***
-Милая, к тебе пришел особенный гость! Он хочет с тобой поговорить наедине. Все еще тихо по ту сторону дверей, об которую стучал Антарес с братом Келем. Через какое-то время прозвучал щелчок, и дверь открылась. Юная девушка сидела около украшенной красивыми кружевами кроватки и тихо пела колыбельную маленькому брату-принцу. Её каштановые волосы были заплетены в красивую косу, которую приукрасили маленькими синими цветами. Длинное синее шелковистое платье с золотым цветочным орнаментом на подоле смотрелось на ней изысканно, золотое колье с песочным благородным топазом сочеталось с грустными серо-карими глазами девушки. Её длинные ушки содрогнулись от скрипа дверей, и она испуганно взглянула на своих гостей. Антарес в золотых доспехах захотел войти внутрь комнаты первым, но Кель его остановил, взяв за плечо, и попросил вернуться к гостям. Тот неохотно помотал головой и предупредил, чтобы он долго здесь не задерживался. Ведь немало дворян и почтенных жителей королевства захотят поговорить с ним лично. Как и сам король. -Здравствуй, Лара’нель. Прошу прощения за то, что я посмел напугать тебя, - почтенно опустив голову перед племянницей, молвил светловолосый эльф. Грустно на него посмотрев и тихо вздохнув, эльфийка движением одной руки сумела магическим образом закрыть дверь за своим посетителем без единого звука. Затем привстала с кресла и сделала реверанс на приветствие родственника. -Не ожидала Вас здесь увидеть, мой дорогой дядя. Я полагаю, Вы пришли посмотреть на новорожденного наследника моего отца? -И да, и нет, моя дорогая. Как только узнал об этом радостном известии, я, закончив все свои дела, на время покинул надоедливый в последнее время Даларан. И со мной пришли некоторые маги родом из нашего королевства, мои ученики. Почему ты не вышла вместе с родителями встречать гостей? -Я решила остаться присматривать за братом, а нянек и слуг отпустила на праздник. Пусть немного отдохнут и повеселятся. Я как раз укладывала его спать, а он все глазками клепает и улыбается. -Могу я посмотреть на него? -Конечно! Прошу Вас, подойдите, - вежливо молвила эльфийка, жестом пригласив его присесть на противоположный стул около колыбели. Малыш, увидев гостя, повеселел и радостно начал махать маленькими ручками. Осмотрев и погладив темненькие волосики на головке племянника, Кель любовался им и не смог не улыбнуться в ответ на кривлянья маленького эльфа. Вскоре принц захотел убрать руку, как малыш схватил его указательный палец и сжал его в своей нежной крохотной ладони. И непонимающе посмотрел на дядю своими большими голубыми глазами. Ребенок, наверняка, хотел еще какое-то время провести в обществе родного дяди и разглядывал его с разных углов, не переставая улыбаться. Принц-магистр был слегка удивлен и искренне улыбнулся малышу, и другой рукой он начал щекотать его пухленький животик. Неловкую тишину покоев разразил громкий детский смех, и шутливые ласковые слова Келя, когда он начал играть с ребенком. Лара'Нель наблюдала за ними, грустно улыбаясь им обоим. Кель'Тас не скрывал своих радостных эмоций в этот момент, но все же осторожничал, и наблюдал за движениями и мимикой малыша. -Он очень забавный. И подвижный. Малыш не даст нам всем скучать, в этом я уверен, - молвил Кель и поднял свой взор на девушку, поглаживая головку племянника. Он заметил грустное выражение лица эльфийки и с недоумением взглянул на нее, изучая черты ее лица словно непрочитанный ранее фолиант. -Что тебя тревожит, Лара'Нель? Почему моя племянница сидит такая грустная? Что-то случилось? -Совершенно ничего, дядя. Нет такой причины, по которой вам стоит беспокоиться. -Но по твоим глазам я вижу, что причина твоей грусти все-таки существует. И является причиной моя персона, разве не так? -Нет, дядя, это не так! Я очень рада вашему прибытию и тем, что я с вами беседую в этот радостный для нашей семьи час. Хоть и впервые... -Ты обижаешься на меня за то, что я не смог явится на королевский праздник, отмечающий твое появление на белый свет? Что я не играл тогда с тобой, малышкой, как я делаю это сейчас с твоим братом? Я вижу боль и ревность в твоих глазах, дорогая Лара. Я надеялся загладить свою вину за этот проступок перед тобой, присылая тебе подарок каждый год на твои именины, но понимаю, что этого недостаточно. После услышанного девушка была прикована к стулу и попросту не смогла сказать ни слова из-за внезапно возникшего кома, что засел глубоко в горле. В ее голове повторялось каждое сказанное им слово, и она была готова опровергнуть его догадки, сказать, что он не прав, что все позабыто. Но нет, в ее сердце таилась сильная обида на дядю. Она знала о нем только по рассказам отца и слухам жителей столицы, и ни разу его не видела со времен своего появления на этот дивный свет. Она представляла его совсем другим, не таким, каким видит сейчас перед собой. -Не буду скрывать, дорогой дядя, что я была огорчена тем, что Вы не явились на день моего рождения, первенца моего отца, вашего брата. А на день рождение моего брата Вы явились сразу же, как только об этом узнали. Ваше прибытие вызвало у меня и радость, и огорчение. Но не вините себя в этом. Тогда было нелегкое время, и Вы не смогли явиться… А сейчас воцарился мир после стольких событий, хоть он и держится достаточно хрупко, - молвила Лара'Нель, гордо подняв голову и проницательным взглядом посмотрела на родственника. Ее голос звучал спокойно, с некоторыми нотками отчаяния и серьезности, но говорила она прямо и искренне. Кель'Тас же всматривался в блестящие серо-карие глаза племянницы, словно видя ее насквозь. Затем его взор упал на колье с топазом и снова взглянул в глаза девушки, виновато улыбнувшись ей. -Я узнаю это украшение. Мой подарок тебе на день рождения, который был несколько месяцев назад... -Да, это оно. Оно мне безумно нравится и я очень благодарна Вам за такой подарок. Я думала, что под это платье с узорами оно будет смотреться очень даже ничего. Как считаете? -Он подчеркивает цвет твоих глаз, который передался тебе от матери. И да, под платье оно смотрится очаровательно. Разве ты не хочешь показать такую красоту своим близким и подданным? Сегодняшний праздник является отличным поводом выйти в общество и показать себя. Эльфийский народ редко видит свою принцессу. Пора это исправить. -Но как же я оставлю брата одного в пустынном дворце? Ведь я всех слуг отпустила на праздник. -И это мы сейчас исправим, дорогая племянница. С этими словами принц-магистр встал со стула и подошел ко входу на балкон, с которого открывается потрясающий вид на центральную площадь перед дворцом. И жестом пригласил девушку стать возле него. Лара вопросительно посмотрела на него, но все же подошла к нему и спрятала свои руки за спиной, чего-то ожидая. Эльф провел рукой вдоль ее тела, но не прикасался к ней. Девушка вдруг почувствовала дрожь по всему телу, но через какое-то время она увидела в руках родственника странный мутный сгусток энергии, который он тут же направил на дверь. Мгновенье, и Кель продолжил: -Лара, открой, пожалуйста, дверь. Я должен тебе кое-что показать. -Как скажете, дядя. Девушка махнула рукой, и белая дверь приоткрылась. В комнату вошла девушка, облаченная в то же платье, что и Лара. Эльфийка удивленно вскрикнула и повернулась к магистру, пытаясь узнать, что же он сделал. -Я сотворил твою зеркальную копию, которая подменит тебя здесь на время празднования. Дай ей задачу, и ты можешь быть свободна до вечера. -Эм... Ухаживай за младенцем. Подкармливай, играй с ним. А потом его нужно уложить спать. Двойник Лара'Нель покорно поклонилась и подошла к колыбели, начав понемногу его раскачивать. Кель подошел к малышу и взяв в свою ладонь его крошечную ручку, словно прощаясь с ним на какое-то время. Потом он поднял взор на племянницу и спросил: -У него есть имя? Подумываю, что твоя матушка с моим братом выбрали достойное имя для него. -Его имя Сэйтар. Родители попросили меня выбрать имя. Сэйтар Солнечный Скиталец. Друг леса. -Сэйтар Солнечный Скиталец... Пусть Солнце укажет ему путь и благословит столь жизнерадостное создание. После этих слов Кель вытащил из кармана мантии маленький браслетик с камнями, которые при свете солнца переливались всеми цветами радуги. Надев на хрупкую ручку младенца украшение, он прошептал какие-то слова и браслет озарило мягкое зеленоватое свечение. Лара наблюдала за этой картиной и с опаской поглядывала на сияющий браслет. Какие чары на него наложил родной дядя? Принц заметил волнение родственницы и молвил: -Я лишь наложил на браслет защитные чары. Чтобы оно какое-то время оберегало его. Пусть считают это моим даром племяннику. -Это очень великодушно с вашей стороны, дорогой дядя. А сколько времени будет жить моя копия? -Не столь долго, как хотелось бы. Но до полуночи продержится. Чтобы ты смогла немного развеяться и побыть в обществе вельмож Луносвета. Не согласишься ли ты сопроводить меня к центральной площади у дворца, где все мы празднуем рождение твоего брата Сэйтара? Я считаю, что все будут рады увидеть тебя на торжестве, Лара'Нель,- подойдя к двери и открыв ее, ответил Кель и подставил свой локоть племяннице. Девушка приняла предложение родственника, и они вместе вышли из покоев.***
На время отсутствия брата Антарес вместе с родней встретили немало уважаемых персон, что состояли в королевском дворе Луносвета. Некоторые из них желали поговорить с принцем-магистром, но наследный принц отвечал им, что его дорогой брат в данный момент не имеет возможности с ними поговорить. И приведет его к ним, как только он освободится. Спустя какое-то время музыканты умолкли, дворяне притихли и наблюдали, как по дворцовым ступеням спускались Кель’Тас и Лара’Нель, старшая дочь Антареса и принцесса Луносвета. Светлые мраморные ступени были покрыты ковровым покрытием сапфирового оттенка. Лара’Нель стеснительно улыбнулась и помахала присутствующим гостям, крепко держась за локоть дяди. Им навстречу гордой походкой шел Антарес и, вытянув руку вперед, молвил: -Не согласитесь ли вы потанцевать со мной, моя леди? -Я… согласна,- удивившись вопросу родного отца и улыбнувшись искренне, ответила Лара и покорно последовала за рыцарем в золотых доспехах на танцевальную площадку. Кель же вернулся к обществу Палериэн, которая наблюдала за танцами на возвышении возле входа во дворец. Рядом с ней стояли несколько барышень и болтали об обыденном, покуда они не заметили, что к ним поднимается один из принцев. Сделав реверанс и поприветствовав его, они продолжили свою дискуссию о нарядах прибывших гостей из знатных семей Кель’Таласа. -Скучаешь? -Я-то нет. А вот то, что я не увидел тебя на танцплощадке – вызвало у меня удивление. И нашел тебя здесь. Устала? -Немного… Мы уже третий день празднуем рождение Сэйтара. И, конечно же, сегодня празднуем твое возвращение! Я стараюсь не обращать внимания на то, что от этих танцев у меня ноги отваливаются, но я держусь как могу. Люблю я танцевать, ты же знаешь… Но сейчас я не в силах, прости. -Я понимаю. Если ты так устала, то ты можешь вернуться в покои и немного отдохнуть. Не стоит перетруждать себя. Лара подменит тебя на торжестве. -Лара? Она еще не присутствовала на подобных мероприятиях, да и она сама сказала, что она не хочет. -Взгляни вон туда,- молвил Кель, указав на танцевальную площадку возле фонтана. Палериэн разглядела там и подруг, и короля с королевой, знакомых и мужа… с дочкой. -Она здесь! Как ты её уговорил прийти сюда? -Её стоит уже приучать к этому. Еще совсем скоро, и настанет пора искать ей жениха. Время летит быстро. -Я знаю… Брат твой иногда берет её с собой на прогулки верхом на крылобегах. Ей больше нравится размахивать мечом на тренировочной площадке, чем учиться истории, искусству и прочим наукам. Она иногда может прикинуться недотрогой и хрупкой девушкой, но клинок держит крепко в руках и владеет им очень даже неплохо, хоть и с затупленным концом. Она сильна и решительна. И резка. Вся в своего отца… -Часть этих качеств своей племянницы я сегодня испытал на себе лично. Как говорится, сыновья чем-то больше похожи на своих матерей, а дочери - на отцов своих. -В этих словах есть доля правды. Я всегда желала всего самого наилучшего Ларе и Сэйтару, и всей моей родне. В том числе и тебе, Кель. Постарайся приезжать сюда почаще. Лара мечтала увидеть тебя и показать, чему она научилась у лучших учителей. Хочет, чтобы вся родня гордилась ею, не только мы с Антаресом. И чтобы мы были все вместе, как единая семья. Сколько дней ты будешь гостить у нас? -Мой визит будет длиться около месяца-полтора. Меня не хотели отпускать, но Архимаг сжалился надо мной, объясняя это тем, что за все мои годы, проведенные в Даларане, я редко бывал дома и трудился во благо Совета и города в целом. За это в какой-то мере я ему благодарен. Он так же передал свои поздравления и наилучшие пожелания. -Это очень мило с его стороны. И радует то, что ты вернулся домой, хоть и на какое-то время… У тебя есть кто-то в Даларане, из-за которой ты не хочешь возвращаться сюда? - неожиданно поменяла тему эльфийка, повернувшись к нему и с иронией подняла бровь. Кель озадачился её вопросом и даже растерялся, но, постаравшись взять себя в руки и спокойно все обдумать, спустя какое-то время ей ответил. -Ну что, отговорку придумал уже? -Почему сразу отговорку? Нет у меня никого ни там, ни здесь. -Как так? Погоди, а как же… она? -Ты о ком? -Ну как о ком? О ней! Всем уши прожужжала о себе, оскорбленной и брошенной, вызывая к себе излишнее внимание, заодно и меня расспрашивала, когда ты приедешь. Ты очень нехорошо с ней поступил. -Я догадался, о ком идет речь. Да, я повел себя подло и достаточно грубо по отношению к ней. Я не рассчитываю на её прощение, и не заслуживаю. Но как мне загладить свою вину перед такой особой? Мне интересно услышать твое мнение. -Даже не знаю, что сказать… Извинился бы для начала. Если она еще не успела распустить слухи о твоем поступке, то ты любимец Фортуны… Если да, или если она придёт сюда в день твоего возвращения и расскажет свою "версию" тех событий, что наиболее вероятно, то… ты опозоришься на весь Кель’Талас! -Она на это способна. Хитрая особа с острым языком. От нее можно чего только угодно ожидать. Если встречу её, то поговорю с ней и попрошу прощения. Сомневаюсь, что она меня простит, но попытаться стоит. -Правильно. Ты можешь потренироваться на мне, с извинениями. Для практики, хе-хе. -Ты действительно хочешь помочь мне с этим? -Ну а как же! Мы же друзья, тем-более семья! Родственники должны всегда помогать друг другу. -Я тронут. Действительно тронут! Очень тебе благодарен за поддержку и помощь.***
Музыка играла, гости танцевали, девушки сплетничали, а Кель с Палериэн стояли на возвышении и практиковались в извинениях. Эльфийка иногда поправляла своего родственника и отвечала ему от лица жертвы, к которой Кель совершил нечто подлое. Вскоре к ним присоединился Антарес, чтобы пригласить свою красавицу-жену на танец, а брату посоветовал немного развеяться, потанцевать, выпить. Магистр согласился с его мнением и спустился на танцевальную площадку, где он нашел Лара'Нель и пригласил её на танец. После танцев принц встретился с теми гостями, которые хотели с ним поговорить лично, и обсуждали различные события, что происходили в мире.