***
Лазить по древним храмам и святилищам, убивая оживших драугров, она точно не собиралась. Попасть в Совнгард можно и другим способом. К счастью, это она когда-то основала различные коллегии магов и их библиотеки в том числе. Путь до Винтерхолда занял еще сутки. За это время Алдуин, небось, сожрал всех в загробном царстве. Но Катерина не отчаивалась, ведь она ехала к тому, с кем общалась на протяжении многих лет и кого очень уважала. Это ведь именно этот маг был той невидимой нитью между этим миром и Землей. Это он рассказывал Катерине, как тут обстоят дела. И она ему невероятно за это благодарна. Прибыв в Коллегию магов ранним утром, она ожидала увидеть толпу студентов, что так и рвутся сюда поступить. Однако Винтерхолд значительно изменился за время его последнего посещения. Здесь практически не осталось жилых домов, Ярлу и править было нечем. Это место скорее напоминало запустение. Никаких людей, никаких учеников. Только ужасно промозглый ветер с холодным снегом в лицо и разрушенный практически до основания город. Атмосфера была не самой приятной, однако назад пути не было. Катерина не сможет самолично открыть портал в мир мёртвых, так что придется просить помощи у слишком умного мага. Как только она поднялась по одной из плит, ведущих на большой мост, что соединял Коллегию с городом, то ее встретила одна из профессоров, что попросила продемонстрировать ей свои знания. Какой нибудь простое заклинание и путь в учебное заведение будет открыт. Древняя тысячу лет не использовала подобную магию, так что ей пришлось изрядно напрячь мозги, чтобы вспомнить что то простое. На ум пришло заклинание освещения. Всего секунда и огонёк, что был сотворен вампиршей, ярко светил в центре чёрного круга. Надо сказать, что удивления это на экзаменатора не произвело, и она холодным тоном пригласила пройти за ней по мосту к самому зданию Коллегии. Во времена, когда Катерина создавала подобные учреждения, магия была куда сильнее. Все стены были покрыты невидимыми для обычного человека нитями, которые фиксировали любое телодвижения на расстоянии около двухсот километров, тем самым заранее предупреждая нападения противника. И это нормально, что такие заклинания требовали больших знаний для их поддержания, и, соответственно, архимагами становились лишь те, кто был действительно достоин этого. Зайдя в сам двор, Фаральда начала проводить свою экскурсию по учебному заведению. Однако, Катерину мало это интересовало. Она шла на волны энергии, исходящие от ее друга. О том, что он здесь, он ей лично сообщил еще пару лет назад. Поэтому она тихо ушла в… подвал?! Ее друг живет в подвале?! Первородная в очередной раз закатила глаза. Знаете, где-то в своих мыслях, Катерина пьёт мед в тёплой таверне и беседует со всеми подряд на отвлечённые темы, путешественники рассказывают ей о том, как все благостно в этой стране. Нет войн и противоречий, никаким ящерицам-переросткам не вдарила моча в голову поднимать из могил свои тысячилетние задницы, эльфы так и остались жить у себя в своей поганенькой стране, такой же, как и они сами. А мир раз и навсегда избавился от пороков и грязи, что крепкими лозами с острыми шипами опутала человеческие души. Под эти замечательные мысли древняя спустилась в чёртов подвал, чтобы найти старого друга и отправить на тот свет, уже наконец то, первенца Акатоша. Как оказалось, это был не просто еще один этаж под зданием, это целые руины, состоящие из сетей коридоров, ведущих непонятно куда. К великому счастью, волны энергии указывали ей один единственно верный путь к цели, поэтому проводить неизвестно сколько в этом богами забытом месте, ей не нужно. И уже через пять минут она подошла к заветной двери, деликатно постучав. Оттуда не было слышно не звука, что сильно насторожило вапмиршу. Однако вскоре дверь открылась и в глаза девушки вдарился ярко-синий цвет. Прошло несколько секунд, пока Катерина привыкла к свечению, но маг явно молчать не собирался. — Приветствую в Скайриме. Ты все-таки решила вернуться. Катерина тепло улыбнулась, как только услышала знакомый голос. Сколько же времени они разговаривали, находясь в разных мирах. И она безумно ему за это благодарна. — Здравствуй, Авгур. Рада тебя ви… слышать. Мне очень нужна твоя помощь. Я должна была вернуться. — Ты еще много лет назад должна была это сделать. Возможно, удалось бы избежать многих проблем. Катерина промолчала. Это была справедливая оплеуха в ее адрес. Он много раз сообщал древней о ужасных происшествиях, что охватывали Империю в разные времена. И только изредка она приходила на эту землю. Внутри ее пожирало чувство вины за то, что сейчас приходит. Да! Вот почему древняя во все это влезает. Она виновата, поэтому и старается помочь. — Мне нужно заклинание или книга, которая могла бы помочь мне открыть портал в Совнгард. Ненадолго синий шар замолчал. Он и так прекрасно знал, зачем она к нему пришла, но так и не нашёл другого выхода. Он самолично ничем не мог помочь, но он точно знал, кто может. Верно говорят: Знание — не всегда сила. — Сам я не могу тебе помочь. Тебе придется обратиться к тому, кто хранит практически все знания мира. Найди Черную книгу. Хермеус Мора. Нет, кто угодно, только не даэдра. Уж лучше она полазит по древним склепам, чем будет призывать его на помощь. Остаться в должниках у этого… существа было бы худшим наказанием из всех возможных. Он и так держит у себя первого драконорожденного. А теперь для своей коллекции потребует еще и второго… Не приведи Талос. Катерина поблагодарила друга за информацию и как можно быстрее покинула подземелье. Теперь ей придётся столкнуться с еще одним даэдра, а судя по прошлому опыту, это может плохо закончиться. Остаток дня бессмертная провела в поисках любого упоминания о Черной книге, но так и не продвинулась ни на шаг. Орк, что заведовал библиотекой Коллегии, с радостью предоставил древней доступ абсолютно ко всем изданиям. Ураг гро-Шуб. Вот как его звали. По началу показался ворчливым стариком, однако внушение делает своё дело. Архимаг, не архимаг — мои правила едины для всех. Арканеум не был самой большой библиотекой, которой древней доводилось видеть, однако здесь можно было найти несколько очень занимательных книг. На одну из таких, она, к своему сожалению, и наткнулась. Опускулус Лами Бал. Если бы сердце древней могло биться, то в эту секунду оно бы выпрыгнуло из груди… Империя. Времена Талоса Толпа вооружённых воинов ворвалась в замок Волкихар. Слухи оказались правдой, и огромное количество людей действительно вызывало Князя Даэдра Молага Бала для получения бессмертия. Но они опоздали, ритуал был практически завершён, все женщины лежали без сознания, а на людей смотрели огромное количество светящихся глаз. Сам принц тоже был здесь, он с упоением наблюдал, как смертные решили дать отпор его верным последователям. Он то и дело ужасно смеялся, когда один за другим стражники падали замертво, не в силах противостоять новоиспечённым вампирам. Упали все, кроме нее. Катерина раскидывала еще неопытных бессмертных словно кукол, чем и привлекла его внимание. — Не один смертный не сможет мне противостоять. Голос был ужасающим. По истине кровь в жилах стыла от всего происходящего. — А я и не смертная. Лицо девушки кардинально изменилось. Тёмные вены выступили вокруг кроваво-черных глаз, клыки моментально увеличились в длине, ясно давая понять всем присутствующим, кто она такая. Вампир. — Замечательно, — голос Принца повеселел еще сильнее. — Тогда подчинись, или я заберу у тебя то, что даровал. Злость обуяла девушку. Вместо крови по ее жилам сейчас бежал яд. Это была ненависть и обида за тех, кого он убил. А теперь просит подчинения… Да ни за что на свете, черт ты старый! — Не ты мне даровал бессмертие, не тебе его и отнимать. С этими словами первородная бросилась на Князя и даже сумела его ранить ловким движением меча. Чтобы принять вызов дерзкой девчонки, он принял человеческую форму и атаковал в ответ. Завязалась по истине жестокая битва. Казалось, даже камни, из которых был сделан пол, не выдерживали столь сильного натиска. По плитам пошли трещины. Ни одна из сторон не собиралась отступать. И тогда ведьма, что помогала проводить обряд воскликнула: — Вернись туда, откуда ты пришла. Все в миг изменилось. Сначала тьма, а потом яркий свет. Как только Катерина поняла, где она, было слишком поздно. Вампирша вернулась домой. Чикаго.***
Она стояла неподвижно, словно статуя в саду. Какой-то новенький маг случайно задел Катерину плечом, когда проходил мимо, уткнувшись в свою книгу. Она невольно посмотрела на того, кто смог вырвать ее из не очень приятных воспоминаний. Ничего особенного. Просто какой-то заучка. Но она ему все равно благодарна. Сколько раз она пыталась похоронить где-нибудь глубоко в своей памяти этот бой. Столько раз перематывала в голове и анализировала каждый свой шаг. Князь тогда принял форму человека, чтобы с ней сразиться, однако, зачем? Он же мог остаться в своей первоначальной форме и тогда бой был бы предрешен, но что-то изменилось в его взгляде тогда. Похоже, он хотел доказать ей, что победит ее и в уязвимом теле, чем мог бы сильно унизить. Отогнав от себя дурацкие мысли, она все же продолжила поиск необходимой ей информации. Весь вечер и всю ночь она впустую убила время, перерыв добрую половину библиотеки, но так ничего не нашла. От отчаяния Катерина устало плюхнулась на кресло и просто смотрела в одну точку, не думая ни о чем. Проблем в том, что пока она не найдёт, то не сдвинется с места. Это дело нельзя перекинуть на кого-то другого и ей все же придётся вновь приступить к поискам. И тут на глаза ей вновь попался орк, что бережливо расставлял книги на полки. — Простите, но Вы не могли бы мне подсказать, где я могу найти хоть что-то о Черных книгах. Ураг гро-Шуб молча вытащил на стол несколько книг, что были написаны одним и тем же человеком. И, конечно, его она не знала. То, что перед ней новое непонятное имя ей нисколько не помогло. Судя по книгам, автором являлся некий Септимий Сегоний, который сейчас ушёл от цивилизации куда-то далеко на север, а так же, что он немного тронулся умом. Остальные факты, кроме имени, она узнала от самого орка, а почитав первую страницу, лично в этом убедилась. Теперь ей необходимо найти этого человека, если, конечно, его не сожрали хоркеры или он не окачурился во льдах.***
Это «далеко на север» оказалось практически за самой Коллегией, и древняя добралась до туда буквально за десять минут. Погода была отвратительной, впрочем, как и всегда в этих местах. Замершее море значительно облегчало задачу, можно было идти напрямик, а не плыть на небольшой лодке неизвестно сколько неизвестно куда. Катерина ожидала увидеть хотя бы небольшой домик, что стоит на островке, скрываясь от всех. Но это было даже не убежище, скорее яма, которую ее обладатель вырыл… руками?! Ну или откуда здесь взялось такое значительное углубление? Внутри она не обнаружила ничего из мебели, кроме огромного двемерского куба, стола с парой книг и маленьким столом возле него. Внизу, если спуститься по своеобразному спуску, из угла в угол, что-то себе под нос наговаривая, ходил пожилой мужчина, который даже не обратил никакого внимания на его гостью. Похоже, у старика действительно поехала крыша. Катерина решила сама подойти к нему и узнать то, собственной говоря, зачем она вообще припёрлась в такую глушь. — Добрый день, уважаемый. Что вы можете сказать о Черных книгах? И без того не очень симпатичное лицо старика в миг перекосила страшная гримасса. Он словно услышал проклятье в свой адрес, или то, что пытался так тщетно забыть. — Чёрная книга… даа… чёрная, как тьма… души людей… оооо… Она не перебивала, прекрасно понимая что он не в себе. Если оставит, то он может больше вообще ничего не сказать, а ведь ей так необходима эта информация. — Книга — это не книга… это путь… в пропасть… ооо… бедный Септимий… он тоже хотел туда… к хозяиину… «Какому к черту хозяину?! Что за бред он несёт?» — Бог злиться… но бог, вовсе не бог… книги нет… и знаний нет… и мира нет… нас нет… — Так, старик. Мне ничего не понятно, но очень интересно. Давай к делу, где книга? Септимий засмеялся, громко, бешено, зло, как-то безумно. Сердце древней даже на мгновение сжалось от атмосферы вокруг. Он явно много знает, но не скажет. По крайней мере, просто так. — Хорошо, что ты хочешь взамен? — Хочу… у Септимия нет своих желаний, — маг наклонился ближе к Катерине. — Это он хочет… «Да к черту! Сама найду!» Первородная развернулась и решительными шагами уходила как можно быстрее от этого места, но в проходе ее ждал сюрприз. Огромные щупальца мутно-зеленого цвета размашистыми движениями передвигались с места на место. Из тёмной бездны послышался немного противный голос. Кажется, кто- то все-таки услышал ее. — Приветствую, ищущая. Я Хермеус Мора. Принц знаний и знающих. Подойди ближе. Ага, сейчас. Черта с два она приблизится хотя бы еще на шаг. Она не дура, это же ведь Князь собственной персоной. Она ему не доверяет, но выбора у нее нет. Если он не знает, как открыть портал, то никто не знает. — Я Катерина Грэхэм. И мне нужна книга с заклинанием, которое может открыть портал в Совнгард. — Катерина… — принц замолчал. — Я тебя знаю, жена Талоса. Бессмертная не из этого мира. Собирательница и обладательница великих знаний. Избранная Акатошем. Я рад личной встречи с тобой. Она была уверена, что теперь все даэдра будут знать о ее возвращении. И он тоже. Что-то стало колоть внутри, явно подсказывая, что ее проблемы только начинаются и Алдуин — наименьшая из них. — Я помогу. Но взамен… Все, сейчас попросит что-нибудь несбыточное и поминай как звали. Вечность в рабах у этого непробиваемого ей обеспечена. — А впрочем — просто так. Будем считать это началом долгой и прекрасной дружбы. Э, что? Дружбы? С каких пор могущественные даэдра ищут дружбы с людьми? Она, конечно, не совсем человек, но все же. Она не бог и даже не их подобие. Скорее их тень и проклятие. Но высказать вслух что-либо она не успела. Он исчез, оставив на земле книгу с нужным ей заклинанием.***
Открыть здоровый портал так, чтобы его свет никто не заметил, и чтобы туда не засосало пару небольших деревень — оказалось не так-то просто. И, конечно, все не произошло по щелчку пальцев. Помимо волшебной энергии еще требовалось камни душ, обязательно великие, перетертая костная мука, кровь медведя, человеческое сердце и что там еще? Ну да, рога зрелой коровы. Обязательно зрелой, не старый и не молодой. А зрелая — это та, которая рожала, что ли?! А то еще откроется портал куда нибудь в преисподнюю, если не дай бог она месяцем рождения теленка ошибется. Вот так Катерина, Королева вампиров в нашем мире, провела остаток дня, выясняя у фермеров какая корова самая зрелая. А потом еще и гонялась за ней по полю. Через пару часов такой беготни, она уже было решила, что это шутка четового Принца, но рисковать не стала и сделала все по списку. «Позорище семьи» — сказала бы Виктория, ее любимая сестра. Когда все ингредиенты, наконец-то, были собраны вместе, древняя начала читать заклинание в каком-то чухонском поле, достаточно далеко ото всяких жилых строений. Говорящие тентакли не обманули, эти ингредиенты действительно были нужны, только вот по какому принципу это все работало, она так и не поняла. А точнее — просто не успела. Яркая вспышка света и радужный столб в небо, то бишь Радужный мост, был открыт. Все. Финишная прямая.***
Совнгард был прекрасен. Нет, он был великолепен, нет, он был необычайно красив. Ну или все это вместе взятое. Такие цвета и такие тона не свойственны ни одному в живом мире цветку или краске. Она спускалась вниз по лестнице навстречу яркому солнцу. Но как только вампирша достигла последней ступени, ее окутал непроглядный туман. Даже сверх зрение не помогало разглядеть хоть что-то. Это же не нормально, правда? Лок Ва Кор От тумана отчистились всего несколько метров дороги, но это уже что-то. По мере своего пути она раз за разом повторяла крик, что бы ясно видеть путь. Она же здесь, все-таки, не каждый день бывает. Но одно то, что она живая, в каком то смысле, идет по земле Богов, невероятно впечатляло. Рык Алдуина был слышен и здесь, хотя и был он далеко. Пожрать души мёртвых солдат, когда ты знаешь, что войны будут всегда, все равно что бесконечная батарейка, или доступ к постоянному блоку питания. Очень удобно и… мерзко. От мысли о том, что храбрых войны попадают в глотку у этому выродку, становилось не по себе. Вскоре дорога привела ее к мосту, что вел в Чертог, однако просто так пройти ей не удастся. Проход охраняется. К ней подошёл огромный, по сравнению с ней, мужчина и придирчиво ее осмотрел. Бог Тсун — тан и щитоносец Шора. — Не тень ты, что обычно здесь проходят, но живая душа, что осмелилась вступить на земли мёртвых. По какому праву ты хочешь войти? — По приобретеному праву. Я Довакин, — с этими словами Катерина показала на своей шее еле заметный шрам в форме дракона. — А! Давно я не видел героя драконьей крови, ведомого судьбой. Живой или мёртвый, по завету Шора, никто не пройдёт по этому мосту, пока я не оценю его воинскую удаль и не сочту достойным. Бог обнажил оружие и древняя приняла бой. Удары были очень сильными, он чуть несколько раз не выбил меч из ее рук, но и Катерина не первый день жила и сражалась не в первой битве. Схватка была достойная, сильная, напористая, как и сами воители. Когда очередной яростной атакой Катерина нанесла сопернику ощутимый урон, Тсун убрал оружие в ножны. Путь был открыт.***
Внутри Чертог был еще прекраснее, чем снаружи. Вино здесь лилось рекой, еда никогда не заканчивалась, дружеские схватки и звонкий смех. Интересные рассказы о сражениях и по истине легендарные люди. А теперь уже их души. Но они все достойны быть здесь, все кроме нее. Катерина не считала себя ровней этим воинам, как только она пересекла черту этого замка, то сразу почувствовала жуткую неуверенность. А что она вообще здесь делает? Она же порождение ночи, а не бравый смертный солдат. У нее даже нет души и ее загробная жизнь предрешена. Ее мать продала души всех своих детей в надежде на спасение. А кого она спасла? Может, наоборот, она их уничтожила? Бессмертная уже даже было попятилась назад. Пусть истинный драконорожденный придёт сюда, пусть он побеждает Червя. Она так ненавидит Алдуина, но по сути ничем от него не отличается. Они оба живут в веках, питаются чужими жизнями, уничтожают. Только вот он пожирает мёртвых, а она живых… На глаза навернулись слезы. Первый раз за несколько веков ей хотелось плакать и просить прощения за все, что она сделала и кого убила. Она устала от такой жизни, хоть она ее и не выбирала. «Не пировать среди этих героев такому отродью, как я.» Путь назад ей прегородил… он. Казалось, сердце снова начало биться. Давление заложило уши и она не слышала того, что происходит вокруг. Больше не было слез или жалости, время остановилось и все вокруг потеряло цвет. Все, кроме голубых глаз, что с любовью смотрели на нее. Талос провёл тыльной стороной ладони по ее лицу, как будто пытался удостовериться, что это действительно она. Какое-то мгновение и Катерина кинулась на шею тому единственному, что была рада здесь видеть по-настоящему. Он обнял ее так крепко, как будто не хотел больше никогда отпускать. Они стояли, прижавшись друг к другу и просто наслаждались этим бесценным мгновением, пока они вместе. Но к ним приблизился еще один герой Совнгарда и обратился к древней. — Добро пожаловать, Довакин! Никто не входил в эту дверь с тех пор, как Алдуин поставил тут свой капкан для душ. Катерина неохотно повернулась и поздоровалась в ответ. — По воле Шора мы вложили клинки в ножны и не пошли в долину тёмной мглы. Но трое ждут твоего знака, чтобы обрушить свой гнев на злобного недруга. Гормлейт бесстрашная, преданная битве; Хакон благородный, с тяжёлой рукою; Феллдир Старый, провидец мрачный. Все эти люди были ей знакомы. Это же у них она когда-то научилась крику Драконобой. Талос притянул ее к себе напоследок и нежно поцеловал. Как же они давно не ощущали вкуса друг друга, не разговаривали по душам, не искали чего-то, не сражались бок о бок. Они скучали и сильно тасковали. Но с тех пор, как они виделись последний раз, прошло огромное количество времени, Катерина уже вышла замуж во второй раз и даже успела пойти против своего избранника. Сейчас они не вместе, но ведь тоже когда-то были. Двое мужчин в ее жизни, что полностью ее изменили. И каждому она по-своему благодарна за все. Она поцеловала его в щеку, ясно давая понять, что больше они никогда не увидятся. Они слишком разные друг для друга, из разных миров. Их ничего не объединяет и не поддерживает. Их союз изначально был обречён на разрыв, она останется существовать со своим извечным проклятием, а он, Бог, уйдёт в светлую вечность. Катерина подошла к трём, уже давно ожидающим ее, воинам, и они уже вместе направились в славный бой.***
Алдуин ждал их. Когда крик Чистого неба был произнесен трижды, туман окончательно развеялся. Чёрный, как тьма, дракон нападал со всей яростью и злобой. Невиданного размера горящие камни падали на героев, громкие крики сотрясали небо. Невыносимо высоко поднялась температура и раскаленный воздух буквально выжигал лёгкие. Джо За Вуль Нет смысла сражаться с ним, пока он в небе. Никто из воинов летать не умеет, да и смысл? Надо бить его пока он уязвим и где он уязвим. Удар за жестоким ударом защитники не щадили себя, вкладывая в бой все свои силы. Эти трое уже когда-то бросили вызов Алдуину и проиграли, но сегодня все будет иначе. Сегодня с ними Довакин. Катерина буквально взлетела над шеей дракона и уже в следующую минуту ее острый меч, подаренный Талосом, неумолимо рассек плоть шеи Червя пополам. Огромный взрыв и ударная волна. Его тело растворились в небе, а душа так и не перешла Катерине. Все. Теперь это точно финиш.