Следуй за мной

Верховный Лидер стоял около огромного иллюминатора в конференц-зале, вполуха слушая очередной офицерский доклад. Выйти на след Сола так и не удалось. Потеряв его и Рей на Корусанте, не оставалось ничего, как вернуться на флагман Первого Ордена и продолжить поиски с главной базы, отправив в несколько точек предполагаемого нахождения Палпатина отряды штурмовиков в сопровождении рыцарей Рен. Кайло чувствовал, что Тьма внутри сгущается плотнее, готовясь охватить его полностью. Ярость, испытываемая к Солу, Палпатину и безвыходности положения, норовила вот-вот вырваться наружу. Хотелось разнести все к чертовой матери, не слышать очередной бесполезный рапорт от подчиненных, найти Палпатина и снести его голову световым мечом. Забрать Рей и запереть её где-нибудь как минимум на несколько недель. И плевать, что она будет возмущаться и противиться, отпуская в его сторону колкие шуточки и язвительные фразы. Лишь бы она была рядом, живая, упрямая, опаляющая своим Светом, которому он и так готов сдаться практически без сопротивления. Потянув за нить их Уз, Кайло ощутил абсолютное молчание, болезненно отдающееся где-то в области сердца. Он, словно, снова очутился в состоянии себя годичной давности, когда пытался найти Рей после её побега с Ач-То. А затем, поняв, что это бессмысленно и он отвергнут, неимоверным усилием воли уже сам закрыл их общую связь. На секунду в голову закралась неприятная мысль, что Рей, возможно, просто сбежала. Как и в прошлый раз. А Сол стал лишь удобным прикрытием для осуществления плана. Кайло сильно сжал кулаки. Нет, она не могла так поступить. Не теперь, когда они наконец-то нашли друг друга и пытались установить хрупкий баланс в их и без того непростых отношениях. К тому же Рей бы ни за что не сбежала, зная, что Палпатин готов уничтожить всё и всех на своем пути, лишь бы заполучить желаемое. У джедаев всегда было слишком доброе и самоотверженное сердце, а в случае с Рей все можно было умножать надвое. Рен почувствовал легкий укол ревности при мысли, что Рей может держать на корабле именно желание разобраться с Палпатином, а не он. Фанатичная цель стать для джедайки центром вселенной была просто неосуществима — слишком для многих Рей готова была отдать саму себя. И это очень часто выводило Кайло из состояния равновесия, но поменять что-либо оставалось не в его силах. Однако он готов был поспорить с этой упрямицей за право лидерства в их отношениях. Только бы найти её… — Верховный Лидер, — услышал он неуверенный голос и развернулся. Очевидно, офицеру пришлось звать его несколько раз после окончания доклада. Хорошо, что на Кайло был надет его шлем, не выдающий всю гамму эмоций, отражающихся на лице. Невысокого роста щуплый мужчина нервно переминался с ноги на ногу и не мог определиться, стоит ли ему еще раз повторить все сказанное ранее. Попасть под горячую руку не было никакого желания. — Пошлите еще один отряд на Анкус. Пусть разведают, нет ли там Сола и джедайки, — ответил Кайло. — Всю информацию, полученную от других отрядов сообщать мне незамедлительно. — Слушаюсь, Верховный Лидер! — отсалютовал офицер и поспешил к выходу. У самых дверей его практически сбил с ног ворвавшийся в зал По, за которым бежал Финн, одергивая мужчину за руку и стараясь остановить. Бесполезно. Глаза По были полны гнева, руки сжаты в кулаки. Он быстрым шагом направлялся прямо на Кайло. Подойдя к нему, он схватил Рена за ворот его туники. — План «отлично» сработал, не так ли? Гребаный Первый Орден не может даже нормально отследить человека! — проорал он в лицо Кайло. — Сними эту чертову маску, когда я с тобой разговариваю. — Придержал бы ты свои руки при себе, — ответил Рен, отталкивая По, — а то новые точно не отрастут. Плебейские повадки проявляй на ком-нибудь другом. Повторишь такое еще раз — вылетишь отсюда вдобавок и без своего гнилого языка. Это оказалось последней каплей на чаше терпения Дэмерона. Не говоря больше ни слова, он снова накинулся на Кайло, желая самолично снять с того шлем и оставить пару ярких отметин на лице. — Стоп-стоп-стоп! — встрял Финн, буквально оттаскивая По от Рена. — Только трупов нам здесь не хватало. Это точно не то, что хотела бы Рей. Давайте для начала найдем её, а потом делайте друг с другом всё, что угодно. Упоминание о Рей охладило накалившуюся атмосферу. По все еще желал как следует врезать Кайло, но все-таки сдержался, уничтожая того взглядом и тяжело дыша. Рен отошел к столу, снял шлем и обессиленно сел в кресло. — Теперь я вижу, что тебе хотя бы хреново. Хоть какая-то радость, — произнес По, подходя ближе. Финн стоял рядом, готовый снова удержать друга, если тот все-таки опять сорвется. — Куда Сол мог увезти её? — Туда, где засел Палпатин, — ответил Кайло, потирая переносицу. Голову начинала раскалывать тупая ноющая боль. — И мы, конечно же, без единой идеи, где он может быть, — констатировал Дэмерон. — Какая логика! Даже не поспорить! Смотри, Дэмерон, ты делаешь успехи, — съязвил Рен. — Лучше не беси меня, — По сделал шаг ближе. Финн схватил его за локоть, но тот вырвал его. Наклонившись вперед, мужчина продолжил, указывая на Кайло пальцем, — я бы с радостью подпортил твою наглую физиономию, Рен. Вот только к моему несчастью, именно её любит Рей. И только ради неё я не стану это делать. — Ты не единственный, кому Рей небезразлична, — Кайло отвел его руку от себя. — Поверь мне, только ради неё я не убью тебя прямо сейчас. — Не думай, что я упущу возможность, если такая представится, — пригрозил По. — Взаимно, — ответил Рен. По еще раз смерил его гневным взглядом и, быстро развернувшись, направился к выходу. — Побежишь докладывать обо всем Генералу Сопротивления? — вопросительно крикнул вдогонку Кайло. — Нет, — ответил Дэмерон, не разворачиваясь. — Сделаю то, что не может ни Первый Орден, ни ты. Я найду Рей. — Мы должны попытаться, — вставил Финн, направляясь к дверям. — Все лучше, чем сидеть тут в ожидании новостей от отрядов. Оставшись в одиночестве, Кайло впервые почувствовал свою полную беспомощность.

***

Тишина его личного отсека начинала бесить. Удивительно, они провели друг с другом здесь всего пару дней, а Кайло уже привык, что находится в своих покоях не один. Но теперь… Никто не спорит с ним, как именно нужно чинить Сокол, никто не дарит ему мягкой улыбки и не засыпает в его кровати, свернувшись калачиком. Кайло осушил уже не первый бокал виски, почти неподвижно сидя в кресле и изредка посматривая на лежащий на столике световой меч его матери, принадлежащий теперь Рей. Алкоголь хоть как-то помогал не сойти с ума. От отрядов по-прежнему не было новостей, Дэмерон на пару с предателем улетели на переправленном на флагман Соколе еще три дня назад и тоже не выходили на связь. Палпатин и его ситхи словно сквозь землю провалились. Кайло окружала тишина — от всего и ото всех. Почти всю его жизнь рядом был кто-то: родители, пытающиеся сделать из него примерного сына, Люк, пичкающий его джедайскими идеями, Сноук, взращивающий наследника Дарта Вейдера. Лишь год с небольшим Рен мог жить так, как считал нужным именно он, ведомый собственными убеждениями, а не направляемый кем-то со стороны. И это было…непривычно. Он, словно, пытался найти опору хоть в чем-то, что убеждало бы его в правильности принимаемых решений. Первый Орден был хорошим подспорьем, а проводимая им политика, дающая положительные результаты, убеждала, что все идет в верном направлении. Но внутреннее одиночество продолжало медленно пожирать, проникая под кожу по ночам, когда сон никак не хотел приходить. Рей помогала этому одиночеству отступить. Кайло чувствовал, что эта хрупкая, не известная доселе никому девчонка оказалась тем самым недостающим пазлом, способным собрать Кайло Рена и Бена Соло воедино. Она была балансом между Тьмой и Светом в его душе, и её отсутствие заставляло внутреннее равновесие разрушаться как карточный домик. И какого криффа он позволил ей осуществить тот дурацкий план! Кайло взглянул на пустой бокал и с размахом кинул его в стену. Стекло разлетелось на сотни мелких осколков. — Не в настроении? — послышался мужской голос. Рен обернулся, с удивлением уставившись на проходящего внутрь Хакса. — Хакс, какого…ты делаешь тут? — ошарашенно спросил он. — У меня есть доступ абсолютно ко всему на этом корабле, — ответил Хакс, — в том числе и к личным покоям каждого члена Первого Ордена, будь это механик или Верховный Лидер. — На твоем месте я бы подобные визиты наносил с крайней осторожностью. Так можно и… — Застать в самый неподходяще-неловкий момент. Но сегодня я точно уверен, что обнаружил бы Вас в полном одиночестве, — договорил Хакс. Он подошел к шкафу и достал два новых бокала. Наполнив каждый из них новой порцией виски, Армитаж протянул один Рену. — От отрядов… — Так и нет вестей, — закончил Кайло, принимая бокал и делая небольшой глоток. — Ты бы не вел себя так…неподобающе, будь иначе. Станешь утешать меня своим присутствием? Хакс хмыкнул, усаживаясь поудобнее в стоящее напротив кресло. — Компания умных людей никогда не повредит, — он тоже отпил виски, отметив, насколько хорош алкоголь. — Ты сюда не за разговорами пришел, — уверенно произнес Рен, глядя на рыжеволосого мужчину, который снова ухмыльнулся. — Нет, — не пытаясь отрицать, ответил генерал. — Глупо скрывать это от того, кто с легкостью может залезть в голову. — Боишься, что я слечу с катушек? — губы Кайло слегка растянулись, но взгляд оставался серьезным. — Остерегаюсь, — лаконично подтвердил Хакс. — В прошлый раз мы остались без нескольких довольно неплохих полковников и офицеров. — Я думал, что ты остался доволен судьбой своих конкурентов, — Рен снова отпил виски. — Я и сказал — нескольких, — увернулся генерал. — Просто раньше нам хотя бы удалось обнаружить её более-менее быстро. Мы знали, где можно искать и за кем проследить. Сейчас же ни один из клиентов Сола так и не вывел нас на него. Кайло шумно втянул воздух и сильнее сжал бокал, не боясь, что может разбить его. — Тебе бы научиться подбирать выражения. Психолог из тебя, мягко сказать, херовый, — мужчины ухмыльнулись. — На статус мозгоправа не претендую. Первый Орден — вот, что меня интересует. Я должен быть уверен, что в самом худшем из вариантов Верховный Лидер в порыве гнева, отчаяния, боли или что-там еще испытывают влюбленные не лишит жизни половину управляющего состава. — И прежде всего Первого Генерала, — дополнил Кайло. — Верно, — подтвердил Хакс и добавил после молчания, — Она делает тебя мягче. И, должен признать, человечнее. — Можно подумать, что тебя это не устраивает, — возмутился Рен. — Не думал, что это возможно после того, что творил с тобой Сноук. И что в последствии творил ты сам, — объяснил Армитаж. — Удивительная штука — любовь, — как-будто мечтательно вздохнул он. — Способна перевернуть все с ног на голову. — Попробуй для разнообразия. Может, понравится, — предложил Кайло. — Глядя на ваши брачные игры — очень сомневаюсь, — рассмеялся Хакс, допивая виски и наливая еще из бутылки, оставленной ранее на столике. — Что если… — генерал не решался закончить мысль. Кайло молчал, глядя в одну точку. Он совсем не хотел думать о том, что с Рей могло произойти самое ужасное. — Я не знаю, — произнес он, наконец, очень тихо. — Рен… — аккуратно начал Хакс, — пообещай мне, что не разнесешь все галактики к чертовой матери. Я больше не дам Первому Ордену быть управляемым очередным Сноуком. — У тебя неплохо получалось держать все под контролем в прошлый раз. Хотя…с системой Хосниан вышел «небольшой» прокол. — Твои амбиции в отношении устранения Сноука давали надежду, — Хакс чуть подался вперед. — Я должен быть уверен, что… — Хакс, уймись, — прервал его Кайло. — Тебе будет чем управлять и где управлять. Уж ты своего не упустишь. — Не возражаю, — он налил виски в бокал Верховного Лидера. Удовлетворенный полученными ответами генерал и довольный наконец-то установившимся молчанием Кайло продолжали созерцать сияющие холодным светом звезды бесконечного космоса. Узы по-прежнему отвечали гробовой тишиной.

***

Писк голопада отбойным молотком отдавался в раскалывающейся от похмелья голове. Пожалуй, было лишним открывать вчера новую бутылку виски. Зато он хотя бы смог уснуть. Кайло недовольно застонал, шаря рукой по прикроватному столику в поисках устройства. На экране высветилось короткое сообщение от Хакса: «Дэмерон вышел на связь». Кайло моментально протрезвел и вскочил с кровати, перечитывая предложение несколько раз. Следовало срочно выяснить, что именно передал Дэмерон. Если им удалось обнаружить местонахождение Сола, то он готов был перевернуть целую планету вверх дном, лишь бы добраться до этого ублюдка. И церемониться он с ним точно не будет. Кайло почувствовал, как внутри словно зажегся теплый огонек. Надежда. Наскоро приняв душ и одевшись в привычный черный комплект его формы, он чуть ли не бегом отправился на мостик, где должен был находиться Хакс. Обнаружив рыжеволосого мужчину на месте, Рен мысленно поблагодарил его за педантичное исполнение своих обязанностей и то, что вследствие этого ему не пришлось искать генерала по всему флагману. — Какие новости от Дэмерона? — без приветствия выпалил Кайло, подойдя к Хаксу. — Верховный Лидер! Надеюсь, последствия вчерашнего вечера не слишком сказались на самочувствии, — начал он. — Мне сейчас не до твоего сочувствия, — перебил Кайло. — Им удалось обнаружить Сола? — Да. — Я и оставшиеся рыцари отправляемся туда прямо сейчас. Передай данные местоположения на мой корабль, — Рен уже собрался уходить. — В этом нет нужды, — остановил его Хакс. Кайло вопросительно уставился на него. — Дэмерон и предатель уже направляются сюда. Вместе с Солом. Сердце Кайло забилось чаще. — Как скоро они будут на флагмане? — спросил он. — Прибудут через час, — доложил Хакс. — Подготовить камеру для допросов или разберетесь с Солом прямо на Соколе? — Доставьте его в камеру. Сообщите, как только он будет там, — отдал приказ Кайло, удаляясь с мостика. О, он устроит бывшему союзнику «теплый» прием. Весь следующий час Верховный Лидер пытался отвлечься хоть на что-то, лишь бы не бросать взгляд на экран голопада каждые несколько минут. Ему это практически удалось, стоило только засесть за бумажную работу, связанную с подписанием договоров с новыми союзниками и поставщиками. От Мел, которая всегда помогала Верховному Лидеру разобраться со скопившимися бюрократическими проволочками, не ускользнуло нервно-возбужденное состояние Кайло. — Уверена, что Вы скоро обнаружите Палпатина, — тихо произнесла она. — И джедая тоже. Кайло перевел на неё удивленный взгляд, не зная, как отреагировать на услышанную реплику. — Безусловно, — только и нашел, что ответить, он. Повисла неловкая пауза. — Почему Вы не отправились к ней на Наасим? Вы ведь знали, что она находится там? — спросила, наконец, Мел. — Не было смысла искать встречи с тем, кто этого не хочет. К чему этот разговор? — Просто хочу понять, что так резко поменяло Ваше отношение к ней. Она ведь бросила Вас, я права? — напрямую задала вопрос девушка. — И спустя год Вы так просто позволили ей вновь быть рядом. — Поверь, все не так просто, — начал Кайло. — Мел, я знаю, к чему ты ведешь разговор. Но я… — Нет, — оборвала она его. — Не надо. Не продолжайте. Я понимаю…наверное… Последний джедай и Верховный Лидер. Звучит как союз, созданный, как это говорили раньше, на небесах. А мне, наверное, пора отбросить свои безумные фантазии. Я просто хочу… чтобы Вы были счастливы. Пусть даже рядом с ней. Мел нервно крутила в руках лист бумаги. Голос дрожал, а глаза наполнились слезами. Кайло по-прежнему не знал, как стоит отреагировать на то, что он услышал. Молчание казалось лучшим из вариантов. — Простите, больше такого не повторится, — произнесла девушка и нервно улыбнулась, а затем посмотрела на лежащий рядом голопад. — Они, наверное, прилетели. Кайло прочитал высветившееся сообщение о возвращении Сокола и быстро поднялся. Отойдя от стола, он обернулся и произнес до сих пор сидящей Мел: — Мне жаль.

***

Допросная камера освещалась тусклым светом нескольких лампочек. Раави Сол сидел на единственном предмете мебели в комнате — железном кресле с подлокотниками. Руки были прикованы к ним широкими металлическими стяжками. Кайло зашел в камеру один, оставив в коридоре По и Финна, бросивших ему краткое «Он твой». Нижняя губа и правая бровь пленника были рассечены и кровоточили. Видимо, Дэмерон самостоятельно пытался выбить из него признание о местонахождении Рей и Палпатина. И если им Сол еще мог противостоять, сохраняя молчание, то вид Кайло Рена, стоящего напротив с нескрываемой ненавистью, заставил наполниться глаза страхом, который он с трудом пытался скрыть. Кайло медленно приближался к нему. — Ты совершил огромную ошибку, пойдя против меня, — начал он. — Посмотрим, кто из нас ошибся, — собрав всю смелость, прошипел Сол с ядовитой усмешкой. — Император Палпатин превратит Первый Орден в звездную пыль. О вас будут помнить, как о глупцах, пошедших против истинного правителя всех галактик. — Единственный глупец здесь — это ты. И ты стал им, забрав то, к чему не имел права притрагиваться, — Кайло подошел еще ближе, отчего Сол непроизвольно вжался в спинку кресла. — Куда ты доставил Рей? — Эта девчонка действительно так важна для тебя? Палпатин верно отзывался о тебе, как о слабаке, ведомом собственными чувствами. Ты мог добиться таких высот, примкнув к нему! — И оказаться в положении, подобном твоему? Ты настолько недальновиден, полагая, что можешь представлять хоть какую-то ценность для Сидиуса? Ты всего лишь мошка для него. Впрочем, как и для меня. Я повторю еще раз — куда ты доставил Рей? Чем быстрее ты ответишь, тем легче будет твоя смерть. Я могу вывернуть твои мозги наизнанку так, что ты будешь молить о смерти. Так что советую не играть со мной, а ответить на вопрос. Сол рассмеялся. Из растянувшейся в улыбчивом оскале губы побежала струйка крови. — Ты уже ничего не изменишь, — сказал он сквозь смех. — Слишком поздно. Кайло вытянул руку вперед, Силой проникая в сознание предателя. Финн и По, стоящие в коридоре, переглянулись, слыша доносящиеся из комнаты крики.

***

— Ты выяснил, где Рей? — спросил По, встречая Кайло у выхода из допросной. — Она и Палпатин на Экзеголе, — ответил он, быстрым шагом направляясь в сторону посадочного отсека. — Мы вылетаем немедленно. Хакс направит все наши силы туда. У Сидиуса большой флот. Если Сопротивление готово помочь, то самое время созвать ваших лучших пилотов. — Я сообщу им, — отозвался Дэмерон. — Что с Рей? Она жива? — голос Финна звучал взволнованно. Кайло остановился и посмотрел на мужчин, не скрывая собственного беспокойства. — Я не знаю, — кратко ответил он.

***

Рей очнулась в темной сырой камере. Глаза пытались сфокусироваться на обстановке, тело затекло от нахождения в одном положении, голова болела. Она вспомнила, что Сол что-то вколол ей после безуспешных попыток заставить сопротивляющуюся девушку покинуть корабль, отчего она мигом погрузилась в небытие. Рей почувствовала, как шею что-то стягивает. Металлический на ощупь обруч был закреплен прочно, не давая шансов снять себя. По-видимому, он тоже был пропитан кровью исаламири, так как Узы по-прежнему не работали. Поднявшись на ноги, Рей подошла к двери и потянула за ручку. К её удивлению дверь поддалась, давая джедайке выйти в длинный проход, освещаемый тусклым синеватым светом. Рей совсем не понимала, где находится. Сол наверняка доставил её прямо в руки Палпатина. Ей хотелось бы узнать ответы на мучавшие годами вопросы о семье, но в теперешнем положении, когда она осталась без главной опоры — Силы и Бена, который точно прикрыл бы её спину и заглушил начинающий пускать корни страх, Рей чувствовала себя маленьким котенком, попавшим в лапы огромного коршуна, который собирался поиграть с ней, прежде чем уничтожить. В добавок, отсутствие светового меча сводило её шансы к успешному побегу к нулю. Шаг за шагом, она аккуратно продвигалась по проходу, пока не услышала приближающиеся шаги. Вжавшись в стену, Рей всматривалась в темную фигуру. Очертания высокого мужчины с каждой минутой становились видны четче и четче. Одетый во все черное, что выдавало в нем ситха, он остановился в паре метров от джедайки, рукой указывая в направлении, откуда он пришел. Другая его рука покоилась на прикрепленном к поясу виброклинке, готовом к применению в случае сопротивления джедайки. Рей понимала, что единственное разумное решение — пойти туда, куда указывал ситх, поэтому она, не говоря ни слова, проследовала в нужном направлении. Несколько раз Палпатиновский прислужник обгонял её, жестами показывая путь. Рей чувствовала, как глаза, скрытые балахоном, внимательно следят за каждым её движением. Помещения, через которые они проходили, становились все больше и больше. Она с ужасом смотрела на огромные резервуары, наполненные мутной жидкостью, в которой плавали идентичные со Сноуком тела. Будто здесь находилась целая лаборатория по производству Верховных Лидеров. По спине Рей побежали мурашки, а в голове складывалась ужасающая картина. Очевидно, что Сноук все это время находился под контролем Палпатина, управляющего им как кукловод марионеткой. Означало ли это, что через созданного Верховного Лидера Император управлял Кайло Реном? Он определенно видел в нем своего последователя. Рей мысленно поблагодарила Силу за то, что Кайло освободил себя от влияния Сноука. Пройдя через очередные огромные двери, Рей оказалась в огромном зале, напоминающем храм. В стенах были высечены скульптуры древних ситхов, а по центру располагался широкий алтарь, на котором лежал странный артефакт, светящийся красным. Даже не чувствуя Силу, Рей поняла, что он содержит в себе нечто темное и разрушающее, заставляющее еще острее чувствовать страх. Джедайка перевела взгляд с алтаря на стоящий на каменном возвышении трон. Сердце забилось чаще, когда она поняла, что именно его видела в своем кошмаре. — Наследница трона Ситхов наконец-то вернулась, — произнес знакомый голос. Рей резко обернулась, вглядываясь в фигуру Императора Палпатина, идущую к ней. Из-под капюшона на неё смотрело старое, испещренное морщинами лицо. Зрачки будто были покрыты пеленой, однако ситх шел уверенно. — Я потратил много лет, чтобы найти тебя, — продолжил он. — Твои родители хорошо спрятали свою маленькую дочь. — Что ты с ними сделал? — взволнованно спросила Рей. — Они были глупцами, решив пойти против моей воли. Мой сын предал меня, сбежав со своей женой и тобой в попытках помешать воле судьбы… И крови. Они поплатились за свою ошибку. — Ты убил их, жалкое чудовище! — выкрикнула Рей. Внутри вскипала ярость. — Зачем ты сделал это?! — Столько ярости, — довольно протянул Император, растягивая губы в улыбке. — Такое сильное желание мести! Ты будешь идеальной. Твои родители решили, что их дочь не должна пойти по стопам деда, не хотели видеть её на троне, Императрицей всех галактик. Рей перевела взгляд на трон. Перед глазами встала картинка её кошмара, где она равнодушно смотрела на убийство невинных по приказу, данному ею самой. — Я никогда не займу этот трон. И не перейду на Темную сторону, — с ненавистью произнесла она. — Ты отнял у меня самое дорогое, и тебе не будет покоя, пока я не уничтожу тебя. Палпатин рассмеялся. — Моя дорогая, ты не так уж и далека от Темной стороны, — он развернулся к алтарю. — Осталось сделать лишь маленький шаг. Это, — Император указал на артефакт, — станет проводником к твоей истинной сущности. К той, которой ты родилась. И кем тебе предназначено стать. — Нет, — Рей попятилась назад. — Никогда. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что их окружило кольцо ситхов, одетых как жрецы древнего храма. — Пора отречься от Света и окунуться во Тьму, — произнес Палпатин, все так же указывая на артефакт. — Зачем тебе я? К чему делить власть? — Рей старалась тянуть время, думая, как ей можно сбежать. — Ты даже не представляешь, насколько могущественной можешь стать! Ты будешь править целыми галактиками. А я стану твоим наставником в постижении Темной Стороны. — Я стану заменой Сноуку? — напрямую спросила джедайка. — Чтобы плясать под твою дудку. — Тебе не скрыться от собственного предназначения, глупая девчонка, — возмутился Палпатин. — И от меня тоже. Кровные Узы не так-то легко разрушить. — Мне всего лишь нужно убить тебя, — ответила Рей. — Думаю, что вполне переживу это. Император снова рассмеялся. — Такая же упрямая, как твои родители. Не стоит повторять их судьбу. Тебя ждет новая жизнь. Палпатин вытянул вперед руку, Силой сковывая Рей. Словно невесомая кукла, она оторвалась от земли и подплыла к нему. — Да свершится древний ритуал, — громко произнес Император. Кольцо ситхов вокруг него и Рей стало сужаться. Послышался тихий гул, напоминающий пение. — Тебя ждет долгое перевоплощение. — Что ты сделаешь со мной? — спросила Рей, пытаясь пошевелиться. Безуспешно. — Древний артефакт Ситхов был создан для поглощения Светлой стороны форсюзера. Он освободит тебя от её пагубного влияния и наполнит первозданной Тьмой. Ты переродишься Темной Императрицей Ситхов — Рей Палпатин. Нужна всего лишь капля твоей крови. — Нет, — сопротивлялась Рей. Животный страх распространился в каждую клеточку её тела. Кошмары, мучившие её ночами, вот-вот готовы были осуществиться. — Не делай этого! Лучше сразу убей меня! — Твоя смерть мне не нужна, — ухмыльнулся Палпатин. — Светлая сторона слишком крепко сидит в тебе, потребуется много времени, чтобы избавиться от неё, — он стал продолжать ритуал. — Сегодня Темная Сторона окончательно возьмет верх. Свет уйдет, а последний джедай переродится в ситха! Император схватил Рей за руку и кинжалом порезал её ладонь. Девушка зашипела от боли. Кровь тут же хлынула из раны и тонкой струйкой побежала по руке. — Нет, — кричала она, пытаясь отдернуть руку. — Пожалуйста! — Империя Ситхов возродится из праха. Темная Императрица возглавит новый порядок во всех мирах. Отныне и навсегда! Палпатин приложил ладонь Рей к артефакту. Кровь обагрила серебряную треугольную поверхность, заставляя красные трещины светиться еще ярче. Тело Рей пронзила острая боль, разрываясь осколками в каждом сантиметре. На виски давило с такой силой, что голова готова была взорваться. Рей зависла в воздухе, руки разведены в стороны, а голова запрокинута, волосы развивались, словно она находилась под водой. Черный обруч, сковывающий шею, раскололся и упал на пол. Вены по всему телу проступили ярче, черной сеткой разрастаясь по всей поверхности кожи. Рей чувствовала, что будто сгорает изнутри, а каждую частичку пронзают острые иглы. Зал наполнился её истошным криком. Рей пробовала ухватиться за светлые воспоминания в своем разуме, но они ускользали, рассыпаясь как песок, разносимый ветром. Знакомые лица стали вдруг чуждыми, нежность, испытываемая к ним, сменилась безразличием и злостью. Теплый Свет, который согревал и успокаивал её даже в самые трудные моменты, стал сжиматься до маленькой точки. Была только боль и обступающая со всех сторон Тьма. Ей казалось, что это длится вечность. Секунды превратились в минуты, минуты в часы, часы в дни. Рей раскалывалась изнутри на части, собиралась снова, а затем разбивалась вновь. Раз за разом. Когда внутри не осталось практически ничего, боль отступила, а по внутренностям будто бы растеклась темная вязкая субстанция. Рей открыла глаза, глядя на высокий потолок. Каменный алтарь, на котором она лежала, холодил спину, но ей было все равно. На бледной коже едва заметно проступали тонкие синие венки, скулы стали острее, а глаза темнее. — Да здравствует Императрица Рей Палпатин! — провозгласил Император. Рей поднялась с алтаря, глядя на преклонившихся ситхов. — Пришло время занять свой трон, — добавил Сидиус, приглашая девушку к каменному возвышению. Рей поднялась по ступенькам и села на большой каменный трон, еще раз окидывая взглядом упавших на колени прислужников, которых стало больше. Палпатин стоял возле ступеней, смотря на неё с нескрываемым триумфом. Рей закрыла глаза, чувствуя мощь Темной стороны, заполнившей её полностью. Она казалась абсолютно неуязвимой, ощущая невиданную доселе силу, способную подчинить себе всё. Тьма наполняла её целой гаммой эмоций, испытываемых на совершенно новом уровне — ярость, холодность, презрение, жестокость и жесткость. Она почувствовала, как подпитывается ими, становясь еще сильнее. Рей растянула губы в надменной улыбке.

***

Бен стоял в лифте, спускающемся в посадочный отсек. Флот Первого Ордена был полностью мобилизован, готовый к отправке на Экзегол по приказу Верховного Лидера. Внезапно открывшиеся Узы послали заряд невыносимой боли по телу Бена, заставив того прислониться к стене, тяжело дыша и пытаясь найти опору. Пытка прекратилась несколько секунд спустя. Он смог произнести лишь одно слово, чувствуя, как его собственная Тьма откликнулась на подобный ей зов другой стороны Уз. — Рей…