Только сегодня, и только сейчас...

Ближе к пяти часам я, наконец, уложила вещи в не большой чемодан и села на кровати. В основном это была военная форма, спортивные костюмы, два платья, туфли, спортивная обувь и пара сапог. Да уж…не думала, что собирать вещи на столько хлопотно. И вот, часы пробили половину шестого- стоило начать собираться к вечеру. Глубоко вздохнув, я легла на кровать и закрыла глаза. Тишина, окружавшая меня, сейчас была очень кстати- помогала разобраться во всех мыслях, но долго она не продлилась- в дверь постучали. -войдите.- сказала я, даже не открывая глаз. Дверь открылась и по стуку сапог, я поняла, что кто то вошел. -ты как?- раздался голос Джейкоба. -нормально.- я улыбнулась.- что то случилось? -нет, нет- все в порядке.- он подошел к окну, мельком посмотрев на улицу, и переведя взгляд на Уильямс.- ты едешь? -да.- я открыла глаза и встала с кровати. -по-прежнему не хочешь знать, что будет вечером? -нет.- я взяла из шкафа красное платье с не большим вырезом и коротким рукавом. Оно было расписано цветами оттенка ванили и темными, ближе к черному, листьями. Достаточно простое платье, но для этого вечера подходило прекрасно. -что с кажешь?- я посмотрела на Джейка и только сейчас заметила, что он одет в черный костюм, белую рубашку, галстук и лакированные туфли.- ого. Я первый раз вижу тебя в костюме. -по тому что я его первый раз одел.- парень улыбнулся и засунул руки в карманы брюк.- а платье- не плохое, хотя цвет мне не нравится. -да, мне тоже. -тогда выбери другое. -с другой стороны- это всего лишь вечер, и не важно каким будет цвет платья. -верно. Мы с Тони тоже приглашены, так что, я думаю, встретимся на приеме. -ладно. До встречи.- Джейк улыбнулся и вышел из комнаты, при этом закрыв за собой дверь. Я еще раз окинула взглядом платье, прошла в ванную, привела себя в порядок, переоделась, собрала волосы в высокий хвост, и одев туфли на не высоком каблуке- вышла из комнаты. Пара минут, и я спустилась по лестнице в холл. Странно, но Ричарда здесь не было. Только я хотела выйти на улицу, как позади раздался голос отца: -я поражен,- я резко повернулась и увидела Ричарда, спускающегося по лестнице, одновременно застегивая запонку на рукаве рубашки.- ты не опоздала. Он был одет в черный костюм, темно-синюю шелковую рубашку, черный галстук и лакированные туфли. -да, а вот ты- задержался.- я глубоко вздохнула. -задержался, но не опоздал.- отец подошел ко мне и слабо улыбнулся.- идем.- он открыл передо мной дверь и я вышла на улицу. Ричард вышел в след за мной, и когда мы оба спустились с последней ступеньки- увидели не большой крытый автомобиль, темно-зеленого цвета. -поехали.- отец поправил галстук и подошел к машине. -не думала, что ты умеешь водить.- я еще раз оглядела машину. -как ты неоднократно говорила- все меняется, и я не исключение. -ну да, конечно.- полу шепотом, и с ноткой скептицизма произнесла я. После этого я подошла к автомобилю, и одновременно с отцом села в салон. Он завел мотор и мы поехали по дороге. Через несколько минут машина выехала за пределы поместья и помчалась по лесной дороге. С самого начала пути я смотрела на кусты и деревья, мелькающие с обоих сторон от дороги. Мы ехали в полной тишине, но вдруг, отец решил ее нарушить, сказав: -эм…что ты думаешь на счет Джеймса Николса? -не поняла.- я перевела взгляд на отца. -ну, что ты о нем думаешь? -он начитанный, умный, вежливый, добрый…- и тут я остановилась, задумавшись- с чего это он спрашивает мое мнение.- постой, а почему ты интересуешься? -я заметил, вы с ним хорошо общаетесь, и это письмо утром…Кстати- что в нем? -да так,- я мельком посмотрела на свои руки.- ни чего особенного. -неужели? Тогда почему у тебя такой угрюмый вид? -по тому что я думаю. -о чем? -обо всем, и одновременно ни о чем. -так не бывает.- он глубоко вздохнул и мельком посмотрел на меня.- всегда есть одна определенная…- но я его перебила. -у меня такой нет. -ну конечно. Да, разговор у нас сразу не задался. Остаток пути мы проехали молча. Стараясь отвлечься от произошедшего разговора, я стала рассматривать природу, и через не большой промежуток времени, мы подъехали к большим кованным, черным воротам. Возле них, с внешней стороны поместья, если так можно выразиться, стояло два металлических столба, на концах которых висели горящие фонари. Проехав через ворота, мы, наконец, оказались на территории поместья семьи Николс. Машина въехала на холм, и я вдруг увидела с правой стороны от себя часть фасада красивого и огромного дома, перед которым был большой фонтан. Этот дом был четырех этажным и невероятно красивым: по бокам «стояли» башни, на крыше красовались пики, остроконечные, вырезанные из камня, узоры- обналичивали окна по всему дому, с двух сторон от входа располагались колонны из цельного камня, обвиваемые несколькими виноградными лозами. Я удивилась, но вида подавать не стала. Через пару минут мы съехали с холма и оказались на дороге, ведущей к самому порогу дома. По краям росли большие дубовые деревья, бросающие тени от заходящего солнца прямо на дом и фонтан. Вблизи этот дом поразил меня еще больше: высокие кусты в горшках, поставленные по всему периметру дома, окна, выполненные в готическом стиле, большие дубовые двери, скованные широкими полосками металла- это просто невероятно. Отец припарковал машину возле дома, и как только я вышла из салона, то заметила еще несколько автомобилей, стоящих у фасада. Меня заинтересовали только два из них: светло-коричневый, с черными «крыльями» по бокам, и черный- с белым капотом и крышей. Ричард подошел ко мне, и согнув правую руку в локте- протянул ее мне, одновременно сказав: -ну что- идем? -да, конечно.- я взяла его под руку и мы поднялись на порог дома. Двери были открыты настежь, по этому мы сразу прошли в холл. Внутри дом был еще прекраснее: на полу лежал большой овальный персидский ковер, у стен стояла пара колонн в греческом стиле, поддерживающие своды потолка, с правой и левой стороны располагались две большие арки- одна из них вела в зал, другая в библиотеку. У одной из арок начиналась большая каскадная лестница, ведущая на второй этаж, и неким образом опоясывающая периметр холла, создавая подобие балкона, и поднимающаяся на этажи выше. Повсюду стояли не высокие кусты пихты, посаженные в глиняные горшки, играла музыка и ходили официанты в костюмах, с подносами в руках. -а, Ричард.- раздался голос Кристофера из библиотеки.- мисс Уильямс. Мы с отцом одновременно посмотрели на мистера Николса: он был одет в черный костюм, бежевую шелковую рубашку, галстук и лакированные туфли. Крис подошел к нам, и пожав руку отцу, сказал: -рад вас видеть.- он посмотрел на меня.- мисс Уильямс, вы очаровательны. -спасибо сер.- ответила я, слегка улыбнувшись. В этот момент, из библиотеки вышел Джеймс. На нем был одет костюм темно-серого цвета, галстук в тон, светло-серая шелковая рубашка и темные туфли. -великолепно выглядите, мисс Уильямс.- сказал Джеймс, медленно подходя ближе. -спасибо, мистер Николс, вы тоже.- мы друг другу улыбнулись, но тут же вспомнили о присутствии отцов, и стали серьезнее. -Джеймс, проводи мистера Смита и мисс Уильямс в зал, а потом возвращайся.- капитан кивнул, и улыбнулся. -идемте.- он мельком посмотрел на меня и пошел в сторону левой арки. Мы с отцом переглянулись и пошли в след за Джеймсом. Спустя несколько минут мы попали в большой зал, в котором стояло несколько диванов, стеклянных столиков, пара комодов, рояль в углу, камин и несколько кресел, вокруг него. Повсюду были гости- леди и джентльмены, держащие в руках бокалы с напитками. Как только мы сделали несколько шагов по залу, Джеймс остановился и сказал, посмотрев на меня: -здесь я вынужден вас покинуть. Надеюсь, в скором времени нам удастся встретиться и поговорить.- я коротко кивнула, и он ушел. У рояля я увидела Тони и Джейка, одетых в вечерние костюмы. Они что то обсуждали, и в одно мгновение- посмотрели на меня, широко улыбнувшись. -мне кажется, или Энтони и Джейкоб скучают, без тебя?- усмехнувшись сказал отец. Я усмехнулась в ответ, и подошла к друзьям. -Джонни, как хорошо, что ты пришла.- Тони сделал глоток напитка, из фужера, который держал в левой руке, и мельком посмотрел на присутствующих в зале.- не поверишь, но веселье в самом разгаре.- конечно, это был сарказм. -Тони- это самый обычный прием…- сказала я, слабо улыбнувшись.- когда подобные проводились в доме Ричарда- мы были в Академии. -да, помню. Но если честно- это самый скучный вечер в моей жизни.- Тони ни как не унимался. -Тони- перестань.- вступился Джейк.- веди себя прилично.- он все таки улыбнулся. Я мельком взглянула на большие напольные часы, стоявшие в углу у одного из комодов, и сказала: -уже без пяти восемь- скоро начнется ужин. -готов поспорить, что во время ужина будет еще скучнее.- Тони усмехнулся. -Тони,- я решила его успокоить.- мы привыкли проводить вечера по другому- либо в одиночестве, либо в компании людей, готовых к драке. Это другое общество, и нам не стоит проявлять неуважение к пригласившим нас людей, и окружающим- тоже. Вспомни манеры, и…и попытайся ими воспользоваться. -было бы, что вспоминать…- тихо произнес он.- но, как скажете, мисс Уильямс.- мы друг другу улыбнулись. -благодарю, мистер Скрин. Джеймс в это время подошел к отцу, и тот, улыбнувшись сказал: -она пришла- значит ты ей не безразличен. -это просто ужин.- Джеймс взял себя в руки, и мельком посмотрел на вход.- он не дает ни каких ответов и догадок. -тогда- дождемся окончания ужина. Все прояснится. -согласен. На середину зала вышел один из слуг, и заведя руки за спину, сказал: -дамы и господа, прошу вас пройти в столовую. -ну, началось.- тихо сказал Тони и мы все, еле заметно засмеялись. Пройдя несколько коридоров- мы попали в большой зал, по середине которого стоял длинный стол. На стенах висели картины, с изображением портретов людей, под которыми стояли комоды и несколько ваз. Кругом были растения, большие окна, открытые настежь и пропускающие много прохладного вечернего воздуха. Невероятный зал. На столе уже все было накрыто для ужина, и гости стали садиться по местам. Слуги подсказывали кому куда лучше сесть, и вот, я оказалась по правую руку от отца, и по левую от Энтони, прямо напротив сел Джеймс. Во главе стола был, конечно же, Кристофер Николс. Официанты разложили всем еду по тарелкам, и ужин начался. Люди начали говорить на темы, которые ни я, ни Тони, ни Джейк, и казалось бы, даже Джеймс- не понимали. Аппетита у меня не было, как и у друзей. Мы изредка переглядывались, но старались по большей части молчать, и не привлекать внимания. Джеймс тоже молчал, и в основном ковырял вилкой еду в тарелке, редко поднимая взгляд на Джоанну, но только так, что бы она этого не заметила. Так и прошел ужин- шумно, скучно и бессмысленно. Как бы там ни было, но Тони оказался прав- это самый скучный вечер не только в его, но и в моей жизни. По окончанию ужина- все гости встали из-за стола и прошли обратно в зал. Мне и ребятам пришлось сделать тоже самое. Дамы, в окружении своих кавалеров, расположились на диванах, и слушали их рассказы о фронте. Странно, но у меня это вызывало чувство неприязни. Мы, втроем, подошли к роялю, и я сказала: -я их не понимаю. -и я тоже.- тихо произнес Тони.- может, нам лучше уйти? -если мы уйдем, то проявим неуважение к хозяину дома.- продолжила я.- выбора нет. Пока Ричард здесь- мы ни куда не денемся.- я слабо улыбнулась. -это верно.- сказал Джейк, глубоко вздохнув. В зал вошли музыканты и начали играть на инструментах. Где то через час джентльмены начали приглашать дам танцевать. Несколько кавалеров приглашали и меня, но я вежливо отказывалась, не желая оставлять своих друзей одних. И вот, в один момент мне надоела подобная обстановка, и я сказала друзьям: -думаю, мне пора поговорить с Ричардом.- ребята кивнули, и только я развернулась, как на кого то наткнулась.- оуч.- я сделала шаг назад и посмотрела на того, с кем столкнулась. Этим человеком оказался Джеймс. Он одернул на себе пиджак, и сказал: -простите, я…не рассчитал расстояния. -это вы простите- я не думала, что позади меня кто то стоит. -позвольте пригласить вас на танец.- он протянул правую руку, одновременно заведя левую за спину, и улыбнувшись. Я улыбнулась в ответ и прияла приглашение Джеймса. Сама не понимаю, как такое произошло, но мы оказались в самом центре зала, и спустя пару секунд- начали кружится в танце. Движения получались сами собой, и единственное, за чем мы следили- это глаза. Мы неотрывно смотрели в глаза друг другу, и даже не замечали окружающих. Музыка закончилась громкими аккордами виолончели, и мы остановились друг напротив друга. Дыхание сбылось у нас обоих, и я заметила, как Джеймс, глубоко дыша, что то хотел сказать. -что то не так? вас что то беспокоит? -нет, все в порядке.- наконец произнес Джеймс.- вы как всегда прекрасны, мисс Уильямс. -спасибо.- я вдруг вспомнила, что хотела поговорить с отцом.- прошу меня извинить, но я вынуждена вас покинуть. Увидимся позже. -да, конечно.- Джеймс слабо улыбнулся и поклонился. Я кивнула и отошла в сторону, решив найти отца. Мельком посмотрев на Энтони и Джейкоба, я вышла из зала и пошла по коридорам дома. Джеймс посмотрел Джоанне в след, а за тем- развернулся и ушел. Тони и Джейк внимательно следили за Николсом, и как только он вышел- Скрин сказал: -Джеймс как то странно себя ведет- не находишь? -возможно.- Джейк пожал печами и посмотрел на собеседника.- может ему тоже не нравится подобный вечер?- они усмехнулись и снова перевели взгляды на танцующих в зале. В этот момент Джеймс поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в одну из комнат. Именно в этой комнате он сидел несколько часов назад, и разглядывал обручальное кольцо для Джоанны, которое теперь лежало в кармане его брюк. Николс сел на угловой диван и посмотрел на противоположную сторону комнаты, у которой стоял большой черный рояль. Сейчас у него в голове была только одна мысль: «И почему я в ее присутствии не могу связать ни слова?» Звуки музыки еле слышно доносились с первого этажа, но даже они не моги отвлечь его от мыслей. -мистер Николс.- Джеймс посмотрел на говорящего, и увидел стоящего в дверях официанта. В одной из его рук был поднос с бокалами, полными различных напитков. Официант подошел к Николсу, и тот взял с подноса один из фужеров. Сделав глоток напитка, Джеймс кивнул и посмотрел на пол. -может вам что то принести?- не решительно спросил официант. -нет, нет спасибо. Хочу побыть один.- просто ответил Джеймс, слабо улыбнувшись и поставив бокал на не большой стеклянный столик. Парень кивнул, и вышел из комнаты, не закрывая за собой двери. Джеймс снова погрузился в мысли, засунув руки в карманы брюк, и устремив свой взор к роялю. Через пару минут он собрался, и встав с дивана- подошел к роялю. Открыв крышку, Джеймс дотронулся до клавиш кончиками пальцев и слабо улыбнулся, словно что то вспомнив. За тем он сел на стул и начал медленно нажимать на клавиши, без нот исполняя очень красивую мелодию. Пройдя почти по всем комнатам и коридорам первого этажа, я вышла в холл, и, на удивление, ни кого не встретила: Ричард и Кристофер как сквозь землю провалились. Я решила проверить второй этаж, и поднялась по лестнице на верх. Мое внимание сразу привлекла открытая настежь дверь, расположенная в самом конце коридора. Медленно подойдя к ней, я заглянула внутрь, и увидела Джеймса, сидящего за роялем, и играющего « Фредерика Шопена- Мечту». Как только я прошла на середину комнаты- Джеймс перестал играть, и убрал пальцы с клавиш рояля. -вы прекрасно играете.- не решительно сказала я. Джеймс резко повернулся, и увидев меня, широко улыбнулся. -у вас талант.- продолжила я, слабо улыбнувшись и мельком посмотрев на рояль. -вы мне льстите.- по прежнему улыбаясь сказал Николс, одновременно встав со стула. -ни какой лести.- мы переиграли разговор, который у нас уже когда то состоялся, и друг другу улыбнулись. -простите, я искала Ричарда, и не найдя его на первом этаже- решила подняться выше…Не хотела вас отвлекать.- я завела руки за спину. -все в порядке. Вам не за что извиняться.- он улыбнулся и между нами наступила тишина.- может выйдем на воздух? -да, пожалуй. Мы друг другу улыбнулись и вышли из комнаты. Из коридора мы попали на лестницу, а с лестницы- в еще один коридор. Нам пришлось идти очень тихо, что бы гости в зале не слышали нашего ухода. В конце коридора были двери, сделанные из стекла, и выходящие на большую каменную площадку с парапетом. От площадки шла высокая каскадная лестница, спускающаяся к большому озеру, в центре которого был фонтан. Как только мы вышли на площадку, я увидела сад огромных масштабов, окружающий озеро. Высокие деревья, подсвечиваемые фонарями, ровный газон, кусты сирени и роз, растущие по краям лестницы- все это смотрелось безумно красиво. Мы стали спускаться по лестнице в низ, слушая пение птиц, и наблюдая за бликами фонарных огней на листьях деревьев. -позвольте спросить.- произнес Джеймс, нарушив тишину и заведя руки за спину. -конечно, мистер Николс, спрашивайте.- просто ответила я. -как…как ваш отъезд? -эм…- я на пару секунд задумалась.- хорошо. Я уже уложила вещи и завтра- уезжаю. -ясно.- он посмотрел себе под ноги.- я рад, что вы приняли мое приглашение на вечер. -да, я тоже.- мы оба спустились с последней ступени и пошли вдоль берега озера.- я решила провести этот вечер с теми, с кем не хочу расставаться… -может, если вы не хотите расставаться- не нужно уезжать? -не могу. -от чего же?- мы подошли к большой, раскидистой иве, бросающей свои ветви прямо в воду, и остановились, встав напротив друг друга. -я…я обещала поехать вместе с Тони и Джейком в Швейцарию, и слова нарушить не могу. -есть ли у меня шанс повлиять на ваше решение?- он слабо улыбнулся. -один из ста. -и все же он есть.- я улыбнулась в ответ, и мы повернулись к озеру лицом. По водной глади шли круги от того, что листья ивы поднимались и опускались на ветру. -можно задать вам вопрос, мистер Николс. -конечно мисс Уильямс, что угодно. -ваш дом просто прекрасен, но…но я не понимаю, как вы могли купить такое большое поместье? -моя семья…довольно богата…я бы даже сказал- очень богата. Раньше отец не делал подобных…приобретений- не хотел приучать меня к…изыскам аристократического общества.- он слабо улыбнулся, а я кивнула в ответ, в знак того, что поняла его тонкую нить рассуждений.- даже не знаю, с чем связан его порыв купить это поместье.- Николс мельком оглядел сад.- хотя- оно довольно красиво. -да, очень красиво.- я тоже мельком посмотрела на сад. -скажите,- Джеймс посмотрел не меня.- а что бы вы предпочли- жизнь в большом поместье, или скромном доме за городом? -скромный дом за городом.- не раздумывая сказала я. -я тоже.- я посмотрела на него, и Джеймс улыбнулся.- но почему именно такой выбор? -а почему именно такие варианты?- я улыбнулась в ответ. -вы умная. -скорее не предсказуемая.- мы тихо засмеялись.- это у нас семейное. -и все же- пожалуйста, ответьте на вопрос- почему дом за городом? -я росла в маленьком доме, в Кармантершире, и весь этот шум от приемов, большие огни и количество людей…Не знаю, но мне кажется, что это…не для меня. -я…тоже вырос в не большом доме…Отец проводил приемы, но я их избегал, и, признаюсь, не пользовался большой популярностью у…у дам. -ни за что в это не поверю.- пошутила я, и Николс ответил улыбкой.- такой человек как вы не может быть обделен вниманием со стороны девушек. -я серьезно.- он поправил на себе пиджак и повернулся ко мне лицом.- мисс Уильямс. -да.- я повернулась к Джеймсу, и мы посмотрели друг другу в глаза. -вы восхитительны…Я…я давно хотел вам сказать…и слишком долго оттягивал этот момент из-за собственной нерешительности.- он глубоко вздохнул и явно нервничал.- возможно, вы все примете не в серьез, и я потом об этом пожалею, но вы должны знать…Я обязан был произнести это еще очень давно, и повторять каждый день: я люблю вас, и всегда буду любить.- у меня замерло сердце вместе с дыханием, а Джеймс встал на одно колено, взял меня за руку и достал из кармана брюк маленькую коробочку серебряного цвета.- по этому, я хочу задать вам вопрос: Джоанна Элизабет Уильямс- вы согласны стать моей женой?- Николс открыл коробочку, и в ней я увидела золотое кольцо с несколькими бриллиантами. Время замерло. Пение птиц прекратилось, звуки музыки, доносящиеся до нас из дома- исчезли, и теперь я слышала только стук своего собственного сердца, который становился все быстрее и быстрее. Я уже знала ответ, и медлить не хотела: -мистер Николс, я рада что познакомилась с вами и встретила здесь.- я улыбнулась.- я люблю вас, и принимаю ваше предложение.- он резко поднялся с колена, и оказался на расстоянии пяти сантиметров от меня. Джеймс улыбнулся и одел на безымянный палец моей левой руки кольцо. -оно...просто прекрасно.- сказала я, посмотрев на кольцо. -ты прекраснее.- Николс мельком посмотрел на кольцо, и перевел взгляд на меня.- мое сердце всегда будет только в ваших руках.- к сожалению, по правилам этикета мы должны были продолжать обращаться на «вы». До нас «снова» начали доноситься звуки музыки, и Джеймс сказал: -мисс Уильямс, позвольте пригласить вас на танец.- он протянул мне ладонь, одновременно заведя другую руку за спину. -я с удовольствием принимаю ваше приглашение, мистер Николс.- ответила я, взяв капитана за руку, и только сейчас заметила такое же кольцо у него на пальце, только без бриллиантов. Мы сделали шаг друг к другу, и теперь между нашими лицами было расстояние в пару сантиметров. Но танец так и не начался: мы просто стояли и смотрели друг другу в глаза. -я безумно рад вашему согласию.- наконец сказал Джеймс, широко улыбаясь. -а я- вашему предложению. -теперь я не могу отпустить вас в Швейцарию. -Джейк мой друг, и ему нужна поддержка. Дело займет несколько дней…максимум- неделю, но не больше. -не хочу вас отпускать. -не хочу уходить. -тогда будьте всегда со мной, или позвольте мне быть всегда рядом с вами. -завтра мне все же придется уехать. -пообещайте, что это будет единственное наше с вами расставание. -обещаю.- он широко улыбнулся, и в следующее мгновение- поцеловал меня. Я ответила на его поцелуй, но уже через минуту- разорвала его, сказав: -нам…нужно вернуться. -согласен.- мы улыбнулись друг другу, и медленно пошли в сторону лестницы.- я говорил с вашим отцом.- Джеймс завел руки за спину.- он дал мне свое согласие на предложение руки и сердца, как и мой отец. -значит- теперь остается все рассказать только друзьям. -верно.- мы одновременно улыбнулись и стали подниматься по лестнице на верх. Через несколько минут мы вошли в дом, и сразу прошли в зал: музыка затихла, а гости перевели взгляды на нас, так и не закончив разговоры. -Джеймс,- сказал Кристофер, нарушив появившуюся тишину, и подойдя к сыну.- вот ты где.- перевел взгляд на меня.- мисс Уильямс. Вы оба так быстро ушли, что я начал волноваться.- к нему подошел Ричард, слабо улыбнувшись. -что то случилось?- настороженно спросил Ричард, посмотрев не меня. -нет, все в порядке.- просто ответила я, и отец как то облегченно выдохнул. Джеймс поправил на себе пиджак и сказал: -отец, мистер Смит. Я…Я только что сделал мисс Уильямс предложение руки и сердца, и она согласилась.- он посмотрел на меня и улыбнулся.- по этому, дамы и господа- позвольте представить вам мою невесту- мисс Джоанна Элизабет Уильямс. Со всех сторон послышались радостные возгласы и аплодисменты. Ко мне и Джеймсу стали подходить мужчины и женщины, выражая свои поздравления. Тони и Джейк пожали руку Джеймсу, но потом подошли ко мне. -давай поговорим, Джонни.- сказал Энтони и я кивнула в ответ. Мы вышли в холл, и как только остановились у большой лестницы, Тони сказал: -почему ты согласилась? -по тому, что захотела.- просто ответила я, слабо улыбнувшись. -Джонни,- Энтони глубоко вздохнул и прикрыл глаза пальцами левой руки, поставив правую на пояс.- Джеймс, безусловно, хороший парень, но он не тот человек, который должен быть рядом с тобой. -и кто же по твоему должен быть рядом со мной?- я поставила руки на бока. -тот кто знает тебя большую часть жизни. -ты говоришь про себя.- мы с Джейком переглянулись. -нет…то есть да…возможно…- но я его перебила. -Тони- это мой выбор, ясно? И я не хочу его менять. -ну почему ты выбрала его? -я не знаю…- я посмотрела на пол, словно ища на нем ответ.- Джеймс очень добрый, начитанный, смелый, умный, обаятельный, и к тому же- я знаю его еще с войны. -а меня- с детства. -Тони- нет.- вмешался Джейк.- перестань. Это выбор Джо, и каким бы он ни был- мы его примем. -спасибо Джейк.- я облегченно выдохнула, а Тони не довольно покачал головой, поставив вторую руку на пояс.- скажи- ты о…о предложении Джеймса хотел мне вчера рассказать? -я хотел, что бы ты узнала заранее и обо всем хорошо подумала. -ты всегда хотел уберечь меня от различного рода…сюрпризов.- я слабо улыбнулась, вспомнив Академию, и частые посещения карцера.- спасибо. Но как ты узнал что Джеймс сделает…- Джейк меня перебил, при этом улыбнувшись. -я случайно оказался рядом, когда Джеймс просил твоей руки у Ричарда. -ясно.- я улыбнулась в ответ. -значит, теперь ты с нами не поедешь в Швейцарию?- спросил Тони. -поеду, но не на всегда. Пробуду с вами, пока все дела не решатся, а потом- вернусь. -ну, это обнадеживает.- мы переглянулись и слабо улыбнулись. В этот момент ко мне со спины подошел Джеймс. Он положил руки мне на плечи, и сказал: -все в порядке? -да, конечно.- просто ответила я, мельком посмотрев на Джеймса.- мы говорили о завтрашнем отъезде. -что ж, хорошо.- Николс улыбнулся и посмотрел на Тони и Джейка. В зале снова начала играть музыка вальса, и Джеймс, встав напротив меня, слегка наклонился в пред и протянул руку, одновременно заведя вторую за спину, сказал: -вы позволите?- я кивнула и приняла руку офицера. Мы вернулись в зал, и пройдя в самый центр- начали вальсировать. Все смотрели только на Джеймса и Джоанну, но им не было ни какого дела до окружающих. Сейчас у них был свой мир, в котором были только он, она и музыка. На утро следующего дня мне пришлось уехать вместе с Джейком и Тони. Несколько часов верхом на Морисе, а после- корабль. Кто бы мог подумать, что у меня начнется морская болезнь? И вот, в один момент, когда я была на рее, ко мне подошел Джейк: -привет. Как себя чувствуешь? -уже на много…лучше.- через силу ответила я.- видимо, на меня действуют только длительные маршруты на кораблях.- Джейк слабо улыбнулся и встал рядом со мной, уперевшись локтями на перила.- фуф, хорошо, что одела спортивный костюм, а не платье.- я попыталась улыбнуться в ответ. -красивое кольцо.- он посмотрел на обручальное кольцо, которое мне подарил Джеймс. -да, оно замечательное.- я сжала руку в кулак и посмотрела на бриллианты, «играющие» и переливающиеся на свету. -когда будет…кхм, свадьба? -мы с Джеймсом решили провести церемонию через месяц- как раз приведем дела в порядок, и успеем все организовать.- я посмотрела на воду.- а о месте пока не думали. Кстати- вы с Тони приглашены.- мы друг другу улыбнулись.- правда, приглашения будут позже. -это не обязательно…- начал Джейк, но я его перебила. -прости.- мда, меня опять начало «чистить». Прошла неделя. Джейк подписал бумаги, и теперь дом в Швейцарии полноценно принадлежал ему. Я не хотела медлить, и по этому решила вернуться обратно в Корнуолл. День назад я отправила телеграмму отцу о своем возвращении, и, думаю, он рассказал об этом Джеймсу. На следующий день Николс приехал к высокому зданию, с вывеской «Гостиница Неда». Только он успел подъехать к порогу и спешиться, как из-за угла здания вышел Джордж, ведя под уздцы своего коня. Он заметил Кавалериста, и подойдя к нему, сказал: -что ты здесь делаешь? -хотел поговорить с тобой.- просто ответил Джеймс, с решимостью в голосе. -и о чем же?- он посмотрел на Николса испепеляющим взглядом. -мне известно, что ты не оставишь в покое ни капитана Уильямс, ни ее друзей, пока не докажешь превосходство Пехоты над Кавалерией. Это так? -да, так.- Джордж завел руки за спину и смерил Николса высокомерным взглядом. -в таком случае, я прошу тебя пересмотреть свое решение, и перестать преследовать Джоанну Уильямс. -исключено.- он слабо усмехнулся.- видимо Уильямс не хватило храбрости, и она подослала тебя ко мне с этой просьбой…Другого я и не ожидал. -появиться здесь было моим, и только моим решением. -ну конечно.- скептически ответил Джордж. -слушай, мы не враги. Кавалерия и Пехота были бок о бок на передовой, вместе шли в бой и вместе погибали.- Джеймс глубоко вздохнул, все еще надеясь решить конфликт миром.- мы равны, и неужели ты думаешь, что кто то из нас лучше? -что ты, что она, что другие Кавалеристы- просто напыщенные избалованные люди, считающие себя солдатами и офицерами. Вы ни чего не знаете ни о чести, ни о достоинстве, ни о…- но Джеймс не выдержал, и ударил его кулаком по лицу. -если бы ты задел мою честь- я бы стерпел, и избежал дальнейшего предложения, но ты задел честь капитана Уильямс и наших общих друзей. Похоже, эту проблему мирным способом не решить.- он выпрямился, одернул на себе пиджак и завел руки за спину.- мистер Миллер, я вызываю вас на дуэль. Завтра на рассвете мы сойдемся, раз и на всегда решив стереотип, созданный твоим сознанием. Выбор оружия предоставляю тебе. -отлично. Я выбираю пистолеты. -замечательно. Встретимся завтра у озера.- Джордж кивнул, и Николс ловко оседлал Тайлера. За тем он пришпорил коня и умчался в сторону своего поместья. Через несколько минут он оказался у порога собственного дома, и спешившись- передал поводья от своего скакуна конюху. Тот сразу увел животное в конюшню, а Джеймс- поднялся в дом, сразу пройдя к себе в комнату. Как только он закрыл дверь, подошел к не большому столу, на котором стояла шкатулка, сделанная из красного дерева. Николс открыл ее и увидел два именных пистолета с серебряной отделкой, на которой переливалась солнечными бликами надпись: «За честь, доблесть и отвагу, проявленные в бою- награждается Джеймс Ар́тур Николс». Он слабо усмехнулся, проведя кончикам пальцев по рукояти и вспомнив, как по окончанию войны ему вручили это оружие. Раздался стук в дверь, и Джеймс ответил, не отрывая взгляда от пистолетов: -войдите. Дверь открылась, и в комнату кто то вошел. Громкий хлопок вывел капитана из раздумий, и только после него, Джеймс обратил внимание на вошедших. К большим окнам подошел Джейми Стюарт и Чарли Уэверли. -Джеймс,- начал Джейми, мельком посмотрев на пистолеты.- зачем тебе оружие? Что ты задумал? -завтра на рассвете я стреляюсь с Джорджем Миллером. -что?- воскликнул Чарли, подойдя к другу и отобрав шкатулку. Он быстро поставил ее обратно на стол, а Джеймс прикрыл глаза пальцами левой руки. -зачем ты согласился на такое?- тихо произнес Стюарт. -я не соглашался.- Джеймс прошел через всю комнату, которая была достаточно большой, и подошел к кровати, повернувшись лицом к друзьям.- я сам вызвал его. -Пехотинцы отличаются особой меткостью, в стрельбе из оружия, и ты это прекрасно знаешь.- сказал Чарли, сделав пару шагов к другу. -Джеймс. Что случилось? Николс сложил ладони вместе, и мельком посмотрев на них- сказал: -он задел вашу честь, и честь Джоанны. Этого я стерпеть не смог, и сделал то, что должен. По правилам- мне нужны секунданты, и я прошу вас ими стать. Джейми и Чарли переглянулись и улыбнулись. -мы поддержим тебя в любом случае.- сказал Стюарт, пожав руку Джеймсу.- надеюсь, ты знаешь, что делаешь. -да, знаю.- Николс улыбнулся в ответ, и пожал руку Уэверли. -Джоанна этого не одобрит.- вмешался Чарли. -знаю, но она не будет об этом знать. Мы будем стреляться на рассвете, а она приедет только к обеду, если не к ужину.- он улыбнулся.- я успею проучить этого наглеца. Все трое улыбнулись и обменялись взглядами полными уверенности. На утро следующего дня Джеймс, Чарли и Джейми оседали своих коней и выехали с территории поместья семьи Николсов, помчавшись в сторону большого озера. Через несколько минут они приехали на большую поляну, окруженную лесом. С левой стороны, сквозь пролесок, блестя на солнце, виднелась гладь озера, отсвечивая бликами на влажных от росы листьях деревьев. Осмотревшись, Кавалеристы поняли, что Джорджа еще нет. Спешившись, все трое подошли к берегу озера, и увидели, как на макушках деревьев, растущих вокруг, начали играть первые лучи солнца. Наверху листья равномерно покачивались от теплых порывов ветра, которые не доходили до земли. Через пол часа послышался топот копыт и лошадиное ржание. Все одновременно обернулись и увидели троих приближающихся Пехотинцев, верхом на конях. -а вы пунктуальны.- съязвил Джейми, приближаясь к прибывшим.- только не говорите, что заблудились. -Джейми.- остановил дуга Джеймс, мельком посмотрев на пехотинцев.- мы здесь не для подобного выражения не приязни. Джордж спешился, и подойдя к Николсу на расстояние нескольких сантиметров, сказал: -не передумал?- Джеймс стал серьезнее и медленно покачал головой в знак отрицания.- предупреждаю- я самый меткий в своем полку. -ни чего. Мне в Кавалерии тоже стрелять приходилось, и большинство целей были поражены. -хорошо. Тогда начнем. Они кивнули своим секундантам, и те подошли друг к другу, пожав руки. За тем Чарли, и еще один Пехотинец достали шкатулки с пистолетами и подошли к краю поляны. Джеймс и Джордж подошли к своим секундантам и открыли шкатулки: в каждой из них лежали два именных пистолета и несколько обойм. Солдаты начали вытаскивать из магазинов все пули, оставив лишь одну. И в тот момент, когда капитан вставлял обойму в пистолет, Джордж заметил на его руке кольцо. Любопытство взяло верх над Пехотинцем, и он, переведя взгляд на свой пистолет, сказал: -ты женат? -нет, пока нет.- просто ответил Джеймс, до конца вставив обойму.- обручен. Миллер на несколько секунд задумался, но уже в следующее мгновение закрыл крышку шкатулки, одновременно с этим убрав второй пистолет за пояс под пиджак формы, со стороны спины. Этого ни кто не заметил, даже секунданты Пехоты. Соперники мельком посмотрели друг на друга и вышли на середину поляны. Чарли вместе с Пехотинцем подошел к коням и убрал шкатулку в сумку, прикрепленную к седлу. После этого они взяли поводья от скакунов в свои руки, что бы от выстрелов те не разбежались. Джеймс и Джордж встали друг на против друга и завели курки пистолетов. -с сорока шагов.- сказал Николс, и Миллер коротко кивнул. Они развернулись и начали расходиться в противоположные стороны, отсчитывая по двадцать шагов. Спустя пару минут оба солдата оказались на достаточном расстоянии друг от друга. Одна пуля, один выстрел, одна попытка. Джейми Стюарт, вместе с еще одним Пехотинцем, отошел в сторону, и достав из серебряного портсигара сигарету- закурил. Он посмотрел на Джеймса, потом на Миллера, и закурив произнес: -черт.- мельком посмотрел на второго секунданта.- начнем?- тот просто кивнул в ответ.- сходитесь. Кавалерист и Пехотинец подняли пистолеты и направили дула друг на друга, сделав по одному шагу. Секунда, и раздалось два выстрела. Пуля пролетела в паре миллиметров от головы Джеймса, задев, и сбив фуражку. У Джорджа все было не много сложнее: пуля попала ему в предплечье левой руки, порвав китель и задев только кожу. Николс специально промазал: он хотел проучить Пехотинца, а не убить. Но ранение не успокоило Джорджа, а только разозлило: он резко достал другой рукой второй пистолет из-за пояса, и нацелил его на Джеймса. Прогремел выстрел, и Джеймс оказался ранен в предплечье левой руки, услышав голос Стюарта: -Джеймс!- он кинул капитану обойму с патронами. Как только офицер поймал ее- быстро вставил в пистолет, заменив пустую, и наставив на Джорджа- выстрелил. На этот раз пуля попала парню четко в плечо. От ранения Джордж выронил пистолет и схватился за ранение. Джеймс сорвался с места и побежал в сторону противника. Минута, и он сбил Миллера с ног. Капитан оказался на Джордже таким образом, что тот не мог даже пошевелиться. Из-за ранения дыхание у Джеймса сбилось, и дальнейшая речь оказалась прерывистой: -я вызвал тебя на эту дуэль, что бы доказать, что мы равны…Я не считаю себя выше тебя, и по этому не буду продолжать…Но предупреждаю- если ты не оставишь в покое Уильямс и ее друзей- я не остановлюсь и спущу курок еще раз. Твой поступок и бесчестен, но я дам второй шанс.- он глубоко вздохнул и положил пистолет на землю.- пообещай, что больше ни когда не заденешь ни одного из солдат. Кем бы он ни был. Джордж поколебался несколько секунд, но не имея другого выбора- согласился: -даю слово. Джеймс просто кивнул и встал на ноги, протянув руку противнику. Пехотинец принял его руку, и тоже поднялся с земли. -я рад, что мы наконец решили это спор.- произнес Джеймс, зажав рану рукой.- честь имею.- он мельком посмотрел на всех Пехотинцев и подняв свое оружие с земли вместе с фуражкой- подошел к Тайлеру.- едем.- капитан посмотрел на Чарли и Джейми. Друзья одновременно кивнули и все трое оседали скакунов. Уже через пару секунд Кавалеристы уехали с поляны у озера, оставив после себя только дюжину следов от копыт и не большие клубы придорожной пыли. Джейми ехал рядом с Джеймсом, как и Чарли, и не отрывал взгляда от его раненого предплечья. -Джеймс, тебе нужно ко врачу.- не выдержал майор. -в этом нет нужды.- превозмогая боль ответил Николс. -ты истекаешь кровью.- вступился Чарли. -это просто царапина. -Джеймс.- строго произнес Стюарт. -ладно.- согласился капитан. Они развернули своих коней, и помчались в сторону города. Спустя пол часа все трое вошли в здание госпиталя, сохранившееся еще с войны. К ним сразу подошел мужчина не высокого роста, одетый в белый халат, и как только увидел кровь, ало-багровыми каплями падающую на пол с предплечья Джеймса- увел его в отдельную комнату. Джеймс и Чарли остались ждать в холле здания, рассматривая несколько картин, висящих в рамках на белоснежных станах. Здание было абсолютно пустым, и с первого взгляда могло показаться, что оно заброшено: под самым потолком висели клочья паутины, трепещущие от слабого сквозняка, пыль, скопившаяся в углах рам картин и медных табличках с подписями, и потрескавшаяся плитка, уложенная на полу в причудливый узор ромбами. Кавалеристы встали у одной из стен, и скрестив руки на груди- молча разглядывали холл.