Жертва

Под пологом темноты обычно свершаются самые важные сделки. В узком кругу доверенных лиц, под черными плащами без гербов, не называя имен и фамилий. Все происходит в строжайшей тайне. Даже приближенные подданные не всегда знают о происходящем в этих стенах за закрытыми дверями. Отыскать это место стоило огромного труда. Сделать это незаметно не только для тех, кто должен был оказаться здесь, но и для тех, кого здесь быть ни в коем случае не должно — оказалось едва посильно. Только вопрос жизни и смерти заставил не отступить от своих поисков. И все равно был шанс, что оказавшись внутри и встретившись с тем, кто должен был прибыть после полуночи, выйти живой ей будет уже не суждено. Ни шуток, ни оскорблений эта важная персона не терпела, но как она воспримет слежку — было не трудно догадаться. Как измену и опасность своему делу и угрозу своей жизни. Бэй отлично знала, на что способен вампир, которого застали в его логове врасплох. Она не искала смерти. Ей была необходима защита и заверения в безопасности, которых она могла и не получить. Только выбора все равно не было. Если ей откажут сегодня ночью, то ее кончина настигнет ее сегодня, и больше не будет вопросом времени, как в последнее время. Стук колес был приглушенным из-за плотной ткани, которой их обили. Неприметная карета без опознавательных знаков, запряженная двойкой черных скакунов. Кучер тоже был одет во все черное. У всех знатных домов были такие невыездные кареты для ночных выездов. Король сам издавал такой указ в прошлом столетии, чтобы никто не мог опознать тех, кто не желал быть узнанным. Тогда он сам весьма часто пользовался такой каретой и не желал быть пойманным споличным. Шагнув в тень от живой изгороди, Бэй через плотную листву наблюдала за тем, как останавливается карета неподалеку от этого дома. Не богатый особняк, а обычное двухэтажное здание, в котором богатые господа могли в свое удовольствие провести свободное время. О таком месте не принято было говорить в приличном обществе, а молодым леди вообще нельзя было даже знать о его существовании. Удобно для тех, кто хотел провести вечер на стороне и тех, кому нужна была комната для обсуждения тайных дел. Вампир, вышедший из кареты, мастерски прятал лицо в капюшоне, отводя глаза всем вокруг. Бэй моргнула, стряхивая наваждение и растерянно разглядывая безлюдную улицу. Сколько времени прошло с того моменты, как на нее подействовало вампирское очарование — она бы не сказала, ночь все еще была темна. От того, чтобы убраться подальше, как и хотел отводящий глаза вампир, ее удержало только то, что она была готова к подобному и заранее озаботилась тем, чтобы привязать себя к ограждению дома. Будь она жертвой, которую себе наметил кровосос, она уже была бы обескровлена. Ее бы не спасло то, что она скрыта в кустах и одета в непримечательную одежду. Может быть, ее бы спасло отпугивающее сохраненное заклинание или посеребрянный защитный набор-украшения, но она ничего такого с собой не взяла, зная, что тогда ее обнаружит тот, кто хотел, чтобы она ушла. Отвязываться смысла не было — она туго завязала веревку вокруг пояса, и, видимо, все же пыталась уйти, дергая узлы, отчего они затянулись еще плотнее. Бэй беззвучно охнула, поворачиваясь в тугой петле, впившейся ей в талию. Из поясного мешочка, скрытого в складках и потайном кармашке, она достала маленькие ножнички и старательно стала перерезать тугую веревку. С трудом, но та поддавалась, с тихим треском разрываясь на волокна, расплетаясь. Стянув с себя давящую веревку, Бэй с трудом продышалась, потирая живот. Убрав ножнички обратно, она стянула веревку с ограждения и бросила к корням дерева неподалеку. Осторожно выскользнув из-за кустов, она отряхнула платье и плечи от мелкого сора и коры. Руки у нее подрагивали от волнения, но выбора все равно не было, поэтому она шагнула по тротуару по направлению к скрытому входу. Ей было страшно. Это чувство прочно засело у нее внутри уже очень давно, но она хорошо понимала, что временно она может усмирить тревогу. Паника мешала ясности мыслей, а это была непозволительная роскошь для нее. Она временно была в безопасности, пока училась в закрытой школе, но уже тогда, даже будучи отрезанной от мира, она ясно осознавала, что нужно что-то делать. Все казалось таким безвинным. Ее троюродного брата скинула понесшая необъезженная лошадь, на которую самоуверенный юнец взобрался без седла. Дядя без восторга согласился принять на воспитание Бэй, потерявшей родителей из-за беспорядков в столице, почти сразу отправив учиться. Удачное совпадение, чтобы захватить имущество лорда и трагическая случайность с единственным наследником, которого, как поговаривали, и изжил со свету отец Бэй. Только никто не мог предсказать давку во время демонстрации и что аристократическая чета окажется среди толпы. Как никто не мог предугадать того, что купленная дядюшкой лошадь свернет шею его сыну. Пересуды и шепотки были Бэй безразличны, она была слишком занята охватившим ее ужасом. Она не знала, что ее пугает больше: происходящее вокруг или то, что никто ничего не понимает. Казалось невозможным, чтобы никто на самом деле не видел, что от них избавляются. Последовательно и терпеливо, не привлекая внимания. Масштаб же происходящего поражал еще больше: столько нужно было охватить разом, что приходилось только удивляться, как все это может делать один человек. Хотя, человеком он не был. Наследный принц Селенит был рожденным вампиром из древней династии королей этой страны. К великому сожалению принца — он был вторым претендентом на трон после законного наследника человеческого короля, из-за чего он не мог взойти на трон вот уже двести с лишним лет. К огромному волнению всей человеческой знати во главе с королем — в случае гибели первенца человеческих кровей правление переходило в руки вампира. Лишь то, что корона не перейдет в руки принца-вампира в случае его виновности в гибели кронпринца, немного позволяло мириться с его существованием. Избавиться же от вампирьего наследника не имелось возможности — тогда восстали бы все вампиры страны. Да и подобраться к нему было невозможно из-за всех тех ухищрений, которые принял молодой по меркам вампиров юноша. И даже белый день, казалось, не был ему страшен. Ночью же он неизменно блистал улыбкой на чьем-нибудь приеме. Бэй была еще слишком мала для политики и никто не представлял ее высшему обществу, но ей хватило того, что она знала. Вдовствующая королева не носила в своем чреве дитя супруга и, пока она не найдет мужа и не обеспечит страну наследником, в стране практически раскололась власть. Принц Селенит не имел официальной власти, но в его руках была сосредоточено немало важных отраслей. Казалось, не было такого дела, которое не было в поле его зрения. Страна замерла в ожидании, когда принц предпримет попытку свергнуть власть, но тот на удивление равнодушно отнесся к тому, что, по сути, был единственным наследником трона. Пока люди обсуждали, как принц собирается свергнуть королеву, Бэй с замиранием сердца читала некрологи в газетах. Принцу Селениту не было нужды торопиться, о чем он был прекрасно осведомлен. У его венеценосной пра-пра-пра-пра-пра-племянницы не могло быть детей. Но занять трон сейчас — значило нарушить уговор о неприкосновенности королевской крови. Всего лишь нужно было дождаться смерти женщины. В сравнении с вампирской жизнью — человеческая мимолетна. Но для того, чтобы избежать возможных осложнений принцу нужно было подтвердить свое безоговорочное властвование. Чему могли стать помехой многочисленные потомки первого наследника короны, который и отнял право у вампира. У Бэй ушли годы на то, чтобы отследить цепочку, послужившую гибелью ее семьи. Эта цепочка и привела ее к главному виновнику несчастных случаев, к которым невозможно было даже прицепиться, настолько тонко маневрировал принц. Приказ на устранение не шел от него напрямую, и потерять след было так легко, ведь никто бы не связал сказанное вскользь однажды со смертью целого рода. Принц должен был знать каждую даже самую маленькую незначительную деталь о каждом, кто становился его целью. И при том он умело уводил внимание от произошедшего чем-то еще, поэтому о смерти быстро забывали. Только вот принц ни о чем не забывал. Потому Бэй было твердо уверена, что смерть ее родителей — не случайность, хотя связи с принцем и не было. А вот двоюродный брат умер в самом деле в результате несчастного случая, так удачно на руку вампира. Еще она знала одно — о ее существовании никто не забыл, а это значит, что придет и ее черед стать жертвой для приближения принца Селенита к трону. Смотровой дома лишь мельком заглянул в окно и почти сразу открыл дверь. Она позаботилась о том, чтобы беспрепятственно попасть в это здание и о том, чтобы ей никто не мешал. Порой магия творила чудеса, и оставалось только диву даваться, как это используется. Бэй старалась не задумываться о настоящем применении всех тех волшебных вещей, которые она сейчас использовала для своей задумки. Смотровой вернулся к своему прерванному делу, совершенно забыв о девушке. Провожать ее не было нужды, она была здесь ранее, а четкий след, который остался от той магии, что применил к ней вампир, вел за собой, точно компас моряка. Темный коридор едва освещался парой свечей. Лакированные двери тонули в стенах, покрытых темными тканевыми обоями. В коридоре никого не было, из занятых гостями комнат доносились приглушенные звуки различного характера. Бэй подошла к одной такой, ничем не примечательной, и подняла руку, чтобы постучать. Казалось, сердце стучит не только у нее в груди, но и в запястьях и в голове. Этот стук мог услышать даже человек, оказавшись рядом, что уж говорить о вампире, чующим кровь далеко за пределами видимости. -Входи уже, - раздалось из-за двери. Бэй вздрогнула, вдохнула приоткрытым ртом и, взяв себя в руки, повернула ручку, делая шаг в помещение. Она растерялась в первое мгновение, потому что в полутемном помещении не сразу увидела того, кто в ней находился. Взгляд успел выцепить камин, письменный стол и книжный шкаф прежде, чем она увидела у занавесок облаченную в серый костюм фигуру. Светящиеся серебром глаза ввели ее в какое-то оцепенение, заставив замереть на проходе, все еще с дверной ручкой в руке. Бэй не была магом и была обычной смертной, без единой вампирской капли крови, поэтому сопротивляться чужому влиянию у нее не было никакой возможности. А таким древним вампирам нет возможности сопротивляться ни у кого из смертных или немертвых. Снова было это безвременье и очнулась Бэй, стоя на ковре перед письменным столом, за которым сидел юноша и что-то писал обычным карандашом. На гостью он даже не поднял взгляда, а вот Бэй могла рассмотреть его вблизи. Кожа бледная от недостатка крови и освещения, но ровная, без изъянов и прочего. Ни вен, ни рубцов, ни синяков под глазами. На фоне плохо освещенной комнаты он выделялся не только белой рубашкой, но и светлыми волосами. Бэй не заметила его только потому, что он этого не захотел. Но очнулась она не по его желанию. Точнее, даже пожелай он, чтобы она скорее очнулась от его чар, он не смог бы привести ее в чувство. Вампирское обаяние — идеальное оружие для охоты: жертва даже не очнется, пока ее иссушают. Иссушать Бэй никто не стал, - хотя и могли, - но ее однозначно осмотрели, проверив на наличие оружия, в том числе скрытого. Она очнулась потому что ему стало интересно, зачем смертная сама к нему пришла в это место, которое тщательно скрыто от других, и не захватила даже защитного амулета. А если он ее и не знал прежде, то сейчас он уже знал о ней все до мелочей. Кроме причины ее визита. Бэй едва дышала, не смея привлечь к себе внимание. Сейчас она едва могла оставаться неподвижной, так она дрожала. Было страшно, очень страшно, горло сжимало от этого чувства. Она почти ощущала, как отливает кровь от лица и давит живот от волнения. Бэй стиснула пальцами ткань юбки, чтобы хоть так найти поддержку. Это словно привлекло внимание вампира и он оторвался от письма. Светлые глаза и этот чистый взгляд, который подошел бы священнослужителю больше, чем вампиру, заставил Бэй дрожать всем телом. Юноша приподнял брови, качнул головой на какие-то свои мысли, которые явно его удивили, и отложил карандаш в сторону, задержав взгляд на своей руке. -Чего я не понимаю — так это твой непредусмотрительности. Проделать такую работу, чтобы попасть сюда, и так запросто попасться. Твой план был хорош. Даже я признаю это. Скажу честно, не ожидал, что кто-то сможет подобраться так близко со всего лишь горсткой простеньких амулетов. Так что же случилось дальше? Ты потеряла бдительность? Или переоценила свои силы? Бэй ощутила, что может вдохнуть немного свободнее, что немного прояснило голову. Конечно, никто и не отпускал ее из-под влияния чар, во избежание неприятностей, одно только ее проникновение незамеченной мимо личной тайной охраны чего стоило. Наверняка от нее ожидают чего угодно. Они не учли того, что она может прийти сюда без злого умысла и уж точно им и в голову не могло прийти, по какой причине она проникла в тайное убежище. -Я не хотела вас убивать, - едва шевеля губами отозвалась Бэй. Юноша понимающе покивал. -Понимаю. Ты умная девочка. Тебе не составило труда догадаться, что происходит. Бэй судорожно вздохнула, прикрыла глаза, с трудом сглотнув комок в горле. -Слишком умная, - холодно улыбнулся вампир одними губами. -Я пришла сюда не за этим, - все еще слабо возразила Бэй, пытаясь вернуть себе самообладание. -Твоя жизнь только началась: всего полгода назад ты вышла в свет, обучение в закрытой школе с весьма строгими правилами закончилось, ты приехала в столицу, где дяде есть чем заняться и помимо воспитания навязанной подопечной. Ты едва успела вкусить свободы. И тут твои планы стали рушиться. -Все совсем не так, - Бэй не могла смотреть на говорившего скучающим тоном парня, все силы уходили на то, чтобы удержать дрожащие губы. -Так каков был план? - вампир поднялся, обходя стол, при этом пальцами оглаживая его край. - Ты весьма успешно сумела воспользоваться такими безделушками, чтобы проникнуть сюда незамеченной. Никогда бы не додумался использовать такие слабые амулеты, но они оказались на диво эффективны. Я на них и внимания не обратил, настолько невелика их сила. Но что дальше? Проникнуть незамеченной в мои покои ты бы никак не сумела. Осмелюсь предположить, что ты думала сделать что-то до того, как попадешь под мое влияние? Бэй больше не могла это выносить. Закрыв руками лицо, она дала волю слезам, потекшим по запястьям к рукавам. -Ты просчиталась. Твои слезы уже ничего не изменят. -Я не убивать вас сюда пришла, - Бей резко отдернула руки от мокрого лица, глянула на вампира, севшего на край стола перед ней. -Вот как? А зачем же? -Попросить… Если вампир удивился, то никак это не показал. На его лице была заинтересованность, но по его улыбке можно было предположить, что любую просьбу он, хоть и выслушает, но выполнять не станет. -И о чем ты хотела попросить? Бей всхлипнула, слезы потекли по щекам потоком и она опустилась на колени, прижала руки к груди. Она уже не могла держать себя в руках, у нее вырвалось рыдание, но ей было все равно, как это выглядит со стороны. Принцу не были интересны ее мольбы, и разжалобить его истерикой было невозможно, но Бэй была не в том состоянии, чтобы вести переговоры. Здесь и сейчас она смотрела в лицо своей смерти, принявшей облик светловолосого юноши с мягким взглядом серых глаз. -Пожалуйста, не убивайте меня. Удивление вырвало у принца восторженный смешок. -Это что-то новенькое, - с явным любопытством произнес принц. -Пожалуйста, - Бэй плакала, не сводя глаз с вампира. - Я все сделаю. Я напишу отречение, уеду так далеко, что никто никогда меня не сможет отыскать, не будут и пытаться. Никто даже не узнает о том, что произошло и куда я делась. Только прошу, сохраните мне жизнь. Принц Селенит смотрел на нее с непонятным выражением на лице, но никак не реагировал на ее истерику. Бэй зажала себе рот руками, чтобы перестать умолять. Она не боялась унижения, она опасалась, что терпению принца придет конец и он не станет дальше слушать. Успокоиться никак не получалось: она всхлипывала, вздрагивая, смаргивала слезы разболевшимися глазами и даже не пыталась встать с колен. Наконец, спустя бесконечно долгое молчание, принц заговорил: -За то недолгое время, что я тебя знаю, я узнаю, что на самом деле ничего о тебе не знал. До сегодняшнего дня я полагал, что ты скромная молоденькая девочка, выбравшаяся из четырех стен домашняя мышка. На секунду, но мне было бы жалко прерывать твою жизнь. Бей так сжала руки, что оцарапала себе щеки, но иначе она бы не сдержалась и завыла бы, как подбитый зверь. Она не отводила глаз от расплавленного серебра глаз вампира. -Чего ты хотела добиться, придя сюда? - впервые показывая настоящие эмоции, непонимающе нахмурился Селенит. Бэй потребовалось несколько мгновений, чтобы совладать с дыханием, когда она убрала руки. -Если бы у меня получилось упросить вас, я бы немедленно покинула страну и никто никогда бы не узнал, что со мной случилось на самом деле, - голос немного дрожал от слез, но впервые за долгое время Бэй не боялась. Все было решено. Принятие собственной участи пришло поразительно быстро. Но она же всегда знала, что должно произойти, потому удивления не было. И, уже тише, она добавила. - Никто и так не узнает. -Зная тебя теперь — уверен, ты сделала все для этого до того, как прийти сюда, - ровно заметил принц. Бэй кивнула. Селенит встал, подошел к ней и положил руку на шею, отводя ворот платья.