Как Казекаге

      Прошло несколько дней, с тех пор как Третий Казекаге пропал. Шиноби деревни Песка делали все возможное для того, чтобы держать ситуацию под контролем. Они понимали, что внезапное исчезновение каге не может остаться без внимания: вражеские деревни не упустят возможности для нападения. Географическое положение Суны создает препятствие для проникновения, однако отсутствие главы селения на данный момент создавало непосредственную угрозу для безопасности ее жителей.       Пока часть военных сил деревни были отправлены на поиски пропавшего Казекаге, Сасори и оставшиеся шиноби выполняли свою миссию по патрулированию границ. Юный мастер шел по улицам деревни вместе с Комуши, задумчиво смотря вдаль.       — Не припомню я, чтобы нас вместе отправляли на задание, — радостно говорил Комуши. — Подумать только: на одном из таких патрулей я руку потерял, — сказал он и нервно хихикнул.       — Надеюсь, в этот раз такого не случится, — заметил Сасори.       — Я буду внимателен! — Ответил Комуши. — Будем надеяться, что никто на нас не нападет, — продолжил он. — Эх, как же не вовремя пропал Третий…       «Знал бы ты, где он сейчас…» — усмехнулся про себя мастер.       Сейчас все шиноби Суны думают, что Казекаге был похищен врагами, поэтому они ожидают нападения извне. Однако то, что его похитил сам Сасори, не отменяет возможности быть атакованными — если за деревней следят враги, то они, должно быть, заметили подозрительные группы шиноби, вышедшие из главного ущелья. Также нельзя исключать возможность слухов: немало на свете идиотов, которые не умеют держать язык за зубами в такое трудное для деревни время.       Комуши и Сасори продолжали идти по улицам Суны. Обстановка была подозрительно спокойной, что очень не нравилось последнему — он как будто предчувствовал приближение чего-то враждебного… И не ошибся.       Навстречу мальчикам бежало несколько шиноби деревни.       — Сасори, Комуши! — Окликнул один из них. — Вы срочно нужны нам: у главного входа идет битва! На нас идут слишком много вражеских шиноби!       — Но наш пост…       — …займут другие, — перебил он. — Сасори, — сказал он, посмотрев на мастера. — Нам нужно твое мастерство. Комуши, ты тоже идешь.       Мальчики кивнули и стремглав отправились к главному входу деревни.       Тем временем у ущелья разгорелась битва: множество шиноби Песка, джонины и чуунины сражались против объединенных отрядов деревень Тумана и Камня.       — Сасори, ты как раз во время, — увидев мальчика сказал Эбизо.       — Какова обстановка, дедушка? — Спросил Сасори.       — Как видишь, не очень хорошо, — ответил он, не отвлекаясь от битвы. — Если нам не удастся отстоять границы — Суна обречена. Берегись!       Эбизо нанес четкий удар и враг, напавший на Сасори, пал ниц.       Юный мастер призвал марионеток со стихиями Воды и Огня. Он встал за дедушкой и начал обороняться.       — Эти мерзавцы объединились против нас, — говорил Эбизо. — Думали, что раз у нас пропал Казекаге, то мы стали легкой мишенью для них.       «Они серьезно настроены», — думал Сасори. — «Думаю, пришло время для этого…»       — Дедушка, встань за мной, — попросил он.       По команде мастера одна из марионеток атаковала врагов мощным огненным потоком. Сасори контролировал свою куклу, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Спустя мгновение на месте, где только что были враги, остался лишь пепел — никто не успел спастись.       — Куклы с ниндзюцу? — Спросил кто-то. — Должно быть, ты тот самый Сасори Красных Песков? — Спросил его шиноби Тумана — единственный выживший после огненной атаки.       «Он успел… Какая реакция», — подумал Сасори. — «Если бы у меня не было куклы со стихией Воды, я бы сделал ее из тебя».       — Я заметил, что в битве ты используешь только стихии Огня и Воды — тут уж мое преимущество.       Шиноби сложил соответствующие для дзюцу печати и произнес: Стихия Воды: Бурный Поток!       Он направил свою атаку на Сасори, однако тот мгновенно среагировал и приказал своей кукле создать водяную стену, тем самым оградив себя и дедушку от потока.       — Отбил стихией стихию…- Ответил шиноби. — Так я и думал: у тебя нет преимущества по отношению к стилю Воды.       — Вы меня недооцениваете, — спокойно произнес мастер.       Ниндзя Тумана хмыкнул.       — Знаете, что бывает с такими самоуверенными шиноби, как вы? Они умирают.       Сасори дернул за нити чакры и из руки марионетки вылез отравленный клинок. Мастер со скоростью ветра ринулся на врага, однако тот успел увернуться.       — Ты промахнулся, — злобно хихикнул шиноби Тумана.       — Да? — Сасори повел бровью. — А мне кажется, что нет.       Враг посмотрел на клинок, от которого только что увернулся, и заметил на нем вещество красного цвета.       — Кровь?       Он схватился за бок. Не обнаружив там серьезной раны, он вновь обратился к мастеру:       — Ну, поцарапал ты меня, и что? — Шиноби постарался вновь атаковать Сасори, однако не смог и рухнул наземь. — Ч-что это… такое? — Он едва шевелил губами.       — Это — яд, — ответил Сасори.       «Сильнее того, что я использовал на Третьем», — думал про себя мастер.— «Парализует и убивает за считанные секунды».       — Ты в порядке, дедушка? — Спросил мастер, повернувшись к Эбизо.       — Д-да, Сасори… — Шокировано отвечал тот. — Я и не знал, что ты так можешь…       Бой за деревню продолжался. Сасори и Эбизо сражались бок о бок: Сасори управлял уже тремя разными марионетками, а Эбизо прикрывал его. Сражение продолжалось некоторое время. Мастер пытался контролировать ситуацию вокруг себя, приглядывая за дедушкой: он чувствовал, что его силы на исходе.       — Дедушка, ты в порядке?       — В полном, в полном, Сасори-чан, не волнуйся, — говорил тот.       Мальчик почувствовал нотки лжи в его словах. Он знал: когда дедушка называет его «Сасори-чан», это означает: «Дела идут не очень-то хорошо, но я пока держусь».       — Водяные стрелы!       Эбизо не успел среагировать, однако Сасори среагировал на вражескую атаку и ловким движением руки приставил свою марионетку перед дедушкой, словно щит.       — Стихия Земли: Земляная Стена!       Режущие водяные стрелы воткнулись в созданную мастером преграду.       — Тебе нужно отступить, — говорил он, не отвлекаясь от битвы. — Ты не можешь продолжать сражение.       — Но как я тебя оставлю, Сасори-чан! Кто будет прикрывать твою спину?       — Я буду! — Прозвучал знакомый голос. Это был Комуши.       Сасори бросил неуверенный взгляд на друга, продолжая управлять своими куклами.       — Эй, ты не думай, что я остался таким же слабаком и неумехой, каким был раньше, — ответил Комуши, поймав его взгляд. — Я собираюсь сдать экзамен на чуунина! В третий раз…- Он встал за спиной друга.       Сасори хмыкнул.       Ему еще никогда не приходилось сражаться с Комуши бок о бок, но теперь он видит: друг действительно преуспел в рукопашном бою; он ловко пресекает атаки, защищая спину товарища. Глубоко внутри себя мастер удивлялся слаженности их дуэта. Все эти годы Сасори работал над собой и собственным искусством, не замечая прогресса своего лучшего друга.       «Он следует за тобой, Сасори», — мелькнули слова Чиё в его голове. — «Ты его лучший друг и пример для подражания. Рядом с тобой ему хочется развиваться и ставить перед собой высокие цели».       Сасори еле заметно улыбнулся.       Бой за деревню продолжался: шиноби Суны работали слажено и точно, устраняя врагов одним за другим. Ни один из вражеских шиноби не смог проникнуть на территорию деревни.       Комуши сражался против двух врагов, умело используя свою кукольную руку. Один из врагов выбил из руки паренька кунай, тем самым обезоружив его. Мальчик не растерялся и активировал клинок на своей марионеточной руке.       — Кунай, который я точно не уроню и не потеряю! — Произнес Комуши и его враг пал наземь от точного удара клинка.       В результате битвы вражеские деревни терпели поражение. Один за другим они падали замертво, пораженные кунаями, клинками и стрелами, пропитанными ядовитым оружием Сасори. Многие из них начали покидать поле боя, бросая своих временных союзников. Вскоре на песчаном поле не осталось никого, кто бы захотел продолжать сражение.       — Мы же заодно! — Говорили шиноби Ивы.       — За одно, но помирать так рано не хотим! — Отвечали другие.       — Бегите-бегите, — кричал им вслед Комуши. — И не возвращайтесь!       — Временные союзы так быстро распадаются, — произнес Эбизо, встав рядом с мальчиками.       — Я не понимаю, почему мы не смогли победить? — Раздраженно говорил шиноби Тумана, держась за раненую руку. — Мы, шиноби из двух деревень, не смогли раздавить эту ничтожную песчаную деревню!       — Меня спрашиваешь? — Скалясь от боли говорил раненый шиноби Ивы.       — Ваша ошибка заключалась в том, что вы думали, будто мы ослабили свою защиту в такое не простое время, — ответил Эбизо.       — Да! — Подтвердил Комуши. — Если у нас пропал Казекаге, это не значит, что мы бросим свою деревню на произвол судьбы!       — Мы сражаемся не за Казекаге, а за свою деревню и людей, что в ней живут, — произнес Сасори.       Враги тряслись от злобы и негодования. Из последних сил они поднялись и убежали прочь, за ними последовали и другие.       Шиноби Суны радовались своей победе. Казалось, будто все они забыли о недавней пропаже лидера деревни.

***

      Минуло несколько недель с момента пропажи Казекаге. Шиноби Сунагакуре смогли сдержать нападение вражеских деревень под умелым руководством выдающихся ниндзя деревни.       Было объявлено собрание Совета деревни Песка по выбору Казекаге. Во главе с дайме страны Ветра в нем участвовали советники, джонины и почетные шиноби Эбизо и Чиё.       — В связи с тем, что наши поиски Третьего Казекаге не увенчались успехом, считаю целесообразным выбрать нового каге, — говорил один из советников.       — Мы, безусловно, должны продолжать поиски похищенного лидера Суны, но и оставлять деревню без надзора и контроля мы не можем, — продолжил второй советник.       — Хорошо, — ответил дайме. — Какие будут предложения относительно нового Казекаге? Кто по-вашему достоин этого титула?       — У нас есть претендент на эту должность, — ответил один из советников. — Раса-сан.       Молодой человек с бордовыми волосами оживился. Его темные глаза излучали уверенность, как будто бы он знал, что выберут именно его.       — Я приму эту должность с честью, — любезно ответил он.       — Однако есть еще один претендент, — вмешалась Чиё.       Члены Совета обратили свой взор на почетную куноичи. Раса нахмурил брови.       — Прошу прощения, уважаемые участники Совета. Хоть мне и не давали слова, я бы хотела сказать, что на должность Казекаге может претендовать Сасори Красных Песков.       Совет оживился. Шиноби начали шептаться между собой, обсуждая юношу.       — Сасори Красных Песков? — Переспросил дайме и члены собрания замолчали. — Тот самый, который успешно отличился на диверсионной миссии, сражаясь с вражескими отрядами в одиночку?       — Да, — подтвердила Чиё. — Он самый.       — Насколько я помню, этот юноша в 8 лет стал чуунином, — сказал один из джонинов.       — И еще он стал настоящим мастером марионеточного искусства, — поддержал разговор другой.       — Однако хочу напомнить, что Сасори-куну всего 15 лет, — пояснил первый советник. — Не слишком ли он молод, для того чтобы принять эту должность?       — Сасори действительно молод, — ответила Чиё. — Однако в свои ранние годы он добился больших успехов. Немногие шиноби его возраста одарены таким умом, и мало кто из них обладает таким талантом.       — Юноша действительно является превосходным шиноби, — продолжил советник, — он умен, талантлив и знаменит в нашей деревне. Хочу сказать, что этими качествами обладает и Раса-сан.       — Именно, — подхватил второй советник. — Не стоит забывать о том, что именно благодаря руководству Расы-сана в деревне был предотвращен хаос после пропажи Третьего Казекаге.       — Сасори-кун принимал участие в недавнем сражении у главного входа деревни, — отметил Эбизо. — Своим мастерством он внес неоценимый вклад в эту битву.       Пока Совет активно обсуждал способности и возможности двух кандидатов на должность каге, Раса медленно погружался в свои размышления. Он думал о своем конкуренте.       Молодой человек слышал о Сасори и его искусстве. Марионеточное мастерство не вызывало у него никаких эмоций. Для Расы все эти куклы — лишь игрушки, однако он понимал, что недооценивать талант мастера марионеток ни в коем случае нельзя. В конце концов, не зря имя Сасори Красных Песков звучит на Совете по выбору Казекаге.       Если думать о должности главы деревни, то молодой шиноби просто не мог допустить того, чтобы Казекаге стал какой-то малец, пусть даже и мастер. Раса знает себе цену и просто не сможет простить себе поражение. Его техника золотого песка не уступит куклам Сасори, он ни в чем не уступит ему.       — …целесообразнее было бы выбрать Расу-сана.       — Сасори Красных Песков также может претендовать на должность каге…       Тем временем дебаты продолжались. Раса совсем потерял счет времени, погрузившись в свои размышления.       — Чиё-сама, — обратился один из советников. — Насколько мне известно, вы являетесь бабушкой Сасори-куна. А вы, Эбизо-сама, являетесь его двоюродным дедушкой. — Почетные шиноби кивнули. — Мне кажется, в данном случае совет не может принять во внимание ваше предложение по выдвижению кандидатуры Сасори Красных Песков в качестве нового Казекаге.       На лице Расы мелькнула победная ухмылка.       — Да, мы действительно семья, — подтверждала Чиё. — Однако я не понимаю, какое отношение это имеет к должности каге. Я говорю лишь то, что есть на самом деле, не присуждая ему ложных заслуг.       — В этом как раз таки и состоит проблема, Чиё-сама. Мы не можем быть в этом уверены…       — Итак, — вмешался другой советник. — Обсуждение этих двух выдающихся шиноби может продолжаться довольно долго, однако нам нужно принять решение.       — Согласен с вами, — подтвердил дайме. — К какому выводу в итоге пришел Совет?       — Мы рекомендуем выбрать Расу-сана на должность Казекаге, — ответил один из джонинов.       Остальные подтвердили его слова. Чиё и Эбизо молчали.       — Хорошо, — ответил дайме. — Я согласен с вашим выбором. — Он посмотрел на Расу. — Отныне вы — Четвертый Казекаге!

***

      Тем временем Сасори ожидал возвращения бабушки после Совета. Он сидел на пороге дома думая о том, кого же назначат на должность главы деревни. Ему не хотелось идти в мастерскую — сейчас его мысли совсем не настроены на работу, тем более все куклы почищены и починены, а для создания новой у него не было вдохновения.       Сасори задумчиво смотрел вдаль и, наконец, заметил знакомую фигуру — это была Чиё.       — Привет, Сасори, — поздоровалась она.       — Привет, бабушка Чиё, — ответил он. — Как прошло собрание?       — Не сиди на холодном, простудишься, — ответила Чиё.- Пойдем в дом, все расскажу.       Чиё пригласила Сасори отужинать и начала накрывать на стол.       — К какому решению пришло собрание? — Вновь спросил Сасори.       — Они выбрали Расу, — произнесла Чиё.       — Ты не особо рада этому, да? — Спросил мальчик, заметив, что бабушка находится не в самом лучшем расположении духа.       — Я испытывала бы большую радость, если бы ты стал Казекаге, внучок, — улыбнулась Чиё.       — Ты хочешь сказать…       — Да, я и Эбизо предложили твою кандидатуру. Нас даже поддержали некоторые джонины, — ответила Чиё. — Они отметили твои таланты, однако выбрали Расу… Из-за разницы в возрасте.       — Понимаю, — также спокойно ответил Сасори.       — Ты расстроен?       — Нет, — ответил мальчик. — Я почему-то знал, что именно так и будет. Ну что ж… — Он взял онигири со своей тарелки. — Раса-сан сильный шиноби. Думаю, он сможет сделать все для того, чтобы деревня смогла выйти из войны. Возможно, они действительно правы: мне еще слишком рано быть Казекаге.       Чиё улыбнулась.       Она последовала примеру внука и взяла пищу со своей тарелки. Надкусив кусочек, она застыла и упала на стол.       — Бабушка Чиё, это не смешно, — спокойно сказал Сасори, жуя. — Я правда не расстроен, зачем ты так шутишь?       Она не шевелилась.       — Ну, хватит уже, ба, — Сасори положил еду и подошел к бабушке. — Бабушка? Бабушка Чиё? — Он взял ее за руку, стараясь найти пульс. Его не было. — Бабушка! Хватит так шутить! — Встревоженно говорил он.       Внезапно Чиё захихикала и поднялась со стола.       — А ты поверил, да, Сасори? — Смеялась она.       — Ну, бабушка, опять твои шутки! — Недовольным голосом ответил Сасори. — Зачем так пугать? Не расстроился я.       Женщина захихикала и обняла своего внука.       — Прости, прости, я не хотела тебя пугать. Просто хотела разрядить обстановку.       — Это у тебя хорошо получается, — надув губы ответил Сасори.       Чиё засмеялась, прижимая внука к себе. Наконец на его лице появилась улыбка и он тихо засмеялся.