Основатель

Лис слегка удивленно воззрился на напарницу. - В каком смысле, в тупике? - А что у нас есть? Помимо факта, что обе жертвы встречались с Геллахом? Резонно возразила самка. Ник нахмурился, зеленые глаза его слегка потемнели и взгляд стал немного отстраненным. Он принялся собирать вместе мысли. Джуди с интересом наблюдала за процессом. Наконец лис "вернулся". - А чем тебя не устраивает этот факт? - начал он, улыбнувшись. - Он дает нам отправную точку для дальнейшего расследования. Надо лишь выяснить, что именно связало их вместе, и тогда, возможно, мы получим и мотив для столь жестокой расправы. - Но ведь мы не знаем, виноват ли... виноват ли он в этих убийствах. Эти слова дались ей с трудом, но врожденная тяга к справедливости заставила их сказать. При всем раздражении, что вызывал у нее этот напыщенный засранец, она не может - пока что - с уверенностью утверждать, что именно он стоит за смертью крольчих. - Согласен. - лис кивнул. - Но он - связующее звено. И крайне тяжело поверить, что это всего лишь совпадение. Даже если он не виновен напрямую, он может служить косвенной причиной для этих чудовищных поступков. - И как мы поступим дальше? - Ну... И они с жаром пустились в обсуждение. Первым высказался Ник, предложив устроить полноценное наблюдение за Геллахом. Надо узнать чем он занимается, куда ездит, с кем встречается. Джуди была настроена скептически. И кто этим займется? Наблюдение требует определенных ресурсов, а капитан вряд ли даст им кого-то в помощь, у всех и так своих дел полно. Будут следить сами? Тогда у них точно не останется времени ни на что другое. А если их еще и спалят на слежке... Адвокат Геллаха тут же накидает заявление о преследовании его клиента. Они ведь даже официального обвинения ему предъявить не могут. И в результате, покровители Геллаха в мэрии и суде сожрут Буйволсона живьем, за такие нарушения. На что Ник лишь ухмыльнулся. А Орден на что? Кто-то убивает их драгоценных крольчих, естественно они обеспокоены. И с радостью помогут всем, чем смогут. А вот это и вовсе вызвало решительное отторжение у крольчихи. Во-первых, члены Ордена - гражданские. Это незаконно. Во-вторых, это может быть опасно. Но Ник не сдавался. Он напомнил, что Орден уже не раз помогал полиции - точнее, ему лично, но не суть важно. И в нем собрались достаточно ловкие и талантливые лисы, для которых не составит труда проследить за Геллахом, не выдавая себя. Джуди колебалась. Ник настаивал. Уговаривал. В итоге, в душе понимая, что хитрый хищник все равно поступит по своему, даже в обход ее запретов, она согласилась. Естественно с условием, что ничего противозаконного эти кроликофилы делать не будут. Ник легко - слишком легко - это пообещал. На том и порешили. А дальше... Дальше они снова задумались. Дело и правда было непростым. Несмотря на наличие подозреваемого, у них не было ни одной нити, за которую можно было потянуть. И все же, Джуди взяла себя в лапки. Успокоившись, она решила начать с основ, как ее учили в Академии. Мотив и возможность, вот два кита, на коих покоится любое спланированное преступление. А в его спланированости сомневаться не приходится. Мотив... его у них пока что нет. Возможность... Это широкое понятие, подразумевающее и включающее в себя много факторов: время, собственно сами физические возможности, как личные, так и наемные, и, наконец, финансовые возможности. Вот насчет финансов... - Он, кажется, сказал, что сумма в ресторане составила восемнадцать тысяч. - Ник кивнул. - Мы... можем это как-то использовать? Лис задумался на мгновение. Затем снова кивнул, на сей раз энергичней. - Надо отследить финансы Геллаха. Узнав, в каком ресторане... - Нам не дадут ордер. - перебила его самка. Мимолетная гримаса раздражения возникла на морде хищника, затем он снова приободрился. - Значит зайдем с другого конца, проверим рестораны. Все дорогие рестораны города, их текущие входящие платежи. И если в одном из них найдется похожая сумма за тот вечер... - Это будет... непросто. Объем работы немаленький. - вздохнула Джуди. - Опять же, нужен веский повод для проверки таких данных. Ник заговорщицки подмигнул. - Не проблема. Есть у меня один зверек, как раз подходящий для такой работы. - Дай угадаю. Он тоже лис и тоже из вашего клуба? - Не угадала. Он каракал. А вот его жена как раз лисица. Он странно замялся. Под пристальным, постепенно холодеющим взглядом крольчихи, он поежился, но в итоге тихо промямлил. - Моя бывшая подружка, мы встречались около года. Это было давно! - поспешно добавил он. Фиолетовые глаза крольчихи буквально вспыхнули обжигающим огнем ревности и подозрения. Затем так же внезапно угасли. Недовольно поджав губки, она нехотя кивнула. Ник не знал, о чем именно она сейчас думала, но спрашивать не рискнул. А сама Джуди... Со вчерашнего вечера она немного изменилась. Он пока еще не знал, к добру или нет эти изменения, но надеялся на лучшее. Смущенно кашлянув, он продолжил. - Поскольку именно я свел... поспособствовал их отношениям, она у меня в долгу. И время от времени, еще со времен моей предыдущей... карьеры, я обращался к ее мужу за помощью. - Так кто он? Банкир? Счетовод? Бухгалтер? - Хакер. - широко, во всю пасть улыбнулся лис. - Причем первоклассный, один из лучших в своем деле. - А... - Расслабься, Морковка. Гарантирую, никто не узнает. Он правда хорош. Джуди поколебалась немного, но в итоге устало кивнула. Ведь все равно к нему обратится, даже если она будет против. Но, по крайней мере, она хоть будет знать, во что ее напарник вляпался. И пора бы уже перестать ревновать его к каждой встречной рыжехвостой. Пора бы... вот только как? Дернув невольно носиком пару раз, она все же вернулась к текущим делам. Делу. - Еще нам стоит разузнать побольше о самом Геллахе. Его бизнес, финансы. Он большая шишка, высокомерный и богатый засранец. Наверняка он и раньше засвечивался в каких-то скандалах. - Хм. - лис задумчиво почесал когтем шею. - Ты права. Стоит этим заняться. Слежка дело небыстрое, а Эдди - тот хакер - тоже не сможет все сделать за секунду. Прощупаем пока историю этого разноглазого. Авось, где-нибудь всплывет что-то полезное. Он воодушевленно кивнул и демонстративно, с хрустом размял запястья. - Начнем? - Пока без меня. Под удивленным взглядом лиса, Джуди встала. - Дашь ключи от машины? Не хочу брать патрульную. - Ты куда? - Есть... одно дело. Нужно переговорить с одним зверем. Наедине. - видя в глазах хищника смесь любопытства и раздражения, она мысленно усмехнулась. - Интересно, он симпатичнее Геллаха? У Ника дернулась щека и крольчиха почувствовала злорадное удовлетворение. Вот-вот, мистер сердцеед. Почувствуй, каково это. Поймав ключи, которые лис кинул ей - причем слегка резковато, почти швырнул, она удовлетворенно кивнула. - Увидимся... когда увидимся. Высказавшись в лучшем духе Ника, самка неспешно вышла из кабинета, постаравшись изобразить на мордочке радостное предвкушение и мечтательность. Уже за несколько метров от двери, в коридоре, ей показалось, что сзади послышалось рычание. Показалось, наверное. В холле, когда она уже почти вышла из участка, она вдруг остановилась, развернулась и подошла к дежурному. То-бишь, к Когтяузеру. Как всегда, он был по уши в жалобах. И жалобщиках. Первой была почтенная мамаша-бегемотиха, глубоким басом возмущенно жалуясь на своего соседа. Что-то он там с ее машиной сделал. Следующим оказался провинциальный немолодой баран. Его, судя по всему, обокрали. Причем еще на вокзале, сразу по приезду. И молодая самка ягуара. И колючий - во всех смыслах слова - дикобраз. И смутно знакомая пожилая панголиниха. И... тут гепард заметил терпеливо ждущую Джуди и попросил всех пострадавших подождать пару минут. Очередь повозмущалась немного, но покоренная добродушной клыкастой улыбкой Когтяузера умолкла. - Что-то случилось, подруга? Спросил он, отойдя вместе с крольчихой в сторонку. Джуди мотнула отрицательно головой. - Де нет, просто хотела тебя попросить кое о чем. Мы тут всерьез взялись за Геллаха. - Когтяузер кивнул. Естественно, он был в курсе всех дел участка, и уж конечно этого. - Надо бы проверить, не засветился ли он ранее где-то. Публичные мероприятия, скандалы, слухи, сплетни. Ник как раз сейчас этим занимается. Поможешь ему? Мне надо отойти на какое-то время. Гепард кивнул, затем с любопытством спросил. - Куда собралась? Джуди широко, радостно улыбнулась, и заговорщицки подмигнула. - Встретиться с одним крайне интересным зверем. Желтые глаза хищника вспыхнули подобно фарам. Обширная грудь раздулась, он уже открыл было рот, но Джуди с легким смешком развернулась и пошла к выходу, махнув на прощание лапой. - Рассчитываю на тебя! Гепард обиженно выдохнул. И тут же возбужденно облизнулся. У него аж хвост узлом скрутился от прилива любопытства. С явным огорчением взглянув на становящуюся все нетерпеливей и громче очередь потерпевших перед стойкой, он глубоко вздохнул и направился на свое рабочее место, одновременно прикидывая, кого можно попросить подменить его на пару часиков. Ему срочно надо к Уайлду. Во-первых, он обещал Джуди помочь лису. Во-вторых... Из рыжего можно вытянуть, кто же этот таинственный зверь, при мысли о встрече с которым Джуди вся аж сияет, словно начищенный полицейский значок.

***

      Выезжая со стоянки, Джуди улыбалась. Хитро и коварно. Данное выражение забавно смотрелось на кроличьей мордашке, но сдержать себя она просто не могла. Вот так! Она захихикала, сперва тихо, потом все громче и громче. Шуточка в лучшем уайлдовском стиле. Жаль, конечно, что пришлось обмануть Бена. Но ничего, если что она потом извинится. Потом. А пока, пусть Ник немного поревнует. Гепард уже наверняка прибежал в их кабинет и пытается выведать про ее таинственное "свидание" и не менее таинственного ухажера. В крайне приподнятом настроении, она проехала через весь Центр, свернула в сторону Сахары, затем еще несколько кварталов вдоль линии наземного метро. И вот она на месте. Аккуратно припарковавшись на довольно обширной стоянке, она вылезла из машины и потянулась, одновременно окидывая взглядом старинный фасад величественного и красивого здания, столь ей знакомый. Центральный музей Зверополиса. На миг на нее нахлынули воспоминания. Место ее отчаяния и триумфа, разочарования и надежды. Здесь она познала горькие предательство и обман. И здесь же одержала победу, над ними же. Вместе с Ником, разумеется. А сегодня, возможно, она одержит еще одну. И раскроет очередную тайну. На входе, в стеклянной будке, ей попался флегматичный верблюд в форме охранника. При виде крольчихи в полицейской форме и со значком, он ненадолго очнулся от спячки и на вопрос, где можно найти профессора Лосини, махнул лапой куда-то вглубь музея. И снова задремал, не успев закончить движение. Неодобрительно покачав головой при виде такой "бдительности", Джуди потопала в указанном направлении. С каждым шагом, гулко отдающимся в пустом зале, самка невольно ежилась. Мрачные своды старинного здания, вкупе с полной тишиной и практически отсутствием освещения, наводили на определенное настроение. И странные мысли. Например: почему музей вечно в ремонте? Это же главный музей города! Неужели властям так наплевать на историю этого уникального мегаполиса? После знакомства с Орденом, Джуди невольно заинтересовалась историей Зверополиса, и искренне недоумевала, почему она раньше проявляла к ней так мало интереса. Она даже остановилась ненадолго, при виде манекена из какой-то инсталляции. Рогатый кролик - рогатый! - с огромными, длинными клыками - с клыками! - угрожал примитивным копьем доисторическому хищнику. По виду - кому-то из кошачьих. Она скептически покачала головой. Неужели ее предки и правда были такими? Она невольно подняла лапку к мордочке и коснулась своих выступающих передних резцов. Недоверчиво фыркнув, она пошла дальше, убыстряя шаг и стараясь сосредоточиться на текущих задачах. История подождет. Хотя, возможно, стоит на выходных вытащить Ника сюда на свидание. Это будет оригинально и интересно. Или можно просто остаться у него дома. Смотреть телевизор, есть вкусняшки, заниматься любовью... Спустя довольно долгое время - музей оказался нереально большим - ее блуждания по темным залам и пыльным коридорам привели ее к более-менее обжитым помещениям. Начали попадаться звери, судя по виду не то типичные кабинетные ученые, не то носильщики - если судить по тому, сколько всякой всячины у них было в лапах, от коробок с бумагами, до коробок... с чем-то. Еще через несколько минут ей удалось таки узнать точно, где находится кабинет профессора. Когда в ответ на ее осторожный стук в дверь внутри послышалась какая-то возня, она невольно насторожилась. Уж больно этот шум был похож на драку. А потом раздался негромкий вскрик и грохот. Она не колебалась ни секунды, резкий рывок двери на себя, и она влетела внутрь, резким кувырком уходя в сторону от возможного нападения, одновременно выцеливая вытянутой лапой с пневмопистолетом потенциальных противников. И замерла. В кабинете было... пусто? Она осмотрелась, все еще держа наготове оружие. Шкафы. Много шкафов. Высокие и широкие, они заполняли собой почти все пространство вдоль стен довольно обширного кабинета. Все заполнены бесчисленными книгами. Солидный, старинной работы письменный стол, загроможденный коробками, странными оптическими приборами и, конечно же, книгами. За исключением единственного более-менее свободного пятачка перед дверью, где как раз находилась она, пол был заставлен так, что и мышь, казалось бы, не пролезла. Бесчисленные коробки, странные куски камней, обломки керамики, засохшие растения, кости - в составе скелетов и отдельные - и еще много другого... хлама. По другому назвать это у нее язык не поворачивался. Впрочем, для ученых это наверняка все ценные сокровища. Ах да, и еще книги, куда же без них. Вообще, у нее было впечатление, что она ненароком забрела в библиотеку, которую использовали как кладовку для ненужных вещей. Из тех, что уже не нужны, а выбросить жалко. И ни следа профессора. Пока она осматривалась, шум и движение в дальнем углу кабинета привлекли ее внимание. Очередная груда книг вдруг зашевелилась! Пистолет был немедленно направлен туда, палец крольчихи мягко лег на спусковой крючок. Заряженный дротик ждал лишь команды, чтобы вылететь в сторону потенциальной угрозы. Шум нарастал, наконец из под кипы литературы вдруг показались... рога. Развесистые, огромные лосиные рога. Спустя пару секунд показался и их обладатель. Громко фыркая и чихая из-за взвившихся клубов пыли, из под книжного завала на свет показался самый огромный из виденных Джуди когда-либо рогачей. Даже капитан Буйволсон выглядел бы довольно скромно на фоне этого высоченного, широкоплечего гиганта. Могучая грудная клетка бурно вздымалась, грозя лопнуть по швам изысканный, хотя и слегка старомодный и довольно поношенный костюм-тройку с замшевой жилеткой. В довершение образа, лось слегка дрожащей лапой водрузил на нос пенсне. Каким чудом эти тонкие и хрупкие окуляры удерживались на его широкой морде, было известно лишь ему. Или небесам. - Профессор Лосини? Уточнила Джуди, вставая с колена и убирая пневмопистолет в кобуру. Могучий рогач рассеянно взглянул на нее и недоуменно заморгал. Через пару мгновений он озарил кабинет широкой и дружелюбной улыбкой. - Офицер Хоппс! Вы пришли! Странными движениями, напоминая нечто среднее между жирафом и цаплей, он пробрался через завалы на полу, умудрившись не наступить огромными копытами ни на один... экспонат? И навис над крольчихой, вынуждая ее запрокинуть голову так далеко назад, что у нее заболела шея. Вблизи он казался еще огромней. Он протянул свою лапищу, она осторожно, не без опасений протянула в ответ свою лапку. К ее удивлению, прикосновение больших, жестких роговых пальцев вышло мягким и нежным, почти невесомым. Очевидно, по своей работе лось привык иметь дело с хрупкими объектами. - Мы говорили по телефону недавно. - сказала она, убирая лапу. - Вы сказали мне... нечто странное. - Ах да, конечно. Идемте к столу. Возле стола Джуди замешкалась, он был вдвое выше ее, но лось бесцеремонно ухватил ее за талию и поднял наверх, опуская на гладкую, хоть и покрытую бесчисленными царапинами столешницу. Поскольку сделано это было без задней мысли и каких-то дурных намерений, Джуди решила не заострять на этом внимание. А профессор, тем временем, снова углубился в кабинет, к одному из дальних шкафов. Порывшись на одной из полок немного, он с удовлетворенным возгласом достал толстенный том. И тут же, повернувшись к Джуди, зацепил краешком развесистых рогов соседний шкаф. Раздался глухой звук удара, затем треск, и шкаф опасно качнулся. Джуди встревоженно подскочила, но лось с неожиданной ловкостью, видимо в силу привычки, небрежным ударом локтя поставил шкаф на место. И вернулся к столу. Аккуратно положив книгу, он принялся ее листать, что-то бормоча под нос. Джуди сперва смотрела молча, но все же не утерпела. - Профессор, так все таки, вы объясните, что вы имели ввиду тогда по телефону? Ненадолго прервав свои поиски, лось слегка растерянно посмотрел на нее. - Я имел ввиду, офицер Хоппс, то, что и сказал. Сейчас, одну секунду... - она перелистнул еще пару страниц и воскликнул. - Вот, полюбуйтесь. Он передвинул книгу поближе к ней. Джуди всмотрелась в иллюстрацию и обмерла. Во рту ее мгновенно стало сухо, лапки невольно задрожали, дыхание участилось. Со страницы на нее смотрел... Ник! Нет, не ее любимый лисенок, а другой. Тот, кого она видела в кошмаре. Огромный, с удлиненными клыками, с полным ярости и голода взглядом. Художник-иллюстратор обладал несомненным талантом, ухватив и передав дикую сущность данного первобытного хищника. - Вулпес Гигантикус. Предок всех современных лисов. Один из умнейших и опаснейших хищников древней, доисторической эпохи. Вздрогнув, Джуди оторвала взгляд от картинки и недоуменно воззрилась на профессора. - Я все равно не понимаю, профессор Лосини. - Можно просто Фред. - улыбнулся лось. - Дело в том, что когда мне позвонил мой старый друг Теджон - он вам говорил, что мы вместе учились в медицинском? - я сперва не поверил тоже. Но, изучив тщательно переданные им образцы, я пришел к этому выводу. И да, - видя как крольчиха нахмурилась и открылась рот, он поспешил добавить, - я трижды все перепроверил. Слепок зубов, характерные следы укуса, и масса прочих мелких и неочевидных деталей - все это указывает на одно единственное объяснение. - Но ведь это невозможно, проф... Фред. - устало вздохнула Джуди. - Просто не может такого быть. Мы живем в Зверополисе, в век разума и технологий. А не в пещерные времена, на заре эволюции. Это наверняка какая-то ошибка. Лось обиженно поджал губы. - И я, и Теджон - лучшие специалисты в своих областях. Мог ошибиться кто-то один, но чтобы оба сразу... - То-есть, вы утверждаете, что убийцей двух недавних жертв является... доисторический лис-гигант? Лось пожал плечами. - Все указывает на это. Джуди возмущенно фыркнула. - И как, скажите на милость, он оказался в нашем веке? Был найден в леднике, а потом оттаял и начал убивать? Воскрешен ритуалом древней черной магии? Безумный эксперимент ученых? Вы, часом, втайне не занимаетесь клонированием доисторических хищников? - Понимаю ваш скепсис, офицер Хоппс... - Можно просто Джуди. - Джуди... Но факты именно таковы. Даже способ убийства, описанный Теджоном, вполне совпадает с описанием этих древних хищников. А что касается "безумных ученых" и "колдовских ритуалов"... Скажем так, - внезапно посерьезнел Лосини, - этот город хранит куда больше тайн, чем вы знаете. Или думаете, что знаете. У Джуди вновь разболелась голова.