Благодарность

      Подружка Пег давно убежала то ли осматривать все комнаты, то ли звонить родственникам… Если честно, Говарда это не сильно волновало. Эта резиденция была предложена не… как Пег ее называла?.. В общем, не той девушке. Конечно против нее он ничего не имел, но порадовать ему хотелось совсем другого человека. — Оставайся здесь столько, сколько пожелаешь, — с легкой улыбкой кивнул Говард, замечая кое-как скрытое восхищение на лице Пег. Она бы точно никогда не призналась, тем более ему, в том, что ей действительно нравилось это место. Это не соответствовало ее характеру — признаваться в том, что ей что-то нравится. В любом случае, Говард умел распознавать ее реакцию по глазам. И самое интересное, что Пег, кажется, этого не знала. — Спасибо, Говард, — улыбнулась в ответ она, на секунду повернувшись к нему лицом.       Пожалуй, не стоит ей говорить, что это одна из его любимых резиденций. Даже больше — это та резиденция, которую он ни с кем не хотел делить. Что-то вроде личного уголка, предназначенного только для него. Возможно в этом причина того, что он решил показать ее Пег самостоятельно, не прибегая к помощи Джарвиса. Хотя так же возможно его совет поступить именно так тоже сыграл свою роль. «Девушки подождут, сэр» спокойно сказал Джарвис, намекая, что Пег действительно того стоит. Но Говард и без своего дворецкого знал, что Пег важнее. И может она сама не всегда в это верила, но была очень дорогим человеком для Говарда. Не потому что они вместе работали во время войны, не потому что она согласилась вести свое расследование в обход начальства ради него. Просто потому что она была… Пегги Картер. «А зачем ты полез целоваться?». Так Говард привык выражать свои чувства, свою благодарность. Но это очевидно было не то, как она бы хотела эту благодарность получить. — Это тебе спасибо, Пег. — Вновь улыбнулся Говард и сделал шаг в ее сторону, — Я знаю, что уже говорил это, но я действительно благодарен. Не уверен, что знаю, как правильно тебе об этом сказать. — А резиденция разве не была благодарностью? — чуть прищурилась Пег, — и извинением конечно же. — Это очевидно, — кивнул ей Говард, — но я чувствую, что этого недостаточно. Пег снова повернулась к нему, отвлекаясь от разглядывания корешков книг в одном из стеллажей. Она выглядела очень серьезной, хоть в ее глазах и ощущалось смятение. — Все в порядке, Говард. Этого правда достаточно, — ее слова звучали мягко и убедительно. Ну, почти убедительно. — Ты действительно много для меня сделала. Столько рисковала: несколько раз чуть не погибла в перестрелках, почти была отправлена на электрический стул за предательство. — глаза Пег округлились, — Джарвис рассказал, — объяснил Говард и снова сделал шаг вперед, — А эта резиденция… Мне ничего не стоит просто отдать ее тебе в безвременное пользование. Это не риск и не жертва. — Я не хочу, чтобы ты рисковал ради меня, — нахмурилась Пег и скрестила руки на груди, — и вообще не хочу, чтобы кому-либо из моих близких нужно было рисковать. Этого конечно не избежать, но… если есть возможность хоть как-то предотвратить это, так будет лучше. Говарду оставалось только улыбнуться. Она говорила о своих близких, но имела в виду Стива. Да… верно. Кажется, подходящая жертва у него все это время была с собой. — Знаешь, я, — он отвел глаза, пытаясь собраться с мыслями. Пег была достойна этого, она это заслужила, но все равно было тяжело, — мне кажется, это должно быть у тебя.       С этими словами Говард достал из внутреннего кармана пиджака пробирку с кровью и протянул ошарашенной Пег. Она долго молча стояла, переводя потерянный взгляд с его глаз на пробирку и обратно — искала подвох. Наверное, он действительно мог бы устроить такой трюк, такой обман. Но не ей. Один раз Говард уже совершил ошибку, скрыв эту кровь от нее, и потерял ее доверие. А потерять доверие Пег оказалось страшно и очень грустно, так что больше он не мог позволить этому случиться.       Медленно Пег протянула слабо дрожащие пальцы и взяла из рук Говарда пробирку. Почему-то в тот самый момент, когда она исчезла в кармане уже ее пиджака, он почувствовал облегчение. С одной стороны, эта кровь могла послужить научному прорыву, а с другой… проводить эксперименты над другом было ему не по душе. Это был бы один из тех исключительных случаев, когда беспринципного Говарда Старка замучила бы совесть. Было бы стыдно… перед Стивом, перед Пег, перед самим собой. Именно поэтому он отдал эту пробирку тому, кто точно знает, как с ней поступить. Да, даже эта жертва принесла только удовлетворение. — Это, — наконец начала Пег, не отводя все еще потерянного и уже немного мутного взгляда от внимательных глаз Говарда, — спасибо, — закивала она и попыталась сморгнуть подступившие слезы. — Я должен был отдать ее раньше, — кивнул больше самому себе Говард и немного неловко подтянул к себе Пег для объятия. Вряд ли она бы сделала так сама, но ей это было нужно — поплакать не в одиночестве.       И все равно Пег позволила себе только один тихий-тихий всхлип, потонувший в лацканах пиджака Говарда. Очень гордый, стойкий всхлип. В ответ получилось только шепнуть ей неловкое «все будет хорошо», а потом так же неловко поцеловать в макушку. На самом деле, Говард возможно и хотел бы просто поцеловать ее, но даже он понимал, что сейчас это бы абсолютно неуместно. Хотя вряд ли их с Пег поцелуй вообще мог бы быть уместным. — Это ведь мистер Джарвис тебя надоумил, не так ли? — с легким смешком уточнила Пег, и Говард, так же легко рассмеявшись, разочарованно простонал: — Ну нет, Пег, как ты догадалась? — Я слишком хорошо тебя знаю, Говард, — положив руку ему на грудь, усмехнулась она.       Наверное, это действительно было так. Вряд ли кто-то знал его расписание и стиль жизни лучше Джарвиса. Но еще вряд ли кто-то знал его самого лучше Пегги Картер. Именно поэтому в ответ на это высказывание Говард только снова легко поцеловал ее в макушку. — Именно за это я тебя и люблю, — абсолютно искренне сам для себя признался он, имея в виду абсолютно все возможные смыслы. Когда дело касалось Пег, это слово было всеобъемлющим. — Не перегибай, — немного смущенно фыркнула она и чуть шмыгнула носом, — и не лезь целоваться, как на день Победы. — Мне хватило купания в Темзе, — поморщился в ответ Говард, и Пег тихо рассмеялась. — Но как бы это ни звучало, я тоже тебя люблю, — внезапно добавила она, вновь становясь серьезной и почти спокойной. Вот только ответить Говарду так и не удалось: подружка Пег вновь выбежала в главный зал, щебеча что-то о том, как здорово здесь будет жить. И Пег тут же осторожно отстранилась от Говарда и, улыбнувшись ему напоследок, обратила все свое внимание к «Энджи». — В таком случае, когда я попытаюсь сделать это снова, обещай бить не так сильно, — уже у двери крикнул Говард и, взглянув на Пег еще раз, увидел, как она еле заметно покачала головой. «Что он имел в виду, Пегги? И почему ты так улыбаешься?» было последним, что Говард услышал перед тем, как закрыть за собой двери резиденции.