Walking The Wire

      В библиотеке Ада никогда не стояла такая суматоха. Начиная с раннего утра, бессмертные вихрем передвигались по просторным секциям, выметая тонны золы и угля за массивную дверь. Ангел с усмешкой отметила, что такого завидного трудолюбия они вдвоём никогда не проявляли за всю свою долгую жизнь. Микаэла сразу занялась инвентаризацией книг, записывая в толстый журнал по алфавиту название и автора, изредка ругаясь, потому что некоторые рукописи были выполнены на древнедемонском. Динеамил всё-таки пришел примерно через пару часов после начала их страданий. Прежде чем зайти в библиотеку, он опасливо заглянул через щель, на что дьяволица задорно расхохоталась, пропуская помощника. Несмотря на то, что его вчерашний рассказ о помощи непризнанной и получения за это нагоняя от отца расстроил подруг, злиться на такое искреннее проявление заботы они не могли.       — Тихо, блять! — шикнула Зефира на ангела, который чуть покачнулся на стуле с метлой в руках. Девушка занимала выжидающую позицию на столе, вцепившись в грязную тряпку, как в последний источник защиты на небесах, и выискивая глазами малейшее движение на полу. — Без резких движений, Динеамил.       Мемуары Сатаны включили статус «особой агрессии», неожиданно ринувшись в сторону уборщиков из дальней секции. Бессмертные быстро укрылись на высоких поверхностях, обезопасив собственные ноги и крылья от плотоядных существ. Микаэла стояла на большой тёмной тумбе, замахиваясь толстой книгой на любой шорох вокруг.       — Нам точно нужен план, — пробормотал Дино, уже не раз пожалевший о том, что явился сегодня в Ад. — Какие-нибудь идеи?       — Сжечь тут всё нахер дотла! — выругалась дьяволица, перекинув бордовые волосы за спину. — Я обязательно напомню отцу, чтобы он держал свои книжки на коротком поводке.       Зефир вдруг наткнулась серебристыми глазами на спасательный плот подруги, приметив под её шпильками ручки от шкафчиков.       — Микаэла, попробуй вытащить отсек из тумбы, — привлекая внимание демона, произнесла ангел, на что получила недоумённый взгляд. — Мы можем поймать их.       Дьяволица недолго помедлила, после всё же отложив своё оружие на ближайшую полку. Опасливо нагнувшись, она потянула за ручку шкафчика, вытаскивая его из тумбы, после чего одним движением вытряхнула содержимое на пол. Из-под стеллажей послышалось негромкое рычание, но мемуары не показались на свет, заподозрив неладное.       — Я надеялся, их привлекут эти бумаги, — поджав губы, Дино рассматривал образовавшийся беспорядок на полу. — Боюсь, их придётся ловить на живца.       Бессмертные переглянулись, будто вытягивая невидимый жребий. Микаэла покрепче перехватила деревянный короб, готовая в любой момент сорваться вслед за другом, чтобы заключить дикие фолианты в ловушку. Динеамил поправил рубашку, продумывая траекторию своего опасного путешествия через библиотеку.       — Спаси и сохрани, — тихо прошептала Зефир, после чего перекрестилась и резко сиганула вниз, привлекая внимание мемуаров Сатаны. Всё произошло так быстро, что ангел даже не успела сообразить, как скоро она перемахнула через всё помещение, пока за её спиной раздавались яростные возгласы друзей и вопли противных хищных книг, которые так и не успели полакомиться ангельской плотью.       Микаэла одним рывком крыльев оказалась перед фолиантом и накрыла его пустым ящиком.       — Аллилуйя, мать вашу! — победно заголосила она, накрыв импровизированную ловушку обеими руками. Для надёжности девушка легла на неё грудью, как только зловещая рукопись начала активно прыгать, стараясь выбраться. — Чёрт! Дино, найди, чем эту мразь можно придавить!       Пока ангел метался между стеллажами, дьяволица прикусила губу, решившись на рискованную смену позы. Она сильно упёрла обе ладони в ящик и подтянула к себе колени. Прыжок в развороте, и пятая точка, обтянутая джинсами, приземлилась сверху, отчего книга резко перестала визжать.       — Что ты там завис? — с протяжным стоном спросила Микаэла, выделив цепким взглядом фигуру остановившегося мужчины.       — Я не уверен, что могу к нему прикасаться, — он указал на предмет, перед которым в раздумьях стоял. Им оказался бюст Сатаны, изготовленный из чёрного мрамора.       — Возьми его, поверь, за это ты не сгоришь в адском огне. А вот за мою откусанную половину задницы можешь!       Совместными усилиями не святой троице всё-таки удалось разобраться с набором смертоносных дьявольских мемуаров. Порядком уставшие от опасных догонялок бессмертные устроили перерыв в долгожданной тишине, лишённой визгов и яростных клацаний. Мика уселась прямо на пол, облокотившись на торец исполинского книжного шкафа, с томом для инвентаризации в руках, которую нужно было продолжить. Сварливый Фенцио принял бы прошедшую опасность для жизни за ничтожную отмазку. Мельком пробежавшись по названиям книг на одной из страниц, девушка провела указательным пальцем по одному из них. «Создание Плачущей Бездны». Она усмехнулась, предавшись отнюдь не приятным воспоминаниям об этом злополучном месте.

***

      Если кто-то на небесах думал, что ниже Ада нельзя пасть, он серьёзно ошибался. Микаэла с трудом продолжала держать себя на ногах после воздействия ангельской пыли, которую ей подсыпали. Она корила себя за то, что недосмотрела, не заметила, что демон, пообещавший поделиться подробностями о смерти матери, на самом деле, преследовал свой план, частью которого ей не посчастливилось оказаться. Жизнь в замке после прохождения начального этапа в школе расслабила дьяволицу настолько, что она, позабыв об уроках недоверия ко всем и всему от покойной Лилит, позволила себя обдурить. Такое позорище, наверное, не хотели возвращать ни Люцифер, ни Сатана.       Натужно скрипели громадные ржавые цепи. Безликие грешники надрывались, опуская подъёмник в Плачущую Бездну — пыточный аттракцион для оступившихся демонов. Она узнала это место по неприветливому окружению. Дьявол своим отпрыскам вместо сказок на ночь рассказывал о всевозможных пытках как для людей, так и для бессмертных. Из стенок жерла вулкана то и дело периодически вырывались языки адского огня, заставляя морщиться из-за пламенных вспышек, режущих глаза. Микаэла привыкла к подобным картинам с пелёнок, но сейчас она едва могла удерживать себя в сознании, чувствуя, как усмиряющий тело и энергию яд проникает всё глубже, стараясь добраться до мозга и окончательно отключить шатающуюся девушку.       — Не разыгрывай драму, дорогая, — с заметным наслаждением выдохнули ей в ухо. — От того, что ты пытаешься изобразить обморок, ничего не изменится.       Микаэлу охватила ярость. Вот бы засыпать ему этой дряни по самые гланды, чтобы он почувствовал, как ей херово в данный момент.       — Ты перестарался с дозой, — не оборачиваясь, прошипела она. — Почему ты такой тупой, Дагон? Думаешь, моё похищение закончится для тебя чем-то хорошим? Ты займёшь одну из клеток, которую когда-то охранял. Если Сатана сам тебя не вскроет за то, что собираешься сделать.       — Если ты не замолчишь, придётся передумать и убить тебя на месте, — демон слабо пихнул её, отчего она чуть не вывалилась за пределы подъёмника, учитывая, что у него отсутствовало ограждение. При всём желании она не смогла бы взлететь, даже не считая плачевного состояния. Дагон перевязал и больно стянул её крылья. — Твой отец на своей шкуре ощутит, что значит потеря близкого.       — Он прекрасно знает, каково это, — тихо опровергла Микаэла, прикусив губу. В глазах скопились слёзы давней скорби, но она не позволила им сорваться, запрокинув голову и несколько раз моргнув. Сверху было тёмное багряное небо, извергающее из себя искры вместо дождя. Они растворялись в душном воздухе, не успевая долетать до земли. И всё же в такие моменты снаружи лучше не показываться. — Он… потерял королеву.       Дьяволица крупно вздрогнула, когда ей в спину ударил громкий желчный смех.       — Какую же херню вам с Люци наплели. Небось, неприятно осознать, что Дьявол держит собственных детей за наивных идиотов?       Мика сжала кулаки. Заострённые чёрные ногти сильно впились в кожу ладоней, пустив капли крови. Дискомфортное жжение наоборот подогрело желание девушки выпутаться из тяжёлых оков и сбросить Дагона вниз, перед этим разорвав его тёмно-медные крылья в клочья. Никто не смел так выражаться про неё и Люцифера, кроме них самих в очередной перепалке. Это знала каждая мелкая и большая тварь в Аду и за его пределами.       — Продолжай рыть себе могилу, смертник, — прорычала она, развернувшись к демону блестящим от испарины лицом. Под звон цепей и стоны изнеможённых бесконечной работой грешников её голос стал поистине зловещим. — Ты, видимо, совсем слабоумный, раз думаешь, что Люцифер не проверит место, где ты служишь, в первую очередь.       Дагон всё-таки вытолкнул её из кабины одним движением руки. Она не успела осознать это, потому что в следующую секунду упала на горячие камни, ободрав при этом правую руку, на которую грузно приземлилась. Микаэла сжала челюсти, не позволив себе ни единого звука, пока по молочной коже мерно стекала тоненькая кровавая дорожка. Она не окажет ему чести услышать её вскрик. Демон с мстительной ухмылкой неспешно к ней подошёл и протянул руку. Дьяволица с трудом повернулась, чтобы посмотреть в его идеально-гладкое лицо и хитрые серо-зелёные глаза, блестящие самодовольством. Оно погубит его, даже немного жаль. Микаэла подтянулась, не прерывая зрительный контакт, и вдруг сплюнула на его ладонь.       — Сука! Так, по-твоему, себя ведут папочкины принцессы? — Дагон скривился в отвращении. Присев перед ней на корточки, он влажной от стекающей слюны рукой замахнулся и ударил её по щеке, оставив горящий след со смазанным вязким плевком.       — Только дай «папочкиной принцессе» прийти в себя, и я закошмарю тебя до смерти, — дёрнув головой, чтобы сбросить мешающиеся волосы со лба, пообещала девушка. Она попыталась отодвинуться от демона, обтирающего ладонь об её короткую атласную юбку. Пальцы сжались на её бедре, и Мика раздражённо завозилась, пнув мужчину по руке каблуком.       — Обойдусь без твоих сознательных манипуляций. Хватит всё усложнять! — прикрикнул на неё Дагон и потянул на себя, подняв её как мешок и грубо вцепившись в локоть. — До чего же скверный у тебя характер. Неудивительно, что Лилит больше любила Люцифера.       — Не смей о ней говорить! Ты…       И без того крошечное терпение Дагона себя исчерпало. Проворно схватив дьяволицу за распущенные рубиновые пряди, он приложил её головой о железо заглохшего подъёмника. Микаэла мгновенно отключилась от сильного удара и безвольно опустилась в руки демона, вздохнувшего от облегчения. Бездну снова разрывали только жалобные стоны преступников, доносящиеся из длинного коридора, находящегося за мостом над мелким огненным озером.       Микаэла не знала, сколько времени прошло, прежде чем она очнулась. Знала только, что у неё раскалывалась голова, и что она лично сдерёт с Дагона шкуру. Действие ангельской пыли почти прошло. Она чувствовала, как энергия в ней начинала обновляться, а крылья требовали разминки. Девушка раскрыла глаза, обнаружив себя привязанной к стулу. Верёвки туго стягивали запястья, кожа постепенно синела. Напротив неё располагалась идентичная узкая камера, в какой находилась она сама. Демон, который не был ей знаком, сидел с кляпом во рту, не подавая признаков жизни. Значит, провёл в темнице долгие годы, прежде чем из него высосали энергию. Высшая мера наказания и самая жуткая смерть длиною в жизнь смертного. Сатана не терпел предательств и не давал второго шанса.       Попытки выбраться самостоятельно бесполезны, пока тело не восстановило силы. Пыточное кресло не свалить, конструкция соединена с низким потолком. Ослабить путы не выйдет — демон не чувствовала собственных рук и едва могла шевелить пальцами. Звать на помощь просто бессмысленно: её крик потонет в мучительных стонах других пленников, да и Дагон наверняка избавился от лишних лиц, способных её освободить. Остаётся только надеяться на Люцифера, если тот вообще в курсе пропажи сестры, и ему не наплевать. Или же постараться заболтать разъярённого на отца Дагона. Микаэла отчасти понимала, почему он решился на радикальные меры, отринув элементарный факт, что он пошёл против не абы кого, а самого Дьявола. Его сестра Каталана, которая была персональной служанкой Мики, зашла слишком далеко в желании осуществить свой, на первый взгляд, невинный замысел. Она искала способы изменить свою сущность, сменить крылья и дом. Она постоянно твердила дьяволице, что завидовала непризнанным, которые могут решить, кем им стать. Та в ответ крутила пальцем у виска и настоятельно рекомендовала оставить эти эфемерные размышления о другой жизни.       В итоге Каталана проникла в кабинет Сатаны с магическими фолиантами и артефактами, куда могли входить только члены королевской семьи, и прибегнула к запретному колдовству, оставившему отпечаток в Аду.       Слева на стене показалась тень. Микаэла замерла, пытаясь по дуновению энергии определить, кому принадлежали шаги. Тлеющие угли и кровь мертвеца. Это Дагон. Она откинула голову на правое плечо и закрыла глаза, взяв под контроль дыхание. Друг об друга лязгнули вытащенные ключи, старый замок не сразу подчинился, туго сдвинувшись. Решётка заскрипела, и очертания мужской фигуры, подсвечиваемые редкими факелами, легли на Мику.       — Можешь не притворяться принцесса, я знаю, что ты в сознании, — снисходительно хмыкнул Дагон, и два его пальца огладили линию челюсти и остановились на подбородке. Микаэла с раздражением уставилась на демона исподлобья, подавив порыв откусить ему большой палец. В его руке она увидела большую обсидиановую шкатулку с печатью в виде рогатой головы и резко подалась назад с судорожным вздохом. — Узнала, да? Шкатулка Нигхтур — прародительницы опустошителей. Разве это не удивительно? Она умерла, когда ещё никто и не задумывался о сотрудничестве ангелов и демонов, но до сих пор откладывает яйца. Раньше наша раса умела то, о чём теперь все и подумать бояться. На стороне ада были колдуны и некроманты, творящие безумные вещи, которые заставляли небеса чернеть и пускать кровавые слёзы.       — Ты мне лекции по истории читать пришёл? — огрызнулась Микаэла. Дагон моргнул, поняв, что он действительно заболтался, и мотнул головой.       — Жаль, что опустошители Нигхтур теперь всего лишь инструмент, — он нажал на два алых глаза в черепе, крышка приоткрылась, и дьяволица с содроганием услышала, как внутри нетерпеливо копошатся черви, жаждущие приступить к обеду. Демон сунул в коробку ладонь и через пару секунд вытащил. На ней послушно сидел чёрный кольчатый червь. Микаэла испуганно взглянула в умиротворённое лицо мужчины, и он улыбнулся, гордый за себя вызванной реакцией. — Я ухаживаю за ними всю их короткую жизнь, они не причинят мне вреда. В отличие от тебя.       Она ни разу не присутствовала при процессе поглощения энергии. Лишь из рассказов знала, что червь забирается в тело через рот и добирается до сердца, опоясывая его и всасывая в себя жизненную силу. Носителю затыкают рот, чтобы опустошитель не выбрался раньше времени, а когда тот погибает, он покидает труп тем же путём, разбухший от переедания и медлительный. Отвратительное насыщение может длиться годами в зависимости от тяжести преступления, а может закончиться быстро, когда червь просто сдавливает сердце до полной остановки. Иногда приходится вытаскивать его прямиком из глотки или из груди из-за огромных размеров. После этого паразитического аннелида разделывают по кольцу, чтобы собрать высосанную энергию. Микаэла сжала побелевшие губы, усмиряя возникший рвотный позыв. При мысли, что в следующую минуту с ней произойдёт то же самое, что и с демоном в камере напротив, она неистово завозилась в безнадёжных попытках спастись.       — Чем я тебе так не угодила? — спросила девушка, надеясь отстрочить мучительную смерть. — Мы даже толком не общались никогда.       — Но моя сестра считала тебя своей опорой, — Дагон болезненно поморщился при упоминании Каталаны. Отставив шкатулку на подставку, прикрученную к креслу сзади, он приподнял руку, и аннелид проворно заполз на его плечо. — Я не мог постоянно быть рядом с ней из-за особого поручения твоего папаши. А она часто писала о своей хозяйке. Иронично: я знаю тебя лучше, чем твой родной брат.       Микаэла пропустила ядовитое высказывание через себя.       — Тогда тебе известно, что она вздумала стать ангелом, ошибочно полагая, что это возможно. В том, что с ней произошло, нет моей вины, это ты не углядел.       Она вскрикнула, когда демон ударил по спинке кресла в миллиметре от её бледного лица. Горячее дыхание Дагона коснулось кожи, и дьяволица опустила взгляд. Она поспешно закрыла рот, понимая, что ещё одна подобная реплика, и прелюдии закончатся, уступив место пытке. А ей нужно было максимально тянуть время, веря в призрачную надежду, что её кто-то ищет.       — Ты должна была отговорить её, но принцессе же не положено волноваться о какой-то там служанке! Её привели ко мне в кандалах! Сатана лично спустился сюда, чтобы удостовериться, что я замучаю собственную сестру до смерти! Она извивалась в конвульсиях на моих глазах, а я стоял на коленях перед ним и молил о прощении. Но он только растянул её пытку, и она умерла лишь через три года. Надеюсь, он уже тащит сюда свой величественный зад, чтобы увидеть, что его дочь будет страдать так же как моя Каталана. Ему в отличие от меня повезёт, потому что не придётся пачкать руки твоей кровью. Хотя, — мужчина неопределённо усмехнулся. — Дьяволу не привыкать истязать своих детей.       Микаэла хотела сказать, что ей искренне жаль. Каталана была хорошей служанкой и прекрасной собеседницей, но что-то заставило её задуматься о невозможном, и это стало её погибелью. Отец жесток, но справедлив. Она заслужила наказание за преступление, отпечатавшееся в памяти, наверное, каждого демона.       Дагон был на грани того, чтобы зарыдать. Эмоции, разрывающие его, утяжеляли и усиливали нестабильные импульсы почерневшей энергии, которую можно было почувствовать за версту. Неужели он добровольно ищет смерти? Если Люцифер где-то поблизости, он уже почуял отчаянную боль, центр которой был в Плачущей Бездне.       — Что за особое поручение? — Мика вспомнила подозрительные слова и несмело задала вопрос. Осунувшийся демон, упиравшийся рукой в кресло, вдруг отстранился и выпрямился. Плотоядная улыбка, растянувшаяся на его лице, породила в Микаэле леденящий страх за свою жизнь. Она больше не видела бессмертного, которого поглотили глубокая скорбь и уныние. Напротив неё стоял искусный мучитель, которому больше нечего было терять.       — Она приказала мне раскрыть эту тайну и привести тебя к ней, чтобы ты присоединилась к нам, — Дагон скользнул по фигуре дьяволицы пренебрежительным взглядом. — Но ты неспособна понять цель, которую мы преследуем. Твои мозги давно промыты, ты безнадёжна и слепа. От тебя лучше избавиться, пока ты не доставила проблем, и я сделаю это с превеликим удовольствием. За высшую цель и мою Каталану.       Он вытянул руку перед лицом Микаэлы, и аннелид спустился к ладони. Девушка отклонилась в сторону, пытаясь избежать контакта, но червя опустили на её живот, и он ловко пополз вверх. Она ощущала, как щетинки с неуловимой скоростью топчутся по ткани блузки, приближаясь к нескромному вырезу. Как только опустошитель заполз на обнажённую ключицу, Микаэла застонала от отвращения и начала дёргаться, чтобы сбросить с себя паразита. Но тот выпустил мелкие острые клешни из колец, легко удерживаясь на теле. На коже дьяволицы выступили кровавые точки, повторяющие путь передвижения червя. Он оказался на тонкой шее и двинулся в сторону щеки.       — Ты ему нравишься, — хищно ухмыльнулся Дагон. Исходящий от Микаэлы страх доставлял ему нездоровое наслаждение.       Что-то произошло снаружи. Крики грешников, обслуживающих Бездну, стихли в одно мгновение. И в него же камеру сотрясла мощная ударная волна, заставившая демона покачнуться на месте, а червя — сползти на ноги дьяволицы. Она тут же их расшатала в разные стороны, и опустошитель приземлился на пол с протестующим визгом. Микаэла почувствовала бушующую ярость, охватившую всю Бездну, и вместе с этим непомерную мощь, требовавшую высвобождения. Она в предвкушении улыбнулась, готовая зайтись безумным смехом от облегчения. Энергию своего брата она узнает везде, в какой бы выгребной яме ни находилась, и в каком бы дерьмовом состоянии ни была.       — Где она, Дагон?! — в содрогнувшихся стенах отразилось гневное рычание Люцифера.       — Быстро он, однако, — усмехнулся демон и, выйдя в коридор, расправил крылья цвета затемнённого заката, готовясь встретить принца Ада.       «Совсем больной. Люци его в порошок сотрёт, а он находит время для смеха, — подумала Микаэла. Клетка осталась открытой, но как бы близко ни была свобода, добраться до неё не представлялось возможным. Дагон оставил здесь только треклятую шкатулку, которая поможет разве что отойти в небытие. Девушка постаралась как можно сильнее податься скованным торсом вперёд, чтобы увидеть, куда делся червь, планировавший полюбоваться её внутренностями. Она увидела, как он пополз за кресло и забрался на его ножку. — Он доберётся до шкатулки и выпустит других опустошителей!»       — Люцифер! — закричала дьяволица, дав брату понять, где находится. В эту же секунду мимо клетки пронёсся Дагон, и она услышала, как он врезался в стену в конце коридора. Люцифер быстро добрался до нужной камеры, и девушка доверчиво уставилась на его напряжённую фигуру в проёме. — Слава Сатане.       — Могла бы для разнообразия поблагодарить меня, — он присел перед ней на корточки и, захватив пальцами подбородок, мельком осмотрел лицо. — Ты в порядке? От тебя несёт ангельской пылью.       — Не чувствую крыльев и рук, — пожаловалась она, виновато улыбнувшись. Мужчина окинул её вопросительным взглядом, разбираясь с многочисленными застёжками, стягивающими стройное тело. — Я рада тебя видеть.       — И когда ты перестанешь доставлять мне проблемы? — с наигранным недовольным вздохом поинтересовался демон и дёрнул левым уголком губ. — Я тоже.       За его спиной прозрачной рябью покрылся участок воздуха.       — Сзади! — прозвучал предупредительный вскрик Микаэлы, и сын Дьявола наугад махнул крылом, чтобы избежать внезапной атаки. Дагон, способностью которого была невидимость, сражался как трусливая крыса.       Люцифер вскочил и ударил надзирателя по лицу. Кровь брызнула на тёмные каменные плиты и почти слилась с ними. За дьяволицей что-то с шумом рухнуло вниз, и она с содроганием поняла, что это была шкатулка. Она начала дёргать за почти расстёгнутые ремни, пока брат обменивался мощными ударами с противником. Если бы они были на открытом пространстве, Люци давно бы раскрошил ему все кости, с силой впечатав более слабого демона в скалу. Видимо, брат подумал о том же, потому что он схватил за грудки Дагона и швырнул его за пределы камеры. Микаэла увидела, как бессмертные покинули ряды клеток и вылетели к огненному озеру. У неё наконец получилось освободиться, и она резко подскочила, но не рассчитала сил и разбила голые колени при падении.       — Пиздец, — рыкнула дьяволица, неуклюже распластавшись на полу. Ангельская пыль ещё действовала и блокировала способности, возможность ловко передвигаться и летать. Люци придётся возвращать её на руках. Она представила его недовольное выражение лица и хрипло посмеялась, но мерзкий звук копошения тут же заткнул её. Из-за кресла медленно выползали с десяток опустошителей, надвигаясь на желаемое тело. — Причём тотальный.       Она покинула камеру, перемазанная чёрной слизью. Можно было просто сбежать, но Микаэла не могла оставить этих тварей, покушавшихся на её энергию. Когда она доковыляла до огненного озера, ей удалось разглядеть лишь спину брата, который топил в жидком пламени дёргающегося в приступе прожигающей агонии Дагона. Когда тело надзирателя перестало конвульсивно трястись, Люцифер вытащил его прожжённую до окровавленного черепа голову. Презрительно поморщившись, он столкнул мёртвого демона в озеро, и горящие волны поглотили его плоть.       — Паршиво выглядишь, — сказал мужчина, когда развернулся и посмотрел на сестру. — Всё закончилось.       — Разве отец не хотел, чтобы его привели в замок? — спросила она, чувствуя в воздухе тошнотворный запах жжёной кожи.       — Желательно, но не обязательно. Он поймёт, — отмахнулся Люцифер, поправив измятую рубашку. Микаэла заметила кровоточащий порез в районе косых мышц. Она подошла и взволнованно коснулась разорванной чёрной ткани. Рана была небольшая, но глубокая и не торопилась затягиваться. — Этот слизняк припрятал в рукаве Доло́рибус, — пояснил бессмертный, и девушка подняла на него удивлённый взгляд.       — Пыточный кинжал? Теперь твоё тело не будет таким идеальным. Но не переживай, братец, на земле говорят, что шрамы украшают мужчин.       Люцифер закатил глаза.       — Очень остроумно, лучше приведи крылья в порядок, и полетели. Это место меня раздражает, нужно будет подыскивать нового надзирателя. Что ещё? — Микаэла на его нетерпеливо заданный вопрос громко втянула воздух и поджала губы. Она демонстративно помахала крыльями, которые слабо отреагировали и самопроизвольно опустились. — Чёрт.

***

      Всё пошло не так, как ожидалось. Люцифер не пошёл в лазарет, чтобы попытаться избавиться от будущего шрама, а направился сразу к отцу. Микаэла, представшая перед Сатаной, непонимающе наблюдала, как брат шёл к его трону. Он поравнялся с ней и начал отчитываться о произошедшем, но уже на четверти рассказа его прервал величественный взмах кисти. И это не было призывом остановиться, потому что в это же мгновение невидимая сила пригвоздила Люцифера к гематитовому полу. Дьяволица невольно вскрикнула, услышав сдавленный стон брата, с размаху упавшего рядом. Высокий статный мужчина со смолистыми волосами встал с трона, и его голос разъярённо прогремел в огромном зале:       — Довольно оправданий, Люцифер, ты забыл свою обязанность!       Каждая мышца Микаэлы окаменела от ужаса, отказываясь шевелиться. Ладонь Дьявола плавно приподнялась, и тело брата последовало за ней. Затем она резко выдвинулась вперёд, и демона отбросило на несколько метров, впечатав его в колонну. Хруст одного крыла донёсся до ушей девушки, и она обернулась, увидев, как Люцифер безвольно сполз на пол. Правое крыло покосилось. Осознание того, что отец атаковал самое уязвимое место, заставило её зажать приоткрывшийся рот, чтобы не дать крику вырваться.       — Ты несёшь ответственность за свою сестру.       Сжатие руки в кулак. Отчётливый треск рёбер и кровавый кашель. Сатана словно не замечал, с каким ужасом на него смотрела его дочь, продолжающая хранить ошеломлённое молчание. А Люцифер не сопротивлялся, не пытался объясниться и не просил о пощаде. Лишь покорно принимал удары и изредка поднимал глаза на застывшую сестру.       — Ты позволил этому случиться. Допустил, что её похитили и накачали ядом. А если бы ты не успел?       Демона подкинуло к потолку. Кулак разжался, и его тело неестественно выгнулось. И вот тогда с разбитых губ сорвался первый крик. Одно его существование разрывало сердце Микаэлы, и она не выдержала. Приблизилась к отцу, чтобы упасть на колени и молить о милосердии, разделить с братом наказание, принять на себя дьявольский гнев. Но одного алого взгляда Сатаны, пославшего предупреждение о том, чтобы она не думала встревать, хватило, чтобы дьяволица отшатнулась. Она опустила голову, отвернулась от Люцифера. Жмурилась, истязала свои губы до крови, но ничто не было способно заглушить его страдания. Первобытный страх перед отцом, поглотивший душу без борьбы, полностью сковывал её, и лишь слёзы горечи и вины текли по грязным щекам девушки.       — Без неё у тебя нет жизни в Аду.       Всё пошло не так, как ожидалось. Люцифера после жестокого наказания заперли в темнице, а Микаэле строго запретили спускаться к нему, чтобы он понял, чего ещё от него хотел Дьявол. А когда он предстал перед отцом, раскаявшийся, и получил прощение и покровительство, он перестал видеть в дьяволице семью. Они столкнулись после аудиенции в коридоре, и Микаэла, попытавшаяся осторожно обнять его, замерла на полпути от высказывания, наполненного неприкрытой угрозой:       — Я вынужден защищать твою жалкую жизнь, но не смей более приближаться ко мне.

***

      День выдался наипрекраснейшим. Уроки отгремели быстро, и Микаэла решила спуститься в Ад, чтобы полетать на своём драконе. Аналит встретила её радостным рычанием, едва не вызвав дождь прямо в Преисподней, и команда демонов, присматривающих за ней, посоветовали дочери Дьявола навещать её чаще, потому что она чахнет без владелицы. На удивление, на нижних уровнях Мика встретила и Люцифера, предпочитающего самолично снаряжать для полёта дракона по имени Эрадус. Характер у него строптивый под стать хозяину, и он с горем подпускал к себе кого-либо, кроме Люци. Такой чести были удостоены лишь демоны, ухаживающие за королевскими животными, Микаэла, Сальвадор и Сатана, потому что исходящее от него могущество автоматически усмиряло самого неуправляемого дракона.       — Ты собрался на тренировку или просто на прогулку? — девушка остановилась у входа в пещеру, ведущую в логово Эрадуса. Брат, на шее которого висел свисток для призыва, развернулся к ней со скрещенными руками на груди.       — На тренировку, — всё-таки ответил он, и у Микаэлы в удивлении вытянулось лицо. Видимо, Люци тоже был доволен пролетевшими занятиями, раз удосужился заговорить. — Хочу удостовериться, что Эрадус за время моего отсутствия не разучился избавляться от неугодных прилипал.       — Как я понимаю, это вызов? — хмыкнула дьяволица, заметив в глазах демона самоуверенный блеск. — Пусть он готов разорвать любого подобно тебе, но Аналит ловчее.       — Как и её хозяйка. Ловкая скользкая тварь, погружающаяся в воду, но каждый раз выходящая из неё сухой.       Микаэла широко растянула предательски дрогнувшие губы. Намёки у Люцифера меткие и ядовитые.       — Лабиринт из парящих скал? — коротко поинтересовалась она, получив отрывистый кивок. — Мы будем там. Посмотрим, кто сегодня окажется лучшим всадником.       Злопамятный говнюк. Стоило ей облажаться один раз, чтобы всю оставшуюся жизнь терпеть от него показное презрение. Микаэла устала пытаться. Достучаться до Люцифера казалось невыполнимой задачей. После предательства Дагона семейные отношения переломились как тонкая тростинка. Она столько раз просила прощения за свой позорный страх перед отцом, обращалась к самому Сатане с мольбой о том, чтобы он наказал её за проступок, но тот неустанно отказывал, и ничто не могло убедить брата принять её обратно. Может, действительно проще будет смириться?       Аналит в нетерпении мотала головой, пока демоны пытались закончить со снаряжением. Микаэла успокоила её ласковыми поглаживаниями по чешуйчатой морде кирпичного цвета. Когда с приготовлениями наконец разобрались, она забралась в седло и слегка натянула поводья. Дракон радостно взревела. Лапы втаптывали каменную крошку, своды пещеры потрясывало от рычания. Мика пригнулась, уткнувшись в редкую шерсть у головы животного. Аналит суетливо выбиралась по прорытым тоннелям наружу. Огненный пейзаж показался в конце. Дракон без промедлений взмыла вверх, покидая Ад. В облаках около родных скал ей дышалось намного легче.       — Выше, Аналит! — прокричала Микаэла, подтянувшись к её уху.       Ездовой питомец тут же подчинился и протаранил извивающимся туловищем пушистые облака. Разрезаемый воздух свистел в ушах. Дьяволица прикрыла глаза и выгнулась, чтобы почувствовать на коже порывы ветра, бушующего в молочно-голубом небе. Но не успела она насладиться ощущениями, вызывающими некую воздушность в животе, как на неё обрушилась ледяная вода, и девушка завопила от неожиданности.       — Проказница, ты же знаешь, как я это ненавижу! — Аналит пролетела над парящей скалой с водопадом, освежая нагретую жарким климатом Ада кожу и заодно напряжённую хозяйку. Среди облаков послышался рык, и сквозь белую воздушную пену пролетел тёмно-фиолетовый дракон с отливающей на солнце изумрудной чешуёй. Ухмылку расслабленно восседающего на нём Люцифера Микаэла заметила, даже не находясь с ним рядом. — Ни слова!       Она поняла, что брат и не собирался насмехаться. Он, непременно, сделает это после тренировки, но сейчас он был сосредоточен на том, чтобы выбить противницу из седла. Эрадус спикировал на сородича с завидной скоростью. Он летел как стрела, но в последний момент Аналит извернулась, заставив Мику крепче вцепиться в поводья. Даже имея крылья, падать всё равно неприятно. Дракон взмахнула золотистым хвостом, огрев им Эрадуса по зубастой морде. Тот в ответ дотянулся передними когтистыми лапами до крепких ремней, попытавшись их разорвать. Мика вовремя оттянула поводья, и Аналит отклонилась в сторону угловой скалы. Она заскользила вдоль неё и обогнула, оказавшись позади оппонента. Сомкнула челюсти на переливающемся хвосте, и каменный островок сотрясся от короткого рёва дракона.       Азарт увлекал. Односторонняя вражда, исходящая от Люцифера, отошла на второй план, когда в небе сталкивались два дракона, борясь за победное место. Серьёзного урона они друг другу не наносили, но всё же через продолжительное время оба заметно выдохлись. Микаэла прищурила глаза от мощной, бьющей в лицо струи воздуха при стремительном падении Аналит. Почти чёрный дракон неотрывно следовал за ней, желая отомстить за укушенный хвост. Микаэла направила питомца в длинную облачную гряду, чтобы скрыться в ней. Однако перехитрить брата на этот раз не вышло. Эрадус встретил противницу на открытом пространстве. Его тело проворно обвилось вокруг туловища Аналит, не позволив той выскользнуть, а рогатая голова боднула в уязвимую шею. От боли дракон не стала сопротивляться тому, как настойчиво её толкал сородич. На большой скорости она врезалась в одну из скал и громко взревела. Столкновение оказалось таким неожиданным, что Микаэла сорвалась и полетела вниз.       Промозглый на такой высоте ветер принял её в свои объятия. Крылья раскрылись не сразу, дьяволица предпочла небольшой свободный полёт, предварительно убедившись, что она не впечатается в парящий остров.       — Идиотка!       Гневный оклик Люцифера заставил крылья Микаэлы судорожно замахать в воздухе, а её саму — недоумённо раскрыть глаза. Демон приближался быстро, создавая ощущение, что он полетел вслед, чтобы добить. Не удивившаяся бы такому повороту событий девушка перевернулась на живот и совершила мощный рывок вперёд, а затем взметнулась вверх.       — Что я опять сделала не так? — утомлённая, она остановилась напротив брата, зависшего под облаками с кислой физиономией. Он поджал губы и усмехнулся своим мыслям, о которых Мика даже не догадывалась.       — В следующий раз не разыгрывай драму, а сразу раскрывай крылья, — фыркнул мужчина. — Принимай поражение достойно.       — Но я не… — ничего не понимая, Микаэла ненадолго замолчала, чтобы обмозговать его слова. Через несколько секунд её озарила идея, и она растянула уголки губ в довольной улыбке. — Подожди, ты думал, что я падаю? Надо же, ты вспомнил о том, что мы — семья.       — Увы, я вспомнил, как дорого мне обходятся твои выходки, — змеиная усмешка незамедлительно расцвела на лице, будто на нём и никогда не существовало и тени беспокойства за жизнь дьяволицы. Люцифер может красиво и правдоподобно лгать, прикрываясь наказом отца и поучительными выражениями. Но Микаэла знает его слишком хорошо, чтобы поверить в это. Однако они бы уже давно вернули прежние отношения, если бы Люци не обладал таким завидным упрямством, явно доставшимся ему от Сатаны. — Я с тобой закончил, это было слишком легко.       — Я просто поддалась, чтобы не задеть твоё самомнение размером с Эверест, братец, — насмешливо протянула дьяволица. Она подняла голову, чтобы увидеть, как драконы приходили в себя, разминаясь спокойными полётами вокруг скал или вытягиваясь во всю длину. — Пока рано возвращаться в замок. Может, полетаем подольше без соперничества? Сегодня, на удивление, хороший день.       — Согласен, — легко подхватил Люци, отчего сердце девушки забилось чуть быстрее. — И я намерен быть как можно дальше от тебя, чтобы не испортить его.       Как всегда, оставил за собой последнее слово. Уязвлённая его едким откровением Микаэла обхватила себя руками. В лабиринте парящих скал вдруг стало просто отвратительно находиться. Люцифер уже скрылся со своим драконом, чей хвост напоследок издевательски мелькнул в солнечных лучах. Подлетев к Аналит, дьяволица нежно огладила её слегка пострадавшую шею, сохраняя на губах горький привкус проигрыша, который отнюдь не имел отношения к результату тренировки.       Она решила слетать к мыслительному дереву, обладающему неведомой силой успокоения, в котором она в данный момент так нуждалась.       С уходом Люцифера даже погода вернулась к размеренности. Призрачные рукава лёгкого ветра периодически подхватывали подсохшие рубиновые локоны. Трепетали обласканные тёплым потоком красно-чёрные крылья. Практически лёжа на драконе, Микаэла постепенно расслаблялась физически, но в голове ещё роились мрачные мысли, связанные с продолжительной неприязнью брата к ней.       Аналит издала протестующий рык, отчего дьяволица привстала. Островок с мыслительным деревом не пустовал. Вокруг него резвился серебристо-белый дракон с синей грудью, разрезая облака шипастым хвостом. А на самой земле, на краю стоял ангел, судя по светлой одежде и ослепляюще-белым мощным крыльям. Микаэла подумала, а не стоит ли развернуться, пока её не заметили, и укрыться в другом уединённом месте, например, на одном из водопадов. Но она тут же открестилась от этой мысли, посчитав её нелепой.       Ангел развернулся, услышав приближение Аналит, и девушка узнала в нём Динеамила, чей отец постоянно почему-то ворчит именно на её откровенную одежду, хотя все дьяволицы одеваются далеко не скромно. Тихо ступив на островок, дракон прилегла и склонила голову, чтобы Микаэла плавно соскользнула на игловатую фисташковую траву. Ещё не подойдя к ангелу, девушка уловила исходящее от него напряжение. Тусклая ухмылка украсила карминовые губы. Он, как и она, точно знает, с кем невольно сейчас делит этот уютный уголок. Но оба не знают, стоит ли вообще обращать друг на друга внимание. Предательница Аналит, не испытывающая сомнений из-за противоположных по всем параметрам рас, как только высадила хозяйку, тут же присоединилась к своему сородичу. И на острове остались двое в молчании, которое нарушала лишь сама природа.       Дино обвёл её застывшую фигуру изучающим взглядом. Чёрные джинсы, облегающие бёдра, того же цвета блузка со шнуровкой и узором в виде пентаграмм. Полупрозрачная ткань липла к телу, неприлично демонстрируя упругие формы дьяволицы. Он отметил у себя в голове, что известная дочь Сатаны редко когда надевала вещи из плотной ткани. И с едва заметной улыбкой вспомнил ворчания своего отца на такие открытые наряды.       — Аналит пролетела над водопадом, захотела меня отвлечь, — Мика со сдавленным смешком пояснила свой внешний вид. — Не хотела мешать, если что.       — Ты не помешала, — миролюбиво отреагировал он и неуверенно сделал пару шагов к дьяволице. Она выглядела подавленной, всеми силами стараясь скрыть это за привычной оболочкой, состоящей из сарказма и игривости. Но обо всём ему сказало мраморное лицо с заострёнными скулами. Губы постоянно увлажнялись кончиком языка, алые глаза, слишком тусклые для демона, постоянно подпитывающего себя насмешками по отношению к другим, часто моргали. Дино не ожидал вообще когда-либо увидеть расстроенную принцессу Ада, но сегодня, видимо, день удивительных открытий. — Если хочешь, я оставлю тебя наедине с твоими мыслями.       — Нет, — поспешно ответила дьяволица. — Думаю, здесь хватит места для двоих.       Ангел чуть растянул уголки полноватых губ. Догадавшись, что традиционных демонских издевательств не последует, он рискнул подойти ещё ближе и предложить локоть. Микаэла застопорилась, пытаясь понять, чего он хотел добиться. Но всё же ответила на заявленный жест, и изящная ладонь обвила руку Дино. Сохраняя молчание, он провёл её к мыслительному дереву, вокруг которого парили огоньки. Наступали сумерки, но их ещё сложно было рассмотреть, чтобы в полной мере оценить красоту сфер, хаотично кружащихся в медленном незамысловатом танце. Их слабая пульсация, отражающаяся вибрацией на коже, волосах и крыльях поразительным образом умиротворяла. Наверное, даже Ости прикусила бы свой дерзкий язык в таком месте. Вряд ли удастся это узнать, учитывая, что она ни разу его не посещала, по крайней мере, открыто.       — Что тебя сюда привело? — нарушив тишину между ними, Мика опередила ангела с вопросом. Она сидела у могучего дерева, опираясь на его толстую кору. Всё смотрела в небо, где извивались драконы, приковывая внимание.       — Сложно сказать, — туманно ответил Дино, стоящий спиной перед девушкой. Она увидела, как его плечи приподнялись и резко опустились с выпущенным тяжёлым вздохом, наткнулась на ясно-голубые глаза, притягивающие завидным спокойствием, и не отвела любопытного взгляда. Ей действительно было интересно, пусть он хоть усыпит её своими рассказами. Его бархатный голос позволяет этим наслаждаться. — Я помню, почему пришёл сюда впервые, но это было давно. Сейчас же я посещаю это место, потому что оно притягивает. Очищаю голову, чтобы тревоги не успели зародиться в ней. А ты?       Не позволив как следует обдумать свой ответ, спросил ангел, и Микаэла одобрительно усмехнулась его проворности. Она не была уверенна в том, что с ним стоило откровенничать. С другой стороны ей известно, что Дино является эдаким изгоем среди своих сородичей: практически не заводит друзей, постоянно утопает в учёбе, чтобы соответствовать строгим ожиданиям отца, воспитывает в себе идеального ангела. Микаэла подумала, что он — воплощение её брата на стороне света. Неудивительно, что, сталкиваясь в одном месте, они чаще всего начинают конфликтовать.       — Причина моего беспокойства всегда кроется в одном, — загадочно ответила дьяволица, улыбнувшись одним уголком губ. Она подтянула к себе колени и устроила на них подбородок.       — Люцифер, — закончил мужчина. На его лице ни одна мышца не дрогнула в раздражении, как обычно бывает у сына Сатаны, стоит ему каким-нибудь образом напомнить о лучшем ученике среди ангелов. — У вас напряжённые отношения.       — Ты делаешь весьма топорные намёки. Мне не хочется об этом говорить, — она отвела взгляд на огонёк, летающий у широких корней дерева. На фоне тёмной коры он хорошо различался, и девушка аккуратно протянула к нему указательный палец. Он возмущённо вспыхнул и взмыл к веткам, оставив Мику в растерянности. Динеамил тихо засмеялся, не перестав это делать, даже когда она окинула его недовольным взглядом. — Обычно это работает.       — Не стоило этого делать, — ангел быстро успокоился. Он прижал ладонь к своей груди и чуть поклонился. — Извини. Что ты имеешь в виду?       — Демоны, которые меня окружают, льстецы, прихвостни, подхалимы. Кто угодно, но не знакомые, не то что друзья. Стоит только красноречиво посмотреть, чтобы они замолчали или избавили меня от своего надоедливого общества. Ты — иной случай.       — Я не демон. И не вхожу в фанатскую группу, посвященную вам с братом.       — Это хорошо. Они утомляют и неимоверно раздражают. Люцифер нашёл в этом свою выгоду, но я не могу терпеть их присутствие. Садись, поведай мне о своём неудачном опыте общения с сородичами, — Микаэла похлопала по земле рядом с собой, отчего Дино удивлённо разомкнул губы. — Боишься?       — В смятении, — он поправил её, но всё-таки приблизился. Дьяволица прижала крылья и обвила ими свои плечи, предоставив больше пространства. Почти высохшей одежде и коже стало немного теплее. Ангел занял предложенное место. Белые перья случайно коснулись красных, и девушка невольно вздрогнула, ощутив, как по ним пробежалась щекотка. Она глубоко выдохнула. Тело постепенно становилось ватным из-за того, что она прижималась к дереву, дарящему покой, а мерный голос Дино дополнительно убаюкивал. Микаэла крепко зажмурилась и сразу открыла глаза, пытаясь привести себя в чувство. — У меня есть одна подруга, мы с детства с ней бок о бок. По многим меркам её считают неудачным ангелом, но на деле она светлее всех, кого я знаю.       — Забавно, учитывая, что у тебя вот такой круг знакомых, — дьяволица соединила подушечки указательного и большого пальцев, прижав последний к внутренней стороне ладони. Дино беззлобно покачал головой. — Прости. Познакомишь меня с ней?       — Может, прозвучит странно, но я уверен, что вы сможете найти общий язык. Ты устала, — с ноткой искренней заботы сказал мужчина, неожиданно сменив тему. — Тебе стоит вернуться в школу и отдохнуть.       — Там столько бессмертных мельтешит, — неприязненно поморщилась Мика. — Я лучше останусь здесь до ужина, — на её смазанный ответ он повернул голову, чтобы рассмотреть мрачную тень на симпатичном матовом лице. Микаэла вопросительно приподняла брови, заметив хмурость собеседника. — Не стоит беспокоиться. Если я засну, Аналит разбудит меня с появлением первых звёзд. Что ты делаешь? — недоумённо спросила она, когда ангел показательно привалился спиной к дереву и откинул голову на его кору.       — Тогда я тоже останусь, если моя компания тебя не смущает. Иначе мысль о том, что я бросил подавленную дьяволицу в одиночестве, будет съедать меня, пока ты не вернёшься.       — Ангелы, вы такие странные создания, — растерявшись, пробормотала демон. — Ну вот оно тебе надо?       — Ты не обязана мне ничего говорить о том, что тебя расстроило. И ты имеешь право попросить меня уйти. Но если нет, я воспользуюсь своим и постараюсь тебе помочь, — Дино робко улыбнулся, проведя рукой по золотистым волосам. — Иногда полезно помолчать в чьём-то присутствии.       — Таким образом ко мне ещё никто клинья не подбивал, — усмехнулась дьяволица. Он застыл на несколько секунд, следом открыв рот, чтобы объясниться, но она перебила его заливистым смехом. — Всего лишь невинная шутка. Я не покушаюсь на твою святую непорочность. Тогда я воспользуюсь предложенной помощью.       Микаэла пододвинулась и без какого-либо стеснения склонила голову на сильное плечо Динеамила. Она почувствовала, как под её ухом и волосами напряглись мышцы. Мысленно поправила себя, назвав ангелов не только странными, но и до жути зажатыми. Она ведь даже не сделала ничего вызывающего. Наверное, Дино теперь жалеет о своём синдроме матери Терезы. Но он достаточно скоро расслабился, вызвав у дьяволицы довольную улыбку. Щекотка снова посетила её, подняв в теле волну согревающего трепета, когда широкое белое крыло легло на её бордовые крылья. Так умиротворённо она себя не чувствовала очень давно, поэтому Микаэла позволила себе уткнуться лицом в белоснежную рубашку и с шумным вздохом прикрыть глаза.

***

      За монотонной работой сшивания твёрдых обложек с потрёпанными страницами, Динеамил и не заметил, как начал задумчиво следить за оголённой спиной дьяволицы, которая расставляла чистые книги обратно на полки. Мужчина чувствовал нежное тепло, разливающееся в грудной клетке, когда на него, словно солёные волны, накатывали подобные воспоминания. Возможно, это Зефир незаметно пробует на нём свои успокаивающие чары, но почему-то ему хотелось верить, что это не так.       Зефира давно отвлеклась от починки книг, зачитавшись одной из них, в которой описывались мифы, передающиеся из поколения в поколение в семьях демонов. Хотя она понимала, что авторы немного перестарались в мрачности описаний: чёрная птица, чёрная луна, чёрное небо, чёрный луч, чёрные драконы… На придирчивый взгляд ангела всё было слишком вычурно. Вздохнув, девушка хотела было отложить наскучившую книгу, как заметила притихшего друга, не отрывавшего голубых глаз от демона. Беззвучно усмехнувшись, она приподняла бровь, тихо проговорив:       — Смотри не влюбись, друг, — Динеамил едва вздрогнул, посмотрев на Зев так, будто она только что застукала его за чем-то очень постыдным. Быстро вернув себе привычное выражение лица, ангел чуть нахмурился, снова приступив к работе:       — Не говори глупостей, Зефира, — ловко притянув к себе новую потрёпанную книгу, мужчина раскрыл её и начал суетливо перебирать страницы. — Ты знаешь закон. Микаэла…       — Демон, — кивнула девушка, подшивая недавно прочтённый фолиант. — А ты знаешь моё отношение к этой теме.       Динеамил окинул подругу добрым взглядом, понимая, что в какой-то степени она была очень даже права, но, к сожалению, за такие помыслы можно было не только вылететь из школы, но и лишиться крыльев.

***

      Фарфоровые зелёные чашечки опасливо дребезжали, сталкиваясь с белым горячим чайничком. Зефир не отрывала глаз от подноса и пола, чтобы ненароком не споткнуться о невидимое препятствие и не распластаться на каменном полу среди острых осколков, в море фиолетового чая. Изредка её внимание привлекали покровные перья впереди идущего друга, которые забавно дыбились у основания широких крыльев. Девушка улыбнулась краем губ, различая в данном процессе волнение перед важным событием. Несколько дней назад Мисселина попросила Зефир и Дино провести непризнанным небольшую лекцию, на тему: «Я — ангел». Учительница неспроста выбрала эту парочку для разъяснения новеньким всей сути светлой стороны. Второй лучший ученик школы и ангел, кардинально отличающаяся от своих сородичей.       Динеамил с того дня постоянно делал пометки в своей записной книге и задумчиво молчал, совершенно не обращая внимания на крутящуюся рядом подругу. Зев не страшилась предстоящей встречи, уделив осмыслению темы не больше двадцати минут на балконе ранним утром. У неё не было цели вдохновить непризнанных выбрать светлую сторону, какую всегда преследовал Дино, но высказать мнение на этот счет всё же хотелось.       — Ты ведь не застынешь перед ними? — прервала тишину девушка, хитро прищурив глаза. Ангел едва вздрогнул. Обернувшись через плечо, он окинул подругу рассеянным взглядом. — Это просто непризнанные, они будут смотреть на тебя как на икону.       — Мы должны направить их, — виновато улыбнулся Дино, понимая, что повторяет ей эту фразу слишком часто за последнее время. — Возможно, от наших слов зависит их выбор.       — Если они действительно не могут определиться сами, они глупы, а таких в рядах ангелов я бы не хотела видеть, — вздохнув, Зефира приподняла поднос, переключив внимание Динеамила до того, как он ответит на её прямолинейную фразу. — К тому же у нас есть чай. Не думаю, что демоны вообще бы согласились проводить подобный урок, разве что их не заставил Геральд под страхом смерти.       Ангел тихо рассмеялся, вызвав у подруги добрую усмешку, когда они подошли к кабинету. Поставив деревянную плоскость на правую руку, Дино негромко постучался, оповещая присутствующих о появлении новых гостей. Распахнув дверь, мужчина галантно пропустил вперёд Зев, которая наигранно присела в реверансе, прежде чем зайти внутрь просторного помещения. Мисселина в своей манере сложила ладони вместе, умиляясь инициативе захватить с собой чай. Непризнанные удивлённо переглянулись, не ожидавшие подобного радушия, учитывая, что каждый второй в школе открыто выражал свою негативную точку зрения в их адрес.       — Ах, вот и вы, — мягко произнесла учительница, когда бессмертные оставили подносы на её столе. — Класс, как я и говорила, сегодня с вами поговорят старшие ученики ангельской стороны. Уверена, каждый из вас вынесет для себя что-то полезное из их слов.       Миселина сделала пару шагов в сторону, когда её негромко окликнул бархатистый спокойный голос Дино, от которого у Зефир по рукам пробежались стайки мурашек:       — Мы принесли чай всем, прошу вас, Мисселина, угощайтесь, — Динеамил взял в руки фарфоровую чашечку, следом наполнив её горячей фиолетовой жидкостью с редкими синими лепестками.       — Спасибо, Динеамил, — приняв от мужчины чай, поблагодарила она и присела на стул рядом со своим столом. — Я не буду вам мешать, делайте, что считаете нужным.       Зефира пробежалась глазами по классу, отметив, что в рядах непризнанных снова прибыло. Также за задними партами сидели некоторые знакомые ангелы, которые решили послушать их лекцию. Сэми чуть приподнял руку, приветливо помахав знакомой, на что она ответила коротким кивком. К сожалению, не все присутствующие поднимали Зев настроение, высокомерно зыркая на неё своими синими глазками. Арст в привычной компании, которую девушка знала только из-за крылоборства, тихо перешептывался с друзьями. Не то чтобы Зефире было неприятно общество этого ангела, но когда он и его свора начинали её поучать, это буквально выводило из себя. Дино положил на плечо подруги тёплую ладонь, и она с удивлением осознала, что он успел разлить чай по всем кружкам.       — Я начну, если ты не против, — вежливо поинтересовался мужчина, выйдя вперёд. — Мы принесли чай, чтобы провести с вами беседу, а не нравоучительную лекцию, — Динеамил встал полубоком к классу, пригласительным жестом указав на напитки. — Каждый из вас может подойти и взять его себе, но мы бы хотели, чтобы вы проявили заботу друг о друге.       Непризнанные замолкли, робко смотря на учительский стол, где с каждой секундой остывал вкуснейший фиолетовый чай. Видимо, просьба ангела была для них неожиданностью, раз никто не решался подняться с места, чтобы раздать каждому по кружке. Дино растерянно взглянул на терпеливо ожидающую Зефир, которая внимательно наблюдала за борьбой внутри каждого непризнанного, буквально отражающейся на их лицах. Девушка заметила, как Энди намеревался подняться с места, но мимо него прошёл черноволосый парень, которого она раньше не видела.       — Моё имя Оливер, — приветливо улыбнулся непризнанный, взяв две чашки в руки. — Спасибо за чай.       За ним начали вставать и другие, представляясь ангелам и забирая с собой дымящийся напиток. Когда поднос опустел, а каждый присутствующий по достоинству оценил ангельское гостеприимство, Дино скрестил руки на груди, готовый начать свой рассказ:       — Меня зовут Динеамил, а это Зефира. Мы пришли поделиться с вами, что значит быть ангелом, чтобы вы впоследствии могли определиться, какую сторону хотите занять, — он ненадолго замолчал, будто давая передышку своим мыслям. — Вы должны понимать, что будете подталкивать смертных к совершению светлых дел, а это зачастую непросто. Как и открыть своё сердце свету и сказать нет искушениям. Для этого придётся много трудиться, но никто не говорил, что будет легко, ведь выбор стороны — не только честь, но и большая ответственность, — во время новой паузы Зефир готова была поклясться, что увидела, как крылья друга едва заметно вздрагивали. — Шепфа создал нас теми, кто будет направлять людей на праведный путь. Теми, кто будет покровительствовать чистым душам и помогать оступившимся вернуть благосклонность нашего Создателя.       Если бы Миселина позволила себе, она бы пустила трогательную слезу, иначе Зев не могла описать её сияющее от гордости лицо. Присутствующие ангелы смотрели на Дино с уважением, согласные с каждым его словом, в то время как непризнанные напряжённо обдумывали только что услышанную речь. Мужчина развернулся к девушке, которая всё это время стояла за его спиной, и одарил подбадривающей улыбкой, позволяя продолжить. Зефир глубоко вздохнула, встав перед учительским столом и прислонившись к его столешнице пятой точкой, заняв расслабленную позицию.       — Что ж, — протянула она, поджав губы, когда друг подал ей чашку с чаем. — О, ты же знаешь, этот напиток может быть слишком крепким для меня, поэтому я пью вино, — по классу прошлись тихие смешки, постепенно сменяя атмосферу на неформальную. Мисселина чуть нахмурила брови на подобную шутку, но не стала ничего говорить, понимая, кого выбрала в лекторы. — Сразу скажу, что от меня вы не дождётесь правильно подобранных слов, какие предоставил Динеамил, — девушка сунула руки в карманы белых брюк, скользнув глазами по лицам присутствующих. — Быть ангелом для меня это быть добрым и честным по отношению к окружающим и самому себе. Это не значит, что вы должны терпеть унижения или отказываться от развлечений, нет. От этого не перестают быть ангелами или демонами, — Зефир задумчиво посмотрела в пол, подбирая следующую фразу. — Вам повезло больше. У вас есть выбор. Динеамил прав, он сложный, ведь быть на какой-то одной стороне непросто. Особенно, когда вас не подготавливают этому с самого детства. Но вы не должны забывать одну важную вещь, — ангел снова осмотрела слушателей, стараясь донести свою мысль каждому. — Неважно, кто ты такой: ангел, демон или непризнанный. Важно то, какие поступки ты совершаешь. Важен лишь внутренний ты.

***

      Облака разрезал порывистый холодный ветер, помогая участникам тренировки по крылоборству совершать сложные пируэты. В высоте мелькали белые и чёрные силуэты, которые иногда сталкивались друг с другом, пытаясь сбить соперника. Выбывшие из игры ангелы и демоны с интересом наблюдали за своими собратьями, борющимися за место в основном составе команды. Зефир ловко увернулась от хлёсткого потока воздуха, который отправила в её сторону дьяволица Гарнет. Перевернувшись в полёте, девушка оказалась сбоку от соперницы, взмахнув бежевыми крыльями. Рыжеволосая взвизгнула от сильного толчка, спутавшего её маховые перья, теряя контроль, пока и вовсе не скрылась за облаками.       Быстро переведя дух, ангел начала набирать высоту размашистыми хлопками, пока шпиль башни администрации не блеснул под ней. Сложив крылья, девушка перевалилась назад, резко спикировав вниз, давно найдя свою цель глазами. Сальвадор только было отправил члена команды ангелов рассматривать сочную зелёную траву на земле, как почувствовал всплеск энергии, надвигавшийся на него с высоты. Зефир подобралась достаточно близко, когда вдруг раскрыла крылья, сильно махнув ими сверху. Не успев даже поднять голову, демон почувствовал резкую тяжесть на собственных плечах, на которые обрушился яростный поток воздуха, отправив его вслед за только что побеждённым соперником. Быстро осмотрев небеса, девушка осознала, что снова осталась наедине с последними участниками. Люцифер мгновенно вылетел откуда-то снизу прямо перед ней, готовый ударить:       — Попалась!       Зефир хлестанула крыльями по воздуху, вырвавшись вверх над головой демона. Он никогда раньше так не игрался с ней, пока она не поднялась по карьерной лестнице, сбивая всех демонов его команды наравне с Дино. Теперь же сына Сатаны интересовала выдержка единственной девушки в команде ангелов.       Он хотел было ринуться за ней, как Зев отправила в его сторону неожиданно сильный тёплый поток. Люцифер довольно прищурился, но застопорился, раскрыв вишнёвые крылья в стороны, чтобы удержаться в небе. Сжав челюсти, ангел продолжила прокладывать себе путь к высоте, пробиваясь сквозь пушистые белые облака. Она понимала, что этот демон был слишком силён для того, чтобы сбить его без разгона, поэтому нужно было провернуть свой фирменный трюк с пикированием, пока он набирает высоту вслед за ней. Люци пустился в погоню, но его путь преградил Динеамил, который немедля нанёс мощный удар.       Поток холодного ветра подхватил девушку под крылья, помогая развернуться и ускорить своё падение. Заметив рядом со своей целью ангела, Зефира поджала губы, немного изменив курс, чтобы атаковать сбоку. Сердце бойко стучало в груди от накатившего волнения, когда бессмертная приближалась к сопернику, чей проигрыш ей больше всего хотелось видеть. До штурма осталось одно мгновение, когда она, почти раскрыв крылья, поняла, что всё-таки попалась. Демон стремительно взмыл вверх, когда Зев затормозила, оказавшись под ним. Пытаясь увернуться, она сделала толчок назад, но Люцифер совершил ощутимый взмах прямо перед ней, отправив ангела к земле с завидной скоростью.       Зефир готова была поклясться, что почувствовала прикосновение его маховых перьев на своём лице.       Неконтролируемое падение продлилось недолго. Вернув самообладание, девушка притянула к себе распластавшиеся на ветру бежевые крылья, после нескольких секунд раскрыв их прямо перед зелёной поляной, смягчив падение. Поставив ноги на твёрдую землю, Зефира ощутила, как колени чуть подкосились, отвыкнув от тяжести тела. Уперев в них ладони, бессмертная пыталась отдышаться, унимая мелкую дрожь.       — Зачем полезла, если знаешь, что тебе не тягаться с ним? — недовольно прокомментировал тёмноволосый ангел из компании, рядом с которой она совершила посадку. Девушка перевела холодный взгляд на его персону, наблюдая сквозь выбившиеся из причёски пепельные пряди. — Даже Дино не может сбить его…       — Плевала я на твоё мнение, Арст, — резким тоном перебила поучительную речь сокурсника Зев. Удивление членов команды быстро сменилось недовольством, которое граничило с неподдельной злобой, ведь их союзница часто не следила за языком в общении с ними. — Можешь засунуть его себе в задницу.       — Выбирай выражения, ты всё-таки ангел! — выпалил темнокожий бессмертный, вступившись за товарища. Зефир устало вздохнула, демонстративно закатив глаза, после чего заметила, как её друг опустился неподалеку от противоположного шатра. — Мы не договорили, Зефира!       Показав им через плечо средний палец, девушка направилась в сторону Дино, который тяжело поднялся с колен. Приземление Люцифера как всегда было эффектным: мужчина вспорхнул прямо у земли, выпустив волну пыли из-под своих перьев.       — Выпердрёжник, — приподняв тонкую бровь, прокомментировала Зев, когда друг поравнялся с ней. — Как ты?       — Я? — искренне подивился вопросу Динеамил. — Это мне надо задать тебе этот вопрос, — ангел положил ладонь на плечо девушки, чьи крылья были немного опущены от усталости. — Могу сказать, что ты бесподобно держалась в воздухе сегодня.       — Недостаточно, — качнула головой она, с досадой посмотрев в сторону Люцифера, к которому подошёл Сальвадор. — Всё ещё недостаточно.       — Не расстраивайся, — рука Дино заметно сжала её черный наплечник, поддерживая сокурсницу, старательно скрывающую боль от очередного поражения. — Зефира, ты уже несколько месяцев остаешься в небе вместе с нами, это многого стоит.       Ангел знала, что поднялась высоко за эти три года упорных и нещадных тренировок. Раньше не было так обидно падать, потому что она не могла предугадать, кто её собьёт, но сейчас всё изменилось. Сейчас она почти на одном уровне с лучшим другом, который, как и она, каждую тренировку борется только с одним противником. Зев поняла, что чувствует Динеамил, когда ему в пример силы отец ставит Люцифера. Сложно безродному тягаться с сыном Дьявола, слишком много падений получается.       — Спасибо, — улыбнулась она, но от жалости друга стало только хуже. — Может, перед следующей тренировкой подрежем ему маховые перья? Хотя бы парочку.       Дино только покачал головой, скрывая смех за широкой улыбкой. Их внимание привлекло отборное ругательство, которое Люцифер выплюнул прямо в лицо Садора:       — Ты летать разучился?! — прорычал сын Сатаны, горящими алыми глазами прожигая демона, который лишь невинно улыбнулся. — Я вижу, что ты не поддаёшься этой пернатой.       «Очень оригинально, мудлон», — чудом не закатив глаза, подумала ангел.       — Она быстрая, — пожал плечами Сальвадор. Было заметно, что ему совершенно не интересен данный спор, а особенно спорт. В соревнованиях он участвовал, как помнила Зефир, один раз. — К тому же…       — Придержи свои нелепые оправдания! — желваки демона угрожающе заиграли, в то время как обсуждаемая ими персона уже постепенно начинала заводиться внутри, предугадывая, что собирается сказать Люцифер. — Ты не способен одолеть даже мелкую ангельскую девчонку. Не понимаю, какого чёрта я до сих пор держу тебя в команде с такими позорными успехами.       Девушка уверенно направилась в сторону демонов, приподняв крылья над травой, под удивлённый взгляд Дино. Почему-то именно в этот день подобное поведение стало последней каплей, переполнив эфемерную чашу терпения Зефир. На каждой тренировке находился умник, который говорил, какая она хрупкая и нежная для такого спорта. Или кто-то, кто пытался поставить её на свое место, считая выскочкой и потаскушкой, которая попала в основной состав команды ангелов только благодаря дружбе с капитаном. Или этот грёбаный Люцифер, который сначала играется с ней в воздухе, а потом сбивает вниз, буквально опуская с небес на землю.       — Слушай сюда, Люцифер, — бессмертная привлекла к себе внимание, обдав демона тёплым дуновением. — Я бы не хотела опускаться до твоего уровня, но больше не могу терпеть. Ты ведь не боишься принять небольшое условие для наших сражений? — глаза девушки еле заметно сияли стальным цветом, что выдавало гнев, сокрытый где-то в глубине. Люци, на удивление, молчал, заинтересованно осматривая лицо Зефир. — Проигравший летит вниз до конца, не раскрывая крылья.       Сын Сатаны чуть вздёрнул брови, видимо, не ожидавший услышать подобного заявления со стороны обычно хладнокровного ангела. Усмехнувшись, мужчина протянул ладонь, принимая рукопожатие от девушки:       — Идёт, пташка.       Это была самая обречённая сделка, которая показательно напомнила Зефир, что всегда нужно держаться холодного разума. За пять лет состязаний она так ни разу и не сбросила Люцифера с пьедестала лучшего игрока, но это очень закалило её характер, сделав сильнее, чем в этот погожий денёк.

***

      Поздним вечером каждый тёмный угол библиотеки буквально блистал ангельским свечением, настолько было чисто. Книги на полках были расставлены не только по алфавиту, но и по цветовой гамме. Единственные предатели, которых бессмертные не смогли толком очистить, были те самые мемуары, коих пришлось неожиданно окатить водой из ведра, только бы они выглядели хотя бы примерно такими же свежими, как и остальные бумажные представители библиотеки.       Закончив переписывать названия последних фолиантов в толстый том инвентаризации, Микаэла устало уткнулась лицом в пожелтевшие от старости страницы, опустив крылья на пол.       — Тебе нужно было уйти вместе с Динеамилом, — положив руку на плечо подруги, безмятежно произнесла Зефир. Дьяволица протяжно застонала, понимая, что ангел права, и нужно было принять предложение ушедшего два часа назад Дино. — Иди в комнату, я сдам работу Фенцио сама, так уж и быть.       — Прости, но спорить не буду, — вздохнула Мика, поднимая голову. Перед глазами иногда плыли чёрные круги, а белки щипало от монотонной сосредоточенной работы над текстом. — Я умоталась нахер с этой инвентаризацией.       Демон тяжело поднялась со стула, закрывая проклятый том, где были аккуратным красным почерком перечислены все до одной рукописи, которые находились в библиотеке. Потянувшись, девушка встряхнула бордовые крылья, на которых осел небольшой слой пыли и, последний раз взглянув на подругу, которая мирно читала очередную книгу, направилась к выходу.       — Только не выпей весь глифт, — в спину Микаэле произнесла Зефир, за что в ответ получила вид среднего пальца из-за плеча удаляющейся девушки:       — Надеюсь, тебя никто не съест!       Ангел закатила глаза, но, как только двери закрылись, она подтянула к себе ноги, не желая внезапных нападений, и в позе лотоса устроилась на широком деревянном стуле.       Время настолько медленно тянулось, что Зефира заметила это даже за чтением, как ей казалось, интересной истории. Положив подбородок на ладонь, девушка терпеливо ожидала учителя, в то время когда её веки давно перехотели держать глаза открытыми. Появление Фенцио застало Зефир врасплох, отчего она чуть не вскочила со стула, готовая защитить вычищенную до блеска библиотеку. Мужчина брезгливым взглядом оглядел помещение, остановившись на единственном его обитателе.       — Я отпустила Микаэлу отдыхать, — спокойно начала Зефира, выдерживая пристальный взгляд учителя, который, на удивление, всё ещё не сказал ни слова. — Она была очень вымотанной, какой я её раньше не видела…       — Пусть так, — остановив монотонные оправдания выставленной ладонью, ангел Фенцио прошёл вглубь библиотеки. — Будешь отвечать за двоих, как и всегда.       Зефир готова была поклясться, что вместо слова «отвечать» мужчина хотел произнести «получать», хотя она не была согласна с теорией, что ангелам достаётся намного больше за оплошности, нежели демонам.       Долгие полтора часа мучитель скрупулёзно осматривал каждый угол библиотеки, то недовольно что-то говоря, то сохраняя гнетущее молчание. Суть была ясна: он снова был не в духе. И, учитывая, что его сын сегодня после занятий весь день находился под присмотром подруг, что не позволило ему наделать глупостей, Зефир не была ясна причина очередного раздражения старого ангела. Проведя двумя пальцами по очередной чистой книжной полке, Фенцио растёр о ладонь невидимую пыль, после чего наконец обратил всё своё внимание к Зефире:       — Допустим, я принял вашу халтуру вместо уборки, — свысока произнёс учитель, следом подойдя к тому, над которым весь день сидела дьяволица. — Можешь идти. Впредь не повторяй таких глупых ошибок на задании, Зефира.       — Да, учитель, — кивнула девушка, поспешно покидая библиотеку факультета Ада.       Путь обратно был каким-то лёгким. Зефир ещё никогда не чувствовала себя такой расслабленной, ведь с её плеч только что упал груз размером со старинную грязную библиотеку. Вспорхнув ввысь, ангел следила за тем, чтобы золотистые перья не касались раскалённых до красна скал, когда летела из Ада обратно на территорию школы. Коридоры, обычно забитые учениками разных рас, сейчас пустовали, а тёмно-синее небо подсказывало девушке, каким поздним был час её возвращения. Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, Зев поспешила вернуться на знакомый путь, который приведет её к собственной комнате, где уже давно нежилась в кровати Микаэла.       Завернув за угол, девушка вдруг врезалась во что-то тёмное, будто на её пути вдруг вырос платяной шкаф. Придя в себя, Зефир присмотрелась к неожиданному ночному путнику, различая в мужественных чертах лица Люцифера. Девушка почувствовала резкий сладковатый запах стали, которым были пропитаны библиотечные книги в Аду, и обратила внимание на свои ладони, которыми она на секунду соприкоснулась с мужской грудью при столкновении.       — Ты неаккуратно ел клубнику? — на автомате выпалила Зев, только бы не стоять в полнейшей тишине, после чего чуть прикоснулась языком к красной жидкости на руке. — Это кровь? Никогда не задумывалась, что она у тебя есть.       — Не твое дело, — глухо прорычал демон, сделав шаг в сторону, чтобы обойти озадаченного ангела. Её внимание тут же привлекли ссадины и раны, щедро рассыпанные на его скулах, лбу и шее. Зефир обернулась через плечо, даже не пытаясь остановить удаляющегося сына Сатаны.       — Я и не спросила, что произошло, — пожала плечами она, без интереса произнеся данную фразу. — Лишь надеюсь, что это никак не связанно с твоей сестрой.       Люцифер резко остановился, после чего вернулся к Зефир, встав настолько близко, что она чуть было не сделала шаг назад, вовремя себя одернув.       — Я знаю, ты не умеешь держать язык за зубами, — демон так сильно сжал челюсти, что девушка увидела отчётливое очертание его лицевых мышц. — Вот что я тебе на это скажу, пташка…       — Дай руку, — ангел выставила ладонь, на которой уже тонкой корочкой подсохла кровь демона, перебив тем самым его гневную речь. Люцифер нахмурил брови, не совсем понимая, зачем он должен это делать. Зефир тихо усмехнулась, осознав, что раз она смогла выбить сына Сатаны из седла одной лишь фразой, с ним случилось что-то поистине плохое. — Я кое-что умею, возможно, ты оценишь.       Мужчина недолго смотрел в светло-серые глаза, пытаясь понять, что она хочет сделать, после чего хмыкнул, но всё-таки доверил свою руку ангелу. Мгновение спустя он почувствовал, как его разум будто начал наполняться светом, который сменял безрадостные тягостные мысли прохладным спокойствием.       В тот вечер Люцифер вошёл в свою комнату умиротворённым и безмятежным, как никогда в жизни.