Поцелуй принцессы

      Разлепив глаза, Селения обнаружила себя лежащей на мягкой волокнистой перине под теплым одеялом. Без одежды. Она чуть приподнялась на локтях и оглядела покой. Её белоснежное платье валялось на полу поодаль вместе с длинными тёмными бинтами. Помимо этой детали в обстановке комнаты со вчера ничего не изменилось. Принцесса повернула голову. Рядом, спиной к ней, спал Мальтазар.       Один лишь взгляд на императора всколыхнул в голове рой мыслей и воспоминаний. К щекам прилил жар. Сейчас было сложно до конца поверить в то, что они вчера занялись этим. Однако Селения, несмотря на смешанные чувства, смущение и легкий стыд, всё же решила попытаться восстановить в памяти весь процесс.       При самом первом проникновении было слегка неприятно, она тогда даже на миг задумалась о том, что, если это не прекратится, придётся всё завершить досрочно. К счастью, дискомфорт длился недолго. Правда, чтобы привыкнуть, охарактеризовать и осмыслить свои ощущения ей потребовалось некоторое время. К концу короткого первого захода она поняла для себя, что ей нравилось. Только вот пика она не достигла, в отличие от Мальтазара, находившегося сверху и кончившего моментно. Потому она потребовала ещё.       Финал второго раза был тем же, а потому на третий принцесса, уже нехило раздосадованная, решила взять ситуацию в свои руки. Она вела и задавала темп, и это было именно то, что нужно. Селения помнила узкое и угловатое тело императора под собой, помнила это всепоглощающее чувство контроля. Владыка Некрополиса, тот, перед кем трепетали от ужаса и чьё имя боялись произносить вслух, теперь полностью находился в её власти. Она могла заставить его стонать от наслаждения, срывая горло. Могла сделать так, чтобы он умолял её не останавливаться. И это будоражило разум. Это опьяняло сильнее самого крепкого вина. К пику они подошли почти одновременно.       Неподвижно лежавший рядом всё это время Мальтазар зашевелился. Медленно перевернувшись на другой бок, он поднял разноцветные глаза на принцессу.       — С добрым утром, моя прекрасная императрица.       — Ага, с добрым, — тут Селения осознала, что сидела с неприкрытой грудью, и одним резким движением инстинктивно натянула на себя одеяло. Щёки вновь стыдливо вспыхнули, и она ничего не могла с этим поделать.       — Ты так мило смущаешься, — прокомментировал император. — Словно я там до сих пор ничего не видел. Не волнуйся, — он растянул тонкие губы в усмешке. — Я ещё вчера разглядел всё в мельчайших подробностях.       — Нравится вгонять меня в краску, да? — поинтересовалась принцесса, попутно пытаясь согнать с лица предательский румянец. Получалось не очень.       — О, ну, вчера ты была совсем другой. Такая ненасытная, такая… похотливая. Голодная до ласк и близости, — его голос вдруг понизился до шелестящего шепота. — Так уверенно взяла меня и так грубо отымела. Я, право, впечатлен. Подобный пыл нечасто встречается, особенно, во время первого раза.       Пока Селения пыталась подобрать слова для ответа, Мальтазар продолжил.       — Только… Слегка перегнула палку, дорогая, — он указал острым пальцем на место, где на его длинной шее красовался синеватый засос. Не слишком яркий, но всё же заметный.       — Так-так, раз уж мы перешли к обратной связи по процессу, мне тоже есть, что тебе предъявить, — девушка скрестила руки на груди. — Объясни-ка мне для начала вот что. Как это так: мы сделали аж три захода, а достигла пика я только в одном?       Судя по тому, как вытянулось лицо Ужасного, такого вопроса он не ожидал.       — Я… Просто… Дело в том… Я не занимался этим очень долгое время, — принялся оправдываться он с заискивающей улыбкой. — Нетерпение, нахлынувшие эмоции, вино в конце концов…       — А, понятно, и поэтому ты хотел удовольствия только для себя и поскорее. Обо мне не подумал. Эгоист, — здесь Селения постаралась придать себе как можно более обиженный вид. Чтобы её фраза имела больший вес, и чтобы посмотреть, как он будет выкручиваться.       — Хорошо-хорошо. Я был не прав, признаю. Я учту на будущее, и в следующий раз тебя не разочарую, — пообещал Мальтазар. — А пока… Давай так: ты озвучиваешь любое своё желание, в рамках разумного, конечно, и я сделаю это для тебя. В качестве компенсации. Что скажешь?       — Скажу, что согласна.       — Отлично. Итак, чего же ты хочешь?       — Я хочу, чтобы ты пожертвовал Артуру кусочек своего рубинового трона.       — Погоди, но… А впрочем, я сам виноват, — одернул себя император. — Только для этого придётся вновь отправиться в Некрополис.       — Ну, в твоих интересах исправить оплошность как можно скорее, так что…       — И тогда ты позволишь мне принести свои извинения ещё раз в другой, более подходящей форме? — недвусмысленный намек так и сквозил в его голосе.       — Я подумаю, — был уклончивый ответ. — Но только после того, как будет выполнено моё условие.       — В таком случае, решено. Внук Арчибальда получит камень сегодня же.       — Отлично, — подытожила Селения.       — И ещё кое-что, — Мальтазар вскинул перед собой обе руки, расположив их на одном уровне и параллельно друг другу. — Взгляни, — принцесса присмотрелась. Обрубок левой больше не был обрубком: на нём уже формировалась вполне себе функциональная кисть. Сама же конечность, обычно тонкая, словно усохшая, начала принимать правильную форму. Правая же наоборот уменьшилась до нужных размеров, а когти на острых пальцах укоротились.       — Регенерация ещё не завершилась, с чем тебя и поздравляю, — произнесла Селения, завершив осмотр. — Скоро у тебя будет две полноценных руки.       — Нет, ты не вполне поняла. Она не просто не завершилась. Она ускорилась, — с упоением проговорил император. — Кто бы знал, что ещё более сильный исцеляющий эффект, чем первый поцелуй принцессы, даст первое соитие.       — М-м-м, да уж, главное, чтобы у меня после вчерашнего не было нежелательных последствий, — протянула девушка.       — О, об этом можешь не волноваться. Я бесплоден, — отозвался Мальтазар, не сводя глаз со своих рук и, очевидно, наслаждаясь произошедшими изменениями.       — Да?       — Да. Всегда был, поэтому даже сила поцелуя здесь ничего не исправит.       — Оно и к лучшему. Как мы уже выяснили, родитель из тебя так себе, — констатировала Селения.       — Может хоть любовник не безнадежный, — он театрально поднёс правую кисть тыльной стороной ко лбу, изображая вселенскую скорбь.       Принцесса безмолвно наблюдала за этим с секунду.       А потом не выдержала и прыснула.              

***

             — Жаль, что вы с юным Артуром отбудете так скоро, — проговорил Сихфрат. — Нам с вами было бы ещё, о чем побеседовать, да и ваш внук за всё время пребывания в нашем мире нашёл себе хороших приятелей в лице моей дочери и сына.       — Это, без сомнения, прискорбно, Ваше Величество, но здесь ничего не поделать, — произнес Арчибальд. — Портал закрывается сегодня ровно в полдень и на ближайшие десять лун. А остаться на подольше мы никак не можем. Нас ждут дома.       — Понимаю, — сочувственно кивнул король. — Но вы можете заглядывать к нам в любое время, я буду вам обоим только рад.       — Спасибо, Ваше Величество. Только ведь в итоге нам так и не удалось получить сокровище, — находившийся рядом Артур досадливо пнул мелкий камешек ногой.       — Главное, что вы оба остались целы после всей этой истории, — подметил Миро.       Они стояли посреди площади перед дворцом. Проходившие мимо минипуты время от времени обращали на них внимание, вежливо здоровались с королем, его советником или Арчибальдом, помахивали руками издалека Артуру и шли дальше по своим делам.       — Да, но как же нам теперь спасти наш дом… — поник человеческий мальчик.       — Я думаю, Маргарита сохранила некоторые вещи, что я привозил из Африки. Возможно, у нас получится удачно сдать их в ломбард, — подмигнул внуку Арчибальд.       — Не получится. Бабушка уже пыталась… И даже моё прямое обращение к Ужасному М не помогло…       — Ты обращался к нему? — с явным беспокойством переспросил пожилой инженер. — Артур, но это же было опасно! Ладно хоть, всё обошлось, но в следующий раз, пожалуйста, поостерегись играть с огнем.       — Просто понадеялся на чудо, — вздохнул Артур.       — А мальчик-то авантюрист, — улыбнулся Миро. — Весь в вас, Арчибальд.       — Лишь бы это не привело его к неприятностям, как меня в своё время, — покачал головой тот.       — Будем надеяться на лучшее, — изрек Сихфрат. — Который час, любезный Миро?       Крот поглядел на свои часы, заполненные маленькими пузырьками.       — Без двадцати полдень. Нам уже пора потихоньку собираться в зал перемещений.       — Так-так-так, кого я вижу, — все четверо обернулись на знакомый голос. В их сторону медленно и величественно шествовал высокий и худощавый император. — Я бы поинтересовался, что это за сборище, если бы мне было не всё равно.       — Ну и шёл бы тогда своей дорогой, — Арчибальд чуть выступил вперёд, закрывая собой внука. — Уже через несколько минут ты нас здесь больше не увидишь.       — Ах, вот он, старый добрый Арчибальд, — ехидно произнес Мальтазар. — Не волнуйся, я не займу много вашего времени. Вы трое можете стоять, как стояли, мне нужен только он, — Ужасный указал на Артура.       — Как узнать, что ты не затеял ничего плохого? — человек всё ещё смотрел на него с подозрением.       — Дай подумать… Никак. Доверься мне, и узнаешь. Но у нас с твоим внуком есть незаконченный разговор.       — Дедушка, всё в порядке. Это то, о чем я говорил, — и Артур смело шагнул навстречу проклятому правителю.       — А где Селения? — вопросил король.       — Моя прекрасная супруга скоро к нам присоединится, — бросил через плечо император, а затем отвел человеческого мальчика в сторону.       — Итак, Артер или как-тебя-там. Тебе оказана великая честь.       — Артур, с вашего позволения, Ваше Императорское Величество, — поправил беловолосый.       — Мне без разницы, — отмахнулся Мальтазар. — Так вот, тебе оказана великая честь. Я рассмотрел твоё прошение и, поскольку щедрость моя не имеет границ, я позволю тебе забрать частицу моего рубинового трона.       — Это очень великодушно с вашей стороны, Ваше Императорское Величество. Я вам несказанно благодарен, — сдержанно ответил Артур, ликуя про себя. — Как именно будет происходить… передача?       — Если я правильно понимаю, вы с Арчибальдом вернётесь в свой мир уже сегодня?       — Да, и очень скоро.       — В таком случае, мы с Селенией немедленно отправимся в Некрополис. Тебе дадут знать о его местоположении. Далее, рубин будет транспортирован на поверхность, и ты заберёшь его. После этого ты забудешь, где конкретно находится Седьмое королевство. И без глупостей, — интонации в голосе императора стали жесткими. — Ты должен пообещать это.       — Обещаю «без глупостей», Ваше Императорское Величество.       — Хорошо. Теперь можешь идти, — разрешил Мальтазар. Артур направился к ожидавшей его троице, но, прежде чем он успел отойти от Ужасного дальше, чем на десяток шагов, услышал брошенное вслед:       — Я сдержу своё слово. И, очень надеюсь, ты сдержишь своё.              

***

             По залу перемещений разнеслось легкое поскрипывание поворачиваемых колец — Перевозчик начал свой ритуал. Артур и Арчибальд безмолвно наблюдали за подготовкой телескопа. Оба понимали, что их путешествие по миру минипутов заканчивается здесь. Как минимум на ближайшие десять лун.       — В добрый путь, — пожелал им Сихфрат.       — Успехов в спасении вашего дома, — добавил Миро.       — Эх, Артур, жалко, что ты уже уходишь, — вперёд выступил Бетамеш и, приблизившись к человеческому мальчику, энергично пожал ему руку. — Без тебя здесь станет совсем скучно… Даже моей сестрёнке не до меня, она теперь будет управлять королевством…       — Не волнуйся, я всегда найду свободную минутку, чтобы задать тебе трёпку, — съязвила Селения, а затем повернулась к Артуру. — В общем-то… Ты неплохой парень, удачи вам с Арчибальдом. Если вдруг ты захочешь вернуться, тебе здесь всегда будут рады.       — Спасибо, принцесса, — улыбнулся беловолосый. — У меня ни разу не было таких приключений, как в Семи Королевствах. Было здорово. Думаю, я ещё буду навещать минипутов.       — Через десять лун давай сразу к нам, — вставил рыжий принц. — Ты ещё столько всего интересного у нас не видел, я тебе всё-всё покажу!       — Хорошо. Обязательно, — обнадежил его Артур.       — До чего сентиментальная сцена, — подал голос стоявший всё это время поодаль Мальтазар. — Раз уж все так мило прощаются, я бы тоже сказал что-нибудь вам напоследок. Только, боюсь, Арчибальд на меня до сих пор обижен за всё, что было между нами, а его внука я едва знаю.       — Только попробуй использовать мои разработки против минипутов, — предостерег его пожилой инженер. — И мне придется принять меры. Только на этот раз я буду не узником в твоей тюрьме, а полноправным хозяином на своём участке.       — Ах, ну что ты, Арчибальд, — Ужасный наигранно всплеснул руками. — Я же не тиран какой-то, в самом деле. К тому же, если я уничтожу Первое королевство, это сильно расстроит мою прекрасную супругу. Это совсем не то, чего я хотел бы.       Арчибальд собирался что-то ответить, но не успел.       — Долго ещё болтать будете? — осведомился Перевозчик. — Поторапливайтесь, если не намерены остаться здесь до следующей возможности через десять лун.       — Мы уже идем, — заверил Артур, но, перед тем как вместе с дедушкой ступить под телескоп, ещё раз обернулся к провожающим. — Знаете, я благодарен вам, — он обвел взглядом членов королевской семьи, советника и ещё нескольких минипутов, пришедших понаблюдать за сценой прощания. — Всем вам, — его взор на пару мгновений задержался на мрачном императоре. — За то, что были частью этого приключения. Ещё совсем недавно я даже не подозревал о существовании вашего мира. И вот попал сюда… Это невероятно. Спасибо.       — Счастли́во, Артур, — произнес Сихфрат, а лошабак, верхом на котором он сидел, добродушно помахал своей лапищей.       — Пока, — бросила Селения. — Ещё увидимся.       — Возвращайся поскорее! — крикнул Бетамеш, сложив руки рупором.       — Постараюсь. До встречи! — и человеческий мальчик, сделав шаг точно под телескоп одновременно с Арчибальдом, исчез, растворившись в сгустке энергии, которая обволокла их обоих и стремительно понесла вверх, назад, в мир людей.       — Ну наконец-то, — проворчал Перевозчик. — Теперь можно и поспать. А то никакого покою.       — Уже всё готово? — обратилась Селения к Мальтазару.       — Наш комар нас ждёт, — отозвался тот.       — Значит, выдвигаемся сейчас?       — Всё верно.       — А что армия?       — Армия? — эхом переспросил император. — А что моя армия?       — Она не летит с нами назад?       — Осматам нужно слишком много времени на сборы. К тому же, у меня в Некрополисе их как грязи. Отсутствие пары сотен на обороноспособности вообще никак не отразится.       — А если… — начала принцесса, но её прервали.       — Без «если», моя дорогая. Ты ведь уже убедилась, что они косого взгляда ни на кого не посмеют бросить, пока я им этого не позволю. Ко всему прочему… Твой народ сражается из рук вон плохо. О том, чтобы постоять за себя в условиях возможного нападения речи даже не идёт. Поэтому пусть осматы остаются. В моё отсутствие они примут любой твой приказ.       — Резонно, — признала Селения. В словах Ужасного была логика. — Только вот на нас никто не нападает и не нападал, кроме Седьмого королевства.       — О, — Мальтазар сощурился. — Но сейчас произошла смена власти. Твоя кандидатура понравится не всем. Ещё и на фоне спорного решения заключить брак с императором Некрополиса. И я не беру в расчет твоих подданных, а вот среди тех, кто живет за пределами наших с тобой земель… наверняка найдутся недовольные. Радикально настроенные недовольные. Ты вполне можешь стать мишенью. Или же, что более вероятно, кто-нибудь из правителей, узнав, что Первое королевство теперь в некотором смысле на стороне Седьмого, начнет вас бойкотировать. Возможно даже аннулировать ваши торговые договоренности. А наличие хорошо обученной армии в подобных ситуациях — лучший аргумент. У тебя он будет.       — Такая забота с твоей стороны, — усмехнулась принцесса. — Непривычно.       — Всё ради благополучия моей прекрасной императрицы, — уголки его тонких губ приподнялись и чуть поползли вверх. — Но нам пора.       — Тогда не будем терять больше времени, — сказав это, Селения направилась прочь из зала перемещений, а Мальтазар последовал за ней.              

***

             Ветер трепал рыжие волосы принцессы, пока она вела комара. Сидящий позади неё император прильнул к ней сильнее, как только они начали набирать высоту.       — Расслабься. В этот раз мы пойдем относительно низко, — произнесла Селения. — Не как в прошлый. Мне всё равно нужно время, чтобы привыкнуть.       — Кто сказал, что меня пугает высота сейчас? — проронил Мальтазар.       — А, ну да, лишь бы найти повод полапать меня.       — Мы сейчас вдвоём на одном комаре, этого стоило ожидать, — пальцы его правой руки медленно и нежно огладили её бедро.       — Можно без домогательств? — кончики её ушей на этот жест слегка затрепетали, но девушка переборола себя. — А то я ведь могу и перестать внимательно следить за дорогой, и мы рухнем вниз. Или резко уйдем вверх, здесь уж как повезёт.       — Мои извинения, — его кисть сместилась к ней на талию, что, в целом, не особо помогло делу. — Просто полёт пробуждает воспоминания… Ты помнишь, совсем недавно мы находились в почти аналогичном положении. Только за всё то время мы успели стать друг другу чем-то бо́льшим, чем были.       Селения помолчала, а затем бросила колкое:       — Угу, а ещё выяснилось, что я лучше тебя в постели.       Мальтазар, судя по всему, чуть не поперхнулся.       — С чего такие выводы?       — Ну не знаю, это же ты стонал подо мной так, что, наверно, слышал весь дворец.       — Ох, прекрати, не было такого, — принцесса сейчас искренне жалела, что не могла увидеть лица Ужасного в этот момент.       — Очень даже было. О, а знаешь, что ещё было? «Да, Селения, да! Прошу, не останавливайся!» — она постаралась спародировать его голос, насколько это было возможно. — «Да, ещё жестче! Вот так! А-ах!»       — Ну всё, хватит. Я смотрю, тебе палец в рот не клади — откусишь всю руку.       — Это тебе за утреннее. В следующий раз поостерегись вгонять меня в краску — ведь я могу ответить тем же.       — Можешь, — согласился император. — И это одно из качеств, за которые я тебя ценю.       Селения не ответила, хотя комплимент вызвал у неё улыбку. Очередной порыв ветра слегка отнёс их комара в сторону, и ей потребовалось сосредоточиться, чтобы скорректировать траекторию полета насекомого.       — Неплохо ведёшь для первого раза. Сейчас очень плавно возьми левее, — подсказал Мальтазар.       — Спасибо, — отозвалась принцесса, последовав его совету. — Я бы справилась значительно хуже, если бы не Артур. Это благодаря ему я вчера освоила принцип на практике.       — Внук Арчибальда? Не поверю, что он сыграл здесь ключевую роль. Ты и сама достаточно сообразительна для этого.       — Даже так, он мне очень помог. Немного странный он, конечно, — пространно произнесла Селения. — Но парень в целом хороший.       — Ясно, — отрезал император с какой-то уязвленностью в голосе. Эта интонация не осталась незамеченной для принцессы.       — Погоди, ты что… ревнуешь?       — Нет, — но сказано это было с явно противоположным подтекстом.       — Да. Я же вижу, что да.       — Что есть у него, чего нет у меня? — поинтересовался Ужасный с раздражением. — Армия? Своя Империя? Безупречная родословная? Репутация? Ах да. Внешность, — ядовито подытожил он с нескрываемой досадой.       — Мальтазар, успокойся. Я ничего такого даже не сказала. Это вообще не о том, как кто-то там выглядит. Артур дорог мне как приятель. Но он другой. Он не принадлежит нашему миру, — попыталась урезонить императора Селения. — А с тобой мы женаты уже больше недели. Если бы ты был мне отвратителен, вчерашней ночи не было бы.       Проклятый правитель медленно вдохнул и выдохнул, возвращая себе самообладание.       — Хорошо. Я верю тебе, моя императрица.       — Вот и чудесно. Больше не пытайся разглядеть повод для ревности там, где его нет, хорошо?       — Как скажешь.       Возникла минутная пауза.       — Знаешь, есть ещё кое-что, что я хотела бы с тобой обсудить, — вновь подала голос Селения.       — Я слушаю.       — Это касается твоего сына.       — Нет-нет, не говори мне, что опять хочешь побеседовать о Даркосе, — судя по интонации, Мальтазар закатил глаза. — Абсолютно бессмысленный диалог, который нас ни к чему не приведёт, и закончится всё в лучшем случае тем, что каждый останется при своём мнении. Ты об этом сама прекрасно понимаешь, так что давай не будем.       — Я лишь хотела попросить тебя быть с ним помягче.       — Селения, даже при всём моем желании, я никогда не смогу испытать к нему нечто большее, чем безразличие. И ты знаешь это.       — Я знаю. Я не прошу тебя вмиг стать хорошим отцом. Просто снизить градус давления, насколько это возможно, перестать манипулировать им через чувство вины и дать ему жить свою жизнь.       На это император ограничился лишь короткой бесцветной фразой:       — Я подумаю.       — Твоё «я подумаю» означает «нет»? — без особой уже надежды осведомилась принцесса.       — Моё «я подумаю» означает, что, если бы кто-либо другой осмелился предложить мне подобное, я приказал бы немедля отправить его в пыточную. Или отстегать кнутом пару сотен раз. Но, — он выдержал паузу. — Раз уж просишь ты, я готов рассмотреть этот вариант.       — Спасибо.       — Пока ещё не за что, — в непривычной для него манере ответил Мальтазар. А через пару минут добавил. — Готовься снижаться. Мы уже почти на месте.              

***

             После прибытия правителей в Некрополисе царило небывалое оживление. Площадь перед рубиновым троном кишела осматами, спешащими выполнить новый приказ своего повелителя. Особенно большое столпотворение образовалось вокруг гигантской стрекозы, которая и должна была послужить средством транспортировки кусочка трона на поверхность.       Селения и Мальтазар наблюдали за всем этим с небольшого возвышения.       — Они всегда так мельтешат? — поинтересовалась принцесса.       — Нет. Просто они знают, что в случае задержки ответственные за промедление будут казнены, только и всего, — пояснил император.       — Не слишком радикально?       — Я же говорил, терпение — это единственное, что у меня не безгранично.       Осматы уже во всю крепили к стрекозе тросы, на которых она, по-видимому, и должна была поднять рубин. На площадку, находящуюся чуть поодаль от места активных действий, вышел кротёнок, вставая перед устройством с некоторым количеством рычагов на нём.       Селения моментально узнала в нём сына Миро и повернулась к Мальтазару с явным намерением что-то сказать, но император опередил её.       — Он выполнит мой последний для него приказ, на этом его работа здесь будет окончена. И он будет сразу же отпущен. Как и другие подданные Первого королевства, которые удерживались в Некрополисе в качестве пленных и рабов.       — То есть… Они уже освобождены? — уточнила принцесса.       — Всё верно. Я отдал приказ, как только мы прибыли. Сын Миро вскоре последует за ними.       Селения почувствовала небывалое облегчение. Словно с души свалился огромный валун. Совсем скоро бывшие узники мрачной твердыни встретятся со своими друзьями и родными, которые, наверное, уже не надеялись увидеть их живыми. У неё получилось помочь своему народу несмотря ни на что. И это осознание укрепляло веру в будущее.       Кротёнок за устройством дернул один из рычагов, и установленные в нужных местах зеркала поменяли свой угол наклона. Луч света, спускавшийся с высокого земляного свода, отразился от рубинового трона и, уже алый, был направлен назад на поверхность.       — Вот значит, как Артур узнает о нашем местоположении, — произнесла принцесса. — Умно придумано.       — Главное, чтоб эти идиоты сейчас ничего не напутали и надёжно закрепили камень, — Мальтазар кивнул в сторону развивших бурную деятельность вокруг стрекозы осматов. — Если он упадет и раздавит пару рабских лачуг — не беда. Если же он упадет в нашу сторону…       Земля под ними начала чуть подрагивать. Селения почувствовала, как сверху на неё упала пара маленьких сухих земляных комков, и задрала голову. Высокий потолок вскоре содрогнулся сильнее. Затем ещё раз. Словно по поверхности к ним приближалось что-то большое и тяжёлое.       Император жестом подозвал к себе стоящего неподалеку осмата и отдал приказ начинать, после чего тот взобрался на надстроенный рядом с местом действий помост, замахал толпе руками и начал отдавать отрывистые команды. Другие осматы, обратив на него внимание, расступились, освобождая стрекозе место. Осмат обменялся сигналами с двумя наездниками, уже занявшими свои места на насекомом, и гигантское существо с фасеточными глазами тяжело поднялось в воздух. Тросы натянулись, но выдержали, и вскоре кусочек рубинового трона оторвался от земли.       — Может стоило впрячь несколько стрекоз? — выдвинула предложение принцесса, задумчиво наблюдая за всем этим.       — Было бы слишком сложно их координировать, — возразил император. — О, ну наконец-то, — он бросил недовольный взгляд на подошедшего к ним осмата с блюдом жуков. — В следующий раз тебе следует быть расторопнее, если не хочешь провести ночь в яме с голодными рогачами. В этот я тебя прощаю, так уж и быть.       — Да, Ваше Императорское Величество, — пролепетав это, слуга согнулся в низком поклоне и протянул поднос своему повелителю. Мальтазар придирчиво осмотрел жуков, выбрал самого крупного и отправил в рот. Послышался влажный хруст. А затем Ужасный резко и смачно сплюнул на землю полуразжёванное насекомое.       — Какая мерзость, — он поморщился. — Это отвратительно на вкус. Как я раньше это ел?..       — Очевидно, раньше твой язык не чувствовал ничего, — отозвалась Селения.       — Вопрос был риторическим, — император перевел взгляд на осмата. — Убери это и принеси что-нибудь нормальное.       — С-слушаюсь, Владыка, — закивал тот и поспешно удалился.

***

      Стрекоза вернулась уже без камня, а её наездники, спешившись, немедля доложили своему императору о том, что его приказ был выполнен в точности, и передача была осуществлена успешно. Мальтазар развернулся к Селении, и она подметила, что на его тонких губах заиграла улыбка.       — Итак? — судя по тону, отчет осматов о результатах проделанной работы значительно улучшил ему настроение.       — Что «итак»? — вопрос показался ей каким-то слишком уж внезапным.       — Я прощен?       — Прощен за?..       — За свои ошибки, конечно, — без тени раздражения пояснил Ужасный. Кажется, даже очевидное недопонимание принцессы сейчас не способно было вывести его из себя. — Я сдержал все обещания, что дал тебе. Всё, о чем мы договаривались.       — Знаешь, да, — ответила Селения, мысленно подсчитав в голове всё то, что он обязывался сделать для неё. — Если честно, я в тебе сомневалась. Но напрасно. Извини за это.       — И после всего… — сладко протянул он. — Я ведь заслужил награду?       — Ну я даже не знаю… — принцесса скопировала интонацию императора. — Неужели уже так соскучился по нижней позиции подо мной?       — О, ты не представляешь, как… — промурлыкал Мальтазар.       — Что, тебе действительно нет разницы, кто ведёт? — Селения удивлённо повела бровью.       — Скажем так, до тех пор, пока ты даришь мне возможность чувствовать себя желанным — я не против.       — Тогда ещё один вопрос. И от ответа будет зависеть размер вознаграждения, — принцесса понимала, что этот приём из серии запрещенных, и всё-таки ей очень сильно нужно было добиться ещё кое-чего. Не для себя — и именно это подтолкнуло её к действию.       — Я внимательнейше слушаю тебя, моя императрица, — его разноцветные глаза усмехались, и всё же смотрели на неё благосклонно. Тогда Селения выдержала паузу и, набрав воздуха, с долей нерешительности произнесла:       — Каким будет твоё решение по поводу Даркоса?              

***

             Тёмного принца не пришлось искать долго — он обнаружился на нижних уровнях мрачной цитадели раздающим приказания осматам.       — Хэй, Даркос, — окликнула его Селения. — Доброго дня.       Сын императора заметил принцессу и, отпустив своих солдат, подошёл к ней.       — Доброго. Вы щ отцом вернулись так щкоро… Я-то думал, может, подготовить к вашему приезду что-то ощобенное… Армию там красиво пощтроить, и чтоб салютировали… Может, тогда он гордился бы мной чуточку больше… — с тоской в голосе поделился он.       — Это очень мило с твоей стороны, Даркос, но избыточно. Не расстраивайся насчёт этого. Потому что у меня есть для тебя хорошая новость.       — Правда? Что же это? — оживился тёмный принц.        — Завтра я отбываю в Первое королевство на несколько дней — у меня там незаконченные дела. Но я теперь императрица, и не могу лететь назад без сопровождения. А на осматов, не обессудь, уже смотреть как-то не хочется и не можется. Поэтому я бы с огромным удовольствием взяла тебя с собой. Как ты сам считаешь? Не хотел бы повидать что-нибудь кроме Некрополиса?       Даркос за то время, пока она говорила, как-то погрустнел.       — Хотел бы, да у меня дела. То, се, пятое-дещятое… Да и отец не пущтит.       — А вот тут ты ошибаешься, — улыбнулась принцесса. — Я поговорила с Мальтазаром, и он уже дал своё разрешение.       — Щерьезно? — его желтые глаза смотрели на неё с недоумением и радостью. — Для меня? Щпасибо!       — Пожалуйста. И не волнуйся о своих обязанностях здесь, их раскидают между другими осматами на руководящих постах, — заверила Селения. — А в Первом королевстве у тебя помимо прочего появится возможность пообщаться с минипутами, а может даже — найти себе среди них приятелей.       — А они… примут меня? — неуверенно поинтересовался Даркос.       — Ты неплохой парень с добрым сердцем. Конечно, примут. А если ты вдруг захочешь остаться там на подольше — только скажи мне, и никаких проблем с отцом у тебя не возникнет.       — Щпасибо. Для меня ещё никто не делал ничего нащтолько… хорошего, — тёмный принц, кажется, был растроган.       — Нужно же когда-то начинать, — отозвалась Селения, искренне радуясь за Даркоса. Всё-таки он, как никто, заслуживал счастливой концовки.       — Тогда… до завтра?       — До завтра. Утром я дам тебе знать о точном времени нашего отбытия.       Сказав это, принцесса развернулась и направилась вдоль по коридору. На душе стало спокойно, и мысли о смутном будущем больше её не тревожили.       Потому что она знала.       Теперь всё точно будет хорошо.