Варианты

- Вы же ей поможете, правда? Шуршание, шуршание... приближающаяся боль. Тело говорило на своем языке, и Сьюки знала: как только сознание полностью прояснится, все ощущения станут острее бритвы. Ей этого отчаянно не хотелось. - Нужно ждать. Снова это шуршание. И писк аппаратов. Кажется, это больница... Сьюки с трудом открыла глаза. Резкий белый свет ударил в глаза без предупреждения, и вместе с ним - эмоции. Веки казались тяжелыми, как свинец. Шевельнув рукой, она поняла, что в вене - игла капельницы. - Эрик мертв? - Сьюки, у тебя только и мыслей, что об этом вампире! Полуфейри повернула голову в сторону, откуда донесся знакомый голос. И тут же почувствовала теплое рукопожатие. Вздрогнула - от неожиданности, от этого тепла и от боли в потревоженной руке. - Арлин! - Только что заходила медсестра, - затараторила подруга, не отпуская ладони полуфейри. - Ты была без сознания три дня! Я так рада, что ты пришла в себя. Мы все волновались, по очереди дежурили около тебя. Как ты нас напугала, если бы только знала! Сейчас доктора позову... Она почти вскочила с кресла у постели Сьюки, но ей не удалось подняться на ноги. - Не надо... - Сьюки, собрав все силы, удержала руку Арлин. - Это лишнее. Пока что лишнее. Я должна знать. Прошу, расскажи мне, что с Эриком. И с командой Баффи Саммерс. Я помню, Истребительница вампиров была там, внизу. Она не бросила меня. Арлин вздохнула. - С чего бы начать, чтобы тебе не потребовался укол успокоительного? - слегка язвительно поинтересовалась она, и видя нетерпение Сьюки, заговорила. *** Журналисты преследовали Истребительницу. Они дежурили у отеля, они пытались прокрасться на балкон ее номера или подкараулить внизу в фойе, и даже колы нельзя было купить в магазинчике неподалеку, чтобы не подвергнуться атаке вспышек десятков фотоаппаратов. - Это пройдет. Спайк лежал на диване, забросив ноги в тяжелых черных ботинках на кожаный подлокотник и увлеченно отрывал по одной виноградине от крупной бордовой грозди. Баффи скептически взглянула в его сторону. - Это пройдет, - повторил он. - Достаточно кому-то еще уничтожить вампирьего гига-мега-прапрапрадедушку. У Истребительницы на лице отразилось крайнее раздражение. Наверное, она еще долго будет реагировать на упоминание об Эджингтоне как на красную тряпку. Спайк это хорошо понимал. Но не мог не поддразнить Баффи. Ему хотелось спровоцировать ее на открытые эмоции... еще раз. Отщипнув новую виноградину, он отбросил ее на поднос к остальной горке оторванных от грозди ягод - все равно есть такое не мог. И сосредоточился на приятной - теперь, после пережитого - картинке из воспоминаний. Когда Билл Комптон велел отрядам спецназначения подниматься наверх и закрыть бункер, стало ясно, что спасение или хотя бы поддержка Истребительницы не входит в планы короля Луизианы. Времени на раздумья не оставалось. И Спайк ринулся вниз - располагая только собственной решимостью, отличным видением в темноте и, стоит признать, несколько преувеличенным беспокойством за ту, которая так бы за него точно не волновалась. Спайк хорошо запомнил путь к убежищу Эджингтона, поэтому в коридорах плутать не пришлось. Лишь обойти возвращающийся отряд, иначе ему грозило кое-что похуже простого "сэр, вернитесь на поверхность!". Как покинуть бункер, придется думать позже - если Комптон все же рискнет закрыть его. *** В схватке Баффи не размышляла. Было некогда, да и незачем. В таких ситуациях - раз уж дошло до драки - работал только принцип "мощь на мощь". Как Истребительница, она весьма состоялась, счет уничтоженных вампиров шел на сотни. Она привыкла к их скорости, к силе и к хитрости. Но этот противник мог удивить ее - и удивлял. Вот только и она была удивлением для него. Рассел Эджингтон (он даже мысленно так называл себя, позабыв свои прежние имена и самое первое, еще человеческое) - привык к нападениям. Даже ослабленным, даже поверженным, он мог быть опасен, и свидетельством тому служила его длинная даже для вампира не-жизнь. Но сейчас он столкнулся с Истребительницей, с такой, которых прежде не встречал. Нет, она была не первой из этого племени на его пути. Он встречал и побеждал многих, а позже научился избегать - все же, сил на них тратилось больше, нежели было удовольствия от их крови. То ли дело фейри... При мысли о сладкой феерии, которой можно лишиться, лишившись Сьюки Стекхауз, Эджингтон испытал прилив гнева - и бросился в атаку. Однако его словно отбрасывало от белобрысой девчонки, осмелившейся помешать ему насладиться нектаром из крови фейри. Отбрасывало неведомой силой, будто на Истребительнице была невидимая броня. И пока Баффи, благодарно вспомнив Уиллоу, направляла к его груди кол, Эджингтон даже забыл ужаснуться своему поражению. В этот момент снаружи Спайк нажимал на рычаг, регулировавший открытие двери. Непечатными выражениями он ругал заевший механизм. За дверьми - это было слышно даже сквозь толстый слой металла - шла отчаянная схватка. Джессика, сжавшись у стены как пружина, готовилась стать жертвой собственной ошибки. Эти двое - Рассел Эджингтон и Баффи Саммерс - носились по закрытому отсеку как реактивные лайнеры, сметая все на своем пути. Джессика слышала запах человеческой крови, теплой, с огромной дозой адреналина... но и чего-то еще, что точно не счесть аппетитным даже голодному вампиру. Сколько еще это продлится? Никто не побеждал, но кажется, кажется... - Кажется, он не может справиться с ней! - возбужденно прошептала Джессика. Вампир нанес Истребительнице много ран, но все они явно были поверхностными. Что-то словно сдерживало его. - Колдовство! - пробормотал взбешенный, но все еще удивленный Эджингтон. Колдуний и колдунов он, как любой порядочный вампир, опасался. Это твари похуже Истребительниц... - Ты что-то приняла! Какое-то зелье... Кол воткнулся в грудь Эджингтона - внезапно, и он захлебнулся своими словами. - Очень! Хорошее! Зелье! - Баффи несколько раз вонзила оружие, словно не веря, что хватит одного удара. - Твою мать, Саммерс! Это был Спайк, совладавший наконец с дверью. Он втянул носом одуряющий запах крови, вслушался во внезапно наступившую тишину и явственно почувствовал: что-то не так. - Баффи?!.. Спайк видел Джессику, бросившуюся к Истребительнице. Она здесь откуда?.. Баффи Саммерс лежала в луже собственной крови рядом с кучкой седого пепла, клоками волос и фрагментами частей тела Рассела Эджингтона. Она была без сознания - и кажется, ей недолго осталось. *** - Значит, Баффи Саммерс осталась жива? - переспросила Сьюки, узнав о том, что Эрик в порядке, но ему требуется восстановление и навестить его еще нельзя. Арлин кивнула: - Как я и сказала, она не ушла, пока не позаботилась о тебе, Эрике и остальных. Но ей пришлось несладко там, внизу. - Я не верю, что Билл мог так поступить, - устало сказала Сьюки, и Арлин поняла, что в этой усталости кроется львиная доля разочарования. Вампир Билл долгое время был окружен ореолом благородства, который вовсе ему не принадлежал в реальности. Но расставаться с иллюзиями тяжело, хоть и создаются они с легкостью. Билл был первой любовью Сьюки, такое не забывается. - С Баффи Саммерс все прекрасно, например, вы не лежите на соседних койках, - нарочито бодро сказала Арлин. - Организм Истребительницы крепкий. Уже в отеле, дает интервью журналистам - или отбивается от них. - А сама Джессика? Арлин покачала головой. Ох уж эта Сьюки, не успела прийти в себя, беспокоится за всех окрестных вампиров! - Она в порядке. За помощь в спасении Истребительницы Лига пообещала ей кучу плюшек, так что теперь будет самой уважаемой вампиршей Пятого округа, да что там, всей Луизианы. Сьюки, теперь я зову доктора! Ни слова больше от меня не услышишь, поняла? Когда в палату пришел врач, Арлин тактично удалилась. Сьюки нужно отдыхать, а не о кровососах беспокоиться. Сама Арлин к вампирам относилась отрицательно. Интересно, что Сьюки скажет, когда узнает остальные новости? Например, что Билл Комптон поступил по-свински, и за это Лига сместила его с поста короля Луизианы. Кажется, шериф Нортман - первый претендент на освободившийся трон. Учитывая, что Сьюки не собирается расставаться со своим драгоценным упырем, то кажется ей, Арлин, быть подругой вампирской королевы Луизианы?..