Несмотря ни на что

Пару лет назад, когда они с Томом еще проводили ночи вдвоем, выбраться затемно у Аннет бы не вышло. Сейчас же единственной тревогой было не попасться на глаза прислуге — очень уж не хотелось становиться предметом для сплетен. В голове мелькала предательская мысль, что будь их с Томом отношения такими же теплыми, как раньше, Аннет не пришлось бы тащить через сад чемодан с собственными накоплениями и украшениями. Ей вообще бы не пришлось идти на поводу Александра, она бы лежала в постели со своим мужем и возможно смеялась бы над дерзкой попыткой МакКаллистера повторить давнее ограбление. А неудачливый вымогатель был бы уже на полпути в тюрьму… Жаль, что все сложилось иначе. Холодный воздух трепал распущенные волосы. Аннет не стала переодеваться и причесываться: так, если бы ее приметили, она бы сказала, что просто вышла подышать. Из-за частых нервных срывов у нее развилась бессонница, и никто в доме не удивился бы очередной прогулке на свежем воздухе. Вдалеке виднелся старый дуб. Александр удивительно точно выбрал место встречи: дуб находился в пяти минутах от входных ворот и быстрое исчезновение после завершения сделки было бы обеспечено. Такое ощущение, что он уже был в поместье и разведывал обстановку. Аннет не могла найти иного объяснения назначенному месту. Знал ли он наверняка, что встретит ее на балу? Было ли это его изначальной целью? Спустя минуту девушка заметила темный силуэт: Александр сидел, прислонившись к дереву, и что-то черкал в записной книжке. По мере приближения страх становился сильнее, и Аннет не переставала оглядываться, боясь, что из-за угла вдруг покажется беспечная служанка, решившая погулять перед сном, или из окна выглянет Томас. Его комната выходила как раз на эту сторону сада. Но в окнах не было света. Уже уснул? Или еще не пришел домой? Аннет боялась, что Том, устав от ее вспыльчивости, мог найти себе кого-нибудь другого. Но и поделать с собой ничего не могла: слишком было больно. По мере приближения девушка думала, что Александр заметит ее, однако он казался слишком увлеченным своим занятием. Девушка остановилась в нескольких метрах, не решаясь подойти ближе. В лунном свете черты его лица выглядели мягче; в его позе, в сосредоточенности на том, что он делал, чувствовалось умиротворение. Прошло несколько минут прежде, чем Аннет, тихо кашлянув, негромко произнесла: — Мистер МакКаллистер. Мужчина не вздрогнул, однако быстро, почти интуитивно закрыл и отложил блокнот на землю. — Аннет. Я уже успел соскучиться. В его голосе, как ни странно, насмешки не прозвучало. — Присядешь? — Не думаю. — Как скажешь. Александр встал и картинно стряхнул с себя пылинки. — Подойди ко мне. Делать этого не хотелось, но что-то подсказывало, что выбора у нее не было. Аннет настороженно шагнула вперед. Мужчина тихо рассмеялся, и в окружающей тишине его смех звучал чарующе-мягко, почти волшебно. Аннет невольно захотелось услышать этот смех снова. — Не бойся, я не кусаюсь. Подойди ближе. Что-то в происходящем вызывало желание довериться ему. Казалось, при виде Александра, вся тревога улетучилась, и это было очень странным, почти противоестественным ощущением, которому Аннет не могла найти объяснения. Она, как во сне, приблизилась к Александру и остановилась в шаге от него. Что-то в нем заставило ее растеряться. Он держался совсем иначе. Она опустила чемодан. — О, я знал, что на тебя можно положиться, Аннет. Он продолжал звать ее по имени, словно они были добрыми друзьями, и то, как звучало из его уст ее имя, вызывало смешанные чувства. Аннет думала, что мужчина в первую очередь осмотрит чемодан, но он даже не открыл его. Он не пересчитал деньги и не оценил украшения. Александр не отрывал взгляда от Аннет. — Том говорил тебе, что ты изумительно выглядишь с распущенными волосами? Александр сократил расстояние между ними до минимума и осторожно коснулся каштановых прядей. — Я… — Аннет вдруг ощутила себя потерянной. Ей стало страшно — упоминание Тома всколыхнуло чуство вины и самосохранения. Что, если он прямо сейчас решит посмотреть в сад? И что он увидит? Собственную жену, ночью, с незнакомым мужчиной? — Когда я увидел тебя сегодня… Ты была прекрасна. Все взгляды были прикованы к тебе. Но ты, конечно, этого не замечала… Его ладони легли на не стиснутую корсетом талию девушки. Александр развернул ее и прислонил к коре дерева. Сердце забилось так сильно. Аннет едва смогла упереться ладонями в грудь Александра. Ей показалось, что еще немного и колени перестанут держать. — Мистер МакКаллистер! — Аннет застыла, не в силах заставить себя оттолкнуть его. Да и смогла бы? — Александр. — Отойдите. Мужчина перехватил ее запястья и выпрямил руки вдоль тела. Аннет беспомощно вжалась в старый дуб. — Пожалуйста, — еле слышно произнесла она. Вместо ответа Александр подался вперед и коснулся губами ее губ. Это было так странно и нелепо, что Аннет от удивления широко распахнула глаза, позволяя целовать себя. Какое-то сладко-тягучее чувство разливалось в животе. Удивительно, но она не могла вспомнить, когда в последний раз целовалась с мужем. Не ощутив сопротивления, Александр отпустил запястья Аннет и на секунду отстранился. В его зрачках чарующе отражалась луна. На губах все еще ощущалось чужое дыхание. Аннет смотрела в голубые глаза, чувствуя, как быстро бьется сердце. Она так давно не получала человеческого тепла, что сейчас подступали слезы. Александр заправил выбившуюся прядь волос девушки за ухо, едва ощутимо провел пальцами по ее лицу и огладил линию губ. Аннет заметила, что он довольно усмехнулся, подмечая каждый вздох. МакКаллистер провел ладонью по шее девушки. Его прикосновения отзывались мурашками по всему телу. — Знаешь, Аннет, — Александр улыбнулся. Его пальцы вдруг сомкнулись на ее горле, и Аннет ощутила предательскую слабость смешанную с волнением. — Пожалуй, мы еще встретимся. Где-то вдалеке послышался шорох. МакКаллистер обернулся. Он недолго всматривался в темноту, после чего подхватил чемодан и быстро скрылся из виду. Аннет обессиленно сползла на землю и закрыла лицо руками. Сделанное тяжестью опустилось на плечи. Сквозь пелену взволнованности начал неторопливо пробиваться испуг. Девушка вскинула взгляд на окна и с облегчением увидела, что в комнате мужа темно. Нужно было придумать объяснение исчезновения украшений. Аннет положила в чемодан все, кроме обручального кольца и колье, которое Том подарил ей, узнав о первой беременности. Он был таким заботливым. Девушка выдохнула, почти физически ощущая боль. Подул холодный ветер и Аннет поежилась. Было пора в дом: она еще успеет обо всем подумать. Уже поднимаясь, она вдруг заметила записную книжку, лежащую у коры дуба. Аннет, не поборов любопытства, раскрыла ее на последней странице. С нее в сумрачном освещении луны ей предстал портрет девушки. Присмотревшись, Аннет с замиранием сердца поняла, что портрет принадлежал ей.