Большой переполох в Каменном квартале

      В доках Виндхельма рабочий день близился к завершению. Вернее, закруглялась дневная смена, а в самих доках работа кипела круглосуточно. В данный момент здесь готовился к отплытию уходивший на Солстхейм корабль «Северная дева». В трюме судна местные докеры-аргониане также завершали работу.       — Эй, Рольф, заканчивай! Мы ж вроде с тобой собирались мёду выпить сегодня вечером, не забыл? — раздался с пристани чей-то сиплый голос. Рольф, стоявший в этот момент на сходнях с мешком муки на спине, обернулся.       — Не забыл… уже заканчиваю, Ангренор! Всего один мешок перетащить осталось, — крикнул он в ответ уже немолодому лысоватому норду, который зябко кутался в лохмотья по случаю типичных для Виндхельма и всего Истмарка холодов.       — Ну давай, Рольф… я тогда тебя у ворот подожду, — ответил его собутыльник, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.       Как норд и обещал, управился он за пару минут, поэтому вскоре товарищи уже направлялись в таверну «Очаг и свеча», расположенную возле главных городских ворот. В этот вечер здесь мелькало немало знакомых лиц, а мёд и вино как обычно лились рекой. Наверху данмерка-бард исполняла «Век притеснений», аккомпанируя себе на лютне. Большинство постояльцев и завсегдатаев таверны собрались вокруг неё — обсуждали последние новости, делились сплетнями, иногда и сцеплялись по пьяной лавочке… в общем, отдыхали и расслаблялись после тяжёлого трудового дня так, как только могли.       Вскоре после второй кружки горячительного брата Галмара потянуло на разглагольствования. Как это обычно случалось, в этот раз предметом нападок Рольфа стали данмеры, аргониане и имперцы.       — Они поработили нашу страну, занимают наши дома, запрещают наших богов… и после этого кто-то ещё верит, что имперские собаки пришли сюда с благими намерениями? Да, кто-то скажет, что они защищают нас от Талмора и эльфийской угрозы. Но никто же не просил их этого делать! Мы бы и сами прекрасно с ней справились… под корень бы извели всех этих остроухих отродий, всю эту хвостатую и чешуйчатую нечисть! Пусть знают, твари, что Скайрим — для нордов, это наша земля! Эй, Сусанна! Принеси-ка нам ещё пару бутылочек медовухи, да поживее!       После пятой по счёту кружки нордского мёда хмель ещё сильнее ударил ему в голову, и Рольф внезапно осознал, что у него просто руки чешутся подраться. Поэтому он начал лениво осматривать таверну в поисках подходящей «груши для битья».       Довольно быстро внимание норда привлёк одинокий данмер, который сидел за барной стойкой, потягивая вино Алто. На первый взгляд он ничем особо не выделялся: чёрные волосы, увязанные в высокий хвост на затылке, такие же усы и бородка, красные глаза и серая кожа — в общем, типичный уроженец Морровинда, каких в том же Квартале серых обреталось немало. Одет незнакомец был в незнакомый Рольфу лёгкий доспех из странной кожи, а шлем из того же материала лежал у него на коленях. Судя по висящим на поясе мечу и кинжалу эльфийской работы, а также своему жёсткому и волевому лицу, он был наёмником, причём умелым. «Лазутчик… ну точно, как есть имперская крыса! Вот же проныра серокожий, ужо я тебе задам…» — подумал норд. В его затуманенной алкогольными парами голове тут же сам собой сложился план, позволявший одним выстрелом убить сразу двух зайцев: как следует отделать ненавистного эльфа-шпиона (в то, что он мог быть обычным «солдатом удачи», фанатичный расист Рольф не верил ни секунды) и одновременно выслужиться перед братом, а через него, чем скамп не шутит — и перед самим верховным королём Ульфриком. Одним рывком поднявшись из-за стола, норд решительно направился в сторону барной стойки…       …А тем временем данмер, которого звали Ортис Беро, продолжал дегустировать кисловатое местное вино. По правде говоря, он гораздо охотнее предпочёл бы стаканчик доброго флина, однако приходилось довольствоваться тем, что есть: в последнее время поставки товаров из Морровинда в охваченную гражданской войной северную провинцию стали редкими. Конечно, в «Новом Гнисисе» и выпивка, и компания были получше, но свой последний вечер в Виндхельме он решил провести именно здесь. Внезапно на табурет рядом с ним грузно, точно мешок с картофелем, плюхнулся какой-то изрядно перебравший медовухи норд и с наглой ухмылочкой уставился прямо на данмера.       — Эй, остроухий! Из чего твоя броня сделана? Эй ты, я к тебе обращаюсь! — заплетающим языком, но от этого не менее грубо пробормотал норд, тыкая пальцем в грудь эльфа.       — Из кожи нетча, друг мой, — спокойно ответил Ортис, изо всех сил стараясь ничем не выразить своего недовольства.       — Друг? — переспросил норд, а затем воскликнул: — Не друг ты мне, гнида серокожая! Понаехали тут, панимаишь… живетё в наших домах, едите нашу еду и отравляете наше существование! Да ещё убиваете наших женщин и из их кожи себе броню шьёте! — было заметно, что Рольфа откровенно понесло: он уже почти не соображал, что говорил, пытаясь увязать в одну цепь недавно прибывшего в город эльфа и уже неделю как пойманного Мясника.       — Ортис Беро не убийца, — тихо, хотя и с заметным нажимом в голосе произнёс в ответ данмер.       — Как же, не убийца… ты же чёрный! Чёрный эльф, или как вас там называют… ах да, точно, данмер! Да все вы, данмеры, убийцы и шпионы! — смачно рыгнув, пьяница продолжил распаляться всё сильнее, — Слушай, а вот мне всегда было интересно, сколько вам имперцы платят? Ну, я хочу сказать, они вас золотом до ж… заваливают или до… ну, в общем, ты понял!       — Лучше замолчи, смерд! — Кровь начала закипать в жилах Ортиса, однако тёмный эльф изо всех сил старался сохранять самообладание. «Не хватало ещё в последний день пребывания здесь нарваться на проблемы с местными» — подумал он. А Рольф Каменный Кулак тем временем не унимался:       — Сам ты смерд! Слушай, ну и рожа у тебя, чертяка… бр-р, глаза б мои её не видели! Надоел ты мне, в общем… поэтому бери-ка ты ноги в руки и линяй отсюда в свой Солитьюд, крыса имперская! Нам здесь ищейки Туллия не нужны, красноглазка! — произнеся эти слова, норд сплюнул на пол и процедил сквозь зубы: — Так что проваливай отсюда, остроухое отродье! Проваливай, покудова я тебя не поколотил! — громогласно заорал он, грохнув для верности кулаком по стойке, отчего на ней подпрыгнули и жалобно задрожали несколько оловянных кружек, а также недопитые бутылки с вином и мёдом.       — Хорошо… как скажете. Всё равно я как раз собирался уходить, — дрожащим от едва сдерживаемого напряжения голосом ответил эльф, а затем поднялся и порывистым шагом покинул таверну.       — Видали, как я его? Только пятки засверкали… будет теперь знать, гад, как истинному норду перечить, — сказал Рольф, вернувшись за стол и обращаясь к окружившим его соратникам. Те, тоже успевшие за это время изрядно набраться, согласно закивали в ответ.       Примерно минут через пять выпитая медовуха начала проситься наружу. Поднявшись со своего стула, Рольф сказал:       — Парни, я отойду ненадолго. Только не трожьте мою медовуху… я ещё вернусь и объясню вам, почему квартал Серых давно пора сравнять с землёй, а всех остроухих тварей выгнать на мороз! — а затем вразвалочку двинулся к выходу. Выйдя на освещаемую лишь небольшим масляным фонарём у входа улицу и сделав свои дела возле ближайшей ограды, Рольф в превосходном настроении направился обратно, по пути насвистывая какую-то легкомысленную нордскую песенку. Взявшись за ручку входной двери и улыбаясь своим мыслям, он не сразу заметил, как из ночной темноты за его спиной выросла фигура, от макушки до колен закутанная в чёрный плащ с капюшоном.       — Мы ещё покажем этим серокожим, кто тут истинные хозяева Скайрима! Да, мы им ещё пока… агрх!       Не договорив, Рольф удивлённо замер, ощутив довольно сильный тычок в спину. Затем он внезапно почувствовал, как начинают неметь мышцы пальцев рук. За ними последовали ноги, шея, спина: спустя полминуты даже глаза отказывались повиноваться заносчивому брату правой руки Ульфрика Буревестника. Вскоре его неподвижное тело сползло по стене, бесформенным мешком осев на брусчатку. Работать продолжал только мозг, который понимал, что тело медленно умирает, что кровь густеет, все медленнее циркулируя по венам, что сердце бьётся все реже и реже… кинжал, зачарованный на паралич и покрытый сильнейшим ядом, не оставлял младшему Каменному Кулаку ни единого шанса.       Уже умирая, норд краем глаза заметил, как возле его лица промелькнули ноги убийцы, обутые в мягкие сапоги из кожи нетча, и услышал до боли знакомый голос:       — Прости, друг мой… ты оказался слишком догадлив, а с догадливыми у меня разговор короткий. Ничего личного, просто работа такая…       Произнеся эти слова, данмер поплотнее надвинул на глаза капюшон и направился в сторону городских ворот. А Рольф Каменный Кулак остался один, медленно умирать на обледенелой брусчатке возле ярко освещённого входа в таверну «Очаг и свеча». Когда четверть часа спустя его бездыханное тело случайно обнаружил вышедший по нужде местный пьяница Ангренор, Ортис Беро уже покинул город…

***

      Пару часов спустя он подъехал к знакомому пруду, скрытому в лесах неподалёку от Рощи Кин, где спешился. Взяв свою лошадь под уздцы, данмер перешёл вброд на небольшой островок посреди пруда и привязал её к растущей неподалёку ели. Затем он отыскал крышку люка, поднял и, оглядевшись по сторонам, осторожно спустился вниз по шаткой деревянной лестнице.       Внутри бывшего логова контрабандистов, ныне переоборудованного в тайное убежище Пенитус Окулатус, его встретили трое агентов: имперец, босмер и редгард. Первый из них сидел за грубо сколоченным деревянным столом и что-то писал, второй возился с тетивой охотничьего лука, а третий усердно отрабатывал на установленном рядом манекене приёмы обращения с мечом.       — Добрый вечер, лейтенант Тускул, — сказал данмер, подойдя поближе.       — Добрый, господин Беро, — буркнул в ответ резидент Пенитус Окулатус в Истмарке Марцеллин Порций Тускул, не отрываясь от бумаг. Затем он спросил: — Ну, как всё прошло в Виндхельме?       — Отлично, господин лейтенант. Торбьорн Расколотый Щит готов поддержать Империю: обещание поста управителя при будущем ярле и, другие, кхм… не менее весомые аргументы сделали своё дело. Данмеры и аргониане также готовы поднять восстание против Ульфрика Буревестника, как только части Легиона подойдут к городу, — ответил тёмный эльф, задумчиво теребя рукоять своего клинка. Затем он тяжело вздохнул и добавил: — Правда, перед отъездом пришлось избавиться от одного слишком догадливого норда. К счастью для всех нас, мне удалось покинуть Виндхельм незамеченным.       — Что ж, ладно, — вздохнул Марцеллин, поставив точку в своём донесении и с облегчением откинувшись на спинку стула. — Хотя бы задание своё вы выполнили в точности, и на том спасибо. Однако у меня, а значит и у Империи до сих пор остаются сомнения в вашей лояльности… я всё ещё не думаю, что втягивание сторонних сил в гражданскую войну, пусть даже и на нашей стороне, является хорошей идеей.       — Я прекрасно понимаю ваши опасения, господин лейтенант, — ответил Ортис, слегка склонив голову набок. — Но уверяю, что для них нет причины… Дом Хлаалу всегда был верен Империи, и остаётся таковым несмотря ни на что. Мы все помним, благодаря кому состоялось наше возвышение.       — Что ж… мне весьма лестно это слышать, господин Беро, — сказал имперец, в затем добавил: — Однако же, я предлагаю прервать нашу светскую беседу и перейти к делу: когда на кону исход всей кампании, дорога каждая минута.       Тёмный эльф согласно кивнул и расположился за столом, заняв место прямо напротив лейтенанта Тускула. Тот внимательно посмотрел на эльфа, а затем начал свою речь:       — Итак, дальше всё просто, — говорил Марцеллин, задумчиво перебирая документы. — Сперва вы доберётесь до Вайтрана: этот холд какая-никакая, а всё же нейтральная территория. Затем отправитесь в Солитьюд, обрадуете генерала Туллия радостными вестями. После этого ваш путь лежит в Драконий Мост, а там уж командир Марон решит, какое задание вам поручить, и поручать ли вообще. Увы, наше дальнейшее сотрудничество зависит не от меня. Я понятно объясняю, господин Беро?       — Разумеется, господин лейтенант, — учтиво ответил Ортис, слегка склонив голову набок. — Не беспокойтесь, все ваши приказания будут выполнены в точности…