***
Казалось будто они поднимались сюда вечность. У шестерых студентов исторического факультета, отправившихся в поход в горы после сдачи сессии, отваливались ноги. Они делали это каждый год, но в этот раз с ними была новенькая и идти пришлось дольше, потому что она останавливалась каждые десять метров, чтобы «полюбоваться видом». Придя на место, все семеро побросали сумки и рюкзаки и повалились на землю от усталости. Но через пару минут лидер компании — Уолтер Рэндолл — встал и сказал, что пора разбивать лагерь. Подул сильный ветер и чуть не унёс палатки, но их успели поймать и закрепили покрепче. ─ Кажется, будет дождь, — девятнадцатилетняя девушка указала на тучи в небе и обернулась к остальным с тревожным взглядом, — может вернёмся, пока мы не слишком далеко ушли. ─ Ты сама увязалась за нами, Мари. Если ты так боишься промокнуть, то сходи в пещеру за хворостом, который мы там оставили в прошлом году, — парень того же возраста указал на растительность, что скрывала пещеру. ─ В пещеру? Там же темно и сыро и… жутко, — по телу Мари прошла лёгкая дрожь и парень напротив неё обречённо вздохнул и потёр переносицу. ─ Народ, напомните чьей гениальной идеей было взять с собой в поход новичка? — Не волнуйся, я пойду с тобой, — Уолтер взял Мари за руку и они вместе отправились в пещеру.***
Во Френзи-сити произошёл «взрыв преступности» — в течении целой недели преступники со всего города, от грабителей женских сумочек до мафии, буйствовали на улицах. Полиция с трудом справлялась, а в конце недели между двумя семьями назревала война — дон Инганнаморте собирался отвоевать у дона Скварчалупи территории. За всеми этими событиями дело о пропавших неделю назад студентах исторического факультета института Френзи-сити затерялось. Даже возмущения и жалобы родителей пропавших игнорировались всеми в полицейском участке, кроме детектива Чарльза Финча. — Я просмотрел старые дела, Эрл. Студенты пропадали в этом месте и раньше, — Чарльз кинул достаточно толстую папку на стол своего напарника Эрла Нельсона, отчего тот подскочил на стуле, — смотри, тринадцать лет назад. Тела четырёх студентов так и не нашли, только их разрушенный лагерь с разорванными снаружи палатками и лужами крови внутри. — Слушай, Чарли, капитан Фейн отдала чёткий приказ ловить сошедших с ума преступников, а не заниматься поисками студентов, которые, я уверен, просто запили и через пару дней вернутся. А сейчас прости, мне нужно забрать отчёт у криминалиста по убийству, которое я расследовал в одиночку, напарник, — он, взглянув на папку, ушёл. Чарльз понимал, что в участке никто не станет его слушать, поэтому он отправился к Лилиам Конорс — матери одного из пропавших тринадцать лет назад, которая помогала тогда полиции в расследовании. Они не были знакомы, но детектив был уверен, что она поможет ему.***
Голова кружится, в ушах звенит, а в нос бьёт незнакомый противный запах. Вокруг ничего не видно, единственный источник света — одинокий факел — слишком далеко и его свет не доходит до этого места. Попытка встать кончается неудачей — левая нога сломана. Справа слышно чьё-то приглушённое дыхание, а рядом с факелом прошёл кто-то в капюшоне. За ним ещё четыре человека с опущенными головами. Их шаги сопровождались звоном цепей. Один из них повернул голову сюда, на его глазах повязка. Когда они прошли, послышался гулкий звук движущейся каменной плиты и писк мышей или крыс, одна из них пробежала совсем рядом. Внезапно единственный источник света исчез, и в полной темноте и тишине стали слышны капли воды, спадающие где-то за спиной.