(не)здоровое соперничество

Опал стремительно шла по коридору колледжа, цокая каблуками по гладкому кафелю, и хотя те прибавляли какую-то жалкую пару сантиметров к её росту, уверенность пикси возрастала многократно. Она ощущала себя настоящей королевой, поскольку точно знала, что именно за ней — будущее технологий волшебного народца, способных скрыть их от вредоносных вершков, что прогрессировали с весьма поразительным успехом. Жаль только некому было восхититься уверенной и грациозной походкой юного дарования: первокурсники смотались в ближайший бар, уже в который раз отмечать своё успешное поступление, как только закончилась последняя пара, хотя Кобой прекрасно понимала, что добрая половина этих ленивых и зазнавшихся спрайтов отсеется после первой же сессии. Только вот она, Опал Кобой, не станет тратить своё драгоценное время на бесполезные гулянки, ведь уничтожать алкоголем клетки столь гениального мозга — настоящее преступление. Несомненно, у Опал был огромный потенциал в сфере инженерии. Нужна была лишь правильная среда и инструменты, чтобы этот потенциал раскрыть. И Кобой точно знала, где она сможет это сделать. Опал дошла до массивной металлической двери с большой вывеской: «Братство Технарей». Вот он. Технологический клуб, в который принимают лучших из лучших, и Опал определённо попадала в эту категорию, если и вовсе не была её венцом. Обхватив холодную ручку маленькими ладошками, пикси повернула её и со всей силы потянула на себя. Быстро осознав, что дверь не поддаётся, Опал выдохнула и забарабанила кулачком по металлу. Дверь ей открыл темноволосый эльф, жующий яблоко. Он удивлённо взглянул на пикси сверху вниз и спросил: — Здравствуй, малышка. Ты что-то ищешь? — Уже нашла. — коротко ответила Опал, чувствуя, как раздражение начинает подбираться к её заострённым ушам. — Ты явно ошиблась. — заметил эльф таким снисходительным тоном, словно говорил с несмышлёным ребёнком. — Или ты пришла к своему парню? Скажи, как его зовут, я в нашем клубе всех зна… — Это Братство Технарей? — бесцеремонно перебила его Опал, скрестив руки на груди. — Да, это название нашего инженерного клуба. — Тогда прекращай держать меня за трёхлетнего тупорылого тролля и дай пройти. Я пришла туда, куда и хотела. И Опал бросила на эльфа такой испепеляющий взгляд, что тот отпрянул в сторону, словно пикси стреляла из глаз самым настоящим лазером. Занятые своими делами технари разом притихли, когда она вошла в просторное помещение, заставленное чертёжными столами, громоздкими инструментами и расклеенными на стенах ватманами со сложными чертежами. — Добрый день, мальчики. — поздоровалась пикси как можно громче. — Кто у вас здесь главный? Я бы хотела вступить в Братство Технарей. По рядам технарей пополз противный липкий шёпот, который дошёл и до чутких ушей Опал, однако та сохранила спокойное и рассудительное выражение лица. К ней подошёл спрайт в тонких очках, зафиксированных на голове тугой резинкой. — Руководителя клуба не беспокоят по пустякам. — холодно начал он, не растрачиваясь на радушные приветствия. — Чего тебе? — Я ясно выразилась, что хочу вступить в ваше Братство. Спрайт вытянул вперёд руку и указал на корпящих над чертежами студентов. — Ты видишь в этих рядах хоть одну девчонку? Нет? Потому что девчонкам не место в нашем Братстве. — Да ладно тебе, давай её возьмём, будет нам кофе варить и приносить сэндвичи из столовой. — издевательски бросил нарисовавшийся рядом со спрайтом эльф, который встретил Опал на пороге клуба. — Что здесь происходит? — из-за шторы, что отделяла часть помещения клуба, цокая копытами по гладкому полу, вышел кентавр в рабочем халате. Он быстро пересёк помещение, встал между пикси и двумя своими товарищами из Братства и, скрестив руки на груди, выжидающе уставился на эльфа и спрайта. — Да тут новенькая пришла, говорит, что к нам вступить хочет. — тут же отчитался спрайт. — Сам понимаешь, девчонка… — У нас разве есть какое-то официальное предписание, исходя из которого мы не принимаем в Братство девчонок? — кентавр повернул голову к пикси. — К тому же, это Опал Кобой — по словам многих преподавателей, у неё превосходный потенциал. Так что будьте добры, вернитесь к своим делам, а новенькой я займусь. И чтобы больше никто к ней не лез. Все всё поняли? Спрайт ничего не ответил, а эльф лишь недовольно фыркнул себе под нос, и оба они расползлись по разным углам помещения. Кентавр развернулся к Опал всем телом и лучезарно улыбнулся, нервно почесав проступающие на лице бакенбарды. — Твой приём был не очень-то радушным, прими извинения за моих ребят. Просто обычно если здесь и появляется кто-то из девушек, то с целью найти себе мальчика поумнее… ну, я думаю, ты и сама понимаешь. Поэтому все уже по умолчанию относятся предвзято к новеньким девушкам. Опал лишь молча кивнула, не желая развивать разговор на тему сексизма. — Меня зовут Жеребкинс, я — руководитель Братства Технарей. И я всегда рад новеньким в нашем Братстве, вне зависимости от половой или расовой принадлежности, главное — это желание работать и усердно трудиться. Опал знала, что кентавры обладают врождённым высоким интеллектом, причём как мужские особи, так и женские: он необходим этой и без того немногочисленной расе для выживания. И потому было неудивительно, что данный представитель кентаврийского рода отнёсся к пикси без каких-либо гендерных стереотипов. Опал мысленно выдохнула: будет хоть кто-то адекватный, с кем можно будет нормально работать. — Преподаватели отзываются о тебе лучшим образом, Опал Кобой, так что я рассчитываю на успешное сотрудничество. Следуй за мной, тебе нужно подписать кое-какие бумаги. И кентавр повёл пикси за ширму, к большому столу, где стопками возвышались папки с документами. На стол перед Опал приземлился бланк будущего члена Братства Технарей, который она заполнила с поразительной быстротой и аккуратностью: ровные символы гномьего языка читались без какого-либо труда. Жеребкинс забрал бланк, пробежался по нему глазами и вложил его в папку с пометкой «Участники». — Поздравляю, Опал Кобой, теперь ты — полноправный член Братства Технарей. Жеребкинс протянул пикси свою волосатую руку, и Опал пожала её — настолько крепко, насколько могла. — Спасибо, Жеребкинс. Уверена, нас с тобой ждёт великое будущее.

***

Конец учебного года, а вместе с ним и надвигающаяся сессия нахлынули на колледж, словно цунами, и вымыли студентов из душных аудиторий, и теперь каждый, кто не желал быть отчисленным, корпел дома над учебниками. Опал и Жеребкинс сидели в помещении инженерного клуба совершенно одни, ведь остальные члены Братства не были настолько одарёнными в интеллектуальном плане, чтобы позволить себе тратить драгоценное время на внеучебную деятельность — уж точно не в период предстоящих экзаменов. Кентавр неловко переминался с ноги на ногу, наблюдая за тем, как пикси, склонившись над столом, доводит до идеала чертёж своего проекта. Он должен был ей сказать. Но никак не решался. Ведь за год их совместной деятельности они с Опал стали не просто хорошими партнёрами, а прекрасными друзьями. И теперь Жеребкинс лихорадочно подбирал в голове правильные слова, чтобы в одночасье не разрушить то, что они строили на протяжении всего первого курса. — Я всё рассчитала и успеваю как раз к срокам. — откинувшись на спинку стула и улыбаясь Жеребкинсу, довольно сообщила Опал. — У меня даже останется свободный день перед конкурсом, так что мы могли бы куда-нибудь вместе сходить. — Да, это отличная идея! — согласился кентавр, пытаясь скрыть волнение. — Можно в наше любимое кафе-кондитерскую, сахар полезен для мозга. — Хорошо, тогда договорились. — Кобой вернулась к своему чертежу. — У моих соперников нет ни шанса. Представляешь, какие возможности откроются перед девушками, когда я представлю свой проект и получу за него первое место? Я покажу комиссии и всей Гавани, что женщины тоже могут в науку и инженерию. — Кстати, по поводу конкурса. Знаешь… я в общем тоже решил принять участие. — наконец выдавил из себя Жеребкинс, прижимая уши к макушке и ожидая реакции подруги. Рука с карандашом дрогнула над ватманом и остановилась, и пикси подняла на кентавра полные недоумения глаза. — Ты ведь не хотел участвовать. Да и зачем тебе это? Мы ведь договорились, что мне — узнаваемость и возможность борьбы с сексизмом, а тебе — денежная премия на разработку твоих проектов, мне ведь она всё равно ни к чему, поскольку я из богатой семьи. И каждый из нас в плюсе. — Опал вдруг нахмурилась. — Или же ты что… считаешь, что мой проект недостаточно хорош, чтобы выиграть в этом конкурсе? К горлу Жеребкинса подскочил колючий ком. Каким бы потрясающим и совершенным ни был проект Опал, комиссия никогда не пропустит его вперёд, просто потому, что Опал — девушка. Он не разделял всех этих взглядов, но что он мог сделать? Так что лучше было перестраховаться, иначе не видать ему премии, как заключённым гоблинам — поверхности. — Вовсе нет, у тебя замечательный проект! — поспешил успокоить подругу кентавр. — Просто мне делать особо нечего, вот и решил попробовать. К тому же, у меня ничего выдающегося, не переживай. Всё будет хорошо. У нас с тобой просто будет маленькое, чисто дружеское соперничество. Для вида. Опал закончила чертёж, бережно свернула его, убрала в пластиковую тубу и поспешила к выходу из помещения. Остановившись на пороге, он бросила через плечо: — Значит решили. Здоровое дружеское соперничество. Никто не в минусе. Тогда увидимся на конкурсе, Жеребкинс. И Опал, улыбнувшись напоследок, удалилась, оставив кентавра в немой тишине размышлять над тем, что означала её улыбка — дружеское прощание или же объявление войны.