Артефактор

      Яблочная приторность оставалась на кончике языка. Как мне сказали, яблоки сорваны с их небольшого огородика. Вкусные. Почему-то сразу же представлялась картина, где Рэгдолл, с высунутым языком, маленькая беспризорница, срывает плоды с веток, держась всеми конечностями за ствол, ибо, не дай Боже, упасть. Кошечка-обезьянка!              Мандали во время уютного чаепития, в не менее уютной светлой гостиной, успела расспросить о нашей теме разговора, прикинуть в уме какие-то свои вещи и, в итоге, соловьём разлиться на тему «Введение в Геройскую деятельность. Её особенности и сложности». Настоящий лектор. Может, она когда-то преподавала в Геройской академии и оттуда привычка пошла? Засунули в ЮЭЙ того же самого Айзаву, и ничего, преподаёт как милый. И даже не смотря на свою показную неряшливость и сонливость, преподаёт он так, что даже самые ленивые на его уроке от страху зубрили весь материал.              Что самое удивительное, по большому счёту, именно потому некоторые мои одноклассники и оставались на плаву между середнячками и неучами по теории. Хитрый мужик и умный. Характером только не вышел, но ругать не буду.              — Как я уже говорила, первокурсников можно сравнить с птенцами — ещё не умеющие ни летать, ни добывать еду. Без родителей они были бы жертвой ловкой ласки, а не матёрыми хищниками, — хорошее сравнение. Романтичное даже. — Мы, Про-Герои, выступаем в роли родителей, обучая вас, первокурсников, базовым умениям: распознать опасность, классифицировать ранг Злодея, суметь сориентироваться во время боя, а также уметь спасать людей. За неделю будет трудно охватить абсолютно всё. Потому большинство вопросов мы разберём поверхностно, так как, по твоим же словам, ты хотела бы получить и практику, и подготовку к экзамену на Геройскую лицензию.              — Несоизмеримые аппетиты, — невинно улыбнулась Рэгдолл, складывая ручки под подбородком. Эта женщина постоянно чем-то напоминала мне Чеширского кота, и, если судить по её поведению, было за что. Но кличка Кошечка-обезьянка от неё никогда не отстанет. И того, кто неуместно вставляет своё «Я». И вправду, обезьянка, безобразничать ей лишь бы.              М-да, пока кто-то получает практику и суровые уроки жизни (считая пинки Злодеев, ага), я получаю теорию… В любом случае, такая открытая озабоченность Кошечек моим, гм, воспитанием, однозначно намекала мне о моей будущей загруженности. «Быстро пойдёшь, первым же и утонешь», — говорила мне моя разумная ленивая сторона, но я, дура, слушать её и не хотела.              Когда внезапная лекция завершилась, а стрелка на циферблате часов показывала уже три часа дня, Шино встрепенулась воробушком, наконец, зашевелившись. Хвоста и огромных ушей Рэгдолл нигде не было видно. Слиняла — искать исключительно на деревьях.              — Надо ведь тебе показать твою комнату! Так, пойдём-ка.              Таким образом, я и оказалась под опекой Диких Кошечек, позже едва унеся от них ноги, не потеряв свою гордость.       

***

      — Обустраивайся. Как будешь готова к прогулке по окрестностям, спустишься вниз, — ласково улыбнулась мне мама-кошка и шустро свинтила из поля обзора, оставляя меня одну с моей новой, однако, комнатой.              Небольшая, уж скорее каморка, но чем богаты. Окно большое и круглое, на светлой стороне теперь живу. Увы, но штор не было, придётся вставать рано. Зато стены обклеены обоями светло-розового цвета с минималистическими мордашками котиков. Одну из стен прикрывал белый шкаф, из дерева, где одна из дверей была с зеркалом. Кровать односпальная, помещусь с ногами, с забавным волнистым постельным бельём. И как в насмешку, прямо над кроватью, на потолке, висели декоративные звёздочки, будто детская игрушка над люлькой. Спасибо, котёнок доволен.              Но матрац проверила, как и шкаф. Чисто. Как мило, заботятся о своих котятах, не дай Боже схватить на шёрстку блох.              Вещей у меня не так много. Не три же чемодана привезла, право слово. Напоследок разве что проверила телефон на случай всяких эксцессов, да отправила весточку Рэй и Момо, что жива, здорова и принята ласково. И смс-ка эта стоила мне ещё минуту бессмысленного разговора по телефону.              — Да, меня приняли в кошкин дом, живу богато, покормили немножко, — главное, чтоб не погорели, но это уже мелочи, ибо я — многофункциональное средство от всех проблем. Пожар потушить, Тодороки потушить, Кацуки потушить…              — Что?              — Хорошо всё, говорю.              Шуток Рэй явно не понимает. Ну, или здесь вновь играет разный менталитет, не смею отрицать.              — Если что понадобится — звони, — голос у отца спокойный, но не холодный, как прежде, и не грустно-заботливый, как перед отъездом.              — Хорошо, пап. Ладно, мне уже пора, я вечером позвоню.              Какой, однако, волнительный человек. Или это его Момо заставила? Несмотря на активные действия в целях исправить её ментальное состояние, привычки волноваться оставались, а я, как добрый ребятёнок, должна была полностью готова помогать мамаше в этом нелёгком деле. Надо было проверить на ней свойство «здоров», может, починило бы крышу ей от этого?              Ладно, шутки, конечно, шутками, но волнение за неё меня не покидало. Во-первых, с ней я, как очевидно не звучало бы, а живу. Под одной крышей и практически в соседних комнатах. Умом понимала, что моя паранойя безосновательна, но… Но надо было в любом случае перебдеть. Сколько живу и сколько страдаю от этого ощущения липкого страха. Так, ладно, проехали.              Во-вторых, мне банально было неловко перед ней: сорвалась я однажды на ней, что, конечно, ускорило процесс, но ведь что-то да осталось, судя по нелепым вздрагиваниям женщины при моём нахождении ближе метра. Ничего просто так не уходит.              Дай Бог, или звезда, опять же, мне сил и терпения всё это вытерпеть.              Дверь захлопнулась.       

***

      Сэйкацуяма, деревенька, в которой находился штаб Кошечек, мне импонировала. Густые зелёные полосы деревьев из-за близости с Лесом Чудовищ здесь были основной достопримечательностью. Широкие стволы и уходящие высоко вверх кроны внушали свою величественность. Не секвойя, конечно, но из-за ощущения гигантизма так и рвалось с языка их так обозвать. Чего бы деревеньку не обозвали какой-нибудь «среди гигантов»?              Местные жители, как я могу понять, полностью рады своему существованию именно здесь. Японцы ярые любители единения с природой, что неудивительно. Сама бы тут осталась на пару годков, свежим воздухом подышать, наслаждаться изяществом природных лесов, гор, рек. Как деньжат заработаю, куплю себе домик где-нибудь рядом или чуть подальше, чтобы и тихо, и спокойно. Хорошо, здесь, наверное, с семьёй жить. Детей нянчить, с мужем жить. Будто в сказке.              Пока мы шли с Мандали, редким исключением здесь можно было увидеть подростка или ребёнка. Молодые уезжали все в Токио искать работу, а не продолжать жизнь средь полей с агрикультурами. Хотя, если на прилавках было мясо, вполне вероятно, что здесь ещё и разводили скот. Не слишком-то я и в подобных делах сведуща, конечно, но, только пройдясь по местному небольшому рынку, хотя как, просто торговая улочка для туристов, убедилась в словах Мандали.              Деревенька — туристическая. Основной доход, как я могу понять, создан благодаря имени Кошечек, иначе не обозвать. Вот оно что. То есть, чисто логически…              — О чём задумалась? — женщина своими каштановыми, далеко не светлыми, волосами и тёмным костюмом выделялась пятном среди аляпистых вывесок магазинов и прилавков. Как Мандали и говорила, мы пошли изучать окрестности, ибо мне здесь куковать ещё с недельку, и никто не хотел, чтобы я по случайности, или нет, потерялась в трёх соснах, как дурочка городская. Так что за ручку меня и повели выгуливать. Поводок, слава Богу, не нацепили. Обычный денёк японской школьницы.              — Когда вы решили, что стоит устроить своё основное, м-м, поле деятельности здесь? — мой вопрос её удивил, если судить по чуть распахнутым глазам, что посмотрели на меня. А ведь ранее она была больше сконцентрирована на овощах и ценах, а не мне. Согласна, не думаю, что именно такие вопросы задают, только приехав.              Я же, по идее, должна визжать, пищать и кричать во всё горло: «Я героиня! Слава мне!», — а в итоге хожу с мамой-кошкой под лапку среди лавок с огурцами и размышляю о выгоде выбора отдалённых уголков Японии как своей базы.              — Оу, так даже сразу и не вспомнишь, — но та уже углубилась в состояние ностальгии, что выдавали прикрытые глаза и умиротворённая поза. — Наверное, лет десять или одиннадцать назад, мы сюда перебрались всей командой, после пары годов работы по отдельности.              Явара всё упорно набирал пакеты, не стесняясь использовать свою причуду. Рука его была по типу вешалки для всех пакетов, ещё и заворачиваясь в круг так, что тот ладонью держался за своё предплечье пальцами. Ему так удобно, что ли? Не представляю, как у него кости в теле не поломались. А у него точно кости есть? А твёрдые ткани мышц? Даже думать об этом не хочу.              — Так, чувствую я, что говорить мы будем много, — неожиданно догадалась женщина о моих планах растрясти её на нужную мне информацию, а потому, завертев головой, она-таки нашла, что ей было надо. — Отойдем, давай, в тенёк, там как раз лавка стоит, а Явара нас найдёт.              Что-то я сомневаюсь, что он нас найдёт.              — Может, всё же предупредим? — жалким голоском спросила, а то невежливо как-то нашего единственного мужчину бросать на произвол судьбы.              — Предупредите о чём? — и этот самый единственный мужчина уже пилил нас взглядом белых белков (зрачки у него закатаны постоянно, или они просто не видны?), проходя им по нашим пустым рукам. Ну, простите, слабый пол, все дела.              Шино стрельнула глазками в сторону нашего будущего места дислокации, даже поиграв бровями, будто намекает. Но со стороны это выглядело безумно смешно.              — Что мы пойдём подышать свежим воздухом.              Тигру не оставалось ничего, кроме как тяжело вздохнуть и вернуться к одиночным покупкам. Он среди всех этих лавок как рыба в воде.              Мы же, грациозно вильнув с торговой улицы, устремились прямо к лавочке под живописно раскидистым деревом и парой тройке цветущих клумб.              — Итак, — мой, так называемый, консультант, закинула ногу на ногу весьма элегантно, мне бы такие навыки не помешали. А то моя элегантность находится на уровне: «вылететь из аэротрубы в мальчика, чуть не расшибив ему и себе голову, также, едва не придушив своим достоинством». — Спрашивай.              — Насколько я знаю, Лес Чудовищ популярное место для туристов?              — Ну, скорее места, которые находятся рядом с ним: горы и прочие тур зоны отдыха. Зачастую приезжают группами ученики школ или семьями. Но, фактически, да, так или иначе, они затрагивают и сам Лес, ибо он занимает всю котловину между зонами.              — Десять лет назад был ли здесь раньше такой поток людей?              — А! Я поняла, ты хочешь узнать, сильно ли мы встряхнули Сэйкацуяма своим прибытием, верно? — и на мой однозначный кивок та с довольной улыбкой продолжила. — Как много ты знаешь о поколении до… До, допустим, Всемогущего?              Откровенно говоря, только то, что мне известно из своего мира. Да и рамки «до Всемогущего» весьма размытые среди общества. Возраст-то его не указан, а информация в интернете подаётся так, будто Всемогущий был всегда и будет тоже всегда. Одержимость какая-то.              — Консервативные люди с дедовщиной? — но предположить всё же могу, но то — субъективная оценка. Вполне возможно, что я ошибаюсь.              — Э-э, это явно не то, что я хотела услышать, — Кошечка с каким-то недоумённым выражением лица заправила прядь волос за ухо, едва согнув левую бровь. — Но, если обобщить и, м-м, максимизировать полученное, то да, получается так, как ты сказала. До Всемогущего и его яркой роли в постройке модели Героев и Злодеев люди всё ещё были настроены весьма подозрительно к подобному концепту ролей. Жизнь пусть и приобрела некоторую опасность, но текла всё также размеренно. Особенно в подобных, как Сэйкацуяма, местах.              Ага, если «обобщить и максимизировать». Хорошо она надо мной посмеялась, но, хотя бы, согласилась. Значит, что-то такое всё же было.              — Все всё знают, и если кто решит «позлодействовать», то его прищучат?              — В точку, — и аки довольный своим учеником учитель, Сосаки продолжила с кошачьей, довольной после сметаны, моськой. — Потому жили люди и дальше вдали от мегаполисов, занимаясь тем же, чем занимались до того и их родители, и так далее по древности. С Героями же пришли и мотивы их детей уезжать в города, учиться и становиться теми самыми героическими личностями, подобными кумирами.              Теперь точно могу понимать, к чему была её предыдущая фраза о «обобщении» — мы берём в наше обсуждение только локальную территорию: загородных населённых пунктов. Люди же и до квирков в большом количестве населяли мегаполисы и города, да и раньше тоже были в деревнях проблемы с молодняком, но сейчас всё стало ещё хуже. Мечта несла молодые умы сильнее, чем семейные традиции.              — Старики не могут так же эффективно заниматься фермерством и прочими ручными работами как раньше, и потому падает количество и качество продукта, и с тем же падает выручка.              — Они находились в убытке, да. Понимаешь, к чему клонит?              Естественно, тут и младшеклассник бы додумался.              — К тому, что вы, волей-неволей, а подняли этот спрос своим пиаром, если так можно назвать это, и у местных жителей появились покупатели вне их знакомого круга соседей, — и, в заключение своим же словам, хлопнула в ладоши, сияя, аки начищенный чайник. — Очень благородный поступок, соответствующий Героям! Недорогой участок Леса был, да?              И тут Мандали засмеялась, ловя тот самый неприкрытый сарказм.              — Да-да! Но, если честно, мы ради его покупки пару лет и работали, копили. И получали опыт работы вне своего нынешнего профиля работы тоже.              О проблеме заработка даже среди Героев я читала и в интернете. Это было даже не прикрыто, форумы Героев так и пестрили жалобами, что их рейтинг мал так же, как и их заработная плата. А оттого их приходилось искать подработку и пахать до ночи, даже после патрулей.              — Хватило хоть?              — Нет, — как само собой разумеющееся сказала она с лёгкой улыбкой, но улыбка была явно не радостной. — Пришлось брать кредит, который мы погасили за год. Получают-то зарплату Герои в соответствии от своей строчки в Топе и того, сколько смогут продать из-за своего лица.              — Говоря, к слову, об этом, — всё же хорошо, что Шино открыта к диалогу и подобным темам. Расспрашивать об этом Айзаву как-то неловко (особенно на тему имиджа), я и так с ним общалась однажды весьма фривольно, а Всемогущий вылетает из кабинета подобно молнии, спеша «по своим делам». Лимит прижимал просто. — Герои больше медиа личности, нежели какая-то особая правоохранительная структура?              — М-м, ну здесь ты загнула, конечно. Пусть наши полномочия и регулируются государством и буквой закона, но особых юридических прав мы не имеем. Для задержания нам требуется одобрение и поддержка полиции, информацию на кого-то нам так же выдают с их же дозволения и тому подобные примеры. Герой всё же медиа персона, пусть и ведущая боевые действия против Злодеев.              То есть, лишь показуха. Актёры с базукой и знанием, как оказывать первую медицинскую помощь. Об этом я знала и до вопроса, но уточнить мне ничего не мешало.              Спрашивать о Коте, который меня интересовал своим отсутствием, было как-то неловко.              А после, как гром среди ясного неба, появилась бумажка с криво написанной надписью ручкой: «У Тэнши-чан нет аллергии на цитрус?». Держала бумажку мега удлинённая рука, и если проследить по её линии, то можно было увидеть сурово сжатое лицо-кирпич Тигра. Вот только одна проблема была — стоял Про-Герой за десяток, а то и больше, метров от нас, озадачивая людей своей длинной рукой.              Будто то обычное дело, Мандали спокойной достала из сумочки ручку, перед тем вопросительно на меня посмотрев, написала многозначительное «нет».              Жизнь среди причудных так чудна и удивительна.       

***

      Шли в сторону сверхсекретной геройской базы мы в загруженности по пакету. Точнее, пакет у меня, пакет у Мандали и по сорок пять пакетов на Тигре. Гендерное равенство во всей красе.              И то, такое вот «равенство» по пакетику было лишь инициативой единственного мужчины на весь коллектив. Мол, бросили бедного несчастного на произвол судьбы средь толпы. Стоит уточнить, что сегодня день был нелюдный, и своими габаритами Тигр кого угодно мог обойти и напугать. Но обида есть обида, тем более от такого бугая, будет суровой. Так что тащили мы пакеты с полным смирением на лицах, периодически шипя на красные ладони. Они там что, на весь год закупаются, я не понимаю?              О том, что я владею полезным квирком, вспомнила только когда подошли к Кошачьей базе. Сила привычки таскать пакеты была выше голоса разума. Дура есть дура, даже с магией.              А в дверях стояла бодренькая Рюко с весьма зловредным выражением лица, уперев руки на бёдрах. Ты гляди, скоро запыхтит, как злобный бык.              Но её опередила хитрющая Мандали.              — С добрым утром, вижу, ты проснулась! — ехидная ухмылочка Шино заставила женщину побагроветь и многозначительно свести судорогой один голубой глазик.              — Могли бы меня разбудить! — зашипела Пикси-Боб кошкой, но позволила пройти внутрь, даже забрала у меня пакет и шустренько стала разбирать продукты, не забывая при этом оборачивать голову, так злобненько окидывая всех взглядом. — К нам ведь ребёнок приехал. Надо уважить, надо познакомиться, надо обустроить котёнка! Но нет, просто взяли и переложили меня подальше в комнату, с глаз долой. И ушли гулять. Без меня!              Ну-ну, ты ещё пофырчи.              — Пф! — фыркнула женщина, гордо вернув голову к раскладыванию продуктов.              И в самом деле, пофырчала…              Мы же в это время спокойненько сидели в гостиной. Да, опять в ожидании заваривающегося чая из рук Мандали. Тигр будто дремал, молча уперевшись затылком в мягкую спинку дивана. Мы его потеряли. Кошачья спячка. Я бы и сама тут уснула, глаза-то сами почти закрывались. Рэгдолл где-то отсутствовала. Скачет, может быть, где-то. На деревья надо было почаще смотреть, вдруг и нашлась бы.              Пикси-Боб, закончив разбираться с пакетами, уже мельтешила около Мандали, посматривая на меня, будто разрываясь между нами обоими, не зная, куда себя деть.              — Не обижайся, Рюко, — хихикнула Сосаки, кидая ей тёплые взгляды. — В конце концов, тебе нужно было отдохнуть после вчерашнего завала.              И было что-то вроде сарказма в её последнем уточнении, отчего женщина, хотя, зная её закидоны, девушка весьма резко выпрямилась и даже на носки привстала.              — А-ах ты! — что-то, видимо, интересное та делала.              — Я до-ома! — дверь распахнулась, и с сиятельной улыбочкой, Рэгдолл предстала во всей своей красе, в белом платьишке, незамысловатым ремешком-лентой и с целой коробкой пазлов. — Кое-чего купила!              И Рэгдолл — сущее бедствие. Она успела разуться, потрепать по голове красную от злости, смущения и ещё, чего только можно, Цучикаву, заглянуть чевой-то там делает Мандали, проверить в порядке ли я, а после, с визгом, налететь на Тигра, увалившись головой ему на колени и заняв полдивана остальной частью.              От всего происходящего даже голова разболелась в некотором смысле. Хотя Очако тоже не менее активная девочка, чем-то Рэгдолл напоминает. Только не успевает, пока что успевать за пару секунд уделить внимания каждому. А может, Рэгдолл это характер Очако и скорость Ииды в одном? Я была бы не удивлена.              А после, всей компанией, мы сидели и собирали четырёхтысячный пазл картинки с котами, попивая сладкий чай.       

***

      Сладкое, как зефирка, светлое лицо. Пухленькие розовые, покрытые блеском, губы и сиятельные глаза самых ярких золотых звёзд. Ну, и густые сиреневые волосы, куда уж без них.              Тэнши Ока красивая, будто ангел. Говорящее имя.              Пальцы с лёгкостью подцепляют пуговицы блузки, расстёгивая и снимая лёгкую ткань с тела. Свобода, заключённая в школьной форме. Воду я любила, наверное, как себя. И потому всегда уходила на дно ванной, позволяя объять себя в непроницаемую жидкую оболочку. Здесь безопасно, как дома, и нет лишних дурных мыслей: когда, зачем, почему.              Это было уже неважно. Ценный вздох, стекающие по телу капли, как уходящие воспоминания: утекут в слив после обмывания. Сколько ниточке не виться, а конец будет, как и тому, чем дорожишь.              Ангел? Тэнши Ока. Она — закономерность? Ожидаемый исход для меня? Чья-то насмешка? Издёвка? Или подарок?              А кто был до? Почему Тэнши я, когда была другая? Где сейчас она? В моём теле? Мне сложно даже представить, как бы та там жила. Сладкая, милая зефирка, девочка, обиженная подростковыми глупостями, вымещающая злобу на окружающих.              Я тоже дура, такая же. Ничем не отличаюсь. Вот только сейчас я здесь, а не пропала невесть куда.              Волосы, будто щупальца, рассыпались волнами по поверхности, корни дерева, ветви ствола.              Тоже хочу быть такой же, как древнее мудрое дерево. Но получается как-то плохо.              Ворсистое полотенце, красноватые белки и сухие губы. Не сладкая.       

***

      Стоило только петухам запеть, а противным, раздражающим лучам солнца зацепиться за мои глаза, как я уже бодрячком, подпрыгнув, вылетела на пол, хватая телефон. Вот дура! Забыла, что вечером отцу обещала позвонить.              — Балда, — просипела, набирая номер, который вчера пытался дозвониться раза три, а дальше только многозначительное смс о просьбе перезвонить, когда найду для этого время.              Вот теперь сиди и кусай губы. Правильно же люди делают, когда с проблемной памятью, оставляют себе пометки. Я же умнее — я так, забью. Забила. И меня сейчас тоже забьют.              — Тэнши? — звучит Рэй, будто счастливый щенок, только с голосом каркающей больной собаки чисто из-за своей манеры разговаривать. — Всё хорошо? Ты спала?              Нет, бодрствовала.              — Всё отлично, пап. Извини, что вчера не позвонила вечером, я устала, как… Собака, — хотела про кошку пошутить, но тут не уместно. — И как пришла, так рухнула спать моментально.              Мужчина вздохнул с такой интонацией, будто заранее знал, что я обречённая. Спасибо, удружил, поднял, так сказать, самооценку. Но сколько губы не дуй, а по телефону такие намёки не поймёшь.              — Хорошо, я тебя понял. Не переусердствуй сильно.              — Да, конечно.              И долгое неловкое молчание. Рэй трубку сбрасывать не спешил, будто не зная, надо ли говорить, или нет, а я в попытке не обижать, не предпринимала попытки в наглую звонок скидывать.              — Мы с мамой волнуемся.              — Я тоже, — с лёгкой улыбкой уверила его, так и представляя, как эта суровая палка старается держать хмурое выражение лица. — Не переживайте так сильно, я уже не маленькая.              Всё же быть одной некоторое время дома для меня нормально, и это не вызывало каких-то проблем. Да и гостила я, бывало, тоже часто среди подруг. А тут, берегут, как зеницу ока. Хи-хи, как зеницу ока.              Но Рэй человек занятой — работа не ждёт, и потому звонок тут же закончился на приятной ноте. Приятной ли?              В любом случае, по коридору уже можно было услышать топот кого-то из местных жителей.              Как я поняла, в офисе у них не то что бы был дом, где они могли жить и проводить всё своё свободное время. Та жилая пристройка была для гостей и на случай, если кто-то из них остался на работе. Иначе тогда всей оравой бы остались в офисе, а не спешно бы разъехались, оставив меня на попечение одной Рэгдолл, что заставляло несколько… Удивиться и криво усмехаться.              Нет, может быть, я себе надумываю, но Кошечки далеко не глупы и наивны, раз оставили за мной пригляд человека с причудой Поиск, который тут же сдаст, если я куда пойду шариться. Или просто перестраховываются, чтобы сама себе шею не свернула? Или паранойя моя же шалит, да.              Но непривычно. Впрочем, зацикливаться на этом мне не хотелось. В дверь трижды постучали, и мне ничего не оставалось, кроме как попросить подождать.              Ни минуты покоя.       

***

      Всей компанией мы собрались после завтрака, к которому плюс-минус все прибежали. Желание обучать меня сверкало у каждого в глазах, отчего становилось даже несколько нервозно. Я, вроде бы, не Мидория, чтобы страстно желать серьёзных нагрузок.              Но учёба — залог успеха, а потому, несмотря на лень, плещущуюся где-то внутри, приходилось заставлять себя слушать лекцию и план задач на сегодня, который вещал мне Чатори.              — Большинство наших практических занятий будут происходить в лесу, — сложив руки на груди, Тигр внушал страх, будто закалённый опытом преподаватель. Тень от густой кроны дерева закрывала половину его лица, придавая строгость и суровость. Сцену только портили хрустящие чипсами Рэгдолл и Рюко. — Но как я могу понять ориентироваться по признакам ты не умеешь?              — Не-а, — как-то не удалось на практике применить знания из курса ОБЖ.              — В таком случае, запоминай.              И, к удивлению, Тигр не рассказывал мне многостраничную выписку из учебника, а вполне доступно разъяснял по пунктам способы ориентирования в лесу без компаса. По деревьям, мхам, солнцу, звёздам, муравейникам. Каких только способов не было.              К концу его лекции удалось всё же запомнить какие-то моменты, самые лёгкие, как, муравейники, деревья и пару способов ориентирования по солнцу, не используя часы. Звёзды и луна, что-то мне кажется, сейчас не особо помогут, когда небо было голубым, птички пели и голову пекло.              — Запомнила?              — Ага.              — В таком, случае, приступим к практике, — и, развернувшись на носках, молча намекая, пошёл вперёд — прямо в лес. Прекрасно.              На мои жалостливые глазки женщины никак не отреагировали, лишь ручкой на прощание помахав. Откуда-то издалека послышалось весёлое «Удачи» от Шино.       

***

      Дикий кот завёл меня в какую-то глушь. Лучи света едва проскальзывали к земле, застревая где-то среди пушистых зелёных крон, сквозь которые ещё попробуй что-то рассмотри. Сам по себе в голове откладывался примерный маршрут, по которому мы шли, но как-то неправильно. То налево, то направо, то прямо, то назад. Сама себя запутаю таким образом.              Деревья здесь близко друг к другу, стволы широкие, тут уж найти ориентир какой. Плелась, посматривая на ноги — не хотелось угодить носом в землю из-за корня какого. А после, с мерзким жужжанием, отмахивалась от всякой погани летающей.              И таким вот образом, я, каким-то раком, оказалась одна-одинёшенька в глуши.              А где… Где Тигр?              — Тигр? — жалкое блеяние вырвалось из горла. — Тигр! Ау-у!              И ноль ответа.              Это я потерялась или меня бросили? Гретель, но без Гензель. Увели к чёрту на куличики.              — Ау-у! — паника захлёстывала голову, хотелось тут же броситься наутёк, в попытке догнать когда-то маячащую впереди спину Явары, но… Звонкая пощёчина оглушила, очищая голову.              Дура, чего панику развела с истерикой напополам? Хотели бы убить — убили бы, но им самим прилетело от такого финта ушами в сто процентом случае, без вариантов. Это — проверка усвоенного мною материала.              Но от потрясений как-то из головы вылетело, как, собственно, свою тушу переместить в нужном направлении до Сэйкацуяма. Ёперный театр.              Солнце, деревья, звёзды, лишайник, муравейник. Муравейника — нет, лишайника — я не биолог, звёзды — на ночь не похоже, хотя, кто знает, сколько мы шли, деревья — до фонаря их здесь, солнца — тоже не видать.              Проблемка нарисовалась там, где её не ждали. В лучшем случае, могу кричать до осипшего горла, но Тигр либо пытается повторять мартышку, сидя на дереве, либо уже слинял, пятками только сверкая. Помощи ждать не откуда.              А причудой-то мне пользоваться можно? Нет, как-то этот момент не оговаривался, но Тигр мне же ни разу не упомянул, как мне использовать Артефактора для ориентирования. Значит, это всё же проверка меня на внимательность и учёность.              Присела на корточки. Вдо-ох, вы-ыдох. Так, тихо, девочка, спокойно. Потеряться — не грешно, а значит, можно. Возьми себя в руки и вперёд.              Так и шла, с молитвой на помощь звёздную, с надеждой поглядывая на землю, на деревья и на зелень над головой. Как-то не радужно. Вообще.              Лёгкий, тёплый даже, ветерок шёл понизу, под листьями. Шуршала трава под кроссовками, и неспешно, держась прямого маршрута, я плелась вперёд, куда вёл меня Явара Чатори. Не верилось мне, что путь его был так прост: вперёд линией прямой, крутил ведь круги здесь, запутать меня хотел. И запутал.              Муравейников не находилось как-то вообще. То ли на живность здесь не густо, то ли я смотрю не туда, куда надо. Хотя с тем обзором, доступ к которому я имею, это было неудивительно. Тут хотя бы что впереди видеть, не то, что в трёх милях от меня.              Лишайников и мхов как-то тоже негусто было. Зато я нашла грибы. И указывали они мне на север. Но, если судить по логике вещей, одному такому ориентиру доверять не стоит. Хотя, чем богаты.              Что же, север и юг я знаю, теперь надо решать, а куда мне драпать.              Солнца нет. Но если гора не идёт к Магомеду, значит, Магомед идёт к горе!              Слава Богам, что на мне спортивная одежда, иначе, хватаясь накрашенными ногтями за ствол, я бы уже все свои одежды от Кутюрье изодрала в половые тряпки. Так, веток что-то снизу я не вижу, значит, будем подниматься, аки мартышка, хватаясь всем телом.              Но есть проблемка: на второй же попытке, после первого спуска с приземлением копчика об твёрдую землю, я осознала, что силёнок у меня с гулькин нос. Правильно мне Изуку говорил: «Качай ты, красопета, не попу, а руки — по деревьям лазить будешь!». Ну ладно, не дословно так, но приблизительно. И ведь не слушала же. Зря-зря.              Теперь пожинаю плоды своих неусердных тренировок, сидя попой на земле, с горемычным лицом созерцая красоты дикой природы, очень тяжко и грустно вздыхая.              Не я виновата в своей недалёкости, а судьба, знак зодиака, звёзды, Бог, Сатана, барабашка, и так далее по списку.              Но сколько бы я тут не сидела, а погоды не дождусь, как и с небес свалившегося понятия, а, как и куда двигать ту самую накачанную попу. Руки качать надо было, р-руки! Так, ладно, всё, опустить злость — греховно это, тётя.              Так что, взяв руки в ноги, почапала дальше на север, как на единственный ориентир, ибо я знаю, что где-то в той стороне находится Сэйкацуяма.       

***

      Сколько времени я иду? Сколько я блуждаю между тремя соснами? Сколько это будет продолжаться?              Брошенная, никому ненужная, фарфоровая и жалкая Тэнши Ока. О-ох, бедная я!              С горестным вздохом, закинув ладонь ко лбу, приложилась спиной к шершавой коре дерева. О грязи думать уже и вовсе не хотелось — как-то давно уже перестала блестеть чистотой и свежестью, пока бродила, как городская дурочка, вокруг да около.              Ни видимых результатов, ни вмешательства моих экзаменаторов. Бросили на произвол судьбы! Изверги! Чудовища! Монстры! Никогда больше к ним не вернусь, хватило мне испытаний на свою грешную душу.              Хотелось упасть на колени, помолиться звёздам на благословение, но дуростью то было мимолётной, как и надежда моя на возвращение к жизни людской. Нельзя ведь так с людьми поступать, не по-человечески всё это.              Что-то зашуршало. С гулким стуком сердца уставилась туда. Кусты шуршат. Заяц? Кабан? Тигр?              Но высунувшаяся страшная морда с синими огненными рогами разуверила меня в моих догадках.              Два вопля раздались в лесу, как и сверкнувшая синяя линия огня в мою сторону, стукнувшаяся об непроницаемый воздушный барьер. Блеск!