Пропавший наследник

«Семь раз отмерь, один раз отрежь.» - из книги Мудрости Крылатого божества.

      Летнее утро в этот день казалось прохладным. Роса ещё виднелась на траве и листках деревьев, лес только просыпался, так как солнце уже начало освещать всё вокруг своими тёплыми лучами. Лиса осторожно, принюхиваясь, выбралась из норы и начала осматриваться, как внезапно навострила уши. Она слышала звук быстрых шагов, точнее, быстрого бега, отчего сразу скрылась в своём убежище. По тропинке, что за последние годы стала хорошо заметна, пробежал молодой человек.       Он бежал, хорошо контролируя дыхание и не сбавляя темп, при этом следя за тем, куда ступает, стараясь не налететь на ветки с кустарниками. На нём были простые штаны, бежал он босиком и был обнажён по пояс. Судя по внешнему виду, бегал человек часто и вообще вёл активный образ жизни, поддерживая себя в форме. Волосы чёрного цвета были коротко острижены, глаза голубые; даже если бы не отсутствие части одежды, он бы всё равно выделялся своей красотой. Правда, сейчас ему, разумеется, было не до таких мелочей — путь подходил к концу.       Впереди уже виднелась поляна, находившаяся на берегу реки, и небольшой дом из камня с деревянной крышей. Любой, кто увидел бы это, удивился: место казалось довольно глухим; как здесь могло появиться довольно хорошее здание — непонятно. Но кое-что могло объяснить то, что пожилой мужчина шёл от дровяника, что стоял рядом с баней, а позади него летели по воздуху стопки дров. В глаза бросался посох старца, исписанный рунами и имевший на своём набалдашнике камень белого цвета необычной формы, который на данный момент светился.       Заметив бегущего, мужчина сказал:       — Опаздываешь. Умывайся и иди есть, сегодня сходим в деревню и, если успеем, за травами на Ветреный холм.       — Ветреный? Но сейчас же сезон… — начал молодой человек, которому на вид было лет шестнадцать-семнадцать, но собеседник уже вошёл в дом, а следом за ним влетели и дрова. Оставалось только подумать: «Вот всегда он так! Или только в последнее время?»       Он направился к реке, к пристани, которую сам построил три года назад и у которой была привязана лодка. Умывшись холодной речной водой, человек пошёл в дом, попутно взяв рубаху с верёвки, где висела недавно постиранная одежда. Сам дом был простым и представлял собой одно сплошное помещение, довольно большое, кстати: здесь было место для кухни, камина, спальных мест, небольшой мастерской в одном углу и библиотеки — в другом. У северной стены имелась пристройка, что была складом с припасами и другими важными вещами; часть хранилась в подвале, где даже летом было холодно, как зимой.       Завтрак, как всегда, был простым: каша и немного овощей. Несмотря на то, что учитель не одобрял разговоров за едой, периодически они всё же разговаривали, но совсем не на те темы, о которых говорили бы обычные люди. Пожилой мужчина с седой бородой и немного затуманенными карими глазами говорил, периодически отпивая чая из деревянной кружки:       — Коралловое море, Море водоворотов — много всяких… Но, по сути, все они — это одно большое море, которое окружает наш континент. Видишь ли, у стран континента всегда хватало проблем здесь, на суше, потому флот развит несильно, хотя были смельчаки, что отправлялись в путешествие, желая проплыть вокруг земного шара. О них больше никто не слышал. Единственное, что известно, и то узкому кругу лиц, — это что где-то есть ещё континент и что там правит Империя, что не приемлет магию, наверное, потому она никому неинтересна. Собственно, нам нет до них дела, и если они действительно есть, им тоже…       — Учитель Марон, а что такое «флот»? — спросил ученик, слушая с большим интересом. Так получалось, что за завтраком, да и вообще в свободное время и с хорошим настроением, наставник рассказывал много интересного. Иногда это была история, иногда заклинания магов, иногда слухи, а часто просто что-то наподобие экскурсии по миру. Он знал много и был не прочь делиться сведениями вне уроков истории, которые обычно проводил после обеда.       — Ну, Дамир, это… группа судов, сделанных из дерева и снабжённых парусами. Они могут плавать по воде без помощи магии, лишь благодаря ветру. Не думаю, что тебе это пригодится — рыбаки и те не уплывают далеко от берега. Хотя есть один остров, о котором следовало бы рассказать, но это позже. Поел? — Пожилой мужчина увидел утвердительный кивок и при помощи посоха отправил посуду в таз с водой. — Давай, экипируйся, а я пока посуду помою: я же всё-таки маг, мне проще.       — Да, мастер, — ответил молодой человек и направился к своей кровати, рядом с которой стояла стойка с его доспехами и всем необходимым для продолжительного похода. Правда, в этот раз большая часть вещей останется на своём месте, так как, по плану, они вернутся уже сегодня вечером.       Надевая доспехи, что они делали вместе, он в очередной раз вспомнил, как долго они их делали. Возможно, всё началось сразу после первых лет обучения, когда закончилась «теоретическая часть». Учитель нашёл его на дороге и взял к себе, вырастил и воспитал. Поскольку сам он был уже стар, с самого начала готовил Дамира так, чтобы, если что, он мог постоять за себя сам. Постоянные тренировки и занятия присутствовали во всей его жизни, и создание доспехов являлось как необходимостью, так и частью обучения.       Надев сапоги и поножи, он надел нагрудник и наплечники, не забыв специальную одежду, служившую для того, чтобы доспехи не мешали. Несмотря на наличие пояса, меч висел в ножнах на спине, потому что так было удобнее путешествовать по лесу; на поясе висел нож и несколько подсумков с нужными вещами. Всё это требовалось хорошо затянуть и выправить, чтобы не натирало и не подвело в самый нужный момент. Поверх надевался плащ, что закрывал почти всё тело; создавалось впечатление, что он ученик мага, способный лишь на магию. На деле же всё было иначе.       Что же касалось Марона, то он быстро помыл посуду и буквально несколькими движениями надел плащ, закинул на плечо сумку и взял посох — вот и вся его экипировка. В окружающем мире любой, даже сельский житель с полей, так или иначе владел магией, просто большинство могли применить одно, максимум — два заклинания, после чего теряли ману и долгое время чувствовали себя плохо. Маги же обладали большим количеством маны, благодаря тренировкам и природному дару, отчего были опасными противниками, применяя против врагов заклинания. Для их применения не требовалось особой экипировки, даже такие вещи, как посохи и другие усилители, использовали не все, отчего у мага по умолчанию не могло быть проблем с тем, чтобы быстро всё собрать. Правда, из-за этого они были не лучшими бойцами ближнего боя, если не изучали магию усиления, из-за чего, опять же, они обычно не носили доспехи и оружие.       — Ну что, как всегда? — уточнил молодой человек, выходя на улицу.       — Куда вы постоянно торопись, молодёжь? —начал учитель, в общем-то, как обычно. — Спокойное, повседневное время надо ценить, потому что, рано или поздно, оно станет неспокойным, и тогда уже не удастся отдохнуть.       — Да, возможно, — ответил Дамир тихо. За всё время, то есть с самого детства, которое он был учеником у этого человека, он так и не смог понять это. Умудрённый жизнью старец часто говорил про то, что нынешнее время спокойно и что потому всё может стать не так. Вот только их жизнь нельзя было назвать спокойной — во всяком случае, так казалось.       Жили они подобно отшельникам, вдали от людей, да ещё и в лесу. Время от времени на них нападали дикие звери, а иногда — монстры и гоблины-разбойники. Выживать в лесу тоже было не так уж и просто; возможно, если бы не магия учителя, они всё-таки перебрались бы в деревню. Кроме того, ежедневные тренировки и занятия, походы в различные неприветливые места, часто на несколько дней, и не такие частые, но всё же опасные вылазки, касавшиеся каких-то дел учителя. Некоторое чувство неспокойного мира вокруг вызывало то, что со временем мужчина понял, что наставник старается держаться подальше от людей и, по возможности, вообще не контактирует с ними, при этом продолжая настойчиво учить его всему, что мог, относительно мира вокруг. Он говорил, что когда-нибудь ему придётся выйти в мир, но сейчас, как и многие годы до этого, казалось, что до этого момента ещё далеко. Да и, если задуматься, Дамира устраивала эта жизнь; он точно знал, что ему ещё есть, чему учиться.       Они направились по одной из тропинок сквозь лесную чащу. Вообще-то поляна с домом была защищена магией, а потом мужчина ещё от себя добавил несколько ловушек, что вызывали шум и предупреждали о непрошеных гостях. Да и место было глухое; чтобы сюда прийти, надо было точно знать, что ты идёшь именно сюда, и иметь цель. Молодой мужчина шёл впереди, находясь настороже, а пожилой шёл следом, как будто тяжело опираясь на трость, но он тоже по-своему был настороже, ведь магия — это довольно серьёзная вещь. Так они преодолели особенно густую часть леса и через пару часов вышли на более-менее видную тропинку. Ей явно пользовались чаще, чем другими, и хотя пара по-прежнему наблюдала за окружением, позволила себе немного расслабиться.       — Расскажи мне, кто может пользоваться тропинками, чтобы запутать тебя? — спросил маг тихо. Теперь они шли медленнее.       — Леший может завести в болото или в чащу. Эльфы тоже иногда пользуются своей магией и сбивают с пути. Возможно, лесовики, но те будут так делать, только если ты вторгнешься на их территорию и не будешь обращать внимания на знаки, что они тебе дают. Они ведь показывают, что это их территория, перегораживая тебе путь стволами деревьев или ещё чем, — прозвучал ответ. Дамир стал вспоминать и других лесных тварей, но больше ничего на ум не приходило, тем более в этих местах их почти не осталось. Ни в последнюю очередь, благодаря Марону.       — Это всё? — уточнил собеседник, явно намекая, что совсем не «всё», но при этом не собираясь делать других подсказок.       «Может, еги? Хотя нет, они, кажется, просто пугают, сбивая с тропы, но, по сути, если не потерять её… Эх, похоже, что-то всё же упускаю», — подумал он, а сам ответил, признавая своё поражение:       — Да, мастер.       — А как же маги? — улыбнувшись, спросил учитель. При этом камень на его посохе вспыхнул, и идущий впереди ученик внезапно увидел перед собой ствол дерева, с которым и столкнулся.       — Да, точно, я… не подумал об этом, — ответил Дамир, осмотревшись. Он совсем забыл о небольшом повороте, на котором стоял маг, прошёл в лес, поддавшись иллюзии, и столкнулся с препятствием. Подобные «шутки» многому учили, поскольку вместо дерева могла быть и яма с кольями, обрыв или что похуже.       — Будь внимательнее. Ты не можешь позволить себе беспечно гулять по лесу, как салюмэлы, — произнёс маг, после чего они продолжили путь.       Как это обычно и бывало, путь к деревне обернулся вопросами о растениях, правилах их сбора и поиска, о зверях, что в нём обитали, и многом другом, связанным с лесом. Ещё через два часа они всё же вышли на склон горы, точнее, холма, подъём на который почти никак не выделялся. Отсюда была хорошо видна река, в которую впадала их лесная речушка, деревянный мост, перекинутый через неё, и деревня, что находилась у подножья холма. Последняя занималась рыбной ловлей и содержала поля с картофелем, отчего была небольшой и значительная часть видимой площади была расчищена от леса и вспахана. При этом вид на зелёную долину с голубой рекой, на которой играли лучи солнца, был впечатляющий, заставлявший замереть на некоторое время, чтобы насладиться моментом.       — Надеюсь, ты понял, почему мы пришли сюда сегодня? — уточнил маг, начав спускаться вниз.       — Скоро сбор налогов, а впереди всегда едут купцы и устраивают в поселениях рынки, чтобы продать или купить товары и обменять деньги для выплаты налогов, — ответил мужчина, заметив кивок наставника. Видимо, все его мысли на этот счёт не были интересны, а вспомнил он немало. «Налоги собирают три раза, часто в одном и том же месяце. Один королевству, другой владельцу земли и третий Церкви, кажется. Хорошо, что погода позволяет собирать несколько урожаев в год…»       Они спустились, но не сразу в деревню, которая была окружена частоколом, а на дорогу, и уже после направились к воротам. Там как поднялась суматоха, причём подобное происходило часто, потому что появление мага — целое событие, кроме того, этот их спуск с горы не был виден с наблюдательной вышки, а потому жители часто думали, что они используют магию для перемещения. В общем, когда они подошли, их уже ждали, да не кто-то, а местный начальник стражи, глядя на них с небольшой вышки, что стояла с той стороны стены.       Убедившись, что это действительно они, он махнул кому-то, прокричав:       — Марон Харест, сколько лет, сколько зим? Что-то вас давно у нас не было. Мы уже подумали, что что-то случилось…       — Просто не было повода, — ответил пожилой мужчина, подходя к воротам, что открывали стражники. — Вы же знаете, нам много не требуется: лес даёт всё, что нужно…       — Ну да… О, нет, что вы! Вы так много для нас сделали, что я посчитаю оскорблением, если вы немедленно не уберёте деньги, — произнёс собеседник, видя, как вошедший протягивает две медные монеты одному из стражников. Когда открывался рынок перед прибытием сборщиков налогов, в поселение прибывали как те, кто владели собственными хозяйствами, так и сторонние торговцы, отчего за вход вводили налог. Это помогало заработать ещё больше для того, чтобы выплатить свои налоги, а также компенсировать то, что не все были рады наличию посторонних в деревне.       — Премного благодарен, — ответил старец, после чего он с учеником направился к небольшой площади, что располагалась в центре поселения — как раз там же, где стояла главная, самая высокая, наблюдательная вышка и висел колокол.       Сама деревня действительно была небольшой, дома деревянные, часто с крышей из соломы. В зависимости от богатства владельца, вокруг мог быть собственный забор или он вообще отсутствовал; загоны для животных, амбары, дровяники и прочее тоже располагались близко. По-настоящему широких улиц было немного, а именно три, что вели от трёх ворот на небольшую площадь в центре. Правда, называть площадью просто ровное место с песчаным грунтом было бы, наверное, слишком. Несмотря на кажущуюся серьёзность снаружи, по сути, деревня была обычной и не имела каких-либо государственных учреждений, а всем управлял староста. Частокол имелся здесь потому, что здесь заканчивался тракт, что вёл в более развитые регионы, а сама дорога приходила от моста, что вёл через широкую реку. Можно было считать, что путь отступления, в случае серьёзных проблем, был один, как и путь, по которому могла прийти помощь. Не говоря уже о том, что враг мог прийти с той стороны, что уже случалось, ведь когда-то крупная банда разбойников напала со стороны моста.       На рынке пока было немного торговцев, всё-таки дороги считались неспокойными и они предпочитали передвигаться в составе больших конвоев, часто вместе со сборщиками налогов. Но некоторые шли впереди, и, похоже, пожилой маг пришёл сюда для встречи с кем-то конкретным, так как Дамир точно знал, что на данный момент они ни в чём не нуждались. Догадка подтвердилась, когда один из торговцев, что уже стоял у лавки, в приветственном жесте развёл руки, заметив их издалека.       — А! Вот и вы, друг мой! Я подготовил то, что вы просили, надеюсь, и вы подготовили то, что просил я? — произнёс слегка полноватый мужчина, но при этом дружелюбно улыбаясь.       — Да, я тоже всё подготовил. Можно увидеть товар? — произнёс Марон, выглядевший довольным.       — Сейчас, честно сказать, эти ингредиенты не так-то просто достать, сами знаете, как Церковь относится к вещам такой силы… — заговорил торговец, отойдя к своей повозке. — Вы ведь хотите яд из них сделать, да?       — Да, в этом лесу недавно завёлся монстр, и я не думаю, что его удастся победить, пойдя на прямой конфликт, — ответил маг, после чего повернулся к своему спутнику. — Можешь пока прогуляться, навести ту девушку, если хочешь. Только встречаемся у восточных ворот через час.       — Хорошо, — ответил Дамир, помня наставление о том, что не следует использовать собственные имена при общении с посторонними людьми. Он направился дорогой, что была ему достаточно хорошо знакома, при этом думая: «Он, наверное, о том василиске, что появился на юге, хотя он, по идее, небольшой, но… Наверное, хорошо, что не будет риска превратиться в камень…»       — Он считал себя неглупым, пусть и признавал, что знает ещё не так много, потому ничего не ждал от своего небольшого самостоятельного путешествия. Дело в том, что девушка, которую он знал и которая помогла им в прошлом в очень важном деле, была крестьянкой, а значит, в это время должна находиться в поле — всё-таки скоро приедут сборщики налогов, а они брали налог как деньгами, так и припасами. Насколько он знал, из этой деревни обычно брали очень много картофеля, так как позже он шёл в города и, возможно, на другие поля. Что же касалось его догадки, так и случилось. Дома была лишь пожилая мать её матери, она готовила обед, а все остальные были на поле. Он помог ей наколоть дров и занести в дом, но оставаться не стал, так как хотел посмотреть, что продаётся на рынке.       Здесь вновь не повезло: торговцев было мало, и они не продавали ничего интересного. В том плане, что он и не собирался что-то покупать, а просто посмотреть на какие-нибудь диковинки, которые иногда встречались. Иногда сюда привозили хорошее оружие, часто зачарованное или же вообще такое, которое казалось ему необычным. Иногда какие-то магические предметы, способные помочь в повседневной жизни, в охоте, охране жилья и прочее. В прошлом году приезжал торговец, который продавал редких животных и птиц. Говорили, что у него была жар-птица, хотя лично Дамир не успел её увидеть — кто-то купил, если, конечно, она вообще была.       В итоге у назначенного места он оказался раньше оговорённого срока, какое-то время стоял, иногда пересекаясь взглядами с молодыми девушками, что проходили неподалёку или смотрели из окон, улыбаясь ему. Когда пришёл учитель, то стало ясно, что его покупка небольшая по размеру, во всяком случае, он не нёс ничего лишнего или выделяющегося. Они вышли из деревни и направились по дороге, что уходила всё дальше от реки. Она, судя по виду, использовалась не так часто, как ведущая к мосту или к основным полям, но, тем не менее, вела в сторону двух мелких деревень. Хотя, опять же, их так только называли — по сути это были поселения, состоящие из четырёх-пяти домов.       Конечно, пара шла не туда, но, в связи с тем, что любопытные уже пытались выследить их маршрут, перестраховывались. Да и идти до следующего места назначения было ближе. Правда, перед этим следовало пообедать. Так уж повелось, что они избегали общения с местными, как и вообще избегали общения. Наставник объяснял это тем, что сам был вынужден скрываться из-за старого конфликта с Орденом магии, сожалея о том, что своими действиями поставил под удар и Дамира. В то же время, было и ещё кое-что, что следовало скрыть именно в этот день и именно во время обеда.       Устроившись на окраине леса, они быстро развели костёр, используя сухие ветки с магией огня. Собственно, в данном случае обед представлял собой свежую рыбу, что маг приобрёл на рынке; она была закреплена на веточках и теперь поджаривалась на открытом огне. При этом, когда началась жарка, Дамир встал, сосредоточившись, и прикрыл глаза. Он постарался улавливать каждый звук и каждый знак своих инстинктов, при этом не используя магию и не позволяя себе поддаваться волнению.       — Ты должен довериться своим чувствам, сосредоточиться на них и на том, что знаешь. Кое-кто скоро придёт, — произнёс маг, при этом, похоже, больше занятый рыбой.       — Вам легко говорить, учитель, — ответил ученик, глубоко вздохнув, так как предполагал, чем закончится занятие, которое длилось уже несколько лет с одним и тем же итогом. Прямо с той встречи в лесу, что прошла в его детстве.       — Ну, я старый человек, моё время… на исходе, а твоя жизнь только начинается, — тихо ответил мужчина позади. — Ну так что, чувствуешь что-нибудь? Кто-нибудь сумел подобраться к нам?       — Да ладно, опять… — заговорил Дамир, оборачиваясь и смотря перед собой и вниз.       — Хвозд! — громко произнесла девочка лет десяти, в белоснежном платье, пусть и немного рваном и с прицепившимися кусочками веток. У неё были светлые, золотистые волосы и глаза с красными радужками, а ещё имелись крылья и хвост, выдававшие, что она родственник каких-то ящеров. Она засмеялась и обняла его за ноги, явно радуясь тому, что смогла в очередной раз подобраться незаметно. — Хвозд! Хвозд! Хвозд!       Её фраза происходила из их первой встречи, в ходе которой он случайно наступил ей на хвост, когда заблудился в лесу. Хотя до сих пор не было понятно, что именно она имеет в виду, говоря это, но, похоже, так она называла его самого. Что же касалось её расы, учитель рассказал, что она представитель салюмэл — это малочисленная долгоживущая раса, которая проживала где-то в лесах и отличалась некоторыми особенностями. Они были очень скрытными, вплоть до того, что до сих пор не было известно ни одного их поселения. Также обладали мощными магическими способностями, которые, однако, использовали не как маги, при помощи рун и заклинаний, а как-то по-своему. Ну, и они отличались своим долголетием, а точнее, долгим пребыванием в возрасте детей, во всяком случае, внешне. Дамир знал эту девочку примерно с десяти лет, а точнее, даже раньше, просто не сразу начал обращать внимание на её периодическое появление; с тех пор она ни капельки не изменилась.       Закончив с приветствиями, точнее, он просто оторвал её от своих ног, она села рядом с костром на коленки и получила то, что её привлекло. Она любила рыбу, а потому сразу принялась за неё, как только получила в руки палочку с насаженным бото, что в обилии водились в местной реке. Мужчине казалось, что в обычной ситуации её могли бы принять за ту, кто потеряла родителей: в одном платье, одна, да ещё и разговаривает странно, впрочем, как и ведёт себя. Но это лишь на первый взгляд. Её платьице, пусть и немного рваное, было всегда чистым, а сама она обладала возможностями, которые могли эффективно её защитить. Во всяком случае, с ней ничего не случилось за последние десять лет, а ведь в лесах обитало много разных тварей.       — Вкусно! Хотэть ещё! — через короткий промежуток времени сказала она, протягивая пустую ветку. Причина такой скорости скрывалась в том, что она не испытывала проблем с костями, громко хрустя ими, и полностью съела всю рыбу.       — Нам только оставь, хотя бы немного, — проговорил маг дружелюбным тоном. Если бы не крылья и хвост, ну, и, возможно, красные радужки глаз с вертикальными зрачками, можно было подумать, что это обычная девочка, довольно милая и, если вести себя с ней хорошо, безобидная.       — Ховосо. Хвозд! — Она протянула ему рыбу, от которой, правда, успела откусить кусок.       — Нет, спасибо, доедай, — ответил Дамир, улыбнувшись, после чего обратился к учителю: — Как она это делает? Я ведь уже могу понять, когда подбираются волки, лисы, волколаки и…       — А она похожа на дикое животное? — ответил тот вопросом. — Мы считаем, что они живут в лесах и что они сильные, но отсталые, не зная, что они думают о нас.       — А вы гулять идётэ? — Девочка с интересом переводила взгляд с одного человека на другого.       — Да так, собираемся кое-куда сходить, — произнёс маг. Неожиданно для себя его спутник понял, что этот день был выбран не просто так не только для похода в деревню, но и для похода на Ветреные холмы. Учитель спросил у той, кто, скорее всего, могла помочь в его вопросе: — На Ветреные холмы. Не знаешь, как там дела?       — Хохда втэва ходыла гулть, видеть там большо-о-ой воздушный элэменталь, — девочка попыталась показать руками, какой он большой, но, похоже, длины её рук не хватало, и она сдалась. — И два махоньких…       Оба мужчины задумались, но каждый о своём. Марон о том, стоит ли вообще идти туда. Его ученик просто вспомнил ещё одну особенность расы салюмэл, о которой ему рассказали. Они были довольно сильны по части магии, настолько, что это позволяло им эффективно защищать себя, а скорее, прятаться или подкрадываться. Они это прекрасно понимали, потому были любопытными и «гуляли» везде и, если знать к ним подход, то можно было многое выяснить, так как они не скрывали то, что знали, и вообще любили поговорить. Во всяком случае, именно их знакомая любила.       — Если с ними не разберёмся мы, то полезет кто-нибудь из наёмников-новичков и погибнет, не зная, что там Старший элементаль. Давай, доедаем и нужно выдвигаться, — решил маг, тоже начав есть рыбу. — Тем более, я хотел сделать элементальный амулет, на всякий случай.       — О-о-о-о! Я хоту с вами! Хоту, хоту, хоту! — вскочила девочка и запрыгала на месте. — Хвозд! Хоту! Хвозд!       Учитель помотал головой, но так, чтобы она не видела, хотя сама девочка внезапно посмотрела в его сторону, пусть и с опозданием. После её внимание привлёк Дамир, верно понявший знак.       — Тебе с нами нельзя.       Девочка насупилась и начала шипеть, после чего добавила:       — Но я хоту!       — Давай так. Сегодня мы сходим одни, а… к примеру, завтра, я с тобой поиграю. Идёт? — Он знал, что просто запрещать ей не было смысла. Не раз и не два она всё равно в итоге оказывалась на месте, о котором шла речь, подвергая себя опасности. Но её можно было убедить подобным образом, предложив что-то в замен.       — Хм, — девочка задумалась, насупившись. Через некоторое время ответила: — И поховаим! Идёт?       — Идёт, — ответил он. — А теперь иди домой.       — Нэт, не домой. Гулять, — ответила она, посмотрев в сторону. — О-о-о, смотри!       Он не успел обдумать это действие и чисто по привычке посмотрел на пустую дорогу, после чего резко повернулся в сторону девочки. Той уже не было на этом месте. Он быстро осмотрелся, так как вновь не смог уловить лишь чувствами её движение, и увидел, что её хвост скрывается в соседних кустах. Учитывая, что она могла летать, а также была небольшого размера, угнаться за ней было бы сложно, как, собственно, часто было сложно и заметить. Осталось две рыбы, за которые он и принялся с некоторой спешкой, так как учитель уже доедал.       Вскоре они отправились в путь и благодаря тому, что узнали, начали подготовку с того, что изменили маршрут. Через несколько часов пути по лесу, причём большая часть пролегала вне дорог и тропинок, они вышли точно туда, куда и планировали. Холм с одной стороны имел более пологий склон, с которой подниматься на него казалось проще, но было и опаснее, так как воздушные элементали управляли ветром и могли таким образом легко достать своей магией. Пара обошла холм и стала подниматься с другой стороны, где был крутой подъём и много крупных камней. Чем выше они забирались, тем более напряжёнными становились, так как потоки ветра явно изменились и постепенно уже не походили на обычный ветер. И вот, укрывшись за камнем, они увидели своего врага.       Воздушный элементаль представлял собой существо, чьи контуры были видны благодаря более сильным потокам ветра; казалось, что это джин, которых описывали в некоторых книгах, только лица, как такового, не было — только контуры головы. Считалось, что они полуразумные, появляются в местах, где сильны определённые элементы магии, как защитники этих мест. Именно потому они атаковали всех без разбора, не покидали своего места обитания и, в случае уничтожения, появлялись вновь, пусть и через разные промежутки времени. Обычно их уничтожали подобно тому, как это иногда делали с особо дикими животными, чтобы очистить от них территорию и обезопасить. Кроме того, сами они, а точнее, их ядра являлись ингредиентом для некоторых зелий, эликсиров и предметов, основанных на магии ветра.       — Большого не видно, — произнёс Дамир через некоторое время после того, как закончил осмотр. Он уже держал в руках свой меч, но по-прежнему скрывался от двух элементалей, что медленно двигались в разных частях холма. Он подумал и добавил: — Может, его уже кто-то убил?       — Даже если так, следует быть настороже, — произнёс маг, после чего коснулся посохом меча. За продолжительное время у них как-то само собой организовалась практика поддержки друг другу. Маг учил его, но в бою выступал, как боевая единица, усиливая и помогая магией, что всегда работало и казалось неизменным. Посох засветился зелёным, после чего свечение перешло на лезвие меча. — Так будет лучше. Иди, но будь осторожен.       — Да, учитель, — ответил молодой воин, после чего направился вперёд, стараясь по-прежнему укрываться за крупными камнями: чем дольше враг не будет его видеть, тем лучше.       Несмотря на то, что внешне казалось, что воздушный элементаль состоял из потоков ветра, по сути, это было именно внешнее проявление его энергетики и по ней можно было наносить удары, которые причиняли ему урон. Мужчина подошёл максимально близко, стараясь не шуметь, ступая на мелкие камни, после чего посмотрел на мага, чтобы показать готовность. Тот поднял какой-то магией камень и с силой ударил о другой. Раздался грохот и звуки падения, так как камень раскрошился от удара. Оба элементаля отреагировали на это и пошли в ту сторону, точнее, поплыли, так как ног у них не было.       Дамир глубоко вдохнул воздух, враг проплыл мимо, не заметив его, потому мужчина подбежал к нему со спины и нанёс колющий удар. Противник имел рост больше двух метров, а сам удар легко прошёл в глубь его тела, если бы мечник не остановился. Одной из проблем с элементалями было то, что, в зависимости от того, из чего они состоят, их тела могли обладать разными свойствами. В данном случае он не имел твёрдого тела, удары наносили урон, но при этом в него нельзя было опереться, а если позволить рукам попасть «внутрь» тела врага, то можно получить травмы, так как потоки ветра там очень сильные.       Враг загудел, как будто очень громко вдыхал воздух, и стал разворачиваться, нанося удар с разворота. Но атаковавший следовал за его спиной и наносил рубящие удары, от которых на несколько мгновений на теле возникали голубые линии, похожие на шрамы. Противник вновь загудел и поднял руки вверх, из-за чего вокруг начали закручиваться потоки ветра. Мужчина отскочил и схватился за крупный камень. Поднявшийся ветер был настолько силён, что его оторвало от земли, пусть и ненадолго. Как только миниатюрный смерч прекратился, Дамир отпрыгнул, так как враг направил в его сторону сильный ветер, который ударил о камень так, что выбили из того куски и покрыл трещинами. В этот момент подошёл второй элементаль, который также заметил бой.       — «Святой солнечный свет!» — прокричал маг, направив посох в сторону целей. Луч яркого жёлтого света вырвался из магического камня, пробив одного элементаля и попав также и в другого.       Тот, которого до этого немного побил мечник, вновь загудел, но на этот раз ветер стал ослабевать, и он испарился, как будто его и не было. Второй враг загудел, но не погиб, и направился в сторону Марона, так как тот был последним, кто его атаковал. Дамир сразу этим воспользовался, нанеся несколько мощных ударов со спины. Противник остановился и собирался призвать смерч, но из-за угрозы появления третьего врага, более опасного, затягивать бой было нельзя.       — «Режущий удар!» — прокричал мечник, из-за этого лезвие помимо зелёного свечения на момент удара приобрело красный, после чего ударил. Враг распался надвое и испарился. Мужчина повернулся к учителю, добавив: — У них не было ядер. Что нам… Ух!       Его внезапно сбил с ног поток ветра, но он сумел сгруппироваться, так как маг с недовольным видом указывал куда-то в сторону. Прокатившись по земле, а точнее, по камням разного размера, мужчина хорошо ощутил своим телом, что некоторые из них довольно крупные. После такого он не смог подняться сразу и почувствовал, что по лицу течёт кровь из раны на голове. Прежде чем встать, Дамир поднял взгляд и увидел Старшего элементаля. В принципе, тот почти не отличался внешне от тех, что меньше, но имел рост больше трёх метров и мог использовать более мощные атаки. Он стоял не близко, но ветер, создаваемый им, ощутимо прижимал к земле. Заметив ещё одну атаку, наподобие той, что недавно раскрошила камень, мужчина откатился в сторону, вновь хорошо прочувствовав их размеры спиной. Рядом как будто прогремел взрыв, мелкие камни полетели во все стороны, и пришлось прикрыть от них голову.       — «Огненный шар!» — произнёс заклинание маг, и шар огня врезался в элементаля. Было видно, как огонь, благодаря потокам ветра, расходится по телу врага, а тот громко загудел из-за этого, явно получая урон. Марон закричал: — Отступай, ученик! Я прикрою!       — Спасибо, учитель! — проговорил Дамир, не зная, слышно его или нет из-за ветра, после чего, заметив подходящий маршрут, побежал. Только он не отступал, а атаковал, понимая, что, в итоге, им придётся отступить обоим, ведь если воздушный элементаль сосредоточится на одном направлении, к нему не подойти.       Обойдя врага справа, мужчина разбежался и запрыгнул на небольшой камень. С него — на более высокий и уже оттуда прыгнул как можно выше вверх и вперёд. Схватив меч обеими руками, он, используя направление полёта и собственную физическую силу, нанёс колющий удар вперёд, прямо в центр груди элементаля — туда, где виднелось его ядро. У более крупных элементалей и ядро было крупное, отчего его можно было разглядеть, правда, ударить точно по нему было крайне сложно. В этот раз не получилось и у Дамира, но в данном случае было достаточно удара ближе к ядру, чтобы нанести урон. Элементаль с гудением исчез, при этом во все стороны разошлись потоки ветра, что подняли облако пыли.       — Зачем так рисковать? Это опасно! — возмутился подходящий учитель. — Особенно, после ранения. Возьми.       Дамир принял из его рук небольшую бутылочку с зельем исцеления. Насколько он знал, подобные были очень ценными и редкими, но, к счастью, наставник в прошлом занимался их созданием в больших количествах. Оно не исцеляло раны мгновенно, но ускоряло их заживление. Пока Дамир пил безвкусное зелье, маг вытащил из сумки амулет, выполненный из дерева, и поднёс его к висящему над землёй ядру элементаля; то влетело внутрь, осветив амулет голубым свечением. Убрав предмет, Марон осмотрелся, но признаков других врагов не было.       — Извините, учитель, но если бы я отступил, он бы попытался ветром скинуть нас с холма, — произнёс мечник, осмотрев своё оружие и убрав его в ножны.       Маг на мгновение стал выглядеть задумчивым, после чего улыбнулся.       — А ты растёшь. По части ума, правда, недостаточно хорошо. Вот что с тобой теперь делать? Эх, ладно, давай собираться, надо успеть домой до темноты.       — Да, учитель, — ответил мужчина, уважительно склонив голову. Он на самом деле любил и уважал своего наставника, тот был и строгим и добрым, но почти всегда прощал ему подобные выходки, поскольку они были сделаны не просто «потому что хочется», а потому что так было нужно для дела. Тем более, он точно знал, что у него есть тот, кто поддержит и поможет, если дела пойдут совсем плохо.       Он встал, осматривая экипировку, на которой появились рваные места и царапины от его прогулки по камням, и подумал: «По крайней мере, мы возвращаемся домой, как обычно, — живые и здоровые…»       Пара людей не видела, как девочка с крыльями и в белом платье с интересом наблюдала за ними с ветки далёкого дерева. Поняв, что всё закончено, она спрыгнула вниз и исчезла где-то в лесу.