Дракон любит лишь единожды

      Царство Злых Духов, низовья Реки Забвения       Сидя за столом, поставленном в шатре, обустроенном с почти что королевской роскошью, трое Владык обсуждали планы будущих военных манёвров в то время, пока их стотысячное войско, расположившееся на просторной равнине, было занято устройством бивуаков.       — Уверен, что о наших передвижениях уже известно во всех Шести царствах, — говорил Владыка Града Вечной Суеты. — Ведь наверняка в нашей армии имеются их шпионы.       — А я думаю, — с усмешкой произнёс Владыка Града Нерушимости. — Нет, я почти уверен в том, что если в Небесном Царстве узнают о наших учениях, то решат, будто мы собираемся на них напасть. Так почему бы вам, Владыка Тёмных Сил, — добавил он, обернувшись в сторону правителя Града Пламени, считающегося главным из трёх правителей Царства Духов. — Почему бы вам и вправду не воспользоваться этим и не объявить им войну? Или, может быть, — добавил он, едва заметно усмехаясь. — Вы уже успели забыть как же много ваших подданных погибло во время предыдущей войны с Небесами, разразившейся почти тысячелетие назад?       — Я ничего из этого не забыл и никогда не забуду! — покачал головой Владыка Града Пламени. — Но… Вы и сами должны понимать, что сейчас для этого не самое подходящее время. Небесный император наверняка знает о проводимых нами учениях. И он, будьте уверены, уже привёл в боевую готовность все свои войска. Может быть, они пока ещё просто наблюдают за нами. Но стоит только нам начать переправу на их сторону Реки Забвения, как Небесная армия тут же обрушится на нас всей своей мощью. Её численность — больше миллиона, наше же войско составляет всего сто тысяч… Нужно ли говорить о том, на чьей стороне будет преимущество и на этот раз?       — Владыка Тёмных сил прав, — кивнул правитель Града Вечной Суеты. — Война с Небесным Царством сейчас ни к чему не только им, но и нам тоже. Ведь если мы допустим хоть малейшую оплошность и не будем достаточно осмотрительны, это может стать началом гибели для всего Царства Духов. Мы и так ещё не оправились после предыдущего поражения и если объявим войну Небесам прямо сейчас, это будет настоящим безумием, цена которого окажется неоправданно высокой…       — В таком случае, — язвительно усмехнувшись, проговорил Владыка Града Нерушимости. — Не нужно было и начинать эти манёвры. Если только, Владыка Тёмных Сил, вашей целью не была показная демонстрация нашей мнимой военной мощи. И если вы действительно собрали стотысячную армию только лишь для того, чтобы наши воины побряцали оружием в непосредственной близости от границ с Небесным Царством…       Он замолчал, но в его взгляде и несколько вызывающей позе читалось явное неодобрение. Но тут к нему подошёл один из офицеров и что-то тихо сказал на ухо. Выслушав своего подручного и жестом велев ему удалиться, правитель Града Нерушимости поднялся со своего места и, усмехнувшись произнёс:       — Отличная новость, Владыка Тёмных Сил! Мне только что доложили о том, что в Небесном Царстве случилось кое-что до крайности неприятное. Старший сын их императора исчез во время перерождения и никто не знает, где он сейчас может быть. Правитель Небес в ярости, он клянётся, что каждый, кто был причастен к исчезновению принца Повелителя Ночей, заплатит за это собственной жизнью. А ещё, — добавил он, язвительно ухмыльнувшись. — Небесный император отправил на его поиски почти всю армию, так что их границы почти полностью открыты и мы с лёгкостью сможем вторгнуться на территорию Небес. Трудно было бы найти более удачный момент для начала войны с ними.       — Ты прав, — кивнул Владыка Града Пламени. — Император Тай Вэй, должно быть, сейчас пребывает в полной растерянности, а его миллионная армия, вместе того, чтобы охранять границы Небесного Царства, должно быть, уже сбилась с ног в поисках пропавшего Первого принца. Кроме того, — добавил он после непродолжительного молчания. — Кажется, это же именно принц Повелитель Ночей у них занимает должность главнокомандующего? Теперь же, когда он бесследно исчез, неизвестно, кто поведёт Небесную армию в бой в случае начала военных действий… Да, это и вправду отличное время, чтобы попытаться взять реванш и отплатить Тай Вэю за все наши предыдущие поражения! А потому, вот что я приказываю: немедленно прекратить манёвры. Вместо этого мы пойдём войной на Небесное Царство и, клянусь, я заставлю их заплатить за каждую каплю крови, пролитую нашими воинами в предыдущих сражениях!       — Как прикажете, Владыка Тёмных Сил! — склоняясь перед ним в услужливом поклоне, проговорил правитель Града Нерушимости. — Я немедленно прикажу своим людям свернуть бивуаки и готовиться к началу военных действий.       Что же касается Владыки Града Вечной Суеты, то он вовсе не разделял мнения своих «коллег» относительно того, что сейчас было самое подходящее время для начала войны с Небесным Царством. Но этот человек… или, вернее было бы сказать, злой дух, был слишком осторожен, чтобы в открытую высказывать всё, что он думает по поводу происходящего.       «Похоже, что повелители Града Пламени и Града Нерушимости совсем из ума выжили, если и вправду собираются прямо сейчас пойти войной на Небесное Царство! — подумал он. — Бросить им вызов сейчас — это значит, заведомо проиграть. Да, император Тай Вэй сейчас растерян из-за исчезновения старшего принца. Но это ничуть не помешает ему собраться и дать нам отпор в случае нападения. Что же касается Повелителя Ночей… Если он и считается главнокомандующим Небесной армии, то лишь формально. А на деле, если начнётся война, их войско поведёт в бой вовсе не он, а Повелитель Пламени Сюй Фэн… Нам нет совершенно никакой выгоды в том, что Жунь Юй исчез. К тому же… Кто может поручиться, что это — не западня, и что Тай Вэй не специально это всё подстроил, чтобы только дать нам повод для объявления войны? А когда мы сделаем первый ход, он обрушит на нас всю мощь миллионного войска, только для видимости занятого сейчас поисками Повелителя Ночей, который, уж конечно же, никуда не исчезал, а где-то намеренно скрывается…»       Но, разумеется, он не стал излагать эти свои соображения Владыкам Града Пламени и Града Нерушимости, а молча отправился выполнять приказ Тёмного Владыки.       Правитель Града Вечной Суеты был из числа людей, которым легче подчиниться, чем пытаться доказать свою точку зрения. Вот и на этот раз он предпочёл держать своё мнение при себе, хоть и знал, что два его «коллеги» не правы и что объявление войны Небесам — это последнее, чем злым духам стоило бы сейчас заняться.       *****       Небесное Царство, императорский дворец, тронный зал       — Не нужно так сильно переживать, — говорил правитель Небесного Царства своей супруге, старательно притворяющейся безутешной. — Я уже распорядился отправить огромное войско на его поиски.       — Ваше Величество, — вздохнув, проговорила Ту Яо, которая уже пыталась несколько раз в разговоре с Тай Вэем осторожно намекнуть на то, что исчезновение старшего принца было далеко не случайным и что это Повелитель Ночей сам всё подстроил. — Мне уже начинает казаться, что это бессмысленно. По всей видимости, гадкий мальчишка просто решил воспользоваться случаем и сбежать из Небесного Царства, вот и всё. А вы попусту тратите время и силы, пытаясь его отыскать. Уверена, что Жунь Юй уже давно вернулся в то озеро, где жил раньше. И теперь он почти наверняка строит коварные планы против всех нас… Ох, — добавила она, намеренно придав своему лицу скорбное выражение. — Помнится, ещё когда я впервые увидела этого ребёнка, то сразу же поняла, что рано или поздно он всех нас предаст. Ведь сколько волка ни корми, он всё равно будет в лес смотреть…       — Императрица, для того, чтобы бросаться подобными обвинениями в адрес Повелителя Ночей, у вас должны быть неоспоримые доказательства его вины, — возразил император Тай Вэй. — Как только они у вас появятся, я выслушаю ваши доводы. Пока же, — добавил он. — Пока я буду продолжать думать, что с моим старшим сыном случилось несчастье. Что он был ранен и сброшен с Небес. И до тех пор, пока я сам не удостоверюсь в обратном, я буду придерживаться именно этой версии. Жунь Юй благороден и чист сердцем, он никогда… вы слышите, императрица? Он никогда не стал бы предателем или дезертиром! Если же Повелитель Ночей бесследно исчез, то это означает только то, что с ним случилось какое-то несчастье. Я не знаю, жив ещё мой старший сын или нет, но я уверен в том, что он ни за что не стал бы сбегать из Небесного Царства…       — Вы слишком хорошо о нём думаете, Ваше Величество, — невесело усмехнувшись, проговорила Ту Яо. — Считаете Повелителя Ночей чуть ли не святым, тогда как на самом деле он далеко не так искренен и благороден, как вам кажется. И я найду способ вам это доказать.       В это время дверь открылась и в зал вошёл Повелитель Пламени.       — Отец! — воскликнул он, останавливаясь в нескольких шагах от помоста, на котором располагался трон. — У меня для вас плохие новости.       — Что случилось? — спросил император, стараясь выглядеть как можно более спокойным. — То, что тебе удалось выяснить… Это как-то связано с твоим братом?       — Нет, — покачал головой Сюй Фэн. — О Жунь Юе по-прежнему нет никаких известий, мои люди обыскали всё побережье Реки Забвения, но им так и не удалось напасть на его след… Зато, — добавил Второй принц. — Они обнаружили кое-что другое и это не может меня не тревожить… Отец, Владыка Тёмных Сил неожиданно приказал свернуть манёвры, которые злые духи собирались проводить на побережье Реки Забвения. Вместо этого он отдал своим войскам приказ выдвигаться в сторону границы с Небесным Царством. И, кроме того… Кроме того, он распорядился начать немедленную мобилизацию. Похоже, что злым духам уже стало известно о том, что Повелитель Ночей исчез. Вот и они решили воспользоваться этим несчастьем, дабы напасть на нас… Отец, я немедленно прикажу Небесной армии вернуться на свои позиции, а сам отправлюсь на место дислокации войска злых духов, чтобы выяснить, что же там происходит.       — Ты прав, — немного подумав, кивнул император. — Должно быть, нам и вправду пора прекратить поиски твоего брата. Если Жунь Юй жив, то рано или поздно он вернётся в Небесное Царство, если же нет, то от того, сможем ли мы его найти или нет, ничего не изменится. Гораздо важнее сейчас начать немедленную подготовку к возможной войне с Царством Духов. Но только так, чтобы их Владыки об этом не догадались.       — В таком случае, — проговорил Повелитель Пламени. — В таком случае, я вас оставлю. Мне нужно снова отправиться к Реке Забвения и попытаться разузнать, что там ещё задумал Владыка Тёмных Сил и действительно ли злые духи собираются объявить нам войну…       После его ухода, императрица, с деланным сожалением вздохнув, проговорила:       — Ну вот, вы теперь и сами видите, Ваше Величество, что Сюй Фэн — единственный на кого вы можете всецело положиться. Почему бы в этом случае вам не объявить его наследным принцем? Или, может быть, — добавила она, язвительно усмехнувшись. — Вы всё ещё сомневаетесь в его преданности вам?       — Я не сомневаюсь в том, что Повелитель Пламени предан мне душой и сердцем, — покачал головой император. — Только вот… Не уверен, что сейчас такая поспешность была бы уместной. До тех пор, пока Повелитель Ночей не вернётся или пока мы окончательно не удостоверимся в том, что он погиб, мы не можем поступать столь опрометчиво. Или, может быть, — добавил он. — Ты, императрица, хочешь быть обвинённой в причастности к его исчезновению?       Ту Яо вздрогнула, как если бы слова её царственного супруга могли её ранить.       — Нет, конечно же, нет!.. — пробормотала она. — Вы убедили меня, Ваше Величество: это и вправду было бы… крайне неосмотрительно… К тому же, — добавила она едва слышным шёпотом. — Всё, что мне нужно — это немного подождать. Рано или поздно доказательства гибели этого ублюдка будут найдены и уж тогда-то, Ваше Величество, вам не останется ничего другого, кроме как объявить моего сына вашим единственным наследником…       *****       POV Цзинь Ми       Никогда прежде у меня не было никого, о ком можно было бы заботиться и теперь, когда появился питомец, я была по-настоящему счастлива.       Учитель Ху рассказывал как-то, что люди нередко заводят у себя дома зверушек или птичек. Они ухаживают за ними, кормят их и играют с ними, а некоторые настолько сильно привязываются к своим любимцам, что считают их почти что своей семьёй. Ещё когда я услышала об этом, то сразу же подумала, как было бы замечательно, если бы и у меня появился такой друг. Только вот…       В Мире Цветов зверушки и птички не водятся, нет здесь и черепах или, к примеру, лягушек. Единственные живые существа, которые обитают в Водном Зеркале, разумеется, за исключением духов цветов и фруктов — это слизняки и дождевые черви. Но я пока ещё не сошла с ума, чтобы приводить этих отвратительных созданий в свой дом! Тем более, что я и сама-то по сути, являюсь фруктом, а это означает, что слизни и черви могут навредить мне.       Надо ли говорить, как же сильно я обрадовалась, когда нашла раненую ящерку? Я думала, что смогу её вылечить и оставить жить у себя в качестве домашнего любимчика. Была уверена, что Владычицы не станут возражать, если попрошу их позволить моему найдёнышу остаться со мной. Но вскоре оказалось, что всё обстоит вовсе не так уж и расчудесно, как мне представлялось поначалу.       Маленькая ящерка, ожив, превратилась в довольно высокого небожителя, которого я, разумеется, не смогла бы держать у себя в качестве домашнего питомца. Да он и сам не захотел остаться в Водном Зеркале. Ведь, как я поняла из рассказа этого парня, их император давным-давно поссорился с нашей покойной Повелительницей и из-за этого обитателям Небес оставаться у нас может быть попросту небезопасно. Впрочем, я и сама слышала, будто Владычица Пион собиралась расправиться с птицей, посмевшей пробить водный барьер. Ну, то есть, это она думает, что к нам залетела именно птица. Владычице, ведь, неизвестно, что, на самом-то деле это была ящерица.       К тому же, как выяснилось в тот же день, «мой» небожитель оказался на редкость скучным созданием. После того, как мы с ним договорились о плате за его спасение, он больше не пожелал со мной разговаривать. Вернувшись в дом, этот парень, в шутку назвавшийся старшим сыном Небесного императора, погрузился в медитацию, чтобы, по его словам, окончательно залечить раны и восстановить силы. На мои робкие возражения о том, что пятисотлетнего мёда и так вполне достаточно для полного исцеления, он заметил, что, вообще-то, ему нужно залечить повреждения не только на физическом уровне, но ещё и подлатать истинную форму. И что будет лучше, если я не стану ему надоедать до тех пор, пока он не завершит медитацию.       Мысленно плюнув с досады на неблагодарную «маленькую ящерку», я вышла из дома и отправилась в гости к Лянь Тяо. Моя подруга, конечно же, первым делом поинтересовалась, как там поживает наша ящерка и пришла ли она в себя? Я ответила подруге, что ящерка, едва очнувшись, превратилась в ослепительно-прекрасного юношу и вознеслась на Небеса.       Лянь Тяо выразила сожаление о том, что это случилось в её отсутствие и поэтому ей так и не удалось увидеть, как «маленькая ящерка» выглядит на самом деле. Да и вообще… По словам подруги, она бы очень хотела увидеть настоящего, живого небожителя, пусть даже он и не будет ослепительно-прекрасен, подобно нашей ящерке.       — Цзинь Ми, как ты думаешь, он к нам ещё вернётся? — спросила она у меня.       Я же в ответ покачала головой:       — Не думаю, чтобы такое было возможно. Тебе, Лянь Тяо, не хуже меня известно, что ни один обитатель Небес по своей доброй воле не переступит границу Царства Цветов, а потому, сомнительно, чтобы тот парень вернулся.       — Жаль, — вздохнула моя подруга. — Было бы интересно с ним познакомиться и поговорить Уверена, он бы мог рассказать нам куда больше о внешнем мире, чем наши наставники.       — Ещё как жаль! — с самым серьёзным видом закивала я. — Но тут уж ничего не поделаешь. Мы с ним слишком разные и нет ничего, что могло бы заставить его вернуться в Водное Зеркало. А потому, давай лучше не будем говорить об этом, хорошо?       Лянь Тяо согласилась, что и вправду не стоит говорить о том, чего никогда не случится.       Ну, и хвала богам. А то ведь, я случайно чуть было не проговорилась подруге, что, возможно, сегодня последний день, когда мы с ней можем видеться и что уже послезавтра я навсегда покину Водное Зеркало и отправлюсь в Небесное Царство чтобы остаться там навсегда.       Остаток этого дня и весь последующий мы провели за играми и работой по хозяйству. Я вместе с Лянь Тяо помогала её маме со стиркой и генеральной уборкой в доме, а потом мы все вместе пекли вкусное печенье и угощались им.       Я даже прихватила несколько печенюшек, отправляясь домой, чтобы дать их попробовать «маленькой ящерке», а заодно и спросить, правдивы ли слухи о том, что на Небесах еда вкуснее, чем во всех остальных пяти Царствах вместе взятых?       Но дома меня ждало очередное разочарование. Мой новый приятель всё ещё медитировал и я не стала отвлекать его и о чём-то расспрашивать. А на следующее утро, когда он, наконец-то закончил с медитацией, печенек уже не было, так как я, увлёкшись мечтами о новой жизни на Небесах, сама не заметила, как съела их.       — Ну, вот и всё, — проговорил небожитель, с улыбкой оборачиваясь в мою сторону. — Теперь, когда мои духовные силы хотя бы частично восстановились, а раны почти полностью затянулись, я, наконец-то, могу вернуться домой… Скажи, ты же ещё не передумала лететь со мной в Небесное Царство? — добавил он, не сводя с меня вопрошающего взгляда.       Я помотала головой.       — Нет, не передумала, так что можешь даже не рассчитывать на это! И вообще, — добавила я, слегка нахмурившись и с подозрением взирая на него. — Чего это ты задумал? Неужто решил своё слово обратно взять и отказаться от нашего с тобой уговора?!       — Я никогда не беру назад однажды данные обещания! — покачал головой парень. — В конце концов, это — совсем не то, что подобало бы делать принцу Повелителю Ночей.       Я фыркнула. Надо же, и снова он заговорил о своём мнимом родстве с Небесным императором! Ну, точно этот небожитель меня за дурочку держит, если думает, будто я и вправду поверю в его выдумки!       — Не болтай глупости, — расхохоталась я. — Ты, вообще, хотя бы разок в зеркале себя видел? Сам подумай: ну, какой из тебя наследник Небесного императора? Или, может быть… Ты просто выдаёшь сейчас желаемое за действительное или же хочешь произвести на меня впечатление, говоря подобные вещи? Но, знаешь, что я тебе скажу, дружище? Даже не надейся на то, что я поверю в эти твои выдумки. Нам как-то на уроке рассказывали о том, что старший сын повелителя Небес вообще не похож на человека, что это — белое чудовище с зелёной гривой и бородой, похожей на водоросли, что он уродлив и безжалостен! Так что, пожалуйста, — добавила я, умоляюще глядя на спасённого мной небожителя. — Не нужно завидовать принцу Повелителю Ночей или стараться быть похожим на него. Поверь, гораздо лучше быть просто милой маленькой ящеркой или симпатичным тритончиком, чем превратиться в чудовищного кровожадного дракона!       — Вот, значит, как ты думаешь? — покачав головой, произнёс парень, устремив на меня изучающий взгляд, от которого мне даже стало немного не по себе. — В твоём представлении Его Высочество Первый принц выглядит ужасным монстром? Интересно, кто же рассказал тебе подобный вздор?.. Поверь, — добавил он, как-то странно усмехнувшись. — Я с детства знаю обоих сыновей Небесного императора, можно сказать, вырос с ними в одном дворце, и потому с полной уверенностью могу заявить, что никакие они не чудовища. Да, их истинные формы — Белый Дракон и Пламенный Феникс. Но это вовсе не означает, что они постоянно так выглядят… Боюсь, — добавил он, едва заметно усмехнувшись при этом. — Что, когда мы прибудем на Небеса, ты будешь немало удивлена, встретившись с кем-то из них. Может быть, тогда-то ты и поймёшь, что всё, о чём тебе здесь рассказывали твои наставники — это всего лишь сказки да сплетни, придуманные не особенно умными людьми.       — Ты! — ткнув его пальцем в грудь, с обидой и негодованием в голосе воскликнула я. — Как ты смеешь возводить напраслину на учителя Ху и Владычиц?! Говоришь, что знаком с обоими принцами лично? Ну, и как, по-твоему, они должны выглядеть, а? Ну же, скажи, на кого похож Повелитель Ночей, которого ты так рьяно сейчас защищаешь?       Кажется, этот вопрос застал «маленькую ящерку» врасплох. Мой приятель отчего-то смутился и даже, как мне показалось, почему-то покраснел. Отведя взгляд в сторону, он пробормотал:       — На самом деле… На самом деле, Первый принц… Мы с ним чем-то похожи. Его одежда почти такая же, как у меня, да и волосы мы с ним укладываем примерно одинаково из-за чего люди часто нас путают. Может быть, — добавил небожитель, снова усмехаясь. — Когда ты окажешься в Небесном Царстве и встретишься с ним, то даже ошибочно примешь его за меня.       — Кстати, насчёт Небесного царства, — вдруг вспомнила я кое о чём важном. — По твоим словам получается, что ты там — далеко не последняя персона. Не скажешь, какая у тебя должность или чин?       — Скажу, — кивнул парень. — Маленький фруктовый дух, ты был прав, когда говорил, что я далеко не последняя персона в Небесном Царстве. Я — один из генералов Небесной армии, хотя, если говорить по-правде, военные дела меня не слишком-то интересуют… Но, хватит об этом, — добавил он, покачав головой. — Если ты и вправду хочешь покинуть Царство Цветов, тебе следовало бы поторопиться, так как я сегодня же намерен вернуться домой. И если ты всё ещё хочешь полететь на Небеса вместе со мной, тебе стоило бы думать не о том, как выглядит принц Повелитель Ночей, а о том, чтобы не забыть здесь чего-нибудь важного… Я не припомню, чтобы вчера вечером или сегодня утром ты была занята поиском вещей, которые будут нужны тебе после того, как ты покинешь это место. А потому, даю тебе час на сборы. Не успеешь — обижайся на себя. Я не стану ждать тебя слишком долго. И если ты не собираешься остаться здесь навечно, тебе лучше поспешить.       — Хорошо, — кивнула я. — В таком случае, я уже бегу домой и начинаю собираться. Только, пожалуйста, не улетай без меня, ладно?..       Конец POV Цзинь Ми       *****       POV Жунь Юя       Наконец-то я могу вернуться домой и забыть о том, что со мной случилось после падения с Небес, как о страшном сне! А то, боюсь, что если останусь в Царстве Цветов ещё хотя бы на несколько часов, то точно рассудком тронусь.       За пару дней, проведённых в Водном Зеркале, у меня сложилось впечатление, будто я оказался в месте, которое населяют… скажем так, не вполне адекватные люди. Начиная с их Владычицы, которая грозилась отрезать ноги чужаку, посмевшему случайно нарушить магический барьер, до того маленького фруктового духа, которому я и был обязан своим спасением. Кстати, насчёт неё, моей так сказать, спасительницы…       Та девушка… Если честно, она меня уже начинает пугать. Слишком уж непосредственная, наивная и непостоянная, её настроение меняется по сто раз на дню, а поступки настолько непредсказуемы, что я даже не знаю, чего от неё ждать.       Кто бы ещё, скажите на милость, стал спасать незнакомого человека только лишь для того, чтобы позднее едва не утопить в колодце, а затем вновь приводить его в сознание? Она что: решила поиграть со мной в какие-то жестокие и совершенно непонятные игры? Но для чего же в этом случае…       Я даже головой помотал, прогоняя прочь воспоминания о том, что случилось когда я пришёл в себя после утопления в колодце. Или, может быть, это было не воспоминание, а бред, ставший порождением моего не в меру разыгравшегося воображения?..       Поцелуй… Именно он и был тем, что заставило меня очнуться. С трудом приоткрыв глаза, я увидел, что та странная девчонка склонившись, собирается поцеловать меня прямо в губы, а выражение её лица при этом было таким… неописуемым. Мне показалось, что она смотрит на меня с каким-то отчаянием, ужасом и сожалением одновременно. Только вот… Разве хоть что-то из этих чувств может послужить достойной причиной для того, чтобы целовать с таким пылом совершенно незнакомого человека?! Лично я бы точно так не сделал, думаю, что и мой брат, несмотря на всю его импульсивность, тоже…       Но вслед за тем произошло кое-что, заставившее меня окончательно убедиться в том, что либо со мной самим, либо с этой девчонкой что-то явно не так. Внезапно прервав поцелуй, показавшийся мне излишне страстным и глубоким и оттого — неприличным, моя спасительница ни с того ни с сего как следует размахнулась и залепила мне пару увесистых затрещин. А ведь я совершенно не сделал ничего, чтобы заслужить подобное обращение с собой, да и вообще был едва жив после недавнего «купания» в колодце.       От неожиданности я непроизвольно закашлялся, отплёвывая остатки воды, которой успел наглотаться.       — Что… Что это ты со мной снова сделала?!. — с трудом проговорил я, с недоумением и страхом взирая на странную барышню. Не то, чтобы решил, будто мне и вправду грозит серьёзная опасность, просто, должно быть, уже начали сдавать нервы. — Ответь мне, маленький злой дух, за что это ты меня сейчас чуть не утопил?       Девчонка начала оправдываться, говоря, что она вовсе не хотела причинить мне вред, что она, наоборот, желала защитить меня от Владычицы Пион, которая, по её словам, собирается отрезать мне ноги и пустить их на удобрение…       Да уж! Чем больше я узнаю обитателей Царства Цветов, тем больше мне нравятся злые духи. Они, по крайней мере, хотя бы предсказуемы и я точно знаю, что ничего хорошего от них ждать не приходится, тогда как эти, на первый взгляд довольно милые и невинные создания…       Ну, ладно, не будем говорить о грустном. В конце концов, хорошо, что всё плохое рано или поздно заканчивается. Я возвращаюсь в Небесное Царство и не могу этому не радоваться. И лишь одно обстоятельство мешает мне почувствовать себя сейчас по-настоящему счастливым: то, что придётся взять с собой эту странную барышню.       Маленький фруктовый дух потребовала у меня плату за спасение и потраченные на меня три капли бесценного пятисотлетнего мёда. Она сказала, что хочет попасть на Небеса и что я должен её туда отнести.       Я спросил, зачем моей спасительнице это нужно и она сказала, что для этого имеется несколько причин. Начиная от банального любопытства и желания посмотреть мир, заканчивая той, о которой она не станет пока ничего рассказывать. Девчонка предложила мне на досуге как следует подумать и, может быть, я сам догадаюсь о том, что же это за причина такая, хоть и готова была при этом спорить на сто лет духовных сил, что это у меня никогда не получится…       Вот же, странная особа! Можно подумать, мне больше заняться нечем, кроме как гадать о том, почему это ей так захотелось попасть на Небеса! Да и сто лет духовных сил… Это было бы слишком ничтожной платой и спорить на них для небожителя с моим статусом было бы попросту унизительным.       Я не стал говорить ей всего этого, вернулся в дом и занялся медитацией. А моя спасительница куда-то ушла и отсутствовала почти два дня. Ну, вот и замечательно. По крайней мере, я смог подлечить за время её отсутствие свои раны и хотя бы частично восстановить силы перед долгим перелётом на Небеса.       Маленький фруктовый дух объявился на утро третьего дня, когда я, завершив медитацию, уже всерьёз начинал подумывать о том, а не покинуть ли мне Царство Цветов не дожидаясь её возвращения. Не то, чтобы я хотел обмануть свою спасительницу. Но я знал, что меня наверняка уже ищут, что отец, матушка и брат, должно быть, уже всё Небесное Царство перевернули, пытаясь напасть на мой след. А если о моём исчезновении станет известно и в других Царствах, то, боюсь, это может оказаться причиной серьёзных неприятностей.       «Ничего страшного, — мелькнула у меня невольная мысль. — Я вернусь за этим фруктовым духом чуть позже. Раз уж обещал отнести её на Небеса, то выполню своё обещание, пусть и не сегодня…»       Но в это время услышал звук приближающихся шагов и понял, что эта девчонка ни за что не позволит мне сегодня покинуть Царство Цветов, если я не заберу её с собой.       На всякий случай спросил у странной барышни, не передумала ли она лететь со мной на Небеса. Нет, не передумала, а жаль. Как было бы замечательно, если бы она не захотела покинуть Водное Зеркало! Тогда мне, по крайней мере, не пришлось бы думать, к какому бы делу её можно будет пристроить в Небесном Царстве. Ясно, что оставить её во дворце Небесных Сфер я не смогу, но, может быть, эта девчонка сама отыщет там для себя подходящее занятие…       А между тем маленький фруктовый дух заявила, что я, должно быть, хочу её обмануть и улететь на Небеса без неё. Мне стало немного неловко из-за недавних мыслей о том, что я был бы вправе так поступить. Я принялся уверять её в том, что ни за что не возьму назад однажды данное обещание и что это не по статусу принцу Повелителю Ночей, коим я являюсь.       Но девчонка подняла меня на смех, заявив, что я не могу быть старшим сыном Небесного императора, так как тот — белое чудовище с зелёной гривой и бородой, похожей на водоросли… Боги, и кто, скажите на милость, мог внушить этому столь невинному на вид созданию подобные мысли?! Интересно, тот человек… или, вернее, фруктовый или цветочный дух… Он меня хоть когда-нибудь видел, если на полном серьёзе болтает подобный вздор?..       Я попытался объяснить спасшей меня барышне, что её наставники не правы, что они ошибаются относительно сыновей Небесного императора и что принцы вовсе не чудовища. Но маленький фруктовый дух мне не поверил. Девчонка потребовала рассказать ей, на кого, по моему мнению, должен быть похож Первый принц, которого я так рьяно сейчас защищаю.       Наверное, у меня уже и вправду нервы были на пределе, если я чуть было не заявил своей спасительнице, что для того, чтобы узнать, как выглядит старший сын Небесного императора, вовсе не нужно подниматься на Небеса, так как Первый принц стоит сейчас прямо перед ней. Но, вспомнив о том, что обитатели Царства Цветов относятся к моему отцу, мягко говоря, недружелюбно, решил всё же не рисковать. Сказал, что Повелитель Ночей чем-то похож на меня, что мы с ним почти одинаково одеваемся и причёсываемся, а ещё добавил, что нас с ним очень часто путают другие люди… Ох, кажется, удачно выкрутился из этой неловкой ситуации. Ведь я не мог соврать своей спасительнице, но и говорить сейчас правду тоже было бы крайне неосмотрительно.       А между тем время неумолимо не то, что текло, а бежало со скоростью скаковой лошади. Я посмотрел на небо и увидел, что солнце поднялось высоко и уже почти стоит в зените… Если так и дальше продолжится, то Цветочное Царство я покину, самое раннее, завтра к вечеру!       Я попросил маленького фруктового духа поторопиться со сборами. Девушка, пообещав, что мигом будет готова, убежала в дом и что-то долго не возвращалась.       Когда же моя спасительница показалась на пороге своей хижины, я невольно закусил с досады губу и мысленно выругался. Похоже, что эта бестолковая особа решила, будто нужно прихватить на Небеса всё, что только под руку подвернётся! Я заставил её вывернуть почти неподъёмный баул и увидел, что он набит такими «необходимыми» вещами, как треснувшие деревянные чашки, закопчённые кастрюли и сковородки, старая ветошь, какие-то сухоцветы и прочий хлам, который с чистой совестью можно было бы просто взять и отнести на помойку.       — Ты что же, сунула в этот мешок всё, что было в доме? — со вздохом покачал я головой. — Маленький фруктовый дух, помнится, я говорил тебе, что брать с собой нужно только по-настоящему нужные вещи, а не тащить всё, что на глаза попадётся.       — Я и взяла только необходимые вещи! — обиженно надулась девчонка. — Например, вот это! — добавила она, вытаскивая из кучи хлама небольшой фиал, наполненный некой густой субстанцией. — Это — тот самый пятисотлетний мёд, благодаря которому ты всё ещё жив. Или, может быть, — добавила она. — Ты уже забыл, дружище, что я с его помощью дважды спасала тебя? А теперь скажи: чем я буду тебя снова лечить, если с тобой опять случится какая-нибудь неприятность, угрожающая жизни?       «Только не ножом! — мелькнула у меня мысль. — А то, боюсь, ты меня не вылечишь, а наоборот, на тот свет отправишь, с твоим-то рвением…»       — Вот этот свой мёд и бери, — с некоей обречённостью махнул я рукой. — И больше — ничего лишнего, поняла?       — Поняла, — уныло кивнула девушка. — Только вот… Ой, подожди-ка, я сейчас! — добавила она, снова срываясь с места и устремляясь к дому. — Я совсем забыла о своей подруге! Нужно же и её обязательно взять с собой.       — Ну да! — не удержавшись от язвительной усмешки, проговорил я, глядя ей вослед. — Конечно же, маленький фруктовый дух, бери с собой свою подругу, можешь даже и не одну… Давай, не стесняйся, зови их всех, чтобы я мог отнести на Небеса половину всех обитателей Царства Цветов, включая ваших Владычиц!       — Это не то, что ты думаешь! — покачала головой девчонка, снова появляясь на пороге. — Моя подруга — она не совсем человек, если уж говорить по-правде. Она когда-то была цветочным духом, но из-за несчастья, случившегося почти тысячу лет назад, превратилась в это.       Говоря так, моя спасительница показала мне цветочный горшок, в котором рос какой-то цветок с короткими и толстыми листьями немного напоминавший по форме капусту. Но маленький дух фруктов пояснила мне, что это — суккулент, которым стала её подруга после того, как её человеческая форма была уничтожена. Я на всякий случай украдкой проверил растение и почувствовал исходящую от него почти человеческую ауру. Суккулент и вправду был необычным: он сохранил не только часть души погибшей девушки, но и обрывки её воспоминаний.       — Хорошо, — проговорил я, невольно думая при этом, что не мешало бы позднее заняться изучением этого странного растения. — А сейчас не будем терять времени и поспешим отправиться на Небеса.       С этими словами я превратил девушку в серебряное кольцо с аметистом, похожим на крупную виноградину, после чего надел его себе на палец и взмыл в воздух, мысленно радуясь тому, что, наконец-то могу беспрепятственно уйти.       Конец POV Жунь Юя