Герои: таких уже не будет

Некоторые зовут Эрафию Страной замков, другие — Страной героев, а стоило бы назвать Страной кабаков. Вот как колдуны из Бракады отличают город от деревни, например? По наличию фабрики и городской библиотеки. Как город отличают от деревни в АвЛи? По наличию стен. Ну а в Эрафии? В Эрафии, если есть таверна с постоялым двором — то есть и город. Если таверна двухэтажная — значит, город большой. И именно в таких тавернах собираются герои и наемники, в них рождаются грандиозные замыслы и составляются планы военных кампаний. В Кариатеде таверна была — впрочем, одноэтажная — и именно эта таверна стала штабом армии королевы Катерины, а от самого ее порога и до берега моря тянулся палаточный лагерь для тех, кому места на постоялом дворе не хватило. Пока Ее Величество находилась при войске, часть важных решений принималась в королевском шатре, но два дня назад королева отправилась с посольством в Бракаду, и командование окончательно переместилось в таверну. Впрочем, все это «командование» состояло на тот момент всего лишь из двух бородатых вояк не больно-то геройской наружности... ну а в тот самый день, когда начинается наша история, к тем двоим присоединился третий. Он-то, по крайней мере, тщательно побрился перед тем, как покинуть свой замок. Однако ехать ему пришлось через пол страны, и на данный момент разницы уже не было видно... Новые отряды добровольцев прибывали в Кариатед каждый день, так что небольшой группе рыцарей удалось проехать через лагерь, не привлекая к себе особого внимания. Однако стоило им оказаться у крыльца пресловутой таверны, как двери ее распахнулись, и на пороге появился невысокий мужчина, довольно странно смотревшийся в кирасе. Его шевелюра, бакенбарды и окладистая борода соединялись воедино, делая его похожим в лучшем случае на священника, а в худшем — на разбойника. Попытайся он надеть шлем или хотя бы подшлемник, у него навряд ли получилось бы, да и под кирасой на нем был камзол светского покроя — словом, он не создавал впечатление человека, привыкшего ходить закованным в железо с головы до ног. И все-таки дорогой доспех с выгравированным эрафианским гербом говорил о том, что его владелец — как минимум рыцарь или даже какой-нибудь лорд. - Александр! - воскликнул он, бросаясь навстречу только что спешившемуся предводителю отряда всадников. Тот, кого назвали Александром, был почти на голову выше и, несмотря на утонченные черты лица, казался весьма опытным воином... Пару мгновений он просто таращился на поприветствовавшего его рыцаря, а потом начал что-то понимать. - Кристиан? - не слишком уверенно предположил он. - Это ты? - Ну да, я, - подтвердил невысокий рыцарь, после чего они наконец обменялись рукопожатиями и даже похлопали друг друга по плечу. - Что с тобой стряслось? - спросил Александр. - Я тебя даже не узнал... - А... Потерпел кораблекрушение и провел полгода на острове, - пожал плечами Кристиан. Эта история давно уже стала темой многочисленных шуток в армии, и в конце концов он сам стал относиться к ней с юмором. - На необитаемом? - уточнил его друг, потому как только это могло объяснить разительные отличия во внешности и манере поведения между нынешним Кристианом и тем, кого он знал когда-то в Энроте. - Хуже, - фыркнул Кристиан. - На обитаемом. Гоблины, гноллы, огры... на их фоне даже регнанцы оказались приличными людьми. - Я уже хочу услышать подробности. - А, ну это длинная история... Давай зайдем внутрь? - Погоди минуточку... - Александр повернулся к своим людям, которые уже успели спешиться и теперь ожидали его распоряжений. - Разбейте палатки. Постоялый двор наверняка забит. - Да, милорд, - кивнул старший из рыцарей. - С вашего позволения, я узнаю насчет конюшни. - Конюшню еще строим, - просветил его Кристиан. - Пока временные навесы — вон там и вон там. Всадников здесь не так много — место должно быть. - Тогда ставьте палатки там, - Александр указал на пустырь на краю лагеря поблизости от навеса для лошадей. - И моего коня заберите. - Да, милорд, - рыцарь сразу же взял командирского скакуна под уздцы. - А ты, я смотрю, освоился в Эрафии, - сказал Кристиан Александру, когда его люди удалились. - Но мне говорили, что твои владения на севере — так как ты здесь очутился? - У нас там не происходит ничего интересного, кроме стычек с некромантами. Я выехал, как только узнал, что королева здесь. Пусть и не по рождению, но она все же энротианка... - Все еще не любишь эрафианцев? - спросил Кристиан и тут же раскаялся в своем вопросе. Тема переезда в Эрафию была для Александра больной, и вместо ответа тот лишь неопределенно пожал плечами. - К сожалению, королевы уже здесь нет... - Да, я слышал. Ну так что, пошли поделимся новостями? По четыре кружки для начала? - Четыре за твой счет, четыре за мой — уже по восемь, - усмехнулся Кристиан. Это была их старая шутка. - Ох, а я-то уже боялся, что дикари отучили тебя пить... - Александр хлопнул друга по плечу. - Ты все тот же. - Подожди, - уже у самых дверей таверны Кристиан остановился. - Хотя королевы и нет, тебе стоит увидеться кое-с-кем... Твоя жена здесь. - Саня? - удивленно переспросил Александр. Как и ожидал Кристиан, это удивление было скорее раздраженным, чем радостным. - Чего вам в Энроте-то не сиделось?! - Она приплыла с королевой, - сказал Кристиан, хотя спрашивали его вовсе не об этом. - Библиотека вон там. Александр и сам отлично знал, где ему нужно искать свою супругу. Каменное здание с куполом — судя по размеру, библиотека Кариатеда была не слишком богата. Однако Саня считала своим долгом прочитать все книги в каждом городе, который посещала, надеясь отыскать упоминание какого-нибудь заклинания или тайного умения, о которых она еще не знала — как будто такое вообще было возможно! - Заходи, как закончите! - крикнул Кристиан вдогонку своему приятелю. - Буду ждать тебя с восемью кружками эля. - Двенадцатью кружками, - поправил Александр. - Думаю, после нашего разговора ей тоже захочется выпить... - Двенадцатью — это только если она тебя не поджарит... - пробормотал рыцарь себе под нос. - Не пойму, ты бессмертный, что ли — такую бабу злить... В этот момент к таверне подошел еще один отряд, на этот раз — совсем небольшой. Девушка шестнадцати лет в кольчуге и с мечом на поясе — дерзкая и надменная, совсем не похожая на усталую ворчливую тетку, которой она стала теперь — ехала первой, а за ней следовали пожилой оруженосец и два усталых пеших телохранителя. Спрыгнув с лошади, девушка бросила поводья оруженосцу и поспешила следом за сэром Кристианом, который только что скрылся в дверях таверны. Внутри яблоку было негде упасть. За каждым столом, сидя на стульях, ящиках, а кое-где и стоя, выпивали солдаты. Первой абсурдной мыслью, приходившей при виде этого зрелища, была такая: неужто армия королевы целиком умудрилась поместиться в этом кабаке... Это, конечно, не могло быть так. Солдаты ходили в таверну по очереди, когда не были заняты в карауле или на лагерных работах. Эрафианская и Энротская армии были самыми дисциплинированными в мире, и никто здесь не напивался вдрызг. В том же, что сослуживцы собирались вечером за кружечкой эля, не было ничего предосудительного. Однако юная леди все равно поморщилась. Ей казалось, что раз идет война, солдаты должны воевать, а не пить... Она осмотрелась в поисках сэра Кристиана, которого заприметила ранее. Его заказная кираса и щегольский камзол позволяли заподозрить в нем важного командира или чиновника — и, конечно, он выделялся среди остальных посетителей таверны, одетых кто в обычные сине-белые мундиры, а кто и просто в кольчуги и бахтерцы без гербов и знаков различия... Словом, благодаря своему оригинальному наряду, Кристиан быстро был обнаружен — он стоял возле барной стойки и, казалось, внимательно слушал трактирщика, болтавшего без умолку: - Титаны — во, ваше сиятельство! - одной рукой держа под краном кружку, другой тот умудрялся бешено жестикулировать. - Вот представьте: башня, - он показал рукой, - город магический — все, как положено. А вот, - он показал чуть пониже, чем до этого, - титан! Ему эта башня, как мне стремянка, честное слово! Он ногу сюда, сюда, и все — уже залез. Щеточкой там по крыше почистил немного и ка-ак сиганет! Башня — ярдов сорок, ей-богу, а ему — как мне с крыльца спрыгнуть. И звук такой — БЫДЫЩ! - Ну это все понятно... - отозвался Кристиан. - А в бою-то они что? - Да что ему бой? Он идет и ногами просто всех топчет, не смотрит даже что куда! - Нет, ты путаешь! - возразил рыцарь. - Который ногами топчет — это колосс, а титаны еще сильнее. - Да куда ж сильнее-то, ваше сиятельство? - недоверчиво покачал головой трактирщик, закрывая кран и ставя перед Кристианом кружку с элем. - Вот и мне интересно... - Прошу прощения, - девушка, которая все это время тщетно пыталась понять, является ли беседа рыцаря с барменом важной или нет, наконец потеряла терпение. - Разрешите обратиться? - Да? - Кристиан отставил кружку и недоуменно посмотрел на нее. Его давно уже не удивляли девушки-рыцари — тем более в стране, откуда была родом королева Катерина — скорее необычным был слишком уж юный возраст этой особы. - Я — леди Сорша Вистелдейл. Могу я увидеть командующего? Рыцарь вздохнул и поднялся на ноги. Стоя в полный рост, он был всего лишь на полголовы выше девушки-подростка, что явно не придавало ему значительности. - Сэр Кристиан Скайщилд, исполняющий обязанности командующего объединенных сил Эрафии и Энрота на Антагариче, - представился он. - Всех? - недоверчиво переспросила Сорша. В ее представлении командующий, пусть даже и временный, должен был быть рослым витязем, одно имя которого уже говорило бы о его непобедимости. А о Кристиане Скайщилде она слышала впервые. - Всех, - со вздохом подтвердил Кристиан. - В сущности то, что вы видите здесь, и есть все наши «‎объединенные силы»‎. Так чем я могу быть полезен вам, юная леди? - Ох, - девушка опомнилась, осознав, что пялиться на командующего, как на новые ворота, не следует. Она вытянула руки по швам и доложила. - Прибыла по приказу Ее Величества вместо своих братьев. - У лорда Вистелдейла ведь было четыре сына? - произнес Кристиан, обращаясь почему-то к трактирщику. - Пять, ваше сиятельство, - поправил тот. - Уже один, - мрачно сообщила Сорша. - Мой последний брат Дарак болен, поэтому вместо него приехала я. - Соболезную вашей утрате, - отстраненно произнес командующий. - Скажите, вы сражаетесь верхом или в пешем строю? - В пешем... - машинально ответила девушка, ошарашенная тем, как быстро они перешли к делу. Она и сама не любила, когда все начинали жалеть ее погибших братьев — вокруг шла война, и если все начнут приносить друг другу соболезнования, получится непрерывный галдеж. Все же она ожидала, по крайней мере, что ей предложат «пойти подрасти немного». В конце концов, последний человек, которому она сказала, что собирается вступить в армию, усомнился в том, что она сможет оторвать от земли меч. Сорша готовилась к тому, что ей придется доказывать свою пригодность — возможно, вызвать кого-нибудь на поединок — однако сэр Кристиан даже не подумал ее отговаривать. Похоже, дела у его армии шли совсем плохо... - Вам нужно какое-нибудь снаряжение? - следующий вопрос командующего был и вовсе оскорбительным. В мирное время за предложение помочь другому рыцарю с покупкой снаряжения его могли бы вызвать на бой... - Нет, у меня все есть, - ответила Сорша, продолжая поражаться этому странному полководцу, полностью разрушающему образ идеального рыцаря. - Места в гостинице хватит только для вас, солдатам придется разместиться в лагере. - Да, я понимаю... - ну а это было совершенно ожидаемо. Тех, кого Сорша привела с собой, она знала с детства и не задумываясь легла бы спать с ними в общей комнате, но понимала, что даже общих комнат на всех желающих не хватает. Но она была не из тех леди, что боятся оставаться на ночь без вооруженной охраны. В тавернах, конечно, случалось всякое — даже во время войны и даже с девицами благородного происхождения. Но Сорша выросла вместе с пятью братьями-рыцарями, а их родители не делали особой разницы между воспитанием сыновей и дочери. Если кто-то среди ночи подошел к твоей постели — ударь его ножом в глаз — так ее учили. - Отлично, - кивнул Кристиан. - Командир отряда пеших рыцарей — капитан Замбу... А, вот же он сидит. Сэр Замбу! Из-за одного из столов поднялся крепкого телосложения рыцарь. Впрочем, с образом идеального героя в голове у Сорши не совпадал и он — во-первых, он носил дешевые доспехи, на которых даже не было герба, а во-вторых был темнокожим. Сорша не впервые встречала негра, и все же такого скорее ожидаешь увидеть среди регнанских капитанов, чем среди эрафианских рыцарей. - Сэр, к нам прибыла леди Сорша, - сообщил Замбу командующий. - В вашем строю есть свободное место? - Два свободных места, - поправила Сорша, не добавив даже «сэр». Она видела за сегодня уже столько нарушений субординации и даже обычной учтивости, что машинально и сама начала хамить. - Со мной еще оруженосец. - Седьмая колонна, четвертый и пятый ряд, - просто ответил темнокожий рыцарь. - Вас уже больше сорока, - хмыкнул Кристиан. Пехота на поле боя часто строилась квадратиком, носившим в тактической теории название «‎батальон»‎. По мере поступления в отряд новых бойцов, к батальону добавлялись сперва дополнительные колонны, а затем — дополнительные ряды. Раз сэр Замбу набирал сейчас седьмую колонну, значит под его началом уже было как минимум тридцать шесть человек, а вместе с Соршей, ее оруженосцем и теми тремя, что должны были стоять перед ними, получалось как раз «‎больше сорока». И это были не какие-то нищеброды, а рыцари и оруженосцы — то есть люди, носившие кольчуги, а кое-кто — и полные доспехи. Такой отряд запросто мог разбить целую роту легкой пехоты. - Вам подходят четвертый и пятый ряд, юная леди? - Не очень... сэр, - произнесла девушка. Ей стыдно было в таком признаваться, но из-за своего роста она ничего не смогла бы увидеть за спинами сослуживцев, если бы не стояла в самом первом ряду. - Хотелось бы поближе, сэр... - Поближе пока не получится, - ответил командующий с явным облегчением. Похоже, несмотря на нехватку воинов, ему все же не хотелось ставить столь юную воительницу в строй. - Но у нас свободно место адъютанта командующего. Если враги атакуют штаб, будете в самом первом ряду. Сорша прожгла его разгневанным взглядом. Быть может, мне еще и горничной твоей стать?! Увидал молодую девочку и сразу адъютант тебе понадобился? Вслух она, впрочем, пока еще не смела такого говорить и собиралась просто вежливо отказаться... - Не беспокойтесь, - сказал Кристиан, похоже, прочтя ее намерения у нее на лице. - Штаб атакуют часто. С гарпиями раньше сражались? - Нет... - нехотя признала девушка. - Вас научат. Теперь Сорша уже не знала, что отвечать. С одной стороны, ей дали унизительную работу помощницы. С другой — получалось, что адъютант — что-то вроде гвардейца, охраняющего штаб... - Вы пьете? - вдруг спросил ее командующий. - Только чтобы утолить жажду! - меньше всего Сорша хотела, чтобы ее ставили в один ряд с этими пьяницами, целыми днями торчащими в кабаке. - Налей леди Сорше вина, чтобы утолить жажду, - сказал Кристиан трактирщику. - А мне — двенадцать кружек эля. - Двенадцать?! - ахнула девушка. - А, не беспокойтесь, это для моих друзей. Мне самому только четыре. - А это? - спросила Сорша, указывая на ту кружку, что уже стояла перед командующим на стойке. - А это — пока жду... Тут даже трактирщику оставалось только покачать головой и позвать помощницу: - Эй, Дженит! Собери пустые кружки, а то мне не хватит! - Давайте сядем где-нибудь, - между тем предложил Кристиан своей новоиспеченной адъютантке — которая, кстати, еще ни на что не давала согласия. - Я впервые в ваших краях. Не расскажете мне обо всем, что видели по дороге сюда? Как только командующий захотел присесть, в битком набитой таверне вдруг нашелся свободный столик — хотя сэр Кристиан и не походил на героя, солдаты относились к нему с подобающим уважением. Сорше, хоть она и твердила себе, что прибыла сюда не за этим, тоже пришлось подчиниться приказу и в деталях рассказать о своих странствиях. Кристиан расспрашивал ее со страстностью путешественника, приплывшего из-за моря, чтобы поглазеть на достопримечательности... К огромному облегчению девушки, ее мучения прекратились минут через двадцать, когда в таверну вошел пожилой темнокожий рыцарь. Как и Кристиан, он носил дорогую кирасу с эрафианским гербом, но на этом их сходство и заканчивалось. Седовласый герой был экипирован по всем правилам — помимо кирасы, на нем были кольчуга, набедренники, наголенники, оплечья и подшлемник, а под мышкой он нес и сам шлем. На вид ему было не меньше шестидесяти, и пусть он уже не выглядел тем богатырем, каким, вероятно, был в молодости, зато его элегантная седая борода придавала ему вид благообразного старца. - Сэр Эдрик, вы вернулись! - воскликнул командующий, помахав вошедшему рукой. - Садитесь к нам. Сэр Эдрик подошел, но садиться не стал, увидев за столом незнакомую леди. Кристиан, видимо, понял причину его затруднения и поспешил представить Соршу. - Это леди Сорша Вистелдейл, наш новый адъютант. «Я еще не согласилась», - мысленно поправила его девушка, но вслух сказать этого не решилась. В отличие от Кристиана, о котором она никогда раньше не слышала, сэр Эдрик был знаменит. Даже его цвет кожи не стал помехой его блестящей карьере — и хотя большинство его подвигов были совершены лет двадцать-тридцать назад, его слава не успела еще померкнуть. Наравне с Морганом Кендалом их можно было считать самыми известными из ныне живущих рыцарей Эрафии. Спорить со своим назначением в присутствии такого героя казалось слишком глупым и детским... Сорша запоздало вспомнила, что надо бы поприветствовать его, как подобает. - Сэр! - она вскочила на ноги и вытянула руки по швам. - Эдрик Хайкастл, - просто представился старый рыцарь. Ему, впрочем, и не нужно было говорить что-то еще, потому что молодые дворяне, мечтающие стать героями, знали его биографию наизусть — и Сорша была как раз из таких. - Это честь для меня, сэр! - вполне искренне воскликнула Сорша. Она уже почти согласна была стать адъютантом при таком-то командире. Единственное, чего она не могла понять — если в армии королевы есть такой герой, почему главный не он, а сэр Кристиан? - Ну и как прошла ваша разведка? - осведомился командующий, когда Эдрик и Сорша наконец уселись за стол. Кристиан немедленно пододвинул пожилому товарищу одну из своих двенадцати кружек с пивом. Тот опустошил ее наполовину, прежде чем заговорить: - Владения барона Балларда захвачены криганским десантом. Замок сожжен, но маяк все еще цел и используется. - Это плохо, - покачал головой Кристиан. - Его нужно погасить... - Сэр, Бухта Балларда очень опасна, - подала голос Сорша. Она достаточно знала о Сауспорте, чтобы объяснить этому неэрафианскому командиру, что к чему. - Если погасить маяк, наши корабли тоже не смогут здесь приставать. - Не будет никаких «наших» кораблей, - мрачно усмехнулся Кристиан. - Все подкрепления, которые мы могли получить морем, уже здесь. Огненный брег и Рионпоинт захвачены врагом, на помощь Энрота рассчитывать больше не приходится. А Бракада если и пришлет войска, то через какой-нибудь портал. - Ну а АвЛи? - растерянно спросила девушка. - Чем плыть вокруг всего Антагарича, им будет легче пройти по суше через Хармондейл — или вовсе напасть на демонов в Эофоле. Таким образом, единственные, кто могут приплыть сюда сейчас — это наши враги. - А вы неплохо знаете Антагарич... - пробурчала Сорша. Сказав, что не бывал в этих краях, он заставил ее теперь выглядеть глупо. - Я видел карту, - пожал плечами Кристиан. - К сожалению, там не рисуют самого важного... Так какие там шахты? «Так кто же вам такое на карте нарисует? - мысленно возмутилась девушка. - Лорды скрывают, какими ресурсами они располагают... Да и так ли это важно сейчас? Как отобьем — там и видно будет.» Впрочем, на этот раз она решила промолчать, чтобы не опозориться снова. - Я видел серный каньон и пруд со следами добычи самоцветов, - между тем отвечал сэр Эдрик. Несмотря на свое нынешнее положение, он все еще предпочитал вести разведку с воздуха лично и был очень компетентен в этой области. - В горах были еще какие-то рудники, но что добывают — сверху не видно. - Какое богатое место... - без особой радости произнес Кристиан и задумчиво отпил из кружки. - Я не заметил там знамен каких-либо известных криганских героев, - добавил старый рыцарь, когда молчание начало затягиваться. - Я знаю, - отозвался командующий. - Среди криганских полководцев полно безумцев, но дураков среди них нет. - Согласен, позиция отвратная... - кивнул Эдрик. - Кристиан, да ты никак составляешь план кампании? Какая муха тебя укусила? - Милорд, на том острове он исправился и стал выдающимся полководцем... - Миледи, Кристиан, которого я знаю, слишком ленив, чтобы организовать даже покупку корабля — не то что войну... Подошедшими были Александр и его супруга — невысокая молодая женщина с рыжеватыми волосами, достававшими ей до пояса. Они хорошо смотрелись вместе, и даже незнакомому с ними человеку сразу становилось понятно, что это муж и жена. Услышав, как они подшучивают над сэром Кристианом, Сорша развесила уши — покамест их слова совпадали с ее собственным впечатлением о командующем... В итоге она снова позабыла о приличиях. Зато сэр Эдрик сразу поднялся на ноги, чтобы поприветствовать вновьприбывших. - Так вы и есть прославленный лорд Хаарт? - осведомился он, протягивая Александру руку. - К чему эти титулы... Можно просто Александр.