***
Послышалось цоканье каблуков. Слишком знакомый звук для Вайсс. Ощущения согревающего летнего тепла в животе, однако, не появилось. Вайсс решительно зашагала к столовой. Она с трудом заснула прошлой ночью, и все из-за этого дурацкого списка. Кто эти идиоты, чтобы считать ее самой непривлекательной девушкой в академии? Неужели у них раньше хватало наглости любоваться ее прекрасной фигурой? Возможно, их просто запугали. Или, может быть, ее одежды скрывали ее лучшие качества. Может, она и не обладала такой внушительностью, как Янг, но у нее всё же было кое-что, чтобы сводить мужчин с ума. Пришло время ловить их взгляды. Они могли смотреть, но не смогут прикоснуться. Она распахнула двери в столовую и обнаружила, что там полно студентов. Несколько человек повернули головы на звук вновь прибывшего, но остальные не обратили на нее особого внимания. Не самое лучшее начало для Вайсс, однако она также знала, что люди предпочитают скрывать свои извращенные наклонности на публике. Оглядев комнату, она быстро обнаружила своих товарищей по команде за их обычным столом. Команда JNPR сидела рядом с ними, в то время как другие знакомые лица усеивали столовую. Пришло время выставить напоказ ее достоинства. Что у нас в меню? Ножки. Над её белыми туфлями на высоких каблуках показывались гладкие, шелковистые ножки, парадоксально длинные для такого невысокого человека, как она. Они заканчивались под белой юбкой, доходившей только до середины бедра, обнажая так много кожи, что у ее отца случился бы сердечный приступ, если бы он увидел ее в такой открытой одежде. Но на этом дело не заканчивалось. Ее плоский и стройный животик был выставлен на всеобщее обозрение под бледно-голубым укороченным топом, который она надела, чтобы показать еще одно своё весомое достоинство. Узкую и тонкую талию, ради которой большинство девушек морят себя голодом до полусмерти. Обычно Вайсс была бы против того, чтобы демонстрировать так много кожи, но она должна была доказать свою правоту. Мало того, что она была привлекательна, эта Снежная Королева горяча. Как бы по-детски это ни было, она хотела показать всем этим дегенератам, что они упустили. Пусть они все сгниют, ей все равно, но она покажет им, что желанна. Вайсс провела рукой по волосам и соблазнительно откинула их назад, словно модель, вышагивающая по подиуму. Она распустила их, и они каскадом рассыпались вниз до поясницы. Вайсс-охотница, Вайсс-студентка — сегодня их здесь не было. Сегодня показать себя вышла Вайсс-модель. Усевшись рядом со своими гораздо более консервативно одетыми товарищами по команде, она прихорашивалась, привлекая их внимание. Возможно, это была не та публика, которую она ожидала увидеть, но это только начало. — Эм, Вайсс? — спросила Янг, ковыряясь в своих блинчиках. — Что ты делаешь? Наследница огляделась, ища взгляды, направленные на неё.К ее разочарованию таких не было. — О чем ты, Янг? — Да ладно, Ты не можешь притворяться, что это нормально. Даже на персонажах в грязных мистралийских графических порно новеллах Блейк больше одежды. Взглянув на Блейк, она отметила, что девушка вытаращила свои золотистые глаза. Но это тема для другого случая. Сейчас же всё внимание принадлежало Вайсс. — Не понимаю, о чём ты говоришь, — солгала она. — Как говорится, если есть, что показать, так делай это! — Это всё из-за этого дурацкого списка, да? Тебя вправду задели эти тупые комментарии? — Они меня не задели, — снова солгала она. Вайсс почувствовала, как кровь приливает к ее лицу, и не из-за смущения от того, сколько ее кожи обнажено. — Взгляни на себя, Янг. Разве я обсуждаю то, насколько открытый твой наряд? Янг уставилась на свою грудь, из-под желтой майки и коричневой куртки виднелся приличный объём ее девочек. — Нет, но я всегда так одеваюсь, — сиреневые глаза снова глянули в бледно-голубые глаза Вайсс. — Всё, что тебе нужно, это разослать всем фото своих трусиков. Вайсс отрывисто хмыкнула. Как будто это когда-нибудь случится. Снова оглядевшись вокруг, чтобы посмотреть, не таращится ли кто-нибудь или перешептывается, глядя на нее, Вайсс с удивлением обнаружила, что это не так. Может быть, это просто слова Янг начали доходить до нее, но она начала чувствовать себя немного неловко в этом своем откровенном наряде. — Тебе не нужно, чтобы они сексуализировали тебя, Вайсс, — сказала Янг. Наследница нахмурилась, уставившись на стол. — Легко говорить, когда ты первая. — Поверь мне, это жутко раздражает, когда парень, с которым я разговариваю, всё время смотрит примерно на фут ниже, чем мои глаза, — призналась Янг. — Или пялятся на мою попку, когда идут позади меня, — добавила Блейк. — А я постоянно просто невинная и прелестная… — пробормотала Руби. — И это прекрасно, — заметила её сестра. — Моя милая, невинная, прелестная сестрёнка, которая никогда еще даже не целовалась. Руби сердито нахмурилась. — Да, и не напоминай мне о нашем обучении в Сигнале, — пожаловалась она. — Неужели хоть раз кому-то придет в голову посмотреть на меня как на девушку, а не как на младшую сестру Янг? Я умираю здесь! Я — лидер потрясающей команды охотниц! Если я не могу быть распутной, то кто может! — Руби! Не смей быть распутной! — Это нечестно! Пока сестры спорили, Вайсс вытащила свиток. Вернувшись на сайт, где размещался список, она еще раз просмотрела рейтинг и убедилась, что со вчерашнего вечера не продвинулась ни на позицию. Всего лишь один человек назвал ее самой горячей девушкой в академии. Из-за анонимности она не знала, кто именно. Однако у нее появилась идея. Вайсс встала и повернулась, чтобы окинуть взглядом столовую. Через пару столиков сидели студенты по обмену команды SSSN. Всего пару недель назад они вместе ходили на танцы, и Вайсс была уверена, что знает, кто ее рыцарь в сверкающих доспехах. Тот самый, что защищает ее честь на этом анонимном форуме. Подойдя к тому столику, где сидели и смеялись парни из Хейвена, она увидела, как их взгляды переключились на неё. Сан заговорил первым: — Что такое, Вайсс? Она мило улыбнулась и кивнула. — Доброе утро. Могу я украсть Нептуна на минутку? Синеволосый парень оглянулся на мгновение и встал. — Да, конечно. Она не взяла его за руку, но Вайсс вытащила его из столовой, где она могла поговорить с парнем гораздо более откровенно. Не годится обсуждать такие глубокие и личные проблемы посреди переполненного зала. Выйдя наружу, она сделала глубокий вдох. — Я просто хотела сказать тебе спасибо, Нептун. Его лицо выражало замешательство. — Не то чтобы я против благодарности, но за что? Вайсс обхватила себя руками. Внезапно похолодало? Или это следствие ношения укороченного топа и короткой юбки? — За… ну, ты понимаешь. За защиту моей чести. Лицо Нептуна не поменялось. — О чем ты говоришь? Похоже, ей придется объяснить парню доступней. Не то чтобы она возражала. Временами он немного глуповат и бестолков. Это даже немного мило. Кроме того, ей нравилось, что ее парни немного глупее, чем она сама. Это добавляло ей видимость превосходства и контроля, которых она желала в такой ситуации. — За… список. Я нашла тот список, в котором студенты расставили девушек с точки зрения привлекательности. Глаза Нептуна расширились. Он виновато отвернулся от нее. Казалось, ему было стыдно участвовать в таком деле, как любому другому. Однако, поскольку он высказался в ее защиту, она простит его, но только на этот раз. — Я, э-э… — он замялся. — Я видел этот список и даже голосовал в нем, но я ничего не писал там. Вайсс моргнула. Это… печально. — Ох. — Разделы комментариев обычно весьма токсичные, — объяснил он. — Я проголосовал только, чтобы посмотреть результаты. Он не ошибался. Комментарии были токсичными. Наполнены до краев развратными сексуальными желаниями и похотливыми мыслями обо всех перечисленных девушках. Однако если не Нептун выступил в ее защиту, то кто же? И если не он заступился за нее… Она не решалась даже задать свой следующий вопрос. — Но ты ведь проголосовал за меня, верно? — с надеждой спросила она. Ему пришлось это сделать. Это должен быть он. Они танцевали вместе. Даже если они не встречались или что-то в этом роде, это должно было что-то значить. Так ведь? Нептун снова почувствовал себя неуютно. Он стиснул зубы и сделал глубокий вдох. Рукой нервно взъерошил себе волосы. — Знай, я не собираюсь лгать или что-то в этом роде, — сказал он. У Вайсс оборвалось сердце. — Вообще-то я голосовал за Янг… Мисс Первое Место. Хотя Вайсс была разочарована и опустошена, в глубине души она вряд ли была удивлена. В конце концов, это Янг. Самая близкая к совершенству в академии. Предмет самых диких желаний многих мальчишек. — Ох, — всё, что она могла сказать. — Прости, — искренне сказал он. Вайсс покачала головой. — Нет, нет, все в порядке, — тихо сказала она. — Не похоже, чтобы между нами было что-то особенное. Ты можешь смотреть на любую другую девушку, какую захочешь. — Я, ну, это да, я тоже так думал, — он согласился. — С тех пор, мы ни разу не говорили ни о чем серьезном или о чем-то подобном… И снова он не ошибся. Это не делало Нептуна плохим парнем. Возможно, ее ожидания слишком высоки. Возможно, она слишком много хотела от парня, который уже однажды отверг ее на танцах из-за неуверенности. Она выдавила из себя слабую улыбку, которую практиковала много раз, несмотря на собственные внутренние чувства. — Я ценю твою честность, — сказала она ему. — Спасибо, — она начала уходить. — Подожди, а ты не собираешься вернуться? — крикнул он ей вслед. — Ты завтракала? — Кажется у меня нет аппетита, — ответила она, даже не обернувшись. Он не пошел за ней. Может быть, ему было плохо. Может быть, он знал, что все испортил. А может, ему просто было все равно, что она подумает. Может быть, это ее вина, что она возлагает такие большие надежды на парня, который хочет только одного — быть крутым. Вайсс пришла к статуе, возвышающейся над внутренним двором Бикона, где два героя древности торжествующе стояли над повергнутым гримм. Человек с мечом. Женщина с топором. По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о нелепых, глупых и незрелых вещах, подобных списку. Крепко сжав ноги в короткой юбке, Вайсс уставилась на руки, лежащие на коленях. Она не должна чувствовать себя плохо. Она знала, что не должна этого делать, но ничего не могла с собой поделать. Даже Нептун не считал ее самой желанной девушкой в академии. Это из-за шрама? Бледно-розовой линии, протянувшейся от лба к щеке? Неужели ценой свободы стала ее некогда безупречная красота? Вайсс почувствовала, как ее лицо снова вспыхнуло от гнева. Если никто не видел, чего ей стоила эта борьба, если они не могли видеть дальше шрама, который портил ее прекрасное лицо, то это их проблемы! Да как они смеют! Как они смеют судить ее за то, что она боролась против своего жестокого и властного отца… Ее кулаки сжались поверх юбки. Она была так зла, что готова была расплакаться. Но не здесь. Нет. Только не на людях. Шни не проявляют эмоций на людях. Они держат их в себе, пока не останутся одни. Где и смогут выпустить их на волю. Она не знала, как долго просидела там, поглощенная своими мыслями. Все, что она знала, это то, что она вздрогнула, когда услышала знакомый голос, мягко обращающийся к ней: — Эй, Вайсс. Ее внимание переключилось на Жона, стоявшего перед ней. Он тепло улыбался. Словно дарящее теплые лучи солнце. — Жон, — ответила она нейтральным тоном. — Не из-за гнева или враждебности. Действия Жона на танцах оказали большое влияние на восстановление отношений между ними. Образумив Нептуна и послав его нужной дорогой, он совершенно точно спас её вечер. Что в конечном счете принесло много пользы. — Ты в порядке? — спросил он. — Не против, если я присяду? — продолжил он. — Я в порядке, — ответила она. Повернувшись влево, она кивнула. — Садись. Он занял место рядом с ней, соблюдая почтительную дистанцию между ними. Он не пытался приударить за ней или придвинуться ближе. Хотя бы так. — Ты выглядишь… немного подавленной, — заметил он. Это еще мягко сказано. — Это как-то связано с одеждой? Что-то случилось с твоей обычной одеждой? Вайсс усмехнулась безрадостным смехом. Жон заметил ее новый наряд. Хотя по совершенно иной причине. — Скажи мне, Жон, — ответила она, отвечая вопросом на его вопрос. — Ты достаточно долго волочился за мной. Что, по-твоему, является моей самой привлекательной чертой? Взгляд на парня показал, что тот чувствовал себя неловко. Неужели она слишком прямолинейно спросила у него такое? Что бы она почувствовала, если бы он задал ей тот же вопрос? Ответит ли она ему гневом? Сарказмом? Оскорблением? К его чести, он не сделал ничего подобного. — Ну, честно говоря, слишком много из чего надо выбрать, — медленно сказал он. — Твой голос. Глаза. Волосы. Ты. Вайсс нахмурилась. Два — физические качества. Два других — нет. Два из них поразительно схожи с определенным комментарием, который кто-то сделал на форуме… — «Как думаете, если я засуну свой член в рот Вайсс, она наконец-то заткнётся?», — цитируя, прошептала она. Реакция Жона наступила незамедлительно, и его синие глаза расширились. — Что? — Скажи мне, Жон. Ты знаешь про список? Подобно Нептуну, он выглядел смущенным и виноватым. Она не удивилась. Наверное, каждый парень в академии проголосовал там и комментировал его. Жон кивнул. — Да. Он отвратителен, правда? — Да. Да, так и есть, — согласилась она. — Это глупо и незрело, — продолжал он, его мысли по этому поводу совпадали с ее. — Мои сестры, особенно старшие. Они проходили через такие вещи, когда были подростками в школе. Кое-что из этого задевало их по-настоящему. Парни, ну, люди вообще могут быть очень жестокими. Особенно подростки. Можно сказать много всякого в интернете, особенно зная, что никто не узнает, что это был ты. — Много правды может выйти наружу, — предположила она. — Да. Что-то подобное. Но ты не должна думать о них, потому что, в конце концов, это глупые разговоры кучки глупых подростков. — Тебе легко говорить, — с горечью сказала она. — Это не список самых привлекательных мальчиков в академии. Твои сверстницы не поставили тебя на последнее место, — она медленно покачала головой. — Только один человек во всей академии считает меня красивой. — Так и есть, — ответил он ей. — Ты самая красивая девушка во всей академии. Вайсс моргнула, в голове что-то щелкнуло. У нее голос ангела. И Жон только что похвалил ее голос. И назвал самой красивой девушкой в академии. Не может быть… — Это ты? — спросила она, глядя ему прямо в глаза. — Ты тот единственный, что проголосовал за меня? Кто заступался за меня? Жон молча кивнул. — Почему? Ты же только что сказал, что это глупо и незрело. Почему тогда ты голосовал? Он больше не мог смотреть ей в глаза, и отвел взгляд на свои колени. — Потому что кто-то должен был сказать правду, — сказал он. — Если никто не отрицает ложь, то люди просто поверят в нее. Ты самая красивая девушка в академии, Вайсс. По внешности и личности, — он поднял голову, и эти глубокие синие озера уставились на ее бледные ледяные глаза. — И я верю в это всем сердцем. Он говорил серьезно. Он говорил правду каждым произнесенным словом. Жон, несмотря на все свои провалы, несмотря на все их прошлое, все еще считал ее самой красивой девушкой в академии. Несмотря на отказ. Несмотря на презрение. Несмотря на то, что одна из лучших девушек в академии его партнер, его глаза все еще прикованы к ней. Даже если он потерял всякую надежду когда-нибудь быть вместе с ней. В данный момент речь не могла идти о ее имени. Или ее богатстве. Или известности. Жон ничего не получил бы, голосуя за нее и защищая ее анонимно. Он ничего не получал, пытаясь свести ее с Нептуном. Нет, он сделал это по доброте душевной. Из-за неподдельного интереса, который он испытывал к ней. Вайсс глубоко вздохнула и встала. — Ладно, вставай, — потребовала она. Наклонившись, она схватила руку Жона в свою. Несмотря на то, что она казалась крошечной по сравнению с ним, она с легкостью подняла его на ноги. — Что случилось? — растерянно спросил он. — Ты злишься? Она куда-то пошла и потащила его за собой. — Нет, я не злюсь! Вайсс услышала за спиной тихое хныканье от боли. — Видимо меня обмануло то, с какой силой ты меня тащишь. Ладно, может быть, она немного разозлилась. Однако ее гнев был направлен не на него. Нет, если уж на то пошло, то сила, с которой она тянула его, была вызвана скорее рвением, чем гневом. — Я не злюсь! — слишком сильно упиралась она. — Просто иди за мной. — Куда мы идем? Она обернулась и, увидев, что он одет в свою обычную повседневную одежду, решила, что он выглядит вполне прилично для поездки в Вейл. — Мы собираемся посмотреть фильм, который ты мне предлагал пару недель назад. Он всё еще в прокате, верно? Паника. Путаница. Неопределенность. Все перечисленное отразилось на лице Жона, его рот открылся, а глаза метнулись в сторону. — Э-э-э-э… — Даже если нет, то мы найдем другой, — продолжила она. — Или ты против подобного предложения? Его молчание говорило о многом. Нет, конечно, нет. Вайсс знала, что она делает его самые смелые мечты реальными. Это все, чего он когда-либо хотел. Свидание с девушкой, которая ему больше всего нравилась. С девушкой, которая нравилась ему с самого первого дня. С девушкой, которая никогда не давала ему шанса. До сих пор. В конце концов, он это заслужил. Жон Арк всегда жаждал ее внимания. Теперь у него будет возможность показать, что он за человек. У него будет шанс показать, что она значит для него. Настоящий, честный шанс заслужить ее внимание и привязанность. — Ты не хочешь, эм, переодеться во что-нибудь другое? — спросил он, кивая на ее короткую юбку и укороченный топ. Вайсс ухмыльнулась. — С волосами и глазами все в порядке, — сказала она, пересказывая то, что, по словам Жона, его в ней привлекало. — Но ты скоро узнаешь, что я легендарна. Только ноги, никаких молочных продуктов. [Lucian Piane — Legs, пер.] Кому нужно быть таким внушительным, как Янг, когда у тебя такие ноги? Когда у тебя живот и бедра, о которых большинство девушек могут только мечтать? И, Жон пока не знает, задница, за которую можно умереть? С величайшей уверенностью тряхнув волосами, Вайсс зашагала перед Жоном, делая длинные и целеустремленные шаги своими великолепными ногами.***
Вайсс не было с самого завтрака. Это тревожило. Янг подумывала написать ей, но решила, что ее товарищ по команде хотела бы побыть одна. Инцидент со списком ранил сильнее, чем ожидалось. Она видела, как Вайсс вытащила Нептуна из столовой. Она надеялась, что после разговора с ним почувствует себя лучше. Однако, когда она увидела Нептуна, входящего обратно в одиночестве, эти надежды не оправдались. Наступил вечер, а от нее до сих пор не было ни слова. Занятий в субботу не было, и Вайсс не пропустила ничего важного, но Янг чувствовала, что она должна быть рядом со своей подругой в трудную минуту. Но опять же, если она просто хотела побыть одна, это тоже понятно. Каждый решал свои проблемы по-своему. Когда дверь открылась, и Вайсс, наконец, вернулась, они словно увидели совершенно новую девушку. Все еще одетая в свою довольно откровенную одежду, Вайсс практически танцевала в комнате общежития команды со всей грацией балерины. Грациозно развернувшись после того, как закрылась дверь, девушка, сияя улыбкой, напевала веселую ритмичную мелодию и бросила свиток на стол. Янг тоже улыбнулась. Приятно увидеть Вайсс счастливой. Но хотелось узнать, что произошло, чтобы настолько преобразить ее чувства. — Я красивая, я красива-а-ая, — напевала под нос наследница. — Он думает, что я красива-а-ая! Улыбка блондинки превратилась в ухмылку. Значит кто-то потешил ее самолюбие? Прекрасно. Каждому нужно подобное время от времени. — Кто это считает тебя красивой? — спросила она. — Нептун? Вайсс остановилась, но улыбка играла на ее губах. — Нет. Странно. — А кто? Ее подруга глубоко вдохнула и мечтательно выдохнула. — Как выяснилось единственный, кто имеет значение, — загадочно ответила она. Вайсс ускользнула от команды в ванную и закрыла за собой дверь. Янг не понимала, что именно происходит, но тот, кто заслужил такое отношение Вайсс, счастливчик. И судя по всему, сделал Вайсс счастливицей.