Игра с огнем

      «Подпишем соглашение кровью? Магией? Или хватит моего доброго слова?» (Нейтель, 3500 год)       Когда троица дружественных существ, но, увы, не магов, исчезла, оставив после себя призрачную дымку, Тея грустно вздохнула. Они теперь были в относительной безопасности, о них не надо было волноваться. Быть может, они даже убьют магистра. Но Ней лгал. Знал правду и осознанно не говорил ее. Сотканные из чистой магии существа были созданы «старым ублюдком», но он не мог управлять ими. И потому исчез сам как можно скорее. Тени были опасны для всех живых. И оставалось отражать атаки в надежде, что мастер придумает что-нибудь. Или случится чудо.       Пока тени заперты в доме, внешний мир в безопасности. Но сколько нужно времени, чтобы проклятые существа нашли выход? Нашли щель, которая станет их проходом в земли, полные новых жертв?       Тени наступали раз за разом. Одна отраженная волна сменялась новой. Если они и тратили запасы энергии на свои атаки, на силу их нападений это пока никак не влияло. Минуты казались часами. Прижатые к стене маги под командованием Нея работали не менее слаженно, чем их противник. Но силы уходили капля за каплей. Вот Грата успела включить очередной амулет-щит за мгновение до того, как компания из пяти теней окружила бы одного из магов. Кейб - они успели даже познакомиться – задыхаясь поблагодарил свою спасительницу и тут же вскочил на ноги, чтобы спасти своего товарища. Если ребят и шокировало работать бок о бок со своими бывшими противниками, вида они не подавали – желание жить быстро вернуло благоразумие.       По счастью, хотя тени и обладали огромными запасами энергии, они не имели сознания. Ими управляла заложенная создателем цель уничтожить все живое. И к этой цели они шли напролом.       Затылок начал предательски ныть. Это означало одно – силы на исходе, и момент, когда Тея не сможет больше помогать, совсем близок. Они переглянусь с Неем. Казалось, он отлично понимал, что происходит. Но не успел отдать приказ.       Тени сгруппировались, взмыли в воздух, описали круг по комнате и атаковали сверху. Женщина в последний момент запустила амулет Граты и осталась жива – ее отбросило к дверям. Слабая магическая печать не была рассчитана на мощный живой снаряд. Сознание затуманилось на несколько секунд, но гаснущий амулет быстро вернул женщину к жизни. Она стукнула по предательскому предмету изо всех сил, тот моргнул и загорелся в разы ярче, чем до этого.       Тея увидела фигуру Нея. Кажется, он один остался на прежнем месте. Мастер запустил свой амулет-щит. Выпрямился во весь рост и прижал ладони к вискам. А в центре комнаты Грата один за другим вставляла щиты и усиливала их настолько, что они светились как яркие голубые звезды.       Почти сразу Тея поняла, что он собирается делать, что заставило Грату запустить все оставшиеся амулеты, но еще несколько драгоценных секунд ушли на то, чтобы поверить. Это казалось почти невероятным и настолько же невозможным, насколько сумасшедшим.       ***       По пыльной лестнице на второй этаж они поднялись, стараясь не шуметь – поставленная Пайстен на двери печать не могла долго сдержать тени. Некоторые выглядывали и через огромную дыру в стене, оставленную магистром, но не находя живых, вновь устремлялись к оборонявшимся магам.       Из-за неплотно прикрытой двери просачивался свет и доносился шум. Как будто кто-то в спешке собирается, отбрасывает одни вещи и хватается за другие. Пайстен толкнула дверь.       Магистр опустился на колени возле огромного сундука, окованного странным светлым металлом, и сжимал в руках ключ. Половицы заскрипели под ногой женщины, и старик резко обернулся.       - Вы не понимаете, что делаете! Он уничтожит вас. Уничтожит всех! Я слишком поздно нашел его, - магистр поднялся, - это и моя вина. Вы не понимаете…       Денет прислушался к своим ощущениям. Магии в старике и правда оставалось не так много, но магистр по-прежнему был опасен. И судя по тому, что он сотворил, он был опасен не только для тех, кого считал своими противниками, но и для всех окружающих. Ведь он не раздумывая пожертвовал всеми верившими ему людьми, чтобы спастись самому. Юноша придержал Пайстен за плечо и прошел вперед:       - Ты безумный старый человек, который взмахом руки уничтожил больше «своих», чем «чужих». Ты опасен. Это твоя смерть будет благом для всего нашего мира. Не знаю, что ты там углядел в своем «серебристом шаре», но ты правда уверен, что это стоит смерти стольких людей?       - Все что позволит спасти мир – стоит того. Но ты откуда знаешь про шар?       Денет на секунду задумался, но быстро сообразил:       - Это один из ваших секретов, доставшихся мне «по наследству». Голова одной из твоих старших последователей, знаешь ли, просто полнилась воспоминаниями о ваших бдениях.       - Ты из этих… - старик дернулся, но не отступил. – Тебе не место в этом мире. Как и твоему мастеру! Мои маленькие создания сожрут его с потрохами!       Магистр плевался словами. Казалось, он больше ничем не может быть опасен этому миру, но Денет не расслаблялся. Он чуял собирающуюся возле противника энергию. Раньше юноша бы испугался. Перед ним, в конце концов, стоял древний магистр, опытный и сильный, пусть и ослабленный схваткой. Но сущность, которой Денет до сих пор не давал всецело возобладать, внушала ему уверенность. Он знал, что все знания, все умения далеких поколений предков были в его руках. Единственное, что он должен был сделать – последовать совету шефа и не сопротивляться.       Старик ударил внезапно. Денет переместился на краткий миг, тут же вернулся обратно, поднял клинок и пошел навстречу магистру. Тот ударил вновь. Денет переместился и вернулся. Пайстен едва успела отскочить в сторону и громко выругалась.       Их разделяли всего несколько шагов. Магистр дрожал, он пытался отступить назад, но уперся в сундук и застыл. Денет медленно вернул клинок в ножны, бросился на противника и сомкнул руки на его шее. Старик вцепился пальцами в куртку ненавистного ему существа, а его глаза, испуганные и обезумевшие, не отрываясь смотрели в лицо своего убийцы.       - Не дай… ему…       Договорить он не смог. Безвольно повис в руках Денета, а когда тот отпустил, обвалился на пол, как старый скелет, обтянутый иссохшей кожей. Собранная им для заклинаний магия еще недолго искала своего хозяина, но вскоре растворилась в воздухе.       Снизу донесся грохот, от которого испуганно вздрогнули стены. Хозяин теней был мертв, но созданные им существа не торопились уходить следом.       ***       Тея установила свой щит в дверном проеме, барьер не давал теням выйти наружу, но те упорно бились в него и отскакивали назад. Денет подбежал к женщине:       - Ты цела? Где остальные?       Слова утонули в пронзительном вое. Смерть мага, создавшего тени, не уменьшила их решимости добраться до живых. Круша остатки когда-то богатого интерьера, они как голодный разъяренный рой бились в стены и щиты.       - Бегите! – прокричала Тея, усилила барьер своей магией и обернулась к соратникам. – Бегите! Как можно дальше!       - Нет! Мастер… Грата...       Денет видел ужас на лице женщины. Гестер схватил его за руку и толкнул к выходу. Юноша отмахнулся:       – Мы не можем их оставить!       - Уходим, - сдержанно скомандовала Пайстен. – Тея, унеси их отсюда. Мне надо увести моих людей.       Прежде, чем Денет успел что-то осознать, холодная рука колдуньи легла на его плечо, и он оказался снаружи. Яркий солнечный свет больно ударил по глазам. Тея рухнула на колени:       - Я… не могу… Нет сил… Бегите…       Гестер подхватил женщину и поставил на ноги. Она едва могла стоять и мелко дрожала, но сделала несколько медленных шагов в сторону леса. Из дома донесся тихий гул, будто кто-то нерешительно дует в старинный духовой инструмент. Денет помотал головой, стремясь сбросить наваждение, но оглянувшись на Тею и увидев ее испуганное лицо, понял, что не он один слышит странный звук.       Гул нарастал все быстрее и быстрее. С треском и звоном лопнули оконные рамы – неведомая сила затянула их внутрь дома. И тут же выплюнула обратно. Денет едва успел увернуться от вылетевшего куска дерева. Осколки усыпали розовый гравий перед поместьем. Огромную силу магического удара юноша ощутил затылком, и понял – это только начало.       - Уходим дальше, - едва слышно произнесла Тея. – У нас мало времени.       Со всего окружавшего их пространства магия стала стремительно стекаться в имение. Казалось, внутри заработал огромный амулет, притягивавший к себе все капли энергии, какие только были в зоне досягаемости. Гестер обратился, взлетел и понесся прочь от опасности. Денет подхватил женщину за локоть, и они что было сил бросились бежать.       Вторая волна едва не настигла их. Денет ощутил, как она, уже не слышимая, но неумолимая, стремительно нагоняет их. Тея успела смастерить из остатков сил последний короткий темный путь.       Они рухнули на толстые корни старого дерева. Женщина села и обхватила себя руками. Ее трясло, а мелкие капли пота выступили на лице. На мгновение Денет запаниковал – от нового удара им не уйти. Он оглянулся на имение. Там были его люди, его друзья, в самом центре безумной магической стихии. Им он не мог помочь и боялся даже представить, что могло с ними стать.       Энергия, легкая и почти неощутимая, стала вновь стекаться к имению. Но третью волну юноша почти не ощутил. Она лишь снесла чудом уцелевшую печную трубу.       Солнце по-прежнему освещало беленое строение. Высокие деревья окружали выживших. Ветер не качал листвы, ни одна птица не пролетала над головой. Мир казался таким же, как и несколькими часами ранее, но что-то незримое в нем изменилось.       Денет вдохнул полной грудью. Теплый летний воздух, сладкий и тягучий, наполнил легкие. В нем было что-то странное, притягательное, но неправильное, будто не хватало чего-то обычно незаметного, но необходимого. Юноша поднялся на ноги, убедился, что Тея хоть и оставила в бою все силы, но все же цела и невредима, и медленно побрел в сторону имения.       Каждый шаг давался с трудом, словно он ступал по незнакомой земле чужого мира. Гравий под ногами скрипел и стонал, как если бы по нему шел великан. Гестер приземлился у входа, обратился и поморщился:       - Наверное, так ощущают себя живые на древних землях.       - Древних землях? – эхом отозвался Денет. Его не столько интересовало, что расскажет Сова, сколько успокаивал звук знакомого голоса.       - Это миф. Будто где-то за гранью нашего мира есть брошенные проклятые земли. Там не осталось магии, и жить могут одни лишь кава’ри – проклятые низшие существа.       Денет застыл. Он осознал, что его друг был прав, и удивился, что сам не почувствовал раньше. Окружавший его мир был хрупок и неустойчив. Связывавшая его воедино сила ушла, он высох и скукожился как пожелтевший лист погибающего дерева. От того каждый звук ранил слух, а солнце не грело кожу, а будто прожигало тело насквозь.       Осколки стекла, куски мебели тонким слоем покрывали пол коридора. От опасных когда-то рун остались лишь смазанные силуэты. Расколовшийся амулет Граты так и лежал в дверном проеме, где его оставила Тея.       Мертвые тела словно выброшенные тряпичные куклы валялись в зале. В пугающей тишине было слышно, как с лязгом раскачивается на цепи под потолком единственная клетка. Остальные, смятые и разорванные, лежали на полу. Руны на них, призванные сдержать плененных, теперь представляли собой не большую опасность, чем детские рисунки.       С трудом отвернувшись от угнетающей картины, Денет заметил Грату. Та покачиваясь медленно поднялась на ноги и махнула ему рукой – она была жива. Незнакомый человек рядом с ней продолжал лежать, закрыв лицо руками. Юноше показалось, что он беззвучно рыдает.       Денет прошел еще несколько шагов, перешагнул через тело и огляделся. Мастера он заметил не сразу. Лишь когда Грата, ускорив шаг насколько могла, направилась через всю комнату, он заметил даже не самого Нейтеля – одна из клеток закрывала обзор – а слабый, едва ощущавшийся огонек магии. На долю мгновения Денет решил, что и его шеф погиб в этой схватке, но пусть юноша чуял самую кроху энергии в нем, это значило одно – мастер жив.       Нейтель едва дышал. Он сидел, прислонившись спиной к упавшей со стены и порядком изодранной картине. Глаза были закрыты, а веки мелко дрожали. Он силился вернуться в этот мир, но его сил на это не хватало. Едва светившаяся тонкая паутина рун покрывала лицо и шею и пряталась под рубашкой. На руках, обычно скрытых перчатками, медленно мерцала и постепенно угасала сетка крошечных черных рисунков. Грата прижала ладонь к щеке мастера и выдохнула.       - Ничего… Он придет в себя, но надо унести его отсюда как можно скорее. Здесь так… пусто, что он может потерять остатки энергии.       Денет понимал, что они победили. Но эта победа далась ценой безумных усилий и отчаянного риска. Как минимум двое подчиненных Пайстен погибли, а где она сама и остальные «тени», юноша не знал. Соратники магистра, как и он сам, остались лежать там, где приняли свой последний бой. И только сам старик сражался с теми, с кем собирался с самого начала. Его люди, отданные на растерзание, беззащитные перед неведомым врагом, были преданы тем, ради кого и сами были готовы пойти на смерть. Нелепое окончание жизни, еще более бессмысленное, нежели бы они бились с мастером. В таком случае они хотя бы были уверены, что действуют во имя спасения мира.       Юноша не знал, какую магию применил его шеф, не знал, рассчитывал ли он выйти живым из этой схватки с безумным роем призрачных существ, на которых не действовала сталь. Последнее заклинание казалось Денету отчаянной попыткой исправить безнадежное положение, спасти своих людей от катастрофы, призванной сумасшедшим и гениальным умом магистра.       Мастер выиграл. Он поставил на кон свою жизнь и жизни всех, кто был поблизости, но победил. Быть может, прав был тот, кто сказал, что чем сильнее становится маг, тем меньше он видит разницы между гениальностью и безумием, и тем более опасным он становится для всех, кто рискнет подойти.       ***