Ведьма Андроса

«Этого хватит». — Ты это говорила с десяток русалок назад. Вирес недовольно поджала губы. В ее шкатулке собралось уже более пятидесяти черных жемчужин. Я не совсем понимала эту магию, но каждая из жемчужин в прошлом была русалкой. И жизненную энергию каждой Вирес в скором времени поглотит. В каком-то смысле ее сила была безграничной: она могла взять под контроль любое морское существо. Если собрать достаточно жертв, то манипуляция распространиться на весь подводный Андрос. Вот только незадача: в другой магии Вирес слаба, как младенец, да и тело у нее такое же хрупкое, как у любого смертного создания. Попросту говоря, она боится действовать в лоб. Но, конечно, сама Вирес пафосно зовет это тактикой. «На этот раз я уверена». Я уже привыкла к общению с помощью телепатии. К сожалению или к счастью, я прогуливала научные дисциплины, поэтому не могла объяснить тот факт, что она слышит меня под водой, но сама Вирес, кажется, была немой. — Раз так, то не стоит ли обговорить мою долю? «После получения трезубца я потоплю всю сушу и возьму под контроль всех морских созданий. Тебе оставлю один островок. Думаю, Коралловый вполне сойдёт». Я прищурилась. Коралловый остров — буквально скопление кораллов, верхушки которых выглядывают на поверхность лишь во время отлива. Там невозможно жить. Да и по размеру остров едва ли превышает пещеру, в которой Вирес пряталась последние годы. — Я хочу всю сушу. Разве я не достаточно потрудилась? Я привела русалок больше, чем ты за… Сколько ты уже здесь? «Многого хочешь». — И как я буду жить на твоем Коралловом острове? Как буду дышать? «Можешь начинать отращивать жабры». Я привстала с камня и приготовилась. — Меня это не устраивает. «А лопнутый воздушный пузырь? Я с радостью посмотрю, как ты будешь отбиваться от моих атак, одновременно создавая новый пузырь». Я едва сдержала яростный рык. Как же несправедлив Великий Дракон! Он дал мне ноги и мечту о крыльях и море, но лишил возможности дышать под водой и получить хотя бы базовое превращение. Я сильная ведьма, но даже для меня постоянно поддерживать воздушный пузырь — тяжелая задача. — Ладно, Коралловый остров, так Коралловой, — с трудом выдавила я. — Когда начинаем? — В полнолуние. Во дворце начнется праздник, посвященный Медоку. В этот день весь Океан складывает оружие. На суше о Медоке не вспоминали последние лет триста, может, даже четыреста. Вера в Великого Дракона вытеснила многие старые религии, но я слышала, что русалки все еще поклонялись Медоку, хотя и не так, как раньше. Но это не удивительно: как верить в других богов, когда по мирам скачут хранители огня Великого Дракона? Но почему-то стало не по себе. К тому же от сотрудничества с Вирес я ждала большего. Надеялась, что она либо обучит меня своей магии, либо на этот раз будет действовать тоньше. Подчинит кого-нибудь из совета и протащит парочку реформ, облегчающих жизнь ведьмам. А уж потом, когда отношение к ведьмам станет мягче, попробует взять свое хитростью. Подставит Лигею, Тританнуса или, может, подстроит несчастный случай. Красть Трезубец и использовать его в лоб - так себе затея. Но Вирес хотела то ли геноцида, то ли превращения всех жителей подводного царства в покладистых кукол. Ее план напоминал случившиеся в прошлый раз. И это меня беспокоило. «Убери обиду с лица, — недовольно отозвалась Вирес. — Ты смотришь слишком поверхностно. Я получу магию такой силы, что смогу подчинить еще несколько миров. Будет тебе суша так или иначе». Я задумчиво посмотрела на нее. Поговаривали, что с помощью силы Трона Императора можно было управлять Мировым Океаном, где жили селки, а оттуда уже воздействовать на другие миры. Но я-то хотела жить на своей Родине. Зачем мне прогнивший выхлопами и лицемерами Магикс? А иссушенная солнцем Солярия? А заросшая сорняками Линфея или, быть может, до безобразия обезличенный технологиями Зенит? Нет, дорогая, в этой игре ведомой буду не я.

***

Главным нашим оружием была внезапность. Вирес поглотила собранные жемчужины и подчинила часть дворцовой стражи. Но этого оказалось недостаточно — ее образ еще оставался в памяти обитателей морской столицы, поэтому во дворец поплыла я. Один из подчиненных тритонов провел меня внутрь, представив верной подругой с суши. Небольшая маскировка сделала свое дело - вопросов ко мне не возникло. Во дворце было красиво. Мне никогда не нравились дворцы и поместья суши. Они лишались индивидуальности еще в самом начале постройки: бледные пустые стены, бессмысленные вензеля на крышах и окнах, невзрачные стекла. Залы одинаково большие, разве что королевский чуть крупнее. Та же музыка и те же танцы. Здесь же казалось, что зал не имел границ. Вместо стен тонкие колонны, оплетенные водорослями, взамен резных стульев — ракушки и пятнистые камни, а потолком была толща воды над головой. Яркие рыбы плавали прямо тут, перед самым лицом! А рядом с ними кружились русалки и тритоны. Все такие красивые и созданные для моря. Свет от жемчужин разливался мягким серебристым сиянием, который отражался от чешуи подводного народа. Я нашла себе укромное местечко и дождалась начала церемонии. Не удержалась. Нереус и Тресса остановились у статуи Медока и взялись за руки. Это же сделали русалки. Вода завибрировала от низкого гула, и я не сразу поняла, что его издавали жители. Их тела закачались из стороны в сторону. Сопровождающий тритон ткнул меня копьем. Вирес решила напомнить о себе? Я кивнула и поплыла вместе с ним к сокровищнице. Она находилась в здании, которое снаружи напоминало сросшиеся раковины. У входа я бросила несколько черных жемчужин, и стоило стражам подплыть, как Вирес завладела их разумом. Отлично, они не помешают. Защита на сокровищнице была не слишком крепкая: видимо, местные маги просто не рассчитывали на кого-то вроде меня. Вирес была откровенно слаба, а местные владели немного другой магией. Никогда еще ведьмы (Вирес за свою я не считала) не нападали на сокровищницу подводного народа. Что ж… Я рада быть первой. Острый удар в самое сердце защитной сети, небольшой аккуратный надрез, через который пролез водяной жгут. Он извернулся и нарушил питание щита. Тонкая работа - я могу собой гордиться. Я проплыла дальше. Последняя преграда вызвала желание разочарованно сплюнуть под ноги. На двери в сокровищницу было наложено заклинание, основанное на магии крови. Простое, но эффективное. «Я разберусь». Я вздрогнула. Вирес подкралась так тихо, что я не заметила. Ее здесь вообще не должно было быть. — Решила помочь? Она смерила меня мрачным взглядом, который мог значить лишь одно — недоверие. За ее спиной собрались подчиненные стражи, что мне совсем не понравилось. Чего она добивается? Подстраховки? Или меня оставят здесь? Вирес коснулась двери сокровищницы и та засияла, а я, решив рискнуть, тут же устремилась внутрь. Помещение больше, чем казалось снаружи. Все усыпано жемчугом, кораллами, подгнившими сундуками с затонувших кораблей. Трезубец стоял в самом центре на крепкой подставке. Я схватилась за рукоять. «Что ты?..» — Водяная стрела! Вирес отбросило к стене, а я выскользнула в коридор. Еще несколько заклинаний отбросило стражей к стенам. «Отдай мой трезубец!» — А ты отбери! — крикнула я и, призвав Гиппи, прыгнула ему на спину. Мы помчались по коридорам сокровищницы, свернули к западному крылу. Грудь коня тяжело вздымалась под моими ногами, но я могла лишь прижаться к его крепкой шее и прошептать слова благодарности. Гиппи выпрыгнул наружу. Я развернулась и, держась за длинную гриву, вцепилась взглядом в проход. С армией подчиненных русалок я сама не справлюсь, а трезубец их погубит. Вирес выплыла первой. Как я и думала — скорость у подчиненных была несколько ниже. Я дождалась, когда она проплывет проход и направила трезубец. — Водяная стрела! По ракушке ударила магия — вереница трещин пронеслась по стенам, и проход в тот же миг обвалился, подняв кучу песка. — Гиппи, вперед! Конь сорвался с новой силой. Я слабо понимала, чего добивалась. Убежать и спрятать трезубец? Воспользоваться им своих целях? Или, может, просто отдать, чтобы получить за него награду? Сейчас главное бежать. Гиппи проскакал постройки и свернул на узкую улочку. Редкие жители попадались на нашем пути и я кричала им: «Прочь! Уходите!» Вирес меня догоняла. Вода стала холоднее — мы вышли за черту столицы. Гиппи начал замедляться, еще чуть-чуть и ему придется черпать мои силы, а я совсем не хотела оставлять себя без защиты. Взгляд по сторонам. Мы достаточно далеко. — Спасибо, друг, — прошептала я и спрыгнула со спины Гиппи. Укрепила воздушный пузырь, насколько это было возможно. Вытянула руку с трезубцем и осмотрела его. Понятно почему его спрятали. Он пропитался ядом Тританнуса, и от него фонило темной магией сильнее, чем от Облачной башни. Признаться в таком на целое Магическое измерение равносильно признаться в собственной слабости. Это кощунство по отношению к нынешней моде на фей и добро. Вирес приближалась. — Ярость Океана! Меня прошибло энергией будто током — трезубец многократно усилил заклинание. Вирес ловко увернулась и вскинула руку в сторону. Я почувствовала вибрацию. Ко мне неслась акула. — Девятый вал! Акулу оглушило и отбросило в сторону. — Девятый вал! Я едва успела отбросить еще одну. Но Вирес успела подобраться ближе и протянуть ко мне свои мерзкие щупальца. — Водяная стрела! Я промахнулась. Щупальца сжали шею. Пузырь лопнул — я задержала дыхание. У меня не больше трех минут. Учитывая стресс, скорее всего меньше двух. Придется действовать в ущерб себе. Вода вокруг меня начала нагреваться. Я спешила — щеки начало покалывать. Около тридцати пяти градусов. Еще не обжигает, но есть дискомфорт. В глазах начало темнеть. «Ты сваришься вместе со мной, проклятая рыбешка! Человеческое тело должно выдержать более высокую температуру, чем ты!» Делаю воду горячее и жмурю глаза. Жарко. Очень жарко. Щупальца наконец-то отвалились, а я как можно скорее наколдовала пузырь и жадно вдохнула воздух. Создавать его под водой очень сложно — нужно одновременно выдавить воду и поглотить растворенные в ней газы. И уже таким воздухом дышать долго нельзя. Из-за разной растворимости газов в пузыре нарушен баланс. «У меня не так много времени», — вновь подумала я. Плавала я хорошо, но Вирес плавала лучше даже с обожженными щупальцами. Бежать. Бежать. Бежать. Только куда и для чего? Если Вирес не догонит меня сейчас, то найдет способ подчинить Океан через годы. Внутри все сжалось. Раз в год русалки могли выйти на сушу. И если в этот период они будут под контролем Вирес… Произойдет катастрофа. И чем я лучше нее, если не собираюсь нести ответственность за бесконечно могущественную силу в моих руках? Чем я лучше, если спрячусь в ожидании, когда она очередной раз попробует навредить моему дому? — Жало медузы! Водяная стрела! Клинок шторма! — прокричала я. Заклинания посыпались на Вирес градом. Она ловко уворачивалась от одного за другим, но я следила за ней. Угадывала движения и наконец-то прошептала: — Узы сетей. Мне нравилось это заклинание. Из воды собиралась прочная сеть — не перерезать ножом, не выбраться самому. Такой было удобно подвешивать первокурсниц к потолку, но гораздо приятнее схватить с ее помощью одну вредную, назойливую рыбешку, особенно когда трезубец усилил плетение. Вирес тщетно попыталась выбраться. «И что дальше?! Покуда я жива ничто меня не остановит! Я отомщу! И тебе! И Лигеи! И всему Андросу за то, что меня предали!» — Месть — холодное блюдо, — развела руками я. Трезубец красиво блеснул, и я невольно залюбовался его изящностью. — Желаю удачи. «Как бы не так… Моя будет жарче огня!» Я не сразу поняла о чем она. Вокруг Вирес началось бурление. Ее ноги превратились в чернильные щупальца, кожа огрубела, а на тонких руках под чешуйками вздулись неровные вены. Лицо увеличилось, нос приплюснулся, а на шее появилась вереница жабр. Ее сила нарастала как снежный ком, будто ее источники тянулись к ней со всех концов Океана. Неужели я ошиблась и под Вирес владением куда больше душ, чем я думала? Сейчас она соберет всю свою мощь и… Я поняла по ее глазам. Этот обреченный яростный взгляд. Она пожертвует собой, но уничтожит всех, до кого дотянется. — Водяная завеса! Щит толстым шаром охватил Вирес. Я надеялась, смягчить удар, но ведьма лишь улыбалась и все больше и больше превращалась в монстра. Глаза потеряли белок и налились чернотой. Кожа посерела и покрылась чешуей. Между пальцев появились дырявые перепонки, а мочки ушей поползли вниз. Я приготовилась. Щит простой, но эффективный — защитит ровно настолько, насколько ты вложишь в него сил. Появилась мысль: беги. Оставь всех помирать. Но это ведь мой дом. Моя крепость. Я уже бежала, вот только уже давно выросла. Пора вставать лицом к лицу с собственным страхом. Трезубец слушался охотно. Щит стал плотнее. Тело Вирес раздулось, как труп кита. В ушах зазвенело. Взрыв раздался неожиданно, хотя я готовилась к нему. Щит покрылся трещинами, и мои попытки их залатать оказались тщетными. Я собрала всю свою силу. Нельзя отпускать. Нельзя выпускать из щита, а если проклятие и выйдет, пускай разорвется здесь, а не пронесется по всему Андросу. Напряжение росло. Буйная сила била мне в голову и сердце. Я плакала, но держалась. Тело онемело, словно я стала одной единственной песчинкой посреди моря. Я закричала. Трезубец в моих руках треснул. Все потонуло в яркой белой вспышке, которую потушила вода. Меня оттолкнуло волной. Пузырь лопнул, а в моем теле не осталось сил бороться за собственную жизнь. Я пошла ко дну.

***

Меня утешала вода. Она шептала слова благодарности за спасение Андроса и поглаживала холодными струями мои раны. Наверное, я умерла. «Нет». Поток подхватил меня и потащил за собой. Я расслабилась. Надеюсь, Великий Дракон простит мне все злые поступки. В конце концов спасение целой планеты — не малое дело. «Не знаю как Дракон, но я прощу». Среди мрачной неопределенности голос казался чужим. Глубоким и ярким, как штормовой всплеск. «Кто ты?» «Медок, — прорычало неведомое создание. – Ведьма, ты же помнишь, кто я?» Верховный бог Андроса действительно существует? Или это бред моего умирающего мозга? «Существую. И несмотря на ваше предательство, я продолжаю охранять покой Андроса и над водой, и под ней». Мое сознание прояснилось. Я почувствовала свое тело и открыла глаза. Под водой. В чернеющей мгле вокруг меня блестели редкие рыбы. И лишь одинокие солнечные лучи освещали для меня окружающий мир. Я под водой без воздушного пузыря и при этом дышу. «Это мой дар, ведьма. Не может же Хранительница Андроса задохнуться в пучине Океана?» В темноте показались ярко-желтые глаза. Я вздрогнула и захлопала ртом от пробирающегося страха. Сотня пузырьков устремилась в мою сторону и вереницей тонких иголочек защекотали тело. «Хранительница? Только феи могут быть хранительницами». «У Великого Дракона — да. А я, верховный бог Андроса, в праве выбрать самоотверженную душу, что была готова отдать свою жизнь за моих детей. Ты готова, ведьма?» Моего ответа Медок не дождался. Потоки воды подхватили меня за талию и обвили защитным коконом, который устремился на поверхность. Я почувствовала, как тело покрылось мелкой чешуей, на руках выросли короткие острые плавники. Волосы заплелись в несколько тугих кос, а за спиной появилось два отростка-щупальца. Глоток воздуха едва не разорвал мои легкие свежестью. Над головой — голубое небо и белоснежные облака. Вдали — дворец королевской семьи и столица, а за ними сотня других городов, в том числе и мой родной. Рядом со мной вынырнул дельфин, потом еще один, и ещё. К ним присоединились рыбы и медузы, среди облаков промелькнули чайки. «Ты чувствуешь воду?» Я прикрыла глаза. Каждый всплеск — мой вздох. Каждое плавное движение — мое биение сердца. Каждое живое существо — частичка меня. — Да. В тот день на Андросе разразился шторм. Океан приветствовал свою Хранительницу.