – Просто они пытались по мере сил и возможностей воспроизвести привычный уклад жизни. Так вот, жрец. Он должен быть лучше всех обучен и владеет каким-то артефактом. Что за артефакт, я не знаю – никто не знал – но как-то на управление червем завязан. Блокируй жреца, мешай ему, как только можешь. Если поймешь, что с артефактом делать – тоже делай. Я опасаюсь, что в свалке мы будем вынуждены действовать каждый сам по себе. - Поняла, - Номи чуть подалась вперед. – Вижу жреца. Хм, а он выглядит поприличнее остальных. - Чувствительность к Силе влияет на степень мутации? – Шаак с силой нажала на веки пальцами. – Потом, всё потом. Номи, постарайся его не убивать. Если мы собираемся всех тут спасать, он будет нам нужен. Многое видела Шаак Ти в жизни, ещё больше – в хрониках, но настолько откормленной твари ей не попадалось. Впрочем, ей и массаси раньше не попадались, и ситхская алхимия давно в историю ушла. Тогрута, балансируя только с помощью Силы, бежала по колышущейся туше к голове, на которой чуть ли не плясал Экзар. Нахальство в этот раз сработало ему на руку, а вот червю размер, наоборот, помешал. С исполинской башки не так-то просто сбросить человека, который то чуть ли не распластывается по чешуе, то цепляется за выросты, и при этом не забывает про оружие. Ловил меч Экзар уже в прыжке на морду. Массаси были настолько потрясены тем, что кто-то осмелился сопротивляться главному ужасу Явина, что предпочли молчать и благоговейно наблюдать. Червь успел лишиться всех четырех глаз, когда Шаак добралась до головы. - Ломай броню! Шаак активировала меч, вцепилась по примеру Экзара в отросток и попыталась пробить чешую. Меч застрял хуже, чем в кортозисе. Червь взревел чуть ли не инфразвуком и заметался, над головой прошла волна концентрированной Силы. Экзар вытаращил глаза, у Шаак чуть не свились в узел все три лекку, а сверху донёсся визг Номи: - Ловиииитеееее! Вот теперь провалившейся во времени магистру довелось почувствовать, что значит оказаться в центре «силового шторма», и ведь это не какой-то тёмный лорд, а всего лишь оставленный им артефакт. И держать его было невыносимо противно, тело словно молниями прошивало. Экзар свободной рукой ухватил цепочку, заорал, перекрывая гул: - Направляй! На червя направляй! Это шанс! – и сам первым начал «давить» на артефакт. Понятно, что шанс, как бы не единственный. Погасить бы потом этот «шанс». Червь оглушительно завыл, корчась в молниях, и… затих. И следом, сразу же, артефакт начал словно бы сворачиваться, становясь тяжелым и очень холодным украшением. Всего лишь тяжелым и очень, очень холодным… - Всё? – не веря самой себе, спросила Шаак. - Всё! – Экзар продолжал смотреть очень круглыми глазами, наэлектризованные волосы частично выбились из хвоста и торчали в разные стороны. – Да ну её, эту Темную сторону, с такими спецэффектами! Я жить хочу, а не… это. Он поднялся, брезгливо держа подвеску на отлёте, протянул руку Шаак. Она обернулась: Номи не просто швырялась артефактами, она умудрилась подраться со жрецом, который теперь сидел на корточках, тёр щетину и недоуменно вертел головой. - Ох… ошибся. Не всё… Массаси успели выбраться на площадку, отвязать несостоявшийся ужин и теперь осторожно подступали к дохлому червю и его победителям. Когда поняли, что на них смотрят, дружно замерли и зарокотали. - Шаак… а я их понимаю… - Я тоже, - шепотом подтвердила она. – Это что, из-за артефакта? - Я думал, ты знаешь. - Не знаю. Рокотание всё четче распадалось на внятную речь. «Лорд! Наш лорд! Владыка пришёл!». Ну что ж, история всё сохранила верно. Победителя признали. - И что теперь с ними делать? – Экзар выглядел, диво дивное, растерянным. И за талию её обнял, прижимая к себе, будто защищаясь. - Н-ну, темный лорд бы бросил их в бой, как пушечное мясо, - она прижалась к его плечу головой. – Но ты же не Сатал Кето? - Нет! - Тогда поступи, как джедай и алхимик. Веди свой народ к нормальной жизни. * * * Прошло чуть больше недели, а Номи уже забыла, что такое «отдых». Связаться с Оссусом, рассказать, что и как произошло. Выслушать инструкции и «Мама, привет!» от Вимы. Втроём до хрипоты спорить, надо ли прямо сейчас сюда просить таврианский научный десант и всё-таки сойтись, что слишком рано, надо немного разобраться в жизни Явина и убедиться, что массаси ходят строем и рычат строго по команде. Пойти разбираться и ухнуть в изучение дикарской жизни с головой. Отловить почти буквально бегающего по стенкам Экзара, который, оказывается, понятия не имеет, как кем-то управлять. Даже бесконечно терпеливая Шаак не выдержала и кротко посоветовала ему влезть на вершину ближайшего храма и оттуда поорать. Выяснить, что влияние артефакта действует в обе стороны, когда верховный жрец Зимир пусть с акцентом, но на правильном бэйсике спросил, что именно лорд будет орать и является ли это традицией его племени. Договориться, что Зимир будет вводить молодого владыку в курс повседневной жизни постепенно, к тому же Шаак входила в Совет Ордена и что-то в организации управления понимает. Зимир всё увиденное и услышанное истолковал по-своему и немедленно произвел её в жёны долгожданного господина и повелителя. Экзар не возразил, Шаак задумалась. - Какой милый остров, - на Номи упала тень. - Да, главное, тихий, - она приоткрыла глаза, и сразу же широко их распахнула. – В чём это ты?! - Традиционная шилийская одежда, даже в моё время так одеваются в деревнях и маленьких лесных посёлках, - Шаак села рядом, подогнув ногу. – Конечно, пожилые тогруты одеваются скромнее. - Пожилые не потеют? - Нет, просто не охотятся и не работают в джунглях. Одежда разительно отличалась от многослойных одеяний, в которых она была на Оссусе, и даже от рабочего комбинезона с поддетой вниз рубашкой, в котором воевала с червем. Топик, больше похожий на перекинутый через шею и перекрещенный на груди шарф (тем не менее, неплохо эту грудь поддерживающий, Номи запомнила крой). Юбка до колен с высокими разрезами. Только пояс с мечом и прочим необходимым, кажется, не изменился, да ещё мягкие кожаные туфли. - Зар оценит. - Уже оценил, - повела Шаак обнаженным плечом, - кстати, ты оказалась права, червь не гниёт, а рассыпается прахом, жутковато. А мы всё-таки нашли крейсер, но пока толком с управлением не разобрались. Чужие технологии… хоть Кая Кель-Дрому сюда вызывай. - Не полетит, - Номи села, обхватила колени руками. – Он новостей от Улика ждёт. Я бы тоже ждала, если бы не… - она осеклась и прикусила губу. - Не дождётся, - Шаак говорила спокойно, но от этого становилось ещё страшнее. - Я помню, но… но не верю. На плечо Номи легла изящная алая ладонь: - В такое всегда тяжело поверить. Просто помни, что Темная сторона – это не его выбор. Не его! Это отрава, с которой мы должны будем бороться. - Шаак, успокой меня ещё раз, пожалуйста, - взмолилась Номи. – Мне почему-то так страшно об этом думать… я не понимаю, почему, просто страшно. - Ты талантливый менталист, ты его любишь, ты можешь чувствовать происходящее, - Шаак шевельнула лекку, кивнула: - Я всё понимаю. Надд знает, что здесь ждёт чужаков, знает потенциал Кето, и не захочет рисковать ими поодиночке. Да даже если сюда прилетит один Сатал, они оба не верят Улику и не рискнут оставлять его на Коросе, где так легко устроить диверсию. Лучше под присмотром и там, где он не сможет навредить и узнать лишнее. Они прилетят вместе. И наше дело их разделить, с Кето… по обстоятельствам, Улика захватить. - И дальше тоже – по обстоятельствам, - Номи невесело усмехнулась. - Нет, дальше всё ясно и прозрачно: искать противоядие. Пойдём? - Пойдём, - Номи легко поднялась. – Ты дорожку камней тоже нашла? Не то чтобы она совсем успокоилась, но уверенностью Шаак с ней поделилась. - Пойдём. С камнями всё просто… подожди, - Шаак покопалась в поясном кошельке, что-то вынула и, взвесив в руке, метко швырнула куда-то в середину озера. Брошенное сверкнуло, как огранённый кристалл, и звучно булькнуло. – Вот так лучше. Здесь должно быть глубоко. - Очень, - пробормотала Номи. – А что это было? - Так… лишняя деталь. Совершенно лишняя. - В системе орбитального слежения мы разобрались, даже спутники расконсервировали, с десяток по системе уцелело, - Экзар откусил от шмата вяленого мяса, проглотил почти не жуя, мотнул головой: - Я там самых смышленых рассадил, показал, в какие кнопочки тыкать и пригрозил, что сам съем, если ткнут не в то. Кето явились, и похоже, в наглую, на одной яхте! Нас не уважают! - Если они нас уважают и в слепой зоне половина тетанского флота, нам придётся плохо, - огрызнулась Номи, сжимая и разжимая кулаки. – Поэтому пусть лучше одна яхта! - Вряд ли здесь флот, они сейчас армию в кулак собирают, - Шаак прищурилась в сторону заслонившего полнеба газового гиганта. – Кето мало получали по носу и самонадеянность не растеряли. - Сейчас получат, - пообещал Экзар и мальчишески ухмыльнулся. – Шаак, ты не думай, я воспитанный, я их сейчас специально дразнить буду. - Не думаю, - в ответ улыбнулась она. – Ешь, не оправдывайся. И очередной раз подумала, что, совместись миры наоборот, КНС проще было бы сдаться сразу. Потому что не падший Кун, спевшийся со Скайуокером, вместе непременно додумались бы до масштабной диверсии, а не спеться эти двое не могли. Энакин ему бы заодно на тему ксенофобии мозги вправил… но придётся заниматься этим самой, обнадёживающие подвижки уже заметны. Из дверей старого храма вынырнул один из «смышленых», порысил к ним и почтительно замер, ожидая, когда лорд внимание обратит. - Других кораблей нет. Этот садится, - доложил он. - Куда? – Экзар задрал голову и сам себе ответил: - Вижу, что сюда. Так, ты иди вниз, слежение не прекращать. Зимира с охраной сюда, пусть у выхода стоят, без приказа не вмешиваются. Массаси гулко приложил кулак к груди и помчался обратно. - Да пребудет с нами Сила… - пробормотала Шаак. Одновременно с ней Номи прошептала старое – современное – не формализованное напутствие: - Что ж, Сила с нами… Близнецы Кето наглядно подтверждали: если не заигрываться, то даже на Темной стороне можно остаться исключительно моральным уродом. Что утонченный красавец Сатал, что вызывающе-сексуальная Алима выглядели – хоть сейчас в голодраму. А вот брезгливо-надменная гримаса Сатала совершенно не украшала, да и сестрица его… недалеко ушла. Шаак, которая стояла позади и чуть сбоку, заметила, как Экзар то ли вздрогнул, то ли поёжился. Видимо, вспомнил её вопрос: «Но ты же не Сатал Кето?». Впрочем, он быстро собрался и начал «дразнить». То есть проявлять высшую степень неуважения к монаршим особам: нога на ногу уселся на верхней ступени лестницы, достал свёрнутый из какого-то лопуха кулёк и вытряхнул оттуда пару орешков. - Занято, - нахально объявил он, прожевав. Далеко не скромные Кето от такого приветствия дар речи потеряли. - Что-о?! – с растяжкой спросил Сатал. - Занято, говорю. Лети обратно на свой Корос, - Экзар встряхнул кулёк, взвесил в руке и спрятал в карман. – Тебе тут не обломится. Тук’ата, совершенно не желающая возвращаться в дикие джунгли, лапа за лапу продефилировала по верхней террасе, села рядом с хозяином и демонстративно зевнула пришельцам в лицо. - Посмотрим, - прошипел оскорбленный Сатал и без предупреждения ударил молнией. Вот только Экзар лишь казался расслабленным и беспечным. На ногах он оказался мгновенно и меч активировал, «поймав» на него молнию. Сатал надавил – Экзар упёрся – и молния погасла. Вид у тетанца был оскорбленно-удивлённый. - Что, оказался не самый крутой? Обидно, да? - Постой, братец, - Алима театрально взмахнула рукой, - теперь мой выход. - Можешь сразу уходить обратно, твои иллюзии после червя тут никого не впечатлят, - Экзар ухмыльнулся. – Если вообще сработают. - Ты! - Ну, допустим, я… эй, красотка, ты такая злая, потому что удовлетворить некому, или неудовлетворённая, поэтому и злая? - А вот это перебор, - пробормотала Шаак. Вывести из себя, заставить ошибаться – это правильно, но зачем же на уровень хамла трущобного опускаться? - Ах ты… сволочь! Хам! Урод! Сейчас посмотрим, - прошипела Алима, - посмотрим! Чего ты, такой наглый, боишься… Воздух сгустился и потемнел, стало ощутимо холоднее – но самоуверенной недоучке до Фридона Надда было куда как далеко, а призрак в присутствии Шаак вылезать опасался. И Номи, хоть и замешкалась, но в дело вступила, отталкивая чужое давление. - Потолка на голову я боюсь. Но здесь мне это не грозит… и что? Это всё? Фи… а говорили-то, говорили… Алима резко втянула воздух и совсем не по-королевски тонко взвизгнула: - Ули-ик! Шаак позволила себе немного расслабиться – больше всего она опасалась, что Кето окажутся настолько дурными, что оставят нового союзника без присмотра. Но нет, в голове у двух мерзавцев всё-таки что-то было. Из катера вылез ещё один мужчина: чуть пониже Экзара, коренастый, с взъерошенными темно-каштановыми волосами и очень, очень хмурый. По Экзару и Шаак он только скользнул равнодушным взглядом, на Номи взглянул коротко и остро – и тут же отвёл глаза, уставившись на Алиму: - Здесь я. - Улик, разберись, - Алима махнула рукой куда-то вверх по лестнице. – Он меня обидел! И вообще, он нам мешает. Ты джедаем был, да? Ну вот и сделай что-нибудь с… этим. «Этот» жизнерадостно ухмыльнулся и отсалютовал мечом. Про Улика он от Номи наслушался, теперь было интересно посоревноваться. Вот только с ним не соревноваться собирались, а драться всерьёз… - Номи, ты помнишь? – Шаак указала на Алиму. – Если сбежит, не беда, главное не в ней. - Я помню, - она кивнула и села в медитацию, больше не отвлекаясь. Шаак обернулась к входу в храм, показала три пальца и очертила вокруг Номи полукруг. Зимир рявкнул команду, и три страховидлы встали там, где показано, почётным караулом. Крайний взглянул вниз и нервно зарычал, Шаак резко развернулась и помчалась по лестнице. Алима связана ментальным поединком – увы, Номи тоже неопытна, результат гадательный – а вот Сатал не упустит случая ударить в спину. Голубой и зеленовато-желтый клинки сталкивались с визгом и гудением. Самонадеянность с явинского наглеца слетела после первых минут, он больше не ухмылялся, только щурился сосредоточенно. Но и достать его Улик не мог никак. Хорош оказался! - Где учился? – Улик отскочил, перевести дух и оценить обстановку. Алима в трансе на трапе яхты, Сатал какую-то фигуристую тогруту гоняет… или она его. - На Дантуине, - чернявый мотнул головой, отбрасывая чёлку, волосы липли к вспотевшему лбу. – Поговорим? - Лучше сдавайся. - Да сейчас! - Они нужны… мне! – Улик ударил неожиданно, но жёлтый луч всё равно срикошетил по голубому. – Я сам решу, что с ними делать… против кого вести! Теперь отскочил соперник, взглянул прямо и жёстко: - Что делать, здесь решаю я. Это мой народ! Не сдаётся… что ж, ему хуже. Шаак была джедаем, более того – магистром, и выросла в относительно спокойное время. Да, пираты и работорговцы никуда из галактики не делись. Да, недовольные бузили, особенно на дальних планетах – и порой правда была на их стороне, вспомнить хоть мириаланцев и Торговую Федерацию. Да, иногда всплывало тёмное эхо прежних веков, да и последователи Дарта Бэйна где-то хоронились. Но всё это было… нет, безусловно, серьезным и печальным, но совершенно не масштабным. Первым крупным конфликтом за долгие, долгие века стала война с КНС и Дуку. Убивать противника? Нет! Обезоружить и захватить, если сразу договориться нельзя. Мёртвый не поймёт ничего и никогда. Вот только Сатал убивать очень даже собирался. Всех, кто ему мешал, всех, кто ему не нравился, всех, чья смерть могла показаться забавной. Жестокое время – либо ты, либо тебя. И, если Кето не остановить сейчас, для Явина-4 и в этом мире не изменится ничего: та же война, та же смерть, та же пустота. Так не бывать этому! Когда Шаак, крутнувшись в едва ли не танцевальном движении, опередила Сатала и оказалась за его спиной, рука, направляющая меч, не дрогнула. Синий клинок вошёл тетанскому чернокнижнику между лопаток и только после этого – погас. Всё. Больше Сатал ничего не натворит и никого не убьёт. А если придётся отвечать за содеянное перед Советом Ордена, Силой и собственной совестью – она ответит. Шаак оглянулась и тут же была вынуждена пригнуться: стартующая яхта шума наделала столько, что монтралы заболели. Похоже, что, кроме двоих Кето и Кель-Дромы, был ещё четвертый – пилот, Алима не успела бы так быстро добежать до рубки. Что ж, она явно не желала немедленно мстить за брата и связываться с настолько превосходящим противником… - Зар, ты где?! - Тут, - сдавленно донеслось из зарослей. Шум утих, стало слышно какую-то невнятную возню. Номи с высоты видела больше, и уже бежала, прыгая через три ступеньки. Следом почтительно топотал конвой и не спеша брел Зимир, значит, опасности нет. Кусты, лианы и молодая древесная поросль изрядно пострадали от схватки на световых мечах, можно было повторно не окликать. - Ох… - тогрута только руками всплеснула. Здесь когда-то была площадь, которую не полностью захватил лес, кое-где виднелись остатки брусчатки. Кое-где они уже затягивались землей, которую ночные дожди превращали в грязь, а просевшие места становились роскошными лужами. В одной такой луже барахтались двое людей: Улик пытался встать, Экзар сидел сверху, одной рукой держа противника в болевом захвате. Второй, свободной, он прихватил Улика за волосы и время от времени макал в воду. Кель-Дрома протестующе булькал и брыкался. - Ты его утопишь! – сквозь кусты проломилась запыхавшаяся Номи. - Не, я слежу… - Номи, отключи его! Потеря сознания не повредит, иначе мы его… Экзар дожидаться не стал, отпустил чужие волосы и коротко сильно ударил. - Так надёжнее, - буркнул он, вставая и рывком переворачивая притихшего Улика. – Да умею я это, умею! Жив будет, ну голова поболит… Поваляться в луже пришлось обоим – Экзар был заляпан жидкой грязью по самые брови, но выглядел при этом донельзя довольным. Массаси восхищенно сопели, лорд очередной раз доказал, насколько он круче всех. Зимир дошёл последним, заинтересованно осмотрел Улика со всех сторон и недовольно проворчал: - Глупый он. Глупый. Кто же столько сразу пьёт? Столько даже нам нельзя! - Чего нельзя? – Экзар попытался стереть грязь с лица, но только сильнее размазал. – Зимир, ты о чём? - Зелье, - обстоятельно пояснил жрец. – Мы его пьём, когда трудный бой или долгая, тяжелая охота. Воины становятся злее, охотники – выносливей, но просто так пить зелье нельзя, без боя выпивший сходит с ума. Он выпил давно и много, слишком много. Надо было сразу драться, а он не стал. - Стимулятор, - сообразила Шаак. – У явинских массаси… нет, не так! Раз у Кето оказался рецепт, то значит, ещё у истинных ситхов был какой-то стимулятор для воинов, который они перед боем принимали. - Но то, что помогает одной расе, может оказаться ядом для другой, - согласилась Номи и присела на корточки, разглядывая Улика. – А если раса поголовно чувствительна к Силе… - …Ещё и к тёмной стороне, - Экзар помахал рукой почтительно ожидающим охранникам. – Этого несите в лабораторию. Осторожно несите, ясно? – убедился, что Улика понесли, ещё раз размазал по лицу грязь: - Зимир, а ты неси всё, что у вас про это зелье есть. Или у вас не в записи? - Есть записи. И зелье есть. Вдруг надо – а готовить долго. - Отлично, образцы тоже неси. Номи, Шаак, пока я отмываюсь, начинайте искать в архивах всё, что со стимулятором связано. У этих Кето точно был древний рецепт, а здесь могли что-то поменять и приспособить… а это что?! Тук’ата застучала по земле длинным чешуйчатым хвостом, умильно глядя снизу вверх. Пасть у неё была занята рукой Сатала. - Отчитывается, - вздохнула Шаак. – Надо его похоронить. - Давайте его… ему погребальный костёр устроим, - Номи поёжилась. – Мне спокойнее будет, если этот труп сгорит. - Согласен. Хватит с меня призраков! * * * - Вот. Пять кубиков в вену, а дальше смотрим… не подействует – добавим. Выглядел начинающий алхимик так, что ему самому что-нибудь вколоть хотелось. А лучше – уложить поспать. С чем он и сам справился – как только Номи выхватила шприц и помчалась в наскоро приспособленные под тюрьму комнаты, Экзар уронил голову на руки и мгновенно отключился. Три дня он спал урывками, а работал в полную силу, на малознакомом оборудовании, но противоядие синтезировал. - Нужны носилки. Ваш лорд спит, а спать лучше в кровати. Чего у массаси не отнять, так это исполнительности. Шаак осторожно погладила уставшего Экзара по плечам, он вздохнул, улыбнулся, но просыпаться и не подумал. - Вот видишь! Он не ваш, отстань от моего ученика. Бери этого своего… Кель-Дрому и уходи. А этого я алхимии сам научу! Шаак вздрогнула, распрямилась и увидела в углу знакомого призрака. Злого, как стая голодных тук’ат. - Вы плохо учили историю, лорд Надд. Изначально алхимия не имела чёткой идентификации по сторонам Силы, а была просто наукой. Потом она отошла к Тёмной стороне, но некоторые элементы до сих пор используются джедаями… - она запнулась, осознав, что сбилась на лекторский тон, которым уроки у юнлингов вела. Те слушали охотно, чего не скажешь о Надде. – Словом, не вижу никаких препятствий к тому, чтобы восстановить нейтральную алхимию или создать светлое её направление. Прошу вас удалиться. Призрак перекосился, бессильно погрозил кулаком и исчез. - Нет, мне это решительно надоело, сколько можно его гонять, - Шаак задумалась. Призраки ситхов привязаны к месту упокоения или артефактам, это общеизвестно. Но ни Сатал с Алимой, ни Экзар никаких артефактов с собой не таскали – свитки, которые он достал из гробницы, ничего, кроме информации, в себе точно не несли. Но Надд свободно перемещался между системой Ондерона, Коросом и Явином… Может ли призрак иметь несколько привязок? Может ли он перекидывать маркеры на живых? И, если может, как эту метку снять… - Хм! Хорошо, попробую, - вслух пообещала она то ли спящему Экзару, то ли самой себе, - всё равно к этому идёт… Пирамидами здесь строили не только храмы. Древний дворец использовали с административными целями – хоть и забыли массаси такие определения – и нового лорда, разумеется, поселили там же. На самой вершине, с выходом на широкую террасу, с видом на город. Шаак иногда думала, кто жил здесь первым, и ей становилось одновременно весело и жутковато. Сейчас она сидела на пороге, смотрела на звёздное небо – полукруг газового гиганта выглядывал из-за горизонта за её спиной – и думала о двух мирах. Никакой спутанности сознания при переходе не было, Шаак помнила всё и точно, и поэтому надеялась, что увиденное не было отражением в радуге перехода, и её действительно стало… две. Думать о таком было странно и даже страшно, но пусть лучше так. Камино отсюда казалась далёкой и нереальной, как хорошо запомнившийся сон, но она была. И мальчики-клоны были. И война… впрочем, тут тоже начинается война. Иногда тогруте казалось, что она стоит на дне глубокой и быстрой реки, и смотрит со дна вверх, на далёкое солнце. Вьются течения, пляшут блики, всё меняется и одновременно остаётся прежним. Кето, Корос, мандалорцы. Мандалорцы, Реван, Завет. Реван, Малак, Звездная Кузня… Вишейт на Дромунд-Каасе. Что из этого останется прежним? Что изменилось? Что ещё можно изменить? Можно ли изменить вообще что-то?! Шаак потянулась, откинув за спину лекку, и вошла в комнату, оставив за опущенной занавеской звёздное мерцание и пряные запахи ночного Явина. Что-то изменить всё же можно, вот и доказательство спит, положив на живот руку. Красивый он всё-таки… она села рядом, разглядывая. Сначала было естественное желание защитить того, на кого напал враг, потом – узнавание и решение бороться. Вообще бороться, против захлестывающей Республику войны и страшных строчек в летописях. А сейчас она понимала, что не хочет отдавать тьме и безумию конкретного человека, вот этого зеленоглазого и черноволосого, упрямого, увлекающегося и азартного, но всё-таки сумевшего взглянуть дальше своего «хочу». И готова вцепиться в него крепче, чем Номи в Улика. - Местные в таком случае, кажется, рычат: «Не дам, моё», - Шаак поцеловала его в уголок глаза и вытянулась рядом, шепнув в ухо: - Так вот, не дам. * * * - Ну как, голова не болит? В глазах не мутится? Темная сторона никаких прелестей на ухо не шепчет? Явинский нахал был отвратительно бодр, весел и доволен жизнью. Но злости это уже не вызывало. Улик приподнял голову, поморщился: от движения под черепом словно граната взорвалась – и только вздохнул. - Значит, болит и мутится, но шепота нет, - сделал вывод посетитель и бесстрашно отключил защитное поле. – Я три дня бился об этот гр… гм… прекрасный коррибанский диалект и манеру изложения, было бы обидно, если вдруг зря. - Ты… что?.. - Переводил рецепт и принцип действия стимулятора, а потом думал, как нейтрализовать. - А… - Улик уронил голову обратно. Поблагодарить бы надо, но что язык, что мысли ворочались тяжело, словно их в громоздкий защитный скафандр запихнули. - Спасибо, - кое-как выдавил он. - Да ты не переживай, - его оптимистично похлопали по плечу. – Я тоже на самоуверенность попался, но мне, хм, потолка хватило. - Ты хоть натворить ничего не успел… - А ты что успел? - Я с Алимой спал! - О. Это серьезно, сочувствую, - правда, голос собеседника явно подрагивал от смеха. Улик вздохнул, растёр виски. Посмотрел из-под челки, щурясь. Если бы дело ограничивалось одной Алимой… это было бы противно и стыдно перед Номи (он ведь ей обещал!), но и только. - Тебя хоть как зовут? Как меня, ты знаешь… - Да уж рассказали. Экзар Кун, рыцарь-джедай, учился в дантуинском анклаве. Так какие проблемы, кроме больной головы? - Я им оборону почти построил. Честно, без лазеек, как сначала хотел. И защищал их. И, - он окончательно загородился руками. – Ох я дурак… что я Номи теперь скажу? А она мне что скажет?! - Вот сейчас и послушаем. Тебе двигаться полезно, хоть и паршиво. Выпей этого, сколько сможешь, вставай и пошли! В подсунутой фляге оказалось что-то приятно кислое, проясняющее голову. Да. Нахал Кун прав: надо вставать и идти, откладывать оглашение приговора смысла нет. - Зачем? Нам завтра ни с кем драться не надо, подождали бы, пока в покое восстановится. Бледный в прозелень Улик сидел в тенечке и что-то тихо говорил. Номи стояла над ним и время от времени поправляла холодную мокрую тряпку на лбу. Шаак и Экзар отошли подальше, на солнце, чтобы не мешать. Результат «противоядия», оно же нейтрализатор боевого стимулятора, очень напоминал банальное похмелье. У массаси даже нашёлся какой-то затейливый аналог рассола, которым на сельхозпланетах отпаивались на второй день праздников. Людям он тоже подходил. - Дело не в «драться», - Экзар мальчишески ухмыльнулся. – Посмотри, какой он больной, несчастный и виноватый. Очень трудно его не простить, верно? Шаак на пару мгновений прикрыла глаза ладонью. - Это твой любимый приём – бить на сострадание? - Так работает же! - Да… работает. Ты себя как чувствуешь? - Прекрасно! – он охотно сгреб её в объятия. – Не тянет, не морозит… я ведь так привык, что не замечал, а оно с самого Ондерона мешало. - М? - Или с Дксуна, - Экзар задумался. – Даже не знаю. Наверное, всё-таки с Дксуна. Как влез, так и… ммм… мы же одним успешным экспериментом не ограничимся, да? - Нахал ты всё-таки, - с нежностью ответила Шаак. – Не ограничимся. Но ты же понимаешь, что жена-магистр – это совсем не просто? - Понимаю. Я не мямля Крейдо, решил – значит, решил… буду соответствовать. * * * - Магистр, вы?! - Вима?! Одан-Урр невозмутимо сложил руки на гладкой верхушке посоха, на который опирался. Он использовал посох по прямому назначению – ноги уже сдавали, опора была нужна. За полы мантии магистра цеплялись две девочки. Впрочем, Вима сразу же отцепилась с радостным визгом помчалась к матери. Её ровесница со светоотражающими кудряшками с интересом вертела головой и улыбалась, показывая островатые зубки. - Что ж вы думали, старый магистр так стар, что любопытство утратил? – проскрипел он и пошёл к встречающим. – Идем, маленькая, поглядим на твоих дальних родичей. «Маленькая» изучила явинцев желтыми глазами с широкой радужкой, надула губы и категорично изрекла: - Фу! Страшные. - Сил, это невежливо, - из люка вынырнул Алтэй. – Приветствую. Мда… - он тоже увидел охрану. - И вот с этим надо что-то сделать, - Экзар пожал плечами. – Не бросать же бедняг в таком состоянии. Мне тут Зимир гордо рассказывал, что он дожил до, переводя на наши цифры, сорока пяти лет и это много. Они, оказывается, больше шестидесяти не живут. С трехсот лет – до полувека! - Что же с ними надо было сделать… - Это и пытаюсь понять. Нет, тут точно оситхеть недолго, нашел бы этого Нагу – точно развеял бы. Дальше Номи не слушала, отстала и пошла рядом с Одан-Урром. Экзар и Алтэй всё равно ушли в такие дебри медицинско-алихимической терминологии, что их беседа на бэйсике была местами непонятнее хаттского. - Магистр, хорошо, что вы здесь… - Номи повертела головой, убедилась, что две малышки нарезают круги строго вокруг взрослых, и, не отрывая взгляд от дочери, начала рассказывать: - Тут что-то очень странное творится, мы все заметили. Когда прилетели и начали вникать, массаси были дикари-дикарями, а сейчас они неестественно прогрессируют. Взялись нам на острове дворец строить – и строят же, хотя до этого столетиями в хижинах и древних домах жили, кое-как их ремонтируя! Мы их потихоньку направляем, что дворец, это хорошо, но и город починить и расширить необходимо. - Поняли? - Обрадовались. Но от дворца не отстали, похоже, им важно. Самые умные крейсер чинят – не сложные системы, конечно, но обшивка уже в порядке, а это сварка и соединения. Некоторые из них грамоту освоили! Это при условии, что язык заметно упростился и письмо… конечно, древнее иероглифическое им никто не даёт, мы его сами до конца не поняли, но алфавитное тоже не самое простое… а ведь за пару месяцев! Вима! Вима, не ходи туда! Девочка резко развернулась и со смехом помчалась обратно. - Мама, птичка же! - Все зеленое! – радостно верещала её таврианская подружка. - Но в эту зелень одним ходить опасно. Как к озеру с монстрами. - С мо-онстрами? – таврианочка распахнула глаза. - Вима, ты не рассказывала? Расскажи, - Номи убедилась, что девочки нейтрализованы, и продолжила: - Как будто появление признанного лорда им интеллект тумблером включило. Магистр, а вы уверены, что девочек сюда стоило брать? - Вима просилась, а жена Алтэя нас сюда привезла, - Одан-Урр успокаивающе похлопал Номи по руке. – Я оборонял Корос от нашествия, уж двух маленьких девочек сберегу даже сейчас. Тем более, мне действительно любопытно… жаль, жаль. Ситхи были врагом, но врагом достойным и, глупо отрицать, величественным. До сих пор не могу простить себе, что мы тогда не обратили внимания на действия Сената и отошли от войны, гоняясь за опасными знаниями… а теперь последний осколок древней цивилизации – мутировавшие дикари, которым даже думать самостоятельно запретили. Жаль… - Поэтому вы поддержали Шаак? Чтобы искупить? Она ведь вам рассказала, что… то есть, кто здесь есть. - И поэтому. И потому, что, получи их новый темный лорд – Республике и Ордену пришлось бы тяжело, - Одан-Урр остановился перевести дух. Обернулся: Вима вдохновенно стращала подругу и охрану подводными монстрами. Охранники, правда, бэйсик пока не знали, но слушали и смотрели на детей с любопытством. – Номи. Ты понимаешь, что «отвязывать» этих несчастных придётся тебе? Испортить что-то можно одним неосторожным действием, а починка требует бездны времени и сил. - Понимаю, магистр… только я не знаю, за что сначала взяться. - Ну, ну, не переживай, улечу я не сразу, кое-чему тебя подучу. Разбираться вдвоём проще. - Ещё одна причина прилёта? – Номи улыбнулась. – Не только из любопытства? - И за этим тоже, - старик улыбнулся, пошёл по утоптанной тропе дальше. – Мне нужна Шаак. Не все на Корусканте беспечны и слепы, есть и те, кто относится к угрозе из системы Теты всерьез. Одна Алима может быть опаснее, нет соперничества, нет необходимости согласовывать действия и интриговать… если кое-что подтвердят наши агенты на Коросе, то Шаак придётся на какое-то время покинуть Явин. «Кое-что» подтвердилось. Да так, что Шаак без лишних слов и уговоров принялась собираться в дорогу. Вот только отпускать её одну никто не собирался. - Ондерон хорошо знают Улик и Номи, - рассуждал Экзар, весело щурясь. – Мне надо проверить, как наши подопечные будут себя вести, когда меня на планете нет. Да и крейсер испытать, как он на ходу… - Зар, - Шаак подняла бровь. – Не юли. - Ну да, и сказать Надду в лицо всё, что я о нём и его методах думаю. Если он, конечно, к нам выйдет. - Если он к нам выйдет, - Шаак закончила упаковывать в контейнер одежду, - его придётся развеять. Если саркофаг выкрадут, тем более. В любом случае, его надо любым способом загнать обратно в гробницу, чтобы не ходил за Алимой по пятам, давая ей советы. - Без советов эта красотка начнет чудить, что нам на пользу. Кстати, ты заметила? К нам не только пассажиров привезли. Я тут поинтересовался… - Да, они продолжают вывозить архив, - подтвердила Шаак, тяжело вздохнула и села на собранный контейнер. – Алиме нужно всё и сразу. Однажды им удалось ударить по Оссусу, кто поручится, что не ударят вновь? Силы Ордена ограничены, а Сенат её всерьез не воспринимает. На помощь могут и не успеть. - Так что, мы всем Орденом на Дантуин переезжаем? - Пока что мы никуда не переезжаем, только перевозим архив на Дантуин и на Корускант. И, как я поняла, прячут то, что можно, в самые надежные подземные помещения, - Шаак прикрыла глаза на пару мгновений, - снести всю планету одним ударом у Алимы больше не получится. - А раньше могла? - Раньше могла. - Ладно-ладно, не спрашиваю. Пошли смотреть, что там этот Кай сотворил. Кай Кель-Дрома сотворил нечто, приближенное к чуду. Не так уж сложно разобраться в чужом механизме, если есть опыт, талант и чутье в Силе. А вот объяснить вчерашним дикарям, как этим управлять, что нажимать, где следить – и чтобы они не дергали и не нажимали лишнего – куда сложнее. Кай смог. Отобранные в экипаж за смышленость и дисциплинированность массаси произвели его в младшее божество и ходили следом тихой, сосредоточенно сопящей группой. Присутствие лорда не только запустило работу мозга, но и вернуло желание учиться, узнавая новое. Кай нервно вздрагивал, оборачивался, но терпел, а Улик, глядя на страдания брата, давился смехом. Он дольше других ходил по Явину неприкаянным, пока не сообразил, что местные только и умеют, что кидаться в драку кучей. Вспомнил, что мастер Джет учил его в том числе прикрывать небоеспособных, и взялся натаскивать некоторых на телохранителей. Только некоторых: делать из них армию Улик опасался. Мало ли как всё обернется… однажды он уже увлёкся «интересной задачей», теперь результат этой увлеченности штурмовать придётся. Ему же в числе прочих. - Рад вас приветствовать, друзья! – Орон Кира широко улыбнулся и распахнул руки. Он поразительно мало изменился. Одежда стала дороже и аккуратнее, но осталась такой же простой и удобной. Ондеронский венец был лихо сдвинут на лоб, с одной стороны на поясе висела кобура бластера, с другой – хлыст наездника, а взгляд был по-прежнему прямой и открытый. Только в уголках глаз, в припухших веках скопилась усталость: править планетой куда сложнее, чем отдельным, пусть и крупным племенем. Орон справлялся, а Галлия помогала – ведь не любить столичные интриги, не значит «не понимать» и «не уметь». Юная королева как раз умела и понимала, и именно поэтому не любила. Кай с не менее широкой улыбкой обнялся с коронованным товарищем, Улик тоже подошёл, но смущенно и почти нехотя. - Что за тоска, друг? Брат рад, а ты? – Орон встряхнул Улика за плечи. - Учитель погиб, а я хотел… - Улик дернул плечом и махнул рукой. – Да мало ли что я хотел. Натворил такого, что вспомнить стыдно. - Про мастера вашего я слышал. Помянем, как подобает. Кай прикусил губу, сдерживая неуместный смешок. «Как подобает» у звериных всадников означало пирушку, где вспоминали всё хорошее, пели и танцевали, чтобы душа погибшего возрадовалась. Улику будет полезно вспомнить учителя по-хорошему, и самому осознать, что ошибки надо исправлять, а не оплакивать. Кун вон какую бурную деятельность на Явине развел, но этому было легче, он ко тьме подошёл вплотную, но за черту не заступил. С другой стороны, он-то, в отличие от брата, куда не надо лез охотно и добровольно… Задумавшегося Кая сгребли со спины: - Явились, гулены! – рявкнул Тотт. – Ну, как дела? Что в Ордене? Куда вы вообще с Оссуса пропали?! – он запнулся, нехорошо сощурился на лестницу и мрачно спросил всех сразу: - Что, опять этот?.. - Не опять, а снова, - Экзар небрежно поправил воротник и ухмыльнулся: - Спокойно, на этот раз я без шуток по поручению Совета. - В качестве археолога? – ехидно поддел тви’лек. Орон молча слушал, чуть наклонив вперед голову: он не спешил с выводами. - Нет, в качестве наживки, - Экзар убедился, что лишних ушей в небольшой комнате нет: только джедаи и король Ондерона, и продолжил: - Раз Надда так на мне закоротило, пусть попробует взять, а тем временем его, - он изобразил пальцами ножницы, - и обратно в гробницу. Доброго дня, коллега, - он вежливо поклонился Орону, удивленно поднявшему брови. - Доброго, - с непонятной интонацией ответил Орон. – Коллега… за этим какая-то интересная история, да? - Ох, - Кай прикрыл глаза протезированной рукой, - мы потом расскажем. Да, мы что-то… хм, обрадовались. Орон, это и есть Экзар Кун, а это магистр Ти, которая поможет с вашим «наследством» окончательно разобраться. Шаак, всё это время молча, с загадочной полуулыбкой наблюдавшая за встречей, изобразила придворный альдераанский поклон. Изящно и грациозно, всему высшему свету Альдераана на зависть. - Тогда я зову Галлию, - решил Орон. – Сначала мы будем говорить о делах. А потом… потом мы решим, - он приобнял Улика за плечи и, подавая пример, первым пошёл вглубь дворца. Не совещаться же, в самом деле, почти что на открытой всем ветрам террасе. Ночь упала на Ондерон, как крылатая тварь с Дксуна: быстро, бесшумно и неотвратимо. Прохладный ветер обтекал дворец и спускался вниз, в город, ласково шевеля волосы. Темнота укрыла дворец, укутала, пряча различия. В этой ли анфиладе колдовала Аманоа? По этой ли галерее Улик тащил раненого брата? С этой ли террасы убегала отчаявшаяся Галлия? Может, здесь всё было, а может, те места с другой стороны дворца. Улик не помнил, а ондеронское вино добавляло шума в голове и неузнаваемости мест. Странно, вроде немного пил… - Ты долго собираешься от меня бегать? На Явине дел много, на крейсере рулевых мало, у всех полторы смены, а здесь какую отговорку придумаешь? Номи, уперев руки в бедра, стояла, намертво перекрывая пути к отступлению. Прыгать вниз с галереи Улик в таком состоянии не рискнул бы. - Улик, давай начистоту. Если ты решил, что у нас был романтический порыв, а любишь ты Алиму – несмотря на весь её сволочизм – так мне и скажи. - Сила упаси! – взвыл Улик. – Да на такую… такую… только под отравой и польстишься, это же… - он помотал головой, - это кошмар в красивой упаковке. Номи, я хочу, но я не могу! Не имею права, я… Номи стояла в той же позе, постукивая ногой по полу. Улик понял, что без объяснения не уйдёт. - Я тебя испачкаю, - зажмурившись, выпалил он. – После всего… не должен я! - Ой дура-ак… ой балбес… Он попытался возразить, что не дурак и не балбес. Просто замарался дальше некуда, но объяснить ничего не получилось: говорить, когда тебя целуют, очень тяжело. А когда это делает любимая женщина, ещё и не хочется. - Пошли. - Куда? - Туда! Понятнее не стало, но Улик пошёл. Галереи, переходы, открытая площадка, на которой топчется, позёвывая, что-то крылатое и стоят два стражника. - Ах ты плюшечка, - ласково воркует один. – Скучно лапочке, да? - Лапочке? – придушенно уточняет другой. – Нет, вы, всадники, точно сумасшедшие. Раз это у вас… э… лапочка… жуть! - Слушай, я всю жизнь считал, что город – жуть, и ничего, привыкаю. И ты привыкнешь. Они ж милахи! Милаха высунула язык и громко задышала: почуяла хозяйку. Номи решительно прошагала к зверюге, деловито проверила сбрую и взлетела в седло. - Иди сюда! – похлопала сзади. Улику повторять не пришлось, он запрыгнул рядом, сунул ноги в дополнительные стремена – седло двойное! – и, резко выдохнув, крепко обнял Номи за талию. Да, ход беспроигрышный: в таком седле, если снять дополнительные крепления, или держишься за сидящего впереди, или свалишься на виражах. Номи сняла. - Продолжим с того места, где нас прервали, - заявила она и тряхнула поводьями. Зверюга потопталась, присела и взмахнула мощными крыльями. Дворец ушёл вниз, в лицо холодным ночным ветром бросилось звёздное небо, и остались только они двое, ночь и Живая Сила, необозримой рекой текущая от Ондерона к Дксуну. * * * Два артефакта лежали рядом и притворялись невинными украшениями. - А, по-моему, они одинаковые, - тяжело вздохнула Номи и потёрла виски. В атмосфере Темной стороны ей, менталисту, было хуже всех. - Из этого Надд вылезал и всякие гадости пророчил, - Улик уверенно показал на местную подвеску. – Только сейчас не торопится. - Разницы в ауре действительно никакой, - огорчилась Шаак. – Зар, что скажешь? - То же самое, - он пожал плечами. – Могу потрогать, вдруг всё-таки появится? Артефакты ему были скучны: ничего полезного, только накопленная Сила, которую даже в дело не пустишь, слишком опасная. Вот было бы что-то про алхимию, Экзар бы уже сидел и читал, вдруг там важное – ведь, чтобы вернуть «как было», надо сначала понять, что сделано. Но прежний король алхимией то ли не интересовался, то ли ничего с ней связанного не нашёл. - Не надо! – хором попросили все. Шаак нахмурилась и взяла то, из чего «вылезал» Надд, в руки. Раздался короткий треск, словно ткань порвали, и всё. Атмосфера словно совсем не изменилась. - Похоже, - она осторожно положила подвеску на место, - мы просто не можем их различить. Для нас Тёмная сторона – это тяжело, холодно, вязко… чуждо. Как выделить в этом ауру смерти – не представляю. Для нас любой темный артефакт потенциально смертоносен! - И что делать? – Галлия распахнула свои изумительно красивые темные глаза. Казалось бы, тот же типаж внешности, что у Алимы: яркая чувственная брюнетка, крупные четкие черты лица, алые губы, тонкие брови вразлет. Но какая же между ними разница… - Перетрогать по очереди всё, что здесь есть, - с мрачной решимостью заявила Шаак. – Как хорошо, что это всё не успели никуда переправить… если я затру все его маркеры здесь, у Надда останется только гробница и Алима – или то, что есть у Алимы. Для надежной привязки ему этого мало, он то появляется, то исчезает. - Точно, он только на Коррибане вокруг меня вился, как приклеенный, - подтвердил Экзар, переходя от скучающего вида к сосредоточенно-деловому. – Ну так то Коррибан, он там и на предметы воздействовать мог… - А потом что? – деловито уточнил Орон. – Ты всё перетрогаешь, затрёшь этот маркер, чем бы он ни был, и? - И мы садимся в засаду на Дксун, - вздохнул Улик. – Ждём, кого туда Алима пришлёт. На то, что она сама заявится саркофаг воровать, я б не рассчитывал… мокро, грязно, туфельки пачкаются и каф никто не подаёт. Если Надд без саркофага появляется нестабильно, значит, надо не дать его украсть. С артефактом Алимы потом разберемся. - Я б его вообще развеял, - вполголоса буркнул Экзар. – Спокойнее будет. - Я бы тоже. Но не знаю, хватит ли для этого влезть на саркофаг и постоять, или надо ловить его самого и контактировать непосредственно с призраком. Сам понимаешь, во втором случае Надд будет резко возражать. А разрушать опорные привязки мы умеем, только если они прямые, грубые и наглядные, - Шаак огорченно развела руками, - это не тот случай. По сравнению с Дксуном джунгли Ондерона казались чуть ли не ухоженным городским парком с милыми ручными зверушками. «Зверушки», не совсем обделенные мозгами, за столетия выучили, что такое люди и почему к ним лучше не лезть, а вот их родичи с Дксуна были совсем дикими, глуповатыми и вечно голодными. Объяснять, что джедаи – не обед, не ужин и тем более не завтрак, приходилось регулярно. - Орон, что случилось? – Кай выглянул из замаскированного шалаша, встряхнулся, когда ему за шиворот посыпались капли. – Ну и планетка… - Да, неласковая она, наша луна, - Орон пожал руку, вытер лицо, ему тоже досталось от недавнего дождя. – Случилось, и серьезное. У вас тут что? - У нас тут началось, - из-под веток высунулась Номи и отчаянно замахала рукой, второй придерживая полог, - сюда, быстрее! Они на орбите, попались! - Понятно, - хмыкнул Орон, - разговор отложим… - и нырнул в засаду. - И что дальше? Этого тоже мордой в лужу – вроде не отравлен, вдруг поможет? Тетанец гневно жевал кляп и блестел глазами, но сделать ничего не мог: блокировка Номи была ему не по зубам. Его и так уже извозили в травяном соке, от изысканности и аккуратности ничего не осталось. Впрочем, половина из севших в засаду джедаев тоже была расписаны зеленью под звериных всадников. Экзар неожиданно сморщился и вытряхнул из кармана амулет: - Жжется, зараза! Тетанец глумливо замычал и гордо выпятил грудь, на которой висело что-то очень похожее. Пользоваться артефактом он не умел, иначе бы драка закончилась далеко не так быстро и легко. Шаак распахнула глаза и закричала: - В стороны! Разбегаемся! Она его всё-таки отдала! Дураков уточнять, кто кого отдал, не нашлось. Улик, сообразив, в чём дело, заодно уволок и не представившегося перед дракой «крата», одним движением сорвав и запустив куда-то в сторону гробницы подвеску. Не помогло – реакция почуявших друг друга артефактов уже началась. Откуда-то из-за стены послышался – почудился? – глумливый смех. А над подтянувшимися друг к другу подвесками уже вставал призрачный столб пламени. …Призрак чистокровного ситха в доспехах и рогатом шлеме скептически изучил сбившихся в кучку джедаев, задержал взгляд на связанном по рукам и ногам тетанце и презрительно оттопырил губу: - Ну, и зачем звали?! - Да мы как бы и не звали, - буркнул Орон, оттирая плечом Улика и протискиваясь в первый ряд. – Это вообще кто и какого… гм… он на нашем Дксуне забыл?! Улик дико покосился на товарища. Орон Кира видел призрака… Орон – одаренный?! - Если ничего не напутали историки, то мы имеем честь видеть последнего владыку империи ситхов, - тяжело вздохнула Шаак. – Точнее, последнего перед Великой Гиперпространственной. И мы действительно вас не звали, не могли представить, что Алима Кето… - …такая дура, - буркнул Экзар вполголоса. - …кому-то отдаст ценный артефакт, - с ноткой осуждения закончила тогрута. - А! – физиономия призрака стала ещё более презрительной. – Кето! Мудаки типовые, скучающие. Безнадёжны, - он с явным сожалением изучил Экзара и развернулся, собираясь гордо удалиться. - Подождите, - Шаак подалась вперед, - подождите! Может, хотя бы вы скажете, чем вам мой муж так важен? Почему вы всей Долиной Лордов именно за ним охотились?! - Почему, почему, - призрак был недоволен и джедаев не любил, но поговорить ему хотелось больше. – Выучить по-своему и на место – ну ты поняла, кого – посадить. Чтобы Империей правил, а не всякой… …. …занимался! Вообще-то призраков понимали все, несмотря на разные языки и прошедшие тысячелетия, они ведь говорили из и через Силу. Но то, чем, по мнению Марки Рагноса кто-то там занимался, было непереводимо даже с помощью Силы. - Империей?! – притихший от воспоминаний о Коррибане Экзар не выдержал и взвился. – Да шли б вы все… в могильники свои, а?! Империей! Я тут не знаю, что с Явином делать и в какую сторону бежать! Нах не нужна мне ваша Империя! С-сила, а алхимия без ситхов в довесок вообще бывает?! - Вот видите, он не в восторге, - невольно заухмылялся Улик. - Пока самоконтроль джедая не слетел, - грустно вздохнула Шаак и развела руками. Поправила Экзару хвостик и, поднявшись на цыпочки, поцеловала в щёку. - А!.. – призрак махнул рукой и схлопнулся. Артефакты притихли. Гробница Надда безмолвствовала. В джунглях что-то осторожно зашуршало. Посланец Алимы успешно делал вид, что он в обмороке. - Да… - ошеломлённо протянул Кай. – Вот это… это… с ума сойти. Орон, а что случилось-то? Ондеронец передернул плечами, вздохнул, провел ладонью по лбу: - Мандалорцы. * * * - Бог войны! Я рассчитывал на одного достойного противника, а ты мне посылаешь двоих! Шлем Манд’алора был в высшей степени невыразителен, но в голосе звучала неподдельная радость. Улик и Орон переглянулись. - Я не думаю, что двое на одного – это честный бой, - по молчаливому согласию разговор начал ондеронский король. – Вы, мандалорцы, воины. Мы, звериные всадники и дети Изиса, тоже воины. Предлагаю спор за планету решить поединком. Если победишь ты, то получишь моих людей и охранишь своих… - …а если победишь ты, поведешь мою армию? Ха! - Я был бы рад сразиться с тобой первым, но судьба рассудила иначе, и жребий выпал моему побратиму. Улик кивнул и молча сложил руки на груди. Пока мандалорцы своим поведением подтверждали то, что о них знали. И воинскую честь ставили превыше всего. На этом можно было сыграть и отвести от Республики хотя бы одну угрозу… или превратить её в спасение. Корускант воевать с системой Теты по-прежнему не рвался, к полному восторгу готовящей армию Алимы. - А, знаменитый Кель-Дрома, - шлем повернулся к джедаю, - который выиграл войну, подавил мятеж, привёл в порядок музейные экспонаты тетанцев и исчез. - Как видишь, появился снова, - мрачно ответил Улик. – Ну так что? Выйдешь один на один или джедай для тебя слишком? Где-то на той стороне канала связи по столу грохнул бронированный кулак. - Меня – меня! – в трусости обвиняешь?! Выйду! - На Дксуне и так тяжелые условия! - Угу. - А ещё нельзя наступать на землю! - Угу. - А ещё ты пеший, а он на «Василиске»! - Угу. Номи, уймись, я знаю, что делаю. - Мне б твою уверенность… Он в ответ молча обнял, Номи почувствовала под щекой холодный влажный металл доспеха: ранним утром на Дксуне ещё не установилась тяжелая мокрая духота. Далеко лететь Манд’алор не захотел, тем более на луне такая подходящая площадка для дуэли! Которую нельзя проиграть. - Ты сама понимаешь, что рисковать Ороном мы не можем. Весь ондеронский мир держится на их браке с Галлией. Экзар сейчас в той же цене – на нём весь Явин, Тотт лучше с живым обращается, чем с мечом, а Кая я туда сам не пущу. Я должен. Значит, справлюсь. Он всё-таки честный… хм, почти честный вояка, а не… хм. Второе «хм» Номи пояснять не пришлось. Темного яда, он же ситхский стимулятор, у мандалорцев в арсенале точно не водилось. …Заряд дождя налетел с ветром, хлестнул по натянутым цепям, мгновенно вымочил непокрытую голову Улика и всё, не скрытое доспехом. Где-то там шлем сбитый валяется… а, не важно. - Поражение признаёшь? Валяющийся на земле мандалорец пошевелился, поводил руками по земле, мгновенно превратившейся в жидкую грязь. - Признаю, - с явным недоумением проскрипел он. – Зачем тебе? - Затем, что убивать тебя я не хочу, - Улик протянул противнику руку. – Вставай. Как у вас принято? Победивший ведет воинов в новый бой? Ну так пошли. Поведу. Власть над вашим народом мне ни к чему, а вот запасная армия нам сейчас очень понадобится… В доступной и спешно перерытой информации про мандалорцев было не так чтобы много, но про их традиционное рукопожатие упоминалось. И Манд’алор охотно на него ответил. - Мандо’аде пойдут за тобой. …Галлия нервно стиснула пальцы на локте Номи: - Так войны не будет? Не будет? - Будет, - покачала головой она. – Только не здесь. Ты тоже почувствовала? - Да, - ондеронская королева прикрыла глаза, подкрашенные губы заметно дрожали и без помады были бы синеватыми, - что-то случилось… стало страшно и словно темнее. - Я больше не чувствую учителя Одан-Урра… - Неужели она всё-таки добралась?! – Шаак прикрыла глаза ладонями, с силой нажала. – Но как?! Теперь-то как?! - Если у них в «музейных экспонатах» ядерное оружие осталось, могу даже схему нарисовать, - казавшийся самым спокойным Экзар дернул свой роскошный хвост, то ли выжимая после мгновенно закончившегося дождя, то ли пытаясь в волнении выдрать. – И что нам теперь делать?! - Сначала узнать новости. Может, это не Оссус… - Если это не Оссус и не Орден, они там что, какую-то планету снесли, что такое эхо в Силе пошло? Как бы нам не пришлось Корос штурмовать с одними мандалорцами. - Криво выходит, - Орон на мандалорцев смотрел с интересом, но идею не одобрил. - Да, нас самих в агрессии обвинить могут, - Шаак задумалась, - вот отбить с их помощью атаку тетанцев… да, это, пожалуй, может Сенат расшевелить. Но сначала всё-таки новости. * * * - Учитель! Учитель Б’нар!!! Долина в чаше гор, недавно пышно-зеленая и щедро присыпанная золотом, плавилась раскалённым оплавленным камнем. Развалины Ока Ашлы от радиации чуть не светились – разъяренная Алима ударила по храму всем, что у неё было, и цели добилась. Противостоять ей было почти что некому, только задержать на короткое время, чтобы немногие оставшиеся на планете мастера и ученики успели уйти в надёжные подземелья, к архивам. Джедаи разлетелись по галактике, пытаясь предупредить угрозу или хотя бы сообщить о ней вовремя, сердце Ордена осталось беззащитным – в этот раз правило «двух снарядов в одну воронку» не сработало. - Учитель!.. Светловолосая девушка бежала, спотыкаясь и проскальзывая, к стоящему посреди мёртвой долины дереву. Высокому, в два человеческих роста, корявому и основательному. Здесь горел даже камень, а дерево – устояло. Совсем молоденькая рыцарь с разбега взбежала по стволу, отталкиваясь от наростов, обхватила верхний пенек руками, прижалась к нему щекой. - Очнитесь, пожалуйста, учитель… всё уже закончилось, тут нет врагов… Кора дерева пошла волнами, переплавляясь, структурируясь и превращаясь в подобие грубой кожи. Наросты растворялись, корни одни за другим отмирали и с хрустом отваливались, посыпались мелкие ветки, а крупные превратились в широкие корявые руки и бережно подхватили девушку. Не’ти протяжно вздохнул, повёл плечами и открыл глаза, остро взглянув на уютно устроившуюся в его руках ученицу: - Шаэла, ты что вытворяешь? - Вас бужу, - честно развела руками она. – Я защиту держу, мне не повредит, правда. Учитель Б’нар, у нас тут такое… - Да вижу, - недовольно пробурчал он, рассматривая развалины. Ссутулился: - Ох беда… - Магистр Одан-Урр был самым старшим и самым опытным, он остался с защитниками, - затараторила Шаэла, всхлипывая. – Магистр Вандар и магистр Тон увели младших, все же думали, что эта… Алима, - имя прозвучало ругательством, - будет обученных джедаев поодиночке выцеливать, никто не подумал учеников прятать, а тут… вот и пришлось… но их спасли, правда. А вы почему остались. - Прятал то, что вывезти не успели, - Б’нар отвернулся от развалин, не ставя ученицу на землю, подвигал бровями. Камни зашевелились, расползаясь в разные стороны, и открыли бронированную дверь. В раскаленном воздухе от скрытого металла веяло прохладой, он даже по краям не оплавился. - Ох… - Да, там получше, - не’ти ввел код, вошёл в схрон и усадил Шаэлу на ближайший контейнер. – Так, дальше? - Корос штурмуем, - она прочесала пятернёй волосы. – Ну то есть республиканский флот, мандалорцы – ой, вы знаете, учитель, они так помогли! Первый удар отбили, а потом уже армия подтянулась. Наши с уцелевшими магистрами там же… а меня сюда отправили. За вами. Вот. - За мной, - Б‘нар хмыкнул, - отправили или ты сама напросилась? – он ласково погладил девушку по голове, как маленькую. – Что же, пойдём на корабль. …Когда корабль взлетел, Шаэла повела его не сразу на орбиту, а взяла длинный разгон в атмосфере, долетев до северных озер Оссуса. Б’нар очень внимательно рассмотрел в иллюминаторе пестро-зеленую оправу золотящейся воды, и заметно расслабился. Пусть оплавленная долина страшна, пусть в остекленевший камень навеки впечаталась смерть его защитников, но сама планета жива. - Когда-нибудь мы вернемся, - Шаэла повела корабль вверх. - Когда-нибудь, но не сейчас, - согласился её учитель. – Времена настают больно тревожные, провидцы обеспокоены. Где сейчас строят центральный Храм? - На Корусканте. * * * - Ты ж… твою ж… куда попёрся своей алхимической башкой?! - И нечего так орать, - Экзар оттянул наушник комлинка, поморщившись. – Потому и пошёл, что алхимик. Мы, знаешь ли, не только с геномом живых работаем, но и с… ага! Дошли, конец связи. Грохнуло, в коридоре разом вырубился свет, желтыми огоньками вспыхнули глаза сопровождающих. - Спасибо, Улик, чтоб тебя, - прошипел он и присел на корточки перед ничем не примечательной плиткой пола. - Лорд, - над Экзаром бесшумно навис массаси, в который раз изумив беззвучностью движений. – Нам пойти вперед? - Что?.. - Ловушки. Одноразовые. Мы пойдём вперед. - А ну стоять, - рыкнул лорд. – Ты, ценный ресурс с мозгами, пойдёшь тогда и туда, куда я скажу, ясно?! - Ясно, - страховидло дисциплинированно отошёл назад и замер в ожидании. Связисты за время войны уже привыкли не вздрагивать, когда на экране возникала жуткая красно-кирпичная рожа, щетинящаяся ороговевшими отростками во все стороны. Тем более, когда от рожи видны по большей части только глаза. - Лорд приказал, - отрапортовала рожа, - запросить помощь. Есть свободный коридор, безопасный. Есть резерв дроидов, пробуждается. - Принято, конец связи, - Шаак встала, прищурилась на погасший экран. – Мне пора. - Уверена ты в выборе? Магистр Вандар до такой степени напоминал Йоду, что у Шаак иногда времена и войны смешивались. Однажды она, забывшись, «Волчью стаю» в помощь запросила. Вместо лучшей эскадрильи Пло Куна прилетел Кай Кель-Дрома и потом настырно спрашивал, кого она имела в виду. Рассказ младшему из братьев понравился, и через день на его истребителях красовались волчьи морды, в которых безошибочно узнавался альдераанский подвид. - О да! Дроиды – это именно то, с чем мне привычно иметь дело, - невесело усмехнулась Шаак. – Генерал, есть свободный коридор, наши запрашивают помощь. Да, с этим отрядом от Ордена пойду я. Конец связи. Во внутренних залах крепости было так тихо, что поневоле становилось жутко. Бой гремел где-то за спиной, но тишина для, считай, линии фронта была неестественной и подозрительной. По углам клубились тени, неприятно напоминая коррибанские катакомбы и всё, за влезанием в них последовавшее. Конечно, Шаак и сюда проломится, сквозь всех кратовских дроидов, но не прятаться же каждый раз за любимую женщину! Стук каблуков, громовой в глухой ватной тишине. Из вьющихся теней соткалась Алима, одетая не в бой, а на королевский приём. - Явился, - высокомерно заявила она, вздернув бровь. - Явился. А ты куда так нарядилась? Чтобы в компании призраков стыдно не было? Та-ак, не тянет ли эта красотка из его памяти страхи и опасения? А вот усилить защиту – посмотрим, как наддовская любимица будет выкручиваться. - Допустим, к призракам мне рано, - Алима томно вздохнула и повела плечиком. Поняла по насмешливому фырканью, что не впечатлило, и сменила кокетство на сосредоточенность. – Ну что тебе твои джедаи дадут?! Работу без отдыха, служение глупцам из Сената, и в итоге безвестную могилу где-нибудь во Внешнем Кольце? Ты не для этого рождён! Тусклый блеск зеркала на стене поневоле отвлёк внимание. Экзар озадаченно уставился на собственное отражение – броня пафоснее, плащ подороже, татуировка какая-то… а нет, не «какая-то», ситхское затмение, черное солнце! И за плечами – звездный ковёр покорных миров… - Тю… могла бы и что-то поумнее выдумать. Меня и так за неполный год «лордом» до нервного тика достали! Я, между прочим, собираюсь прославиться в веках возрождением алхимии, некогда мне на власть отвлекаться. И потом, безвылазно сидеть в гробнице? Пусть лучше благодарные подданные цветочки к кенотафу таскают. Пару-тройку тысяч лет. Алима только рот открывала и закрывала возмущенно. Отлично, пока его болтовню слушает, ей некогда республиканцев и мэндо иллюзиями пугать! Летим дальше… - Ну как, - голубой клинок полыхнул прирученной молнией. – На перевоспитание к магистрам сама пойдёшь или сначала подеремся?.. * * * - С ума сойти. Одна… ладно, двое придурков, пожелавших править галактикой, и какой результат… Со стены развороченной крепости было видно, что столица от бомбардировок всё-таки пострадала. Война… впрочем, республиканцы вели себя на Коросе не как захватчики, а как освободители. Мандалорцам по настойчивым (очень настойчивым) просьбам Улика отдали тетанские военные склады в качестве оплаты. Республиканцам не придётся разоружать и считать, а мандалорцы такой «добычей» будут очень довольны и не пойдут искать другую. Мэндо вообще были всем довольны – и хорошей дракой (тетанцы в целом и Краты в частности отчаянно сопротивлялись), и союзниками (республиканцы по их мнению показали себя очень даже ничего, кого-то и в мандо’аде позвать успели), и командиром – Кель-Дрому чуть ли не в аватары бога войны произвели и всячески почитали. - Так бывает, - Шаак села рядом, на развороченный, а потом застывший лист брони. – Великая Гиперпространственная началась с того же. Один мерзавец захотел власти над галактикой… - …И не рассчитал силы, - Экзар потёр щёку, размазывая копоть. Чистой кожа осталась только под плотно прилегающим наушником, который он снял – натёрло. Светлые зеленые глаза на фоне изгвазданной физиономии казались ещё ярче. - Могло быть хуже. Намного хуже. - Если б я к ним присоединился, да? Шаак помолчала, глядя на город. - Сам догадался? - Какое там, в бою думать некогда… Алима «темное зеркало» показала. Слушай, то есть если бы не ты, я бы… вот так?! - Да. - Тьху… но ты скажешь, если заносить начнёт, да? Хотя ты, наверное, просто уйдёшь. - Если ты, падший, меня первой не убьёшь. - Тьху! – он замолчал. Уверения, что он никогда, ни за что и ни ногой, казались глупыми и фальшивыми, а что ещё говорить, на ум не приходило. Экзар перегнулся через стену, прищурился на что-то внизу и жизнерадостно заорал: - Крейдо, хорош мямлить, женись уже наконец! Сильвар! Эй, Сильвар, был неправ – ты прекрасна вся, до кончиков ушей! Шаак выглянула рядом, успев увидеть, как Сильвар погрозила кулаком соученику, подхватила Крейдо под руку и потащила куда-то вглубь крепости. Следом, вприпрыжку, побежала девочка-подросток – судя по броне, мандалорка, она что-то спрашивала и взмахивала правой рукой, в левой был зажат снятый шлем. - Что дальше делать будем? Шаак пожала плечами: - Цивилизовать Явин и чистить массаси генокод. Объяснять Кринде Дрей, как не надо воспитывать детей. Ловить Демагола, если он ещё тут – и искать, если успел убраться. Через сорок лет быть в здравом уме, здоровыми и способными действовать. - Сорок лет? Отличный план, мне нравится!