***
Кейт сидела, зарывшись в бумагах и без энтузиазма жевала принесённый Риком сэндвич. Тот подошёл, сияя как новогодняя ёлка. — Алисия великолепна, не так ли? Я талант за версту учую, и в этот раз я снова не ошибся, — театрально провозгласил он. Беккет молча кивнула и отложила недоеденный сэндвич. Недопитый кофе так же бросался в глаза. — Остыл? Принести тебе горячий? — Рик кивнул на почти полную чашку. — Нет, спасибо. Лучше воды, у этого кофе какой-то странный привкус. — Ха-ха, просто ты слишком впечатлительна. Не волнуйся, он точно не отравлен, я за этим слежу. Для главного следователя только самое лучшее, иначе кто будет двигать этот мир вперёд! Кейт довольно улыбнулась. — Мне осталось ещё немного, и я закончу с отчётом. Алисия и правда находка для полиции, я даже спросила, не хочет ли она связать свою жизнь с расследованиями. Так замечать детали и обрабатывать информацию со скоростью сто тысяч мыслей в секунду дано не каждому. И при этом полностью без бредовых идей, — язвительно заметила она. Камень упал у неё с души, когда стало понятно, что молодая спутница Рика всего лишь является его протеже. Без какой-либо интимной подоплёки, как вскоре выяснила Кейт. Девушка выиграла в конкурсе, организованном писателем ещё полгода назад, и их встреча в кафе была скорее деловой. Рик восторгался её писательским талантом, взял рукопись и пообещал помочь в продвижении. Кейт вынуждена была отметить, что победа досталась ей по праву. Ради интереса глянув пару страниц романа, она не смогла оторваться и провела бессонную ночь, зачитываясь историей выдуманных людей, которые стали казаться ей реальными. Пару раз она даже всплакнула. Юная писательница оказала неоценимую помощь как свидетель, благодаря чему дело оказалось раскрыто в рекордно короткие сроки. — Я вообще-то… пришёл за желанием. Ты помнишь? — хитро сказал Рик, ставя перед ней стакан с водой. Кейт на мгновение перестала дышать. — Ты готова это услышать? — соблазнительно произнёс он, наклонившись к её уху. Кейт передернуло. — А у меня есть выбор? — спросила она, стараясь держаться спокойно, хотя внутри неё всё сжалось. — Выбор есть всегда, — с улыбкой ответил он. — Последствия не всегда приятны. Кейт глубоко вздохнула. — Может уже перейдём к делу? — Прямо здесь, сейчас, на столе? — Рик картинно распахнул глаза в удивлении. — Не боишься, что нас застанут в самый разгар действа? — Касл, — зловеще процедила Беккет сквозь зубы. — Клянусь, если ты произнесёшь ещё хоть слово, я за себя не отвечаю. Рик послушно кивнул и начал изображать что-то пантомимой. Кейт и так была на взводе, а это совсем вывело её из себя. К счастью, в этот момент к ним подошли Райан и Эспо и с интересом уставились на беззвучного мима. — Что тут происходит? — Оставьте меня все в покое! — Кейт вдруг со слезами сорвалась с места и вылетела из участка. Трое мужчин с удивлением смотрели ей вслед. — Что это с ней? — два детектива вопросительно воззрились на Касла. — Наверное, ей не очень понравилось моё представление, — делано пожал плечами тот. — Не в мать я пошёл, что ж поделаешь. Не всем дано срывать овации у публики. — Она в последнее время вообще какая-то странная. Может, ПМС? — выдвинул теорию один из мужчин. — У Беккет не бывает ПМС. Она всегда контролирует себя. Может, что-то с Джошем? Касл ощутил резкий укол при последних словах. — Может, просто устала? Она тут похоже ночевала последние дни. Да ещё эта жара. Я бы тоже не отказался рвануть отсюда куда-нибудь к бассейну. Выспится и завтра станет прежней, — уверенно закончил дискуссию Хави.***
Касл робко постучал в дверь. Кейт посмотрела в глазок и, немного подумав, открыла. — Я… я пришёл извиниться. Я не хотел давить на тебя, — было первое, что она услышала. — Мне очень жаль. — Заходи, — вздохнув, она пригласила его внутрь. — Ты уже ужинала? Как насчёт пиццы? — Неплохая идея, — согласилась она. — Давай в пиццерию на углу? — ей не хотелось оставаться с ним один на один. — Буду готова через две минуты. Они спустились вниз и, пройдя сотню метров, устроились за столиком, ожидая, пока принесут напитки. — Ты им рассказал? — безразлично спросила Кейт. — Нет. Конечно же, нет, — поспешно ответил Рик. — Ты же сама попросила об этом. — Почему тогда они на меня так косятся? — Кейт, у тебя паранойя. Клянусь, я никому ничего не собирался говорить. Никто на тебя не косится. Ты сама себе всё придумала. — Ну ладно. Может быть. Просто… я чувствую себя не в своей тарелке. — Это из-за Джоша? — с болью в голосе спросил Касл. — Не знаю. Мы расстались. Точнее, он уехал в Латинскую Америку. В общем, мы взяли паузу… Давай сменим тему? Чем ты собирался меня огорошить? — Ах да, моё желание. Тебе оно не понравится, сразу говорю, — загадочно закатил глаза мужчина. Но, увидев, как Кейт снова сжалась в комок, он решил сменить тактику. — Пропал аппетит? — он кивнул на её тарелку. Кейт едва притронулась к еде, в то время как он доедал последний кусок. — Что-то не хочется. Сегодня она какая-то невкусная. — А по-моему, она, как всегда, превосходна, — Рик с упоением начисто вылизывал вилку и нож. Женщина осуждающе посмотрела на него. — Ах, да, я слишком отвлёкся. Если ты больше не будешь, можно я съем ещё кусочек? — заискивающе произнёс он. Она молча пододвинула ему свою тарелку и забарабанила пальцами по столу, ожидая, пока он проглотит откушенный кусок. — Когда ты так на меня смотришь, у меня комок застревает в горле, — с укором закашлялся мужчина. — Неужели ты совсем не голодная? Ты ведь тоже ничего не ела целый день. — Мы тут есть будем или наконец ты скажешь, чего ты от меня хочешь? — снова вышла из себя Кейт, сказав это чуть громче, чем следовало, из-за чего на них стали коситься посетители за соседними столиками. — Да уж. Для чего ещё мы пришли в пиццерию, если не поесть. Может быть, искупаться и позагорать? — возмущённо фыркнул Рик. — Касл, ты испытываешь моё терпение! — Сейчас, сейчас, — он поспешно поднял руку, словно обороняясь. — Дай сделать хоть глоток, а то я умру от жажды. Может тоже что-нибудь выпьешь, я не хочу, чтобы ты упала в обморок от обезвоживания. На улице настоящее пекло, — Рик снова принялся за разглагольствования. Если бы взгляд Кейт мог убивать, он бы уже упал замертво. Она налила себе «Фанты» и залпом осушила стакан. — Теперь ты доволен? Я жду! — Ты пьёшь «Фанту»?! С каких это пор?! Ты же сама читала мне лекцию о вреде сладкой газировки! — Просто захотелось. Я взрослый человек и могу делать, что захочу! А сейчас либо ты немедленно говоришь, что за извращённую пытку ты мне приготовил, либо я встаю и ухожу домой. Касл внимательно посмотрел на неё. Парни были правы, она стала какая-то не такая. Железный самоконтроль дал трещину. — Ладно, не буду больше тебя мучить. Как ты знаешь, моя мама открывает собственную школу актерского мастерства. Торжественная церемония в пятницу. Я хочу, чтобы ты пришла. Райан и Эспо тоже там будут. — И… это всё? — не веря своим ушам, переспросила Кейт. На первый взгляд, в этой просьбе не было ничего необычного, скорее всего, он бы и так её пригласил. Конечно, она ненавидела подобные мероприятия, и все снова будут пялиться на неё, а он развлекать журналистов спойлерами из новой книги о Никки Хит… но… это было явно меньшее из зол, которое можно было себе представить. — Ну, если хочешь, можешь прийти голой. Тогда о маминой школе точно напишут все газеты Нью-Йорка. Да и книги будут продаваться как горячие пирожки, — мечтательно протянул Касл. Заметив её злобный взгляд, он осекся. — Да, это всё, я хочу, чтобы ты меня сопровождала. Не как подружка, — поспешно добавил он. — Как муза. Это будет творческий вечер, соберётся главный бомонд города, всё будет очень прилично, — заверил он её.