Основатель

      Воздух был наполнен удушливой вонью горящего дерева, проводки, краски и небеса знают чего еще. Вой сирен струнами натягивал нервы и заставлял шерстку вздыматься дыбом. Прилегающая к зданию музея проезжая часть была переполнена машинами городских служб и зверями в форме, напоминая в своем беспрестанном движении разворошенный муравейник. Разумеется, присутствовала и полиция. Патрульные оцепили пол квартала, развесив предупреждающие желтые ленты везде, где можно было пройти или проехать, дабы пожарные и медики могли работать без каких-либо помех. Впрочем, к счастью, медикам работы практически не нашлось. Благодаря своевременной эвакуации, большинство сотрудников музея не пострадало, лишь несколько из них наглотались таки дыма, да один невезучий леопард поскользнулся на противопожарной пене и крайне неудачно приложился мордой о стену, потеряв сознание. К счастью, его коллеги бежали следом и оперативно вытащили бедолагу на воздух. Теперь в здании музея находились исключительно пожарные, бесстрашно бросаясь с брандспойтами наперевес вглубь задымленных залов. На дальнем конце парковки, возле разноцветной, сине-зеленой машины, стояли лис и крольчиха в полицейской форме. Они мрачно взирали на все происходящее, на суету пожарных, на густой, иссиня-черный столб дыма, что мощной толстой колонной вздымался в небо из под крыши музея. Несмотря на то, что Ник умудрился запустить систему пожаротушения, это действие слегка запоздало, огонь разгорелся чересчур сильно, так что сохранность большей части, а то и всего музея была под большим вопросом. Но мрачное выражение их морд объяснялось отнюдь не только беспокойством за городскую достопримечательность. Джуди откашлялась. - Итак, давай еще раз все повторим. Лис на мгновение застыл, прижав уши к голове. Затем обреченно вздохнул. - Когда ты прибыл на место, ты увидел... - Лежащую на полу самку. - терпеливо повторил лис. - И... - И склонившуюся над ней фигуру. - Одетую в... - В что-то типа халата. - Джуди молча скосила на него глаз, и Ник снова вздохнул. - В балахон с капюшоном, по типу средневекового монашеского. - Забавно. Крольчиха поджала губы и коротко пробарабанила ножкой по асфальту. И снова, повернувшись к напарнику всем телом, посмотрела на него в упор. - И тогда ты... - Тогда я выхватил пневмопистолет и выстрелил. - И промазал. - И промазал. - покорно согласился хищник. - Хотя, помнится, в прошлый раз в участке, на внутреннем соревновании при сдаче ежеквартального норматива, ты уступил только Когтяузеру, из всего управления. К слову сказать, она заняла тогда четвертое место, разделив его с капитаном Буйволсоном. Третье же заняла всеобщая любимица, жизнерадостная и любвеобильная слониха Франсин. - Я же говорю, дым ел глаза, плюс я стрелял в движении. - Угу. Этот короткий ответ, а скорее просто хмыканье на мгновение наполнил лиса возмущением, но следующий вопрос заставил его притихнуть, вынуждая крайне осторожно подбирать слова и следить за тоном. - А эта, как ее там... Ташита? Почему, говоришь, она тебя ударила? - фиолетовые глаза скользнули по свежим царапинам на морде хищника. - Когда я выстрелил, этот тип быстро отскочил от нее и убежал, спрятался за ящиками. А я подбежал к ней, чтобы осмотреть ее. - Осмотреть... - Да. - Ник раздраженно хлестнул хвостом. - Чтобы убедиться, что с ней все в порядке. После чего привел ее в чувство. - Укусив за ухо. Лапка крольчихи будто сама собой поднялась к голове, пушистые пальчики мягко прошлись вдоль основания длинного ушка, словно нащупывая практически незаметные следы от зубов хищника, что он оставил там менее двух часов назад. - Это старинный способ. Меня в детстве мама научила. - Угу. - И, когда она очнулась... - Она меня ударила. С перепугу. - И дотянулась. И попала. Лежа на спине, после отключки, пребывая в шоке и слабости. Ник стоически молчал, глядя честными глазами на подругу. Что еще он мог сказать? Крольчиха сверлила его неморгающим взглядом с минуту, затем отвернулась. - После, ты... вы включили противопожарную систему. - С большим трудом. Когда этот злоумышленник напал на нее, она ударилась спиной о щит и немного его повредила. К счастью, не очень сильно, нужный рубильник лишь слегка заклинило. - Угу. Крольчиха молчала. Повисла странная, крайне тягостная - для лиса - пауза. Не в силах выдержать это весьма красноречивое молчание, Ник, подавив в себе раздражение, спросил. - А с твоим пожарным щитом что случилось? - Понятия не имею. Не работал. Ответ был лаконичный, но холод в голосе самки пропал, сменившись задумчивостью. Ник украдкой тихо и облегченно выдохнул. И тут же чертыхнулся про себя, вспомнив что стоит рядом с крольчихой, которая без труда все слышит. - Охранник спал. Храпел так, что стены тряслись. Я облила его водой, влепила пару оплеух, даже ткнула в нос канцелярской скрепкой. Без толку. Лису не пришлось долго раздумывать, что это значило. Полицейский транквилизатор? Нет, после него звери не храпят, там идет парализация вкупе с мощным мышечным релаксантом, ввергая подстреленного во что-то вроде кратковременной искуственной комы. Чем-то похожим пользуются медики в больницах. Значит снотворное. Мощное, быстрого действия. Или усыпляющий газ. Нет, газ неудобно. И сломанный пожарный щит. - Он знал про второй щит. Джуди снова посмотрела на напарника, в фиолетовых глазах мелькнула искра понимания и интереса. А ведь и правда, уничтожив один щит, злоумышленник направился ко второму, чтобы уж точно наверняка помешать спасти музей. Если, конечно, их не было сразу несколько. Так, надо прикинуть, сколько времени заняла вся... операция. Через какое-то время он раздраженно рыкнул. Не хватает данных! Это мог быть как один шустрый малый, так и сразу трое. Стоп. - Джуди, а... - Записи с камер удалены, я проверила. Жесткий диск изъят. Проклятье! К ложке невольной радости, оттого что они думают на одной волне, примешалась бочка злости. Они снова замолчали, наблюдая за суетой. Судя по мордам пожарных, ситуация все еще сложная, но умеющий неплохо читать выражения лис уловил, что те слегка расслабились. Видимо, большую часть музея все же удастся отстоять. - Надо будет допросить эту сервалиху позже. Может она сумела разглядеть напавшего. Голос Джуди был спокойный и деловой. Ник с сожалением помотал головой. - Все было очень быстро, он напал внезапно. Она ничего не видела, кроме капюшона. - Все равно. Сейчас у нее шок, но позже она может вспомнить какие-нибудь детали. Рост, телосложение, манера двигаться. Хоть что-нибудь. Лису пришлось кивнуть. Все правильно, стандартная полицейская процедура, точь-в-точь по учебнику. - Итак, зверь в средневековом балахоне. Где я такое уже видела...? Ник поджал губы. Так и знал ведь. - Джуди, это просто совпадение. - Ну да, ну да. В принципе, в городе полно зверей, носящих такие. Я лично знаю пару десятков таковых. Ой, погоди! - она вновь повернулась к напарнику, мрачно насупившись, что крайне забавно и мило смотрелось на кроличьей мордашке, и уперев лапки в бока, обвиняюще посмотрела на на него. - Они ведь все из вашего дурацкого клуба! Какое совпадение! - Это Орден. - машинально поправил лис. - И да, это совпадение! Воздух между ними аж заискрился, два упорных, а вернее, упертых взгляда столкнулись в незримой схватке. Через минуту молчаливого противостояния, Джуди отвела взгляд, сдаваясь. Пышный хвост лиса дернулся в коротком приступе самодовольства, но хищник тут же спохватился. - Морковка, я уверяю, это просто совпадение. Скорей всего, балахон злоумышленник позаимствовал в самом же музее, с какой-нибудь витрины упер, чтобы скрыть внешность. Сама же знаешь, он отлично маскирует, вплоть до фигуры. Джуди недовольно поджала губки, но нехотя кивнула, соглашаясь. В принципе, учитывая насколько этот зверь ловок и предусмотрителен, такое вполне могло быть. Они снова замолчали. Через какое-то время лис тронул самку за плечо. Когда она взглянула на него, он указал ей на стоящего возле большой, ярко-красной пожарной машины здоровенного, свирепо выглядящего бегемота в форменном кителе с пятью звездами на воротнике. Судя по ним, на место происшествия приехал лично начальник пожарного департамента Зверополиса. Судя по выражению его морды, ситуация стабилизировалась. Переглянувшись мельком, напарники двинулись к нему.

***

      Лис немного нервничал. Да что там, откровенно переживал. Джуди и Ташита, наедине, в больничной палате... Нет, он, конечно, не думал, что Морковка сотворит какую-нибудь глупость, но все же... Да и вообще, с чего вдруг она так... Да это ведь даже не лисица! Или, упаси Боже, другая крольчиха! Впрочем, логика в таких моментах бессильна. Когда они прибыли в больницу, Джуди отстранила его от беседы с сервалихой, холодным, не допускающим даже мысли о возражении тоном. Он обреченно вздохнул и покосился на прикрытую дверь. Может попробовать подслушать? Это вряд ли, уныло констатировал он, изоляция в больничных палатах превосходная, а слух у него далеко не кроличий. В отличие от Джуди. И все же, чего так долго? Помнится, там в музее, у хищницы ушло не больше минуты, чтобы все рассказать. А сейчас прошло уже пятнадцать. Секунды и минуты тянулись невыносимо медленно и мучительно, словно репейники, что вцепились в хвост своими колючками. Наконец, дверь распахнулась, на пороге появилась самка в полицейской форме. Завидев беспокойный взгляд лиса, она откровенно ухмыльнулась. У хищника одновременно и ком в горле встал, и словно тяжесть с плеч упала. Джуди спокойно пошла по коридору, через пару мгновений спохватившийся Ник ее догнал и пошел рядом. - Ну? Спросил он сам, видя что та не намерена начинать разговор первой. - Ничего. Сильный, быстрый, выше нее ростом. Никаких примет. Даже не поняла толком, чем он ее ударил, лапой, ногой, плечом. Но очень сильно. Она раздраженно цыкнула и резко дернула ушами. Лис же озадачился. И вот на это она потратила двадцать минут? Чтобы выяснить лишь это? - А почему тогда... - Так долго? Хотела узнать, что именно было в том крыле, с которого начался пожар. - И? Джуди помолчала немного, затем пожала плечами. - Много чего. Крыло старое, использовалось в основном как склад всего, до чего не доходили лапы у исследователей. Полного списка находящихся там древностей нет ни у кого. - заметив краем глаза вздернутую в удивлении бровь напарника, она снова пожала плечами. - Ученые, при всей своей учености - плохие организаторы. Они просто распихивают по углам все новопоступившие редкости, надеясь, что когда-нибудь дойдет очередь и до них. - Но очередь, судя по всему, не доходит. - Для этого нужно вдесятеро больше специалистов, чем может позволить себе музей. Их бюджет и так давно висит на тонкой ниточке, по словам Степп. Выставки они устраивали в последний раз десять лет назад, доходов нет, а мэрия сокращает им бюджет едва ли не каждый квартал. Вдобавок, все меньше и меньше молодых зверей стремится в науку, конкретно в историческую. - Хм. А откуда тогда деньги на обновление противопожарной системы? - лис невольно задрал голову и осмотрелся, словно пытаясь сквозь стены увидеть и оценить масштаб здания. Музея, естественно, хотя они и находились в больнице. - На такое огромное здание... Это весьма недешево. - Угу. Но в прошлом году у них появился щедрый благотворитель. - И кто же он? - Сейчас узнаем. Профессор! Она приветственно махнула лапкой и лис тотчас же заметил у стойки дежурной медсестры, флегматичной и уже явно немолодой зебры, чьи белые полосы казались странным продолжением больничной белой униформы, знакомого рогача-гиганта. Услышав Джуди, лось вздрогнул и заозирался. Заприметив ее, он улыбнулся с искренней радостью и двинулся к ним. Все трое отошли в сторонку, в самый угол вестибюля, дабы не мешать пациентам и врачам, снующим туда-сюда в беспрерывном броуновском движении. - Мисс Хоппс. Офицер... Простите великодушно, из-за той суматохи в музее и после, я совершенно забыл вашу фамилию. - Уайлд. - напомнил лис. - Как вы, профессор? - В полном порядке, благодарю. Что вас привело сюда? - У нас были вопросы к вашей ассистентке. А вы здесь, я полагаю, из-за нее же? - Разумеется. Я очень переживал, особенно когда она позвонила и рассказала про нападение. Это просто ужасно! Из могучей груди лося вырвался глубокий вздох. - Не переживайте, с ней все будет в порядке. - вмешалась Джуди, успокаивающим тоном. - Кстати, это крайне удачно, что мы вот так встретились. - Прошу прощения? Лось с любопытством наклонил голову набок, что было большой ошибкой. Край, причем острый край, его роскошного головного украшения немедленно царапнул стену, зацепив висящую на ней картину в стеклянной рамке - стандартный лесной пейзаж. С громким, слышным даже в общей больничной суматохе звоном разбитого стекла, картина рухнула на пол, сорванная с гвоздя могучей непреодолимой силой. Разлетевшиеся крошечные стеклянные осколки щедро осыпали всех ближайших зверей. Один особо крупный кусок просвистел в опасной близости от уха крольчихи. Лось застыл, округлив глаза. В вестибюле воцарилась тишина, все звери невольно замерли, уставившись на полицейских и лося. Зебра-медсестра медленно привстала из-за стойки, прожигая грозным взглядом рогатого дебошира. Как всегда в критических ситуациях, лис быстро сориентировался. Словно формы и значка на ней было недостаточно, он дополнительно вытащил из кармана какое-то удостоверение - позже выяснилось, что это были его водительские права - и несколько раз махнул им перед собой, слишком быстро, чтобы кто-нибудь что-нибудь успел понять. - Полиция, все в порядке. Пройдемте к выходу! Последнее было сказано суровым твердым тоном профессору. Обескураженный лось без раздумий подчинился. Посетители больницы проводили восторженными взглядами бравых полицейских, так оперативно отреагировавших и выведших из больницы огромного "хулигана". Профессор сгорал от стыда, Джуди тоже было не по себе. Но что-то менять или объяснять было уже поздно. И лишь когда они втроем оказались на парковке, к ней вернулся дар речи. - Эээ... Профессор, я думаю, вам лучше пока обождать с визитом к мисс Степп. Лось молча пожевал губами, видимо подыскивая слова, не сумел и просто горько глубоко вздохнул. - Навещу ее позже. Или подожду, пока выпишется. С ней ведь точно все хорошо? - Конечно. Пара синяков и все. - ободрила его Джуди. - И все же, я бы хотела задать вам пару вопросов. - Я вас слушаю, мисс Хоппс. Крольчиха немного помолчала, собираясь с мыслями, затем приступила. - По словам мисс Степп, музей переживает не лучшие времена. - Увы, это так. В наши дни... И Лосини пустился в пространные рассуждения об отсутствии должного финансирования, интереса современного поколения к науке и истории, о... Тут Джуди его решительно, пусть и не очень вежливо прервала. - Да, да, профессор, это я уже слышала от вашей ассистентки. Но она же упомянула, что год назад вы нашли крайне щедрого мецената-благотворителя. И вот тут лось странным образом замялся и засмущался. Он наполовину отвернулся, словно не решаясь смотреть на крольчиху. Та же, почуяв странность, сверлила его пристальным, давящим взглядом. Наконец, профессор не выдержал. - Не совсем меценат. А скорее... новый собственник. Напарники недоумевающе переглянулись. - Кто-то... купил музей? - осторожно уточнил лис. - Не весь, лишь часть его. И часть экспонатов. Став частичным владельцем здания, он позаботился о переоборудовании нескольких лабораторий и замене противопожарной системы. - А то крыло, с которого начался пожар, не одно из таких приобретений? Лось кивнул. И снова прозвучал вопрос, на сей раз от Джуди. - А можно узнать, кто именно купил его? Профессор заколебался. Джуди не давила, просто молча ждала. Наконец, лось открыл рот. - Вообще, музейное начальство велело не распространяться об этой сделке. Как-никак, музей и все в нем считается достоянием города. Но, я думаю, вы и сами все узнаете, если захотите, вы же представители закона. Новым спонсором - да, по бумагам, он представлен как спонсор, без упоминания факта выкупа части активов, является довольно известный в элитных городских кругах зверь. Некто Джеймс Геллах.