Против моей воли!

      

***

             Сегодня ночью мне снились… девушки. С чего бы, да? В основном, «слайды» чёткостью не отличались и были именно что размытыми картинками, за исключением тех, на которых были изображены трое приключенок, Айла или, что совсем странно, наставница Дженни. Не знаю с чего вдруг меня одолели именно такие воспоминания, но «размытость» без особых раздумий можно было смело списывать на алкоголь. Тут бы мне задуматься, а почему у такого внешне привлекательного типа в его-то возрасте на личном фронте лишь пьяный ветер гуляет, но в свете его повального долбо… распи… сложного характера всё в принципе встаёт на свои места.       В общем, проснулся я, в кои-то веки сам, раньше всех, даже почти без мигрени, но с чувством какой-то внутренней тоски. А, и ещё, кто-то не хотел отдавать мне мою правую руку. Приложил немного усилий, потянул к себе в довесок что-то не очень тяжёлое, и на глаза сразу посыпалась спелая солома. Непонятный кулёк зашевелился, явил мне кукольное личико и открыл большие зелёные глаза. Не понял.       — Мрмлр? — сонно спросила невесть откуда взявшаяся эльфийка.       — Доброе утро, Цельсия? — полувопросил её я, наблюдая, как стремительно её щёчки приобретают бордовый цвет.       В следующую секунду она дёрнулась в сторону, но запнулась о мою же руку, которую до сих пор обнимала.       — О! Маг Луи, простите, я не специально! — отлипла от меня девушка. — Просто вы были таким тёплым…       — Ничего страшного, — всё так же недоумённо ответил я.       — Проснулись, голубки? — недовольно вякнула Миррель со стороны очага. Видок у неё был сонный, настроение премерзкое, а под глазами красовались синюшные мешки. Собачья вахта — она такая. Я продрал глаза, сел и огляделся. Айла, Джени и Мелисса ещё спали, а вот эльфов в количестве резко убавилось.       — А где?.. — неопределённо спросил я, но меня поняли.       — Дружки Цельсии ушли почти час назад, как только выглянуло солнце.       — М? — перевожу взгляд на эльфийку.       — Я попросила их вернуть тела друзей в Тартиевый Лес, а сама осталась, чтобы помогать вам, господин маг.       — А-га…       — Готовься, дорогая, — скабрезно оскалилась воровка. — По возвращении домой узнаешь о себе много нового. Уж больно мальчики были возмущены твоим выбором.       Эльфийка побледнела и вытаращилась на воровку.       — Моим… чем?       Посчитав это высказывание мелкой за очередную неудачную попытку в юмор, я отмахнулся от Миррель, как от комара и принялся готовить завтрак, а недовольную плутовку к её облегчению отправил дрыхнуть, каша поспеет минут через сорок, так что у неё было время немного ещё поваляться. Эльфийка принялась активно помогать, заварив в своём котелке ароматный травяной сбор.       К завтраку проснулись все, не могу сказать, что меня не напрягали подозрительные взгляды от троицы, к которым присоединилась и Айла… просто я к ним уже привык и научился игнорировать. В конце концов, если у них есть ко мне претензии, пусть высказывают. Раньше они в этом плане совершенно не стеснялись. Что же до эльфийки, то тут странно. Прокручивая в голове вчерашние события и выкрутив на всю шкалу параметр «скепсис», в упор не понимаю, почему она так со мной мила. В конце концов, в бою она меня не видела. В чувства её привела Мелисса. Откуда такой восторг перед магом, которого она даже не видела в деле?       

***

      Мелисса проснулась от чудесного запаха душистых трав и варёного мяса. Предыдущий день был настоящим испытанием, потребовавшим от девушки всех её внутренних сил. Мороз, дождь, снег посреди лета, а ночью ещё и сражение с безумным духом холода. И… первое благородное деяние, которое можно положить в копилку подвигов её избранного героя — спасение группы неосторожных эльфов, после которого их небольшой отряд пополнился самой настоящей эльфийской заклинательницей духов, что, в свете того, что им предстоит бороться с погодой — было более чем актуально. Гордиться, правда, было особо нечем, ибо Луи действовал как маг, а не как герой, но и это уже было неплохим первым шажочком.       Яркий луч солнца разрезал полумрак, а затем в лицо жрицы пахнуло морозной свежестью. Она открыла глаза и приподняла голову, чтобы увидеть, как в комнату входит Луи с охапкой наколотых дров в руках. Он, стараясь шагать как можно тише, пробрался к поленнице и высыпал на неё свою ношу.       Там же у очага жрица заметила и тонкую фигурку эльфийки, которая колдовала над котелком.       — Ух, распогодилось. — тихо, но довольно проговорил Луи, потягиваясь. — Прямо отличное зимнее утро.       — Да уж, — также тихо отвечала Цельсия, — Сейчас духи куда спокойнее, немного перебесились вчера, так что пока взяли передышку.       — Надолго ли…       — Кто знает… Луи… а почему ты вчера лёг так далеко от огня, всё равно рядом с тобой было очень тепло?       — А, это… Проверяю одну штуку. — охотно ответил тот. — Вот это кольцо я изготовил для того, чтобы оно сушило мою одежду.       — Да? Оно есть только у тебя?       — Пока да. Видишь ли, создание таких штук занимает время. Кроме того, два предыдущих прототипа взорвались после трёх и шести часов беспрерывной работы, а этот вот, просто разрядился. Повезло, наверное, а если нет, посмотрю, что ещё можно добавить.       — Добавить? Но разве кольцо, которое уже может согреть тебя зимой — это уже не отличный результат?       Луи помешал котелок.       — Наверное, но я знаю, что могу сделать его полезнее. Например, добавить к нему огниво или мыло или… ну не знаю… Хочу полезный и универсальный походный артефакт.       — Не помню, чтобы кто-то из наших магов задумывал когда-либо сделать подобное. А между тем такую вещь не постеснялись бы носить и высшие эльфы.       Мелисса неожиданно почувствовала неприятный укол где-то под сердцем. Почему Луи не рассказывает о своих изобретениях ей? Ведь это её для него выбрал Майли. И то самое кольцо… Если он его доделает, то как сильно оно облегчило бы дорогу… В любом случае, это ведь неправильно, что о своих достижениях Луи рассказывает первому встречному, а не ей! «В горе и в радости, неотступно и неустанно герою вместно следовать по пути справедливости, а жрице быть опорой его и вдохновеньем его…», — Так в своих священных текстах учит Майли. Но разве это справедливость?       Девушка досадливо склонила голову налево и увидела, что Айла тоже не спит, более того, в её взгляде на Луи виделась такая тоска, что и передать нельзя. Почувствовав взгляд жрицы на себе, колдунья испуганно посмотрела на жрицу и стыдливо опустила глаза. Затем поправила одеяло, чем потревожила лежащую рядом воительницу. Та шумно зевнула и открыла глаза.       — Уже встаём, да? — наёмница подняла сцепленные ладони в замок и хрустнула пальцами.       — О! Проснулись? — тут же отозвался Луи. — Тогда айда завтракать! Чай сегодня бесподобный.       

***

      Второй день нашего похода выдался… замечательным! Светило зимнее солнце, блестел слежавшийся снег. Шагать было легко, а изо рта валил пар, пробуждая непонятные, но приятные воспоминания из прошлой жизни. Мы уверенно шли к цели. Иногда девушки переговаривались между собой, Айла всерьёз переживала за своего наставника, а я… наслаждался общением с девушкой, которой ничем не был обязан и которая ничего от меня не ждала. И боже, (Да-да, ты, воинствующий, хватающий всякое из других миров!) как же я по такому общению изголодался. Цельсия оказалась милейшим чело… эльфом с прекрасным чувством юмора. Достаточно образованной и любознательной. Она много выспрашивала о жизни в большом городе, интересовалась буквально всем, и сама со своей стороны рассказывала об укладе жизни в Тартиевом Лесу да и вообще лесных эльфов.       Читать-то я об этом читал, но послушать всё равно оказалось интересно. Ну так вот, живут они в самой чаще леса, но не на деревьях, как гласила та не очень достоверная книжица, а вполне себе в домах по вполне себе понятным общинным правилам. Поселение довольно большое, где-то три сотни домов. У них есть поля, пасеки, охотники и рыболовы. В общем, всё как у людей. Разве что без самих людей, которым они не доверяют настолько, что даже специально пугают случайно забредших людей и браконьеров самыми оригинальными способами. О том, почему не доверяют, тут всё совсем просто. Потому что не эльфы, да и вообще, что с нас взять. Сегодня слово дал, а завтра уже помер от старости, а сын за отца не в ответе, да и вообще не в курсе о чём вы с ним там договаривались… Ну и вообще не видели они нормальных людей очень и очень долго. А те, что к ним захаживают вечно то животинку редкую подстрелят, то дуб магический срубить попытаются, то тащат с собой всякую дрянь.       Я же на это лишь посмеялся. К ним с таким подходом в лес действительно ни один нормальный человек не сунется. А между тем в деревне по её рассказам присутствовал довольно сильный дефицит металлов и простых механизмов. Но пойти и купить у людей? Не! Лучше из камня плуг вытесать и верёвками связать. На это я предложил ей организовать торговое представительство в Офане и торговать дарами леса в обмен на требуемое и отправлять в деревню караваны. Цельсия на полном серьёзе сказала, что обсудит это со старейшинами. Учуявшая поживу Миррель тут же предложила свою помощь, но у эльфийки её нездоровый энтузиазм радости не вызвал.       До ближайшей деревни не дошли каких-то пару часов — опять стемнело так, что глаз выколи, притом рано, как настоящей зимой. Пришлось остановиться в ближайшей пещере. Она была совсем не глубокой, но ладно хоть крыша была. Ну а как я поставил на вход барьер, удерживающий тепло от костра — так вообще замечательно стало.       Надо признать, что с наступлением темноты заметно похолодало, так что хитрая эльфийка всю дорогу до пещеры жалась ко мне, как могла, благо колечко я подзарядил, а вот девушки заметно продрогли и даже не возражали, что я взял себе первую вахту. Если и завтра будет так же холодно, то нашей одежды будет недостаточно, так что пришлось достать несколько серебряных монет и начать делать талисманы уже на всех, благо образец под рукой, а схема в тетрадке. Да уж, этой ночью у меня отдых будет символическим.       Творить начал сразу после того, как все затихли по своим спальникам. Не люблю, когда стоят над душой, пока я работаю.       — Скажи, Луи… — подала голос подкравшаяся совершенно бесшумно Цельсия, — а почему ты так хорошо относишься к эльфам?       — А почему я должен относиться к ним плохо? Вы мне ничего плохого не сделали, а ты вообще девушка замечательная, — пожал я плечами, — так чего мне на тебя крыситься-то?       — Я, замечательная?       Оторвался от своего занятия — заглаживания королевского лика на монете, и повернулся к девушке.       — Ну, по крайней мере, первое впечатление производишь очень положительное. И не требуешь от меня ничего. И не пытаешься оскорблять почём зря. И не тычешь меня носом в мои ошибки. И не… — запнулся, поняв, что меня начинает заносить. — В общем, мне есть с чем сравнивать.       — Спасибо.       — Да не стоит, а разве люди в целом плохо относятся к эльфам?       — Не знаю, я видела мало людей, но старейшины вас опасаются и нас этому учат, — грустно улыбнулась Цельсия. — А что ты делаешь?       — Грелки. Как моё кольцо, только попроще и не такие взрывоопасные. Стараюсь.       — Это очень кстати. — совершенно серьёзно похвалила меня эльфийка. — Я могу помочь?       Протянул ей свою тетрадку.       — Понимаешь что-нибудь?       На пару минут длинноухая залипла над конспектом, а потом не меняя выражения лица перевернула тетрадь вверх ногами, вызвав у меня совершенно неприличный смешок.       — Прости, Луи, — смутилась заклинательница. — Я, вроде, бы понимаю отдельные слова, но… У нас, заклинателей духов, всё сильно по-другому.       — Тогда просто иди спать, я и сам отлично справлюсь.       — Ещё раз извини.       Так я остался у костра один.       

***

      Новая ночь — новые слайды. Сказал бы я, но впервые на моей памяти сны не пришли. Виной тому была просто титаническая усталость, с которой я ложился спать, разбудив и напугав своим внешним видом Мелиссу. Та даже попыталась потрогать мне лоб, и я даже не возражал, но уснул прежде, чем почувствовал её ладонь на своей бестолковке. Своей смены мне, разумеется, не хватило, так что отстоял ещё и за Миррель, ну а то, что разбудить пришлось жрицу — тут уж ничего не попишешь, жребий — он такой.       Проснулся от запаха душицы, бьющего прямо в нос. Айла принесла мне тот же самый эльфийский чай, что мы пили вчера. Ух, хорошо, ещё б голова так не трещала…       Кажется, я сказал это в слух.       — Поэтому мы и делим ночь на смены. — поучительно фыркнула Джини. — В походе нет места таким вот благородным жестам, каждый делает свою работу в своё время.       — Вот я свою и делал. — отмахнулся я. — Или ты думаешь, что Миррель за меня заклинание доделает?       — Я знаю про заклинание, Цельсия нам рассказала.       — Луи, тебе не стоит так напрягаться. Зачем ты так много колдовал вчера? Тем более, если уже держал барьер.       — Кстати, насчёт барьера… — удивлённо уставился я на плёнку, которая всё так же отделяла нас от неслабо разыгравшейся метели.       — Я взяла его под свой контроль, — улыбнулась магичка. А что, так можно было? А ведь и верно, с того самого случая я так редко виделся с Айлой, что забыл, что она вообще-то тоже маг. И ведь тоже увлекается артефакторикой. Может это… в компаньоны её запрячь? На тонкую монотонную работу.       — Спасибо, — взял я чай из рук девушки.       — Так что же ты такого вчера делал, что даже дал мне выспаться? — выразила общий вопрос плутовка.       Точно. Достаю из кармана кошель и высыпаю на камень пять серебряных монеток, исписанных мелкой-мелкой руновязью. Сам их руками коснуться даже не пытаюсь.       — Вот. Согревающие талисманы. Активируются при контакте с кожей, гарантирую работу каждому примерно треть суток. Если начнёте замерзать — сразу ко мне, если начнёт обжигать — сразу ко мне. Рвануть не должен.       Пять пар глаз уставились на монеты, потом перевелись на меня.       — Как-то не очень надёжно звучит, — заметила плутовка.       — Особенно та часть про «рванёт», — вторила ей мечница.       — Луи, ты уверен? — вопросила Мелисса.       — Да, но я не заставляю. — безразлично пожимаю плечами.       Но тут меня вновь спасла эльфийка, просто взяв один из кругляшей в руки и ощутимо вздрогнула.       — Ой, тепло-о-о… — блаженно пропела она и расслабленно плюхнулась на свою седушку.       Следующей монетку схватила Айла. И сделала она это, пожалуй, даже слишком быстро.       — У-у-у-х! — вздрогнула она. — Прогревает прямо изнутри! — затем стала вертеть талисман в руках. — Как ты это сделал, Луи?       — Долго рассказывать, давай как-нибудь потом?       К этому моменту монеты разобрали все и блаженно привыкали к новым ощущениям.       — Я вот чего не понимаю, Луи, — через какое-то время сформулировала вопрос Джини, — Если ты мог сделать такие штуки сразу, почему не сделал их дома?       — Потому что если бы я делал такие штуки дома — то мне было бы стыдно давать вам такой хлам. Это сейчас приходится извращаться в поле на коленке, — Скривился я. — Вооружать вас я хотел начать попозже, когда набью руку получше.       — Так это, по-твоему, хлам? — поразилась жрица.       — Ну да. Ненадёжно, некрасиво, неудобно, мало функций, зарядить может только маг. — отчеканил я.       На это им возразить было нечего, да и незачем.       В дорогу выдвинулись прямо в метель, но только после того, как я убедился, что все монетки исправны и заряжены, а уже к полудню мы выдвинулись к деревне, где нам и указали направление к башне магов. К тому времени духи опять взяли таймаут и небо хоть немного, но прояснилось. Ну а ближе к вечеру мы и увидели её: башню четырёх великих магий.       — Здоровая, блин… — протянул я восторженно.       И хрен меня кто переспорит. Это в том мире можно было возводить телебашни по километру в высоту, там высокотехнологичные сплавы, карбон и графен, а тут и пятиэтажка — уже небоскрёб. Но эта башенка возвышалась вверх метров на сто пятьдесят навскидку. А из крыши её в небо бил фонтан чистой незамутнённой магической энергии.       — Башня Четырёх Великих Магий, — благоговейно произнесла Айла. — Она сама является объектом изучения, а на её вершине установлена магическая машина. Сейчас она определённо работает.       — Духи в ярости, и на вершине башни находится причина их гнева. — С болью в голосе подтвердила эльфийка.       Кота за хвост решили не тянуть и пошли внутрь. Внутри было всё покрыто инеем и довольно скользко и темно, что ни разу не хорошо, учитывая, что лифтов в этом мире был явный дефицит.       На этот раз роль фонарика исполняла Айла, заставив свой посох светиться и отдав его Джини, которая шла первой. Препятствий мы не встретили вплоть до самого последнего этажа, перед дверью в который стояло… нечто за что я бы лично вздёрнул Бонарла за ногу и протащил бы на лошади до тех пор, пока от него не осталась бы только голова.       Выглядело это как человек. Как трёхметровый накаченный человек, сшитый из трёх разных по цвету кусков, к черепу которого клёпками была прибита стальная плошка, выполняющая роль верхней части черепа. К запястьям рук его были кандалами прикованы цепа, оканчивающиеся двумя массивными шарами. Глаза твари сияли красным огнём и настроена она была весьма недружелюбно.       — Голем плоти? — удивилась Айла.       — ИМЯ! — пророкотал голем.       — Есть идеи? — тихо осведомился у неё я.       — Да, подожди, в письме что-то такое было. — девушка стала лихорадочно рыться в сумке и выудила свиток. Потом какое-то время вчитывалась в строки и наконец-то кивнула сама себе. После чего с решительным видом вышла вперёд Джини и прокричала.       — Анапхетон! Служи мне!       — ДА!       — Отведи меня к своему господину! — потребовала Айла.       Голем развернулся и пошёл прочь, мы последовали за ним. А я смотрел на его спину, сшитую из разных лоскутов и меня начинало трясти от гнева. При всей гибкости такого великолепного и универсального инструмента, как магия, этот, с позволения сказать, магистр юзает некромантию. То есть он мало того, что убил минимум троих, чтобы собрать это нечто, так ещё и упокоиться им не дал. И для меня это было верхней планкой нижнего предела. Как… как плевок в лицо. Как… даже не знаю, чего так бомблю. Просто чисто по-человечески мерзко. Покосился на Айлу, девушка шла, решительно поджав подбородок, а в глазах её с каждым новым шагом и скрипом железных бил по полу умирала надежда.       Тем временем голем остановился перед большой двустворчатой дверью и с силой вдавил створки внутрь, а там…Кло были всюду. Десятки ледяных духов летали по абсолютно белоснежному заметённому залу, в центре которого стояла машина и ледяная статуя бородатого старика в мантии, надо полагать это и был Бонарл.       — МАСТЕР! — Взревел голем и направился к нему. Ледяным духам это не понравилось, или наоборот, понравилось, тут я не понял, но они тут же ринулись к идущей высоченной фигуре и буквально облепили его, повиснув по восемь штук на каждой конечности и торсе. Живой труп стал замедляться и покрываться ледяными наростами, а вскоре и вовсе сначала откололась одна рука, потом другая, потом подломилась нога и он всей своей огромной тушей упал на своего хозяина. Грохот был… почти стеклянный. До нас долетела прозрачная льдина с кистью руки мага на которой поблёскивал драгоценным камнем массивный перстень.       — Двенадцать секунд, — ни к кому в общем-то не обращаясь произнёс я.       — Что? — быстрее всех среагировала воровка. — Что двенадцать секунд?       — Ровно столько времени потребовалось снежинкам, чтобы уничтожить этот уродливый кусок неубиваемой бальзамированной плоти. — ровно проговорил я. — Нам здесь ловить нечего.       — Но как же так? — удивилась эльфийка, — Что-то же нужно сделать. Мы должны что-то сделать!       — Амулеты? — деловито осведомилась Джини.       — Думать забудь. Они просто греют тебя, а кло высасывают энергию напрямую из тела. Монетка им на один зуб. Тем более их тут десятки.       — Отвлечь? — это уже Миррель.       — Можно, если бы я знал, как работает машина, а она может быть куда сложнее, чем выглядит.       Сама же машина представляла из себя помесь стола и модели солнечной системы, из которой в потолок бил столб той самой дикой необузданной магии, которую мы и видели снаружи. Потолок же представлял из себя огромную магическую лупу, увеличивающую мощь и без того дурного донельзя потока.       — Так что делать-то? — повторила Миррель и все дружно уставились на меня.       — Уходим отсюда.       — Но как же?.. — начала Мелисса. — Мы же должны.       — Да, должны, — подтвердил я. — Но действовать отсюда — самоубийство. Спускаемся, у меня есть идея.              Спускались мы быстро и осторожно, даже заглядывали за углы, чтобы не нарваться на случайного духа. По дороге я слегка отстал и придержал за локоть Цельсию.       — Если разрушить машину, духи успокоятся?       — Да, но в таком случае это надо сделать быстро, чтобы они не разозлились ещё больше.       — Ясно, а… если при этом часть духов… как бы… умрёт?       Девушка как-то странно посмотрела на меня, но выдала.       — Духов нельзя убить, повергнув их, ты отправляешь их в лоно своей стихии.       — Ну и замечательно.       Место для своей задумки я подобрал метрах в двухста от башни на ровной обледеневшей площадке. Девушек попросил ставить лагерь, а сам достал тетрадь и приступил к сооружению самой простой из возможных конструкций. На всё про всё ушло буквально два часа за которые уже стало темнеть и вновь поднялся ветер.       Что же мне было нужно? Ложе из земли, два больших аккумулятора магии, коими послужили подтянутые телекинезом и зачарованные на скорую руку валуны, желоб из земли, всё наше оружие в качестве рельс и каменюка размером примерно с лошадиную голову.       Что я, собственно, помню о рельсотронах?       Начнём с того, что я вообще о них только слышал. Знаю лишь, что заряд чудовищной мощности проходит через рельсы, генерируя феерической мощности магнитное поле, которое толкает мяч со скоростью примерно двенадцать километров в секунду. Так? Нет? Да и пофигу. Для магии это не важно, главное — представить, как это работает с наибольшим числом подробностей. Немного не так? Ну ничего страшного, за ошибку заплатишь лишней утечкой силы. Заклинаний это, конечно, не касается. Там всё должно быть точно. Ни миллиметра в сторону. А всё почему? Потому что нет ПОНИМАНИЯ происходящего. Заклинание — это тупой повтор за кем-то, добившимся результата. Я же сейчас словно художник, щедро берущий краски прямо из воздуха! Вон прямо из того фонтана, что бьёт прямо в небо и портит жизнь всему Офану и мне прямо здесь и конкретно сейчас.       Когда я закончил с пушкой и навёл её на башню, вокруг меня дрожал воздух и трещали молнии. Теперь нужно было озаботиться собственной безопасностью. Прибежав к отряду, который предусмотрительно окопался примерно в двадцати метрах от моей конструкции, я утёр кровавую дорожку из носа и прокричал сквозь шум машины.       — А сейчас, девушки, нам нужны самые мощные щиты, на которые вы вообще способны. Желательно от всех возможных воздействий.       — Луи, а ты уверен, что это сработает? — прокричала в ответ Айла. — Не знаю, что ты там сотворил, но это точно поможет?       — Не волнуйся, я взял с запасом! Так щиты будут?       Мелисса и Цельсия воздели руки к небу и между нами и башней возник сначала земляной бруствер, который затем уменьшился и уплотнился, а перед ним образовался светящийся желтоватый экран, испещрённый святыми силами.       — Готово! — крикнула Мелисса. Эльфийка просто кивнула, после чего все в отряде, кроме меня, как по команде залегли в укрытие.       — Ну и ладно! — крикнул в ответ я и отвернулся, потому что святой щит был очень ярким, ну и ещё крутые парни не смотрят на взрывы.       — Р-Т-А-Т-А-Б-У-У-Ф-В!       Это было не передать словами. Как будто всё небесное воинство архангелов низверглось на грешную землю и со всех сторон ударило меня своими щитами плашмя. Бело-зелёная вспышка ударила по глазам, а тело накрыла ударная волна. Щиты сдуло, благо что не сразу. Меня повалило на землю и присыпало остатками бруствера. Ещё примерно с десяток секунд поляну сотрясало чудовищное эхо, затем, когда с неба перестала падать земля, я поднялся и, пошатываясь пошёл смотреть на дело рук своя.       Во-первых, все девушки были целы. Они были все в земле, грязнющие и потерянные, у них по любому сейчас очень сильно звенело в ушах, но они все были целы. На месте рельсотрона на удивление целыми остались мечи. Все кроме моего. «Выбор наёмницы II» официально пропал без вести в ходе этого… эксперимента.       Что же касается башни… То верхних этажей просто не было, примерно пятьдесят метров высоты как корова языком слизала, а аккурат за ней… там, в облаках… зияла идеально круглая дыра в которой виднелось закатное солнце. И тишина…       

***

      Цельсия ещё долго сидела на земле, не понимая, что сейчас только что произошло. Рёв земли, грохот молний, чудовищный удар по самой сути мироздания слился в её голове с единым криком безумной боли, моментально стихнувшим и оставившим после себя абсолютную пустоту. Казалось, остановилось само время, но нет. На поляну, как раз в то место, где они стояли пали солнечные лучи. Розовые, тёплые, печальные. Девушка посмотрела на башню и ужаснулась степени её повреждений. И облака… То, чем выстрелил в машину Луи, пронзило сам небосвод! Такая сила не могла принадлежать человеку! И тем не менее тот, кто её использовал, сейчас стоял на останках её земляного щита и без движения смотрел на расползающиеся в разные стороны облака.       Спустя долгую минуту он, пошатываясь, вернулся к отряду. Выглядел при этом Луи — краше в гроб кладут. Ни радости, ни удовлетворения в его голосе не было. Лишь смертельная усталость.       — Пойдёмте что ли в деревню? — предложил он. — Ещё одной ночи в пещере я просто не переживу.       Расстались они через трое суток, когда добрались до того самого перекрёстка, на котором впервые и встретились. Именно там эльфийке было быстрее всего вернуться в Тартиевый Лес, чем она и воспользовалась. На деньги, положенные людям за задание, она не претендовала, хотя ей и предлагали.       Вместо этого она как можно скорее звериными тропами добралась до родной деревни и сразу же направилась к старейшинам.       — Слышал, ты нашла себе интересного помощника, — приветствовал её старый учитель. — Мы все почувствовали, что произошло. До сих пор чувствуем. Кло в ужасе. Они отступили и притихли. Вряд ли в этом году зима наступит рано. Что же там всё-таки произошло?       Девушка присела у огня, поджала ноги под себя, тяжело вздохнула, положила монетку-оберег в карман и с грустью произнесла.       — Я… кажется, встретила чудовище.