Кто я на самом деле (Who I Truly Am)

      Однажды Айро поделился с Зуко кое-чем на случай, если тот когда-нибудь станет общаться с противоположным полом. Тогда это показалось ему совершенно лишним, ведь смысл того, что он организовал себе такое убежище, был в том, чтобы свести к минимуму контакты с другими людьми. И все же он не мог выбросить эти слова просто так из своей головы, чему какая-то его часть была сейчас даже рада.       — В твоей жизни настанет время, когда ты встретишь леди. Всегда помни о том, что я расскажу тебе, Зуко. Всегда будь вежлив, девушка обязательно оценит у тебя наличие хороших манер. Если у тебя когда-нибудь будет такая гостья, не стесняйся предложить ей угощение, а еще лучше — чашку горячего чая! — эта странная любовь Айро к чаю откровенно пугала Зуко. — И самое главное, всегда будь добр к ней, и девушка будет добра к тебе в ответ.       Зато вторая половина «Я» Зуко беспрерывно обругивала Айро и считала его большим жирным лжецом. Катара совершенно не обращала внимания на его доброту и отзывчивость. Оказалось, что существует одна вещь, которая может избавить слабый пол даже от намека на женственность.       — Ты закончил наконец?! Просто позволь мне самой сделать это!       Это ее голод.       — Я же сказал тебе просто оставаться там, ты нуждаешься в отдыхе. У меня будет готовый рис тогда, когда он приготовится! — рыкнул Зуко из-под маски.       Зуко не хотел говорить так грубо, как вышло, но он чувствовал раздражение. Он спас эту девчонку, и все, что она сделала, это ворчала о том, как неопрятен его дом и как медленно он готовит. Он был бы очень признателен ей хоть за небольшую благодарность!       Искренняя благодарность может выражаться иначе, нежели простое слово «спасибо».       Может быть, Зуко сам виноват. Катара была в плену в течение последних дней, ее лишили сна и нормальной еды, издеваясь все это время. Народ Огня не особо славился гостеприимством в отношении своих заключенных. Молодые девушки не были каким-то исключением. Зуко с силой втянул в себя воздух, стараясь по возможности успокоиться.       — Прости меня.       Катара недоуменно взглянула на него, несколько удивленная его внезапным извинением. Он был совершенно чужим ей человеком, и она понимала, что вела себя далеко не ласково. Просто она так устала, так проголодалась, что напрочь забыла про свои обычные манеры. Они требовали намного больше сил, чем у нее было сейчас.       — В… все в порядке, правда. Это я должна извиниться. Ты был так добр, что привел меня к себе домой после того, как защитил… и все, что я сделала, это вела себя словно злобный придурок…       Злобный придурок, да? Зуко не думает, что такое описание подойдет Катаре, по крайней мере, как он может судить по ее внешнему виду. Это больше подойдет лицу, что он прячет за маской. Лицо, изуродованное раной, которая у него была, когда он впервые встретился с Айро. О, как же она мучала его первые месяцы, Зуко не мог даже нормально очистить ее, не окунувшись в пелену дикой боли. Теперь этот спрятанный шрам служил напоминанием о том прошлом, о котором Зуко ничего не помнит.       — Не говори так о себе… После всего того, что ты пережила, ты заслуживаешь выпустить немного пар. Ты вполне можешь спустить все напряжение, ругая меня, — он снова повернулся к ней, и провалы глазниц маски встретились с голубыми глазами.       По первости ее сильно нервировала ужасная ухмылка на синей маске духа. Эти пустые глаза, это лицо, навеки застывшее в безумном смехе. Но за то короткое время, что она провела рядом с ним, она поняла, что он никакой не злобный дух, обернувшийся человеком, а просто молодой парень с горячим темпераментом, которому явно не хватало навыков работы на кухне.       А еще она поняла, что для нее он не представляет никакой опасности. По крайней мере до тех пор, пока она не начнет щеголять вокруг него в одеждах Народа Огня и сжигать деревни. Что-что, а это она точно не станет делать, так что ему и ей не стоит волноваться.       — Ты так добр… правда. От-откуда ты знаешь, что я не какая-нибудь преступница, которая могла бы… могла бы напасть на тебя, как только ты отвернешься… и… и украсть все твои вещи?       Он легко рассмеялся.       — Четыре причины. Первая — ты слишком долго колебалась, пока придумывала все это. Вторая — если бы ты хотела напасть на меня, ты бы уже сделала это. Третья — у меня нет ничего действительно ценного, на что ты могла бы нацелиться. И четвертая и последняя причина — ты просто не выглядишь подходяще для такого.       — Не выгляжу подходяще?! Чтобы ты знал, я покоритель воды и могу вморозить тебя в лед там, где ты стоишь!       — Можешь сделать это сейчас?       Она не ответила. Для кого-то, чье зрение наверняка ограничено пространством, которое предоставляют отверстия глазниц маски, он был определенно наблюдателен. Раздражающе наблюдателен, он читал ее словно открытую книгу, едва кинув взгляд в ее сторону, говорил так, будто хорошо знал ее, поэтому она было почти готова к подобному…       — Тебе не следует обижаться, — пробормотал он. — Я вовсе не сомневаюсь в твоих способностях. Я видел сегодня ночью твое супопокорение, ты более чем талантлива… несколько неуклюжа… но определенно способный покоритель.       Ее загорелые щеки потемнели еще больше. Сначала из-за неловкости от «супопокорения», а потом из-за лести. Аанг был единственным человеком, который говорил что-то хорошее про ее покорение, и часть ее понимала, что это просто от дружелюбия, но вот у этого незнакомца в маске, с которым ее ничего не связывало, не было никаких причин говорить что-то приятное, он просто похвалил ее, назвал способным покорителем, даже если она несколько неуклюжа. Стоп.       — Кого это ты назвал неуклюжей! Да будет тебе известно, я все еще учусь!       Эта девушка не может просто принять комплимент, да? Зуко вздохнул, но оставил свои мысли при себе, решив сосредоточиться на том, чтобы закончить еду, которую он обещал ей.       Это было такое странное чувство — готовить для кого-то другого. Раньше он не был особо разборчив в том, что собирался есть, часто съедая все, что оставляли патрули Народа Огня, на которые он нападал или спугивал. Но сейчас, готовя не для себя, он чувствовал, что должен приложить к этому все усилия.       Если бы только у него была такая же мышечная память на кулинарию, как на фехтование. Зуко называл это мышечной памятью, потому что он не знал, как еще объяснить подобное. Никаких воспоминаний о процессе обучения у него не осталось, да и вообще их было не так уж много. Он просто почувствовал однажды непреодолимое желание взять в руки мечи, что оставил ему Айро, и тело тут же сделало все остальное.       Он хорошо помнил это. Айро неожиданно пришел проверить Зуко, чтобы посмотреть, как он адаптируется и улучшилось ли его состояние или нет. Зуко помнил, как Айро спрашивал его, может ли он рассказать что-то про их использование из того, что он знал до потери памяти. Он не мог, но так же не мог и объяснить, откуда он знает, что ему нужно делать.       — Хм-м-м. Я слышал истории про феномен, когда человек, потерявший память, сохраняет навыки, которыми он обладал ранее, но сам он про эти умения ничего не знает. Кажется, лекари называют такое мышечной памятью.       Мышечная память. Зуко тогда посмеялся над этим как над глупостью, а навыки обращения с клинками списал на случайность, на которую он даже отдаленно не жаловался.       Но чем дольше Зуко оставался в этих лесах, чем больше он путешествовал по отдаленным деревенькам и чем больше он сражался с солдатами Народа Огня, тем больше он осознавал кое-что. Может быть, у него не было никаких воспоминаний на уровне тонкой материи, но его тело держалось за что-то, цеплялось за какой-то призрачный остаток того, кем он был. Это вызывало вопросы, на которые ни у него, ни у Айро не было ответов, и большинство из них касалось того, кем же был Зуко до того, как что-то вызвало его амнезию.       Запах дыма выкурил Зуко из глубин его воспоминаний и вытеснил все мрачные чувства, что он испытывал до этого, заменив абсолютной паникой. Он слишком долго отсутствовал, и эта ошибка привела к ужасным последствиям.       Он сжег рис!!!       «Вот дьявол! Как мне это спасти?!» схватился он за маску в полном тревоги расстройстве.       Катара смотрела на него с любопытством. Он стоял неподвижно уже больше минуты, а теперь схватился за голову, словно это единственное, что может удержать его рассудок.       — Эм-м… Ли? С тобой, э-э, все хорошо?       Зуко очень медленно повернулся к ней.       — Д-да… Я просто сейчас вспомнил, что этот рис был испорчен… так что я лучше приготовлю нам что-нибудь др… — прежде чем он успел вставить хотя бы слово, Катара уже прошмыгнула мимо него, запустив посудину со сгоревшим рисом в ближайшее окно.       То есть, она говорит, что устала по дороге сюда, но стоит мне облажаться на кухне, как она не только начинает действовать, но и швыряет мои вещи, словно мусор?! Начнем с того, что у меня даже нет ничего такого, что я могу назвать своим!       — Мне нужно, чтобы ты принес немного муки, — внезапная просьба вывела Зуко из оцепенения.       — Муки?       — Да, муки, у тебя есть немного, правда?       Он ничего не ответил, естественно мука была, ведь это то самое благо, которое Народ Огня таскал без конца туда и обратно. Так что да, парень «позаимствовал» у них немного, он предпочитал считать это своеобразным налогом за то, что все еще не вышвырнул солдат из леса. А другой причиной того, что он промолчал, был еще один совет, данный ему Айро относительно женщин.       Если женщина просит о чем-то, обычно в твоих же интересах подчиниться без жалоб. Это только упростит дело, есть, конечно же, исключения, но ты должен быть в состоянии объяснить, почему именно ты не можешь выполнить ее просьбу.       Айро задорно подмигивал, когда передавал эту «премудрость» юному Зуко. Когда он впервые услышал этот так называемый совет, Зуко постарался отшутиться, главным образом из-за того, что сильно сомневался, что когда-нибудь столкнется с подобным.       Теперь, когда мститель в маске неожиданно оказался в ситуации, которую он раньше считал невероятной, какое-то шестое чувство глубоко внутри него надрывалось: «просто сделай это!». И Зуко ни в коем случае не собирался идти против такой истерики своей интуиции. Так что безмолвно, словно в трансе, Зуко зарылся в один из своих импровизированных шкафов и выудил оттуда мешок с мукой.       — Такое, эм… такое подойдет?       Глаза Катары слегка расширились при виде практически нетронутой котомки. Мешок обволок тонкий слой паутины, но это не означало, что мука внутри испорчена, это намекало, что Ли хранил ее уже давно, словно не знал, что с ней вообще делать.       — Ли, ты умеешь готовить? — неожиданно прямо спросила девушка.       Такой внезапный вопрос несколько напряг Зуко. Неужели она правда сомневается в его кулинарных способностях?       «О Духи, кого я обманываю?.. Самое большее, на что я способен, это зажарить рыбу над костром и просто игнорировать подгоревшие кусочки…»       Он шустро отвернулся, избегая ее вопросительного взгляда.       — И… ну и какая разница, если и не умею… мне же не грозила опасность умереть тут с голоду.       Скептик в ней поднял голову. Пока Катара искала какую-нибудь подходящую посудину взамен выброшенной, она нашла неожиданно большое количество пищи, которая уже зачерствела. Сокку удар бы хватил, если бы ему попалась просроченная еда. У Ли были все эти продукты и никаких представлений о том, как их готовить. Она была искренне удивлена, что он в такой прекрасной форме, учитывая, из чего может состоять его рацион.       — Может быть, тебе просто нужно, чтобы кто-то научил тебя всему этому.       —… Этот кто-то уже пытался учить меня… и только больше запутал…       — О, и кто же этот таинственный учитель?       Тишина. Он споро повернулся к ней спиной, заняв такое положение, чтобы быть подальше от девушки, и уткнулся взглядом в окно. Забавно, ведь окна были заколочены досками и присыпаны листвой, все для того, чтобы скрыть свет, который теоретически мог вырваться из глубины его жилища. Неужели его действительно так задело приготовление ужина, или здесь было что-то, что Катара не заметила?       — Ли?       —… Просто… Просто поторопись и приготовь уже что-нибудь, чтобы ты могла немного отдохнуть…       Катара хотела бросить ему в ответ, что он не имеет никакого права торопить ее. Но что-то в его голосе подавило желание огрызаться. Его речь была приглушена и пронизана какой-то застаревшей болью, и то, как он отвернулся от нее, напомнило ей реакцию детей, которые потерялись или испугались.       Она не станет совать нос в его дела, пока он сам не разрешит.       Приготовление ужина не отняло у нее много времени. Это был не самый простой кулинарный опыт, жизнь на Южном Полюсе не предоставила ей возможность раньше готовить на настоящей, пусть и плохо обставленной кухне. Тем не менее она не сдавалась и сумела приготовить запланированное блюдо с тем немногим съестным, что нашлось у хозяина жилища.       Она неоднократно бросала тайком взгляд на парня, пока готовила. После их короткого разговора он не двигался. Что бы его ни расстроило, должно быть, это сильно задело его, так как парень словно уподобился статуе. Только упомянув, что ужин наконец готов, Катара смогла выманить его из своего маленького уголка.       Она с любопытством наблюдала, как он присаживается напротив нее. Неужели он правда собирается есть в этой маске, и как, если да?       Развернув стул от нее и чуть приподняв маску, вот как.       «Что же, вот тебе и спасибо за ужи…»       — Вкусно… что это? — неожиданно подал голос Зуко.       Не очень то вежливо разговаривать с человеком, повернувшись к нему спиной, но Катара не стала заострять на этом внимание. Сегодня.       — О, ну, на самом деле это то, что меня научила готовить пра-пра, когда я была дома… — на секунду прервалась она, позволяя себе погрузиться в такие приятные воспоминания, но лишь на мгновение. — Их еще называют морскими пельменями, ты делаешь пельмешек из муки и наполняешь всякой всячиной вроде рыбы или морских ежей*… Мне не совсем привычна та рыба, что была у тебя, но ведь рыба — она и есть рыба, правда?       Он еще раз надкусил этот чуть чужеземный деликатес, на этот раз покатав его во рту, стараясь полностью распробовать.       — Что же, оригинально, надо отдать тебе должное. Я никогда не думал использовать рыбу для чего-то другого, кроме жарки…       Катара с легким недоумением покачала головой.       — Неужели все мальчишки одинаковы, когда дело доходит до кулинарии? Мой брат совсем не может приготовить что-то, чтобы даже себя накормить, если бы не я, он бы точно…       Внезапно она застыла. Быстро натянув маску обратно и повернувшись к девушке, Зуко заметил мелькнувшую в ее глазах тоску, с которой она уткнулась в тарелку перед собой. Он уже встречал эту боль раньше, она ему хорошо знакома. В ее глазах плескалась та же самая тоска, которая была и у него каждый раз, когда он возвращался в мыслях к своим пропавшим воспоминаниям.       «Твоя память может исчезнуть, но ты — все еще ты, Зуко. Ничто не может этого изменить».       Да какая разница, кричал он тогда. Айро не мог понять того, что он чувствовал, когда отчаянно нуждался в том настоящем кусочке себя. Чувство тоски, жажда того, что ты, возможно, больше никогда не увидишь, была постоянным спутником Зуко, и теперь Катара ощущала ту же самую боль.       И, хотя это никогда не помогало ему, Айро научил его, как можно заглушить эту тоску.       — Расскажи мне о нем, — тихо сказал Зуко, накрыв ее ладонь своей. Ее глаза, которые уже налились слезами, в недоумении посмотрели на него. — Твой брат, расскажи мне о нем… Какой он?       Катара слегка приоткрыла рот, но не произнесла ни звука, словно колеблясь. Однако было что-то в ощущении руки Ли на ее ладошке, и это придало ей уверенности.       — Н-ну, его зовут Сокка, и он старше меня на год. Он не самая выдающаяся личность… но у него добрые помыслы. Он воин из нашей деревни, мы с Южного полюса…       — С Южного полюса?.. — Зуко с легкой заинтересованностью изогнул бровь. — Я решил, что ты из Племени Воды, судя по твоему наряду… Я имею в виду, я никогда не видел никого из Племени Воды… Но я слышал, что им нравится носить голубое…       — Да… — прошептала она еще тише, чем прежде. — Мой брат великий воин… ему просто не хватает остальных способностей… он не может убрать за собой, он не умеет готовить… он едва способен собраться по утрам… — она подняла взгляд со своей тарелки на синюю маску, что лежала у Ли на лице. — Я понимаю, что почти не знаю тебя… но только то, что я видела пока… У вас с ним много общего… И это просто заставляет меня думать о том, как бы он жил без меня…       Зуко промолчал, позволив себе осознать все, что она говорила, и, честно говоря, это вызвало в нем тихую зависть. Хранить воспоминания о родном брате, которые можно беречь рядом с сердцем и нежить. Он вспомнил, как однажды спросил у Айро, есть ли у него братья или сестры?       «Иногда лучше с некоторыми вопросами разбираться самому, и когда ты найдешь ответы, которые так жаждешь отыскать, будь готов столкнуться с любой правдой».       Загадочно, как и всегда. Зуко помнил, что после этого он старался игнорировать старика, но что-то в Айро все равно вытягивало его на разговор.       Зуко все еще мучил один вопрос, который так и остался без ответа, потому он временно отогнал мысли о таинственном старичке подальше.       — Как ты оказалась там, где я тебя нашел?       Голубые глаза встретились с черными провалами. Резкая смена темы застала Катару врасплох, хоть она и предполагала, что он давно ждет момента, чтобы задать этот вопрос. Что же, она считала его человеком, способным говорить прямо, к счастью, взросление вместе с Соккой закалило ее способность отвечать даже на самые бестактные вопросы. Кроме того, он спас ей жизнь, так что она обязана прояснить некоторые моменты.       — Это произошло дня три назад, — начала она. — Мы только что покинули место, которое называется Остров Полумесяца, и скрывались от Народа Огня… Нас преследовал человек по имени Джао…       — Джао? — повторил Зуко. Он уже слышал это имя от солдат из одного проходящего мимо патруля, безумный командир, по какой-то причине обреченный странствовать по океану, ну, это была самая распространенная сплетня. Тем не менее, что-то еще в этом имени тревожило Зуко, словно он знал его раньше, когда-то в той жизни, подернутой мраком.       — Да… Джао, он ненормальный… командир Народа Огня, который одержим охотой на Аанга…       — Аанг? — это имя Зуко еще не слышал. Еще один ее родственник или кто-то другой?       — Прости… Наверное, мне стоило с этого и начинать… Видишь ли, Аанг — Аватар и…       — Аватар? — недоверчиво переспросил Зуко. — Ты имеешь в виду покорителя всех стихий, хранителя мира, мифического проводника с миром духов? Этот Аватар? — она кивнула. Зуко, может быть, и страдал от тяжелой амнезии, но все хоть что-нибудь да знали об истории с Аватаром. И выслушивать, как Айро постоянно говорит о том, что Аватар когда-то поддерживал гармонию, оказалось не так неприятно, чем понимать, что все происходило на самом деле. — Исчез на сто лет и оставил мир беззащитным… Этот Аватар?       — Аанг не виновен! — внезапно вскинулась Катара, промелькнувшая в ее голосе оборонительная нотка подсказала Зуко, что все не так просто.       Но прежде чем он успел извиниться, Катара опасно пошатнулась, угрожающе заваливаясь назад.       — Э-эй! — Зуко мгновенно обогнул стол, оказываясь позади девушки, ловя ее в свои объятия. — Слушай… Извини, если я показался тебе скептически настроенным или угрюмым… Это, очевидно, многое значит для тебя… Так что если ты говоришь, что путешествуешь с Аватаром… тогда я тебе верю, но ты устала. Мне кажется, готовка и разговоры просто отвлекали тебя все это время.       Катара промолчала, но не стала сопротивляться, когда он осторожно поднял ее на руки и уложил рядом на постель. Его тело было теплым, даже подозрительно теплым, но она все равно не проронила ни слова. Он прав, вся усталость этих дней наконец обрушилась на нее, и ей не хватало энергии даже на то, чтобы сказать что-то.       — Просто поспи… Ты можешь закончить свой рассказ утром, — он накрыл ее одеялом и уселся на ближайший стул, скрестив руки на груди и опустив голову. — Отдыхай спокойно, Катара…       Вязкая сонливость смежила ей веки, и сон быстро поборол все сопротивление.       Спокойной ночи, Ли…       Но спокойный сон так и не пришел к Зуко в ту ночь. Его сновидения быстро обратились в мешанину мучений и кошмаров. Он видел их безликие очертания, возвышающиеся над ним, места, незнакомые ему. Но хуже всего было то, что он снова увидел его. Он всегда приходил к нему, искаженное лицо и жуткий голос преследовали его уже в течение трех лет.

***

      — Встань и сражайся!       Зуко хотел сражаться, хотел разрубить противника на мелкие кусочки, но как бы ни старался, в этом сне он был прикован к земле, имея возможность только смотреть на это существо. Сейчас все снова придет, и боль, и агония.       Пламя.       — Ты научишься уважению… и Страдание будет твоим учителем…       — Нет! — Зуко бросился вперед, соскальзывая со стула и приземляясь на колени. С его лица градом струился пот, тело било нервной дрожью, и он почувствовал дурноту, зародившуюся в глубине желудка. — Снова этот сон… — внезапно его взгляд переместился на Катару. Заметив, что девушка все еще крепко спит, он почувствовал легкое облегчение. Его кошмар не прервал ее заслуженного отдыха. Хорошо.       Тихо и торопливо Зуко выскользнул за дверь своей хижины. Ему нужно было вымыться после этого сна, он всегда чувствовал себя после него невыносимо грязным.       Солнце только-только начало свое восхождение, когда Зуко пошел к ручью, и он понял, что светило появилось на небосводе в то же время, когда он очнулся сам. Зуко не очень понимал, почему это происходит, Айро объяснял, что это его общая черта с Покорителями Огня. И все же Зуко не обладал способностями к покорению, по крайней мере, он ничего не помнил об этом и даже его тело не отзывалось так же, как на клинки. Он был уверен в этом, когда впервые поинтересовался у Айро, покоритель он или нет.       — Единственный способ узнать, на самом деле ты покоритель или нет, это просто попробовать. Потянись к своей стихии, позволь ей стать продолжением тебя, и покори ее. Давай, сделай это.       Естественно, то, что Айро не сказал ему, какой конкретно элемент нужно попробовать покорить, ему ни капли ни помогло. Насколько Зуко знал, пожилой мужчина хотел, чтобы он попробовал использовать Покорение Воздуха. Так что вместо того, чтобы переспросить и рискнуть получить очередной бесполезный совет, Зуко попытался покорить каждую стихию по очереди, ну, по крайней мере, он попытался сделать то, что он понимает под покорением. Все это не принесло никаких плодов.       Зуко уже давно добрался до речушки, но глубокая задумчивость так и не отпустила его. Не раздумывая о том, что делает, он снял одежду и погрузился в воду так глубоко, насколько это было вообще возможно. Уже три года он ежедневно занимается этим.       «Не имеет никакого значения, что я не могу покорять… Все, что мне необходимо — это мои клинки…» — убеждал он себя, но после того, как он увидел покорение Катары, что-то глубоко в груди беспрестанно ныло, но он предпочел проигнорировать это чувство.       — Как только закончу мыться, займу все оставшееся свободное время тренировками… — он снова окунулся в холодную воду, как и накануне.       «Опять беседуешь сам с собой, а, Зуко?» — кажется, даже после встречи с Катарой эта привычка не собиралась оставлять его.

***

      Наступил полдень, и тончайшие солнечные лучи просачивались между редких щелей в окнах хижины. Один из них скользнул на закрытые веки Катары. Она заелозила по постели, стараясь избежать мерцающего света, но почти сразу поняла, что окончательно проснулась.       — Ну вот… А так все хорошо начиналось…       Катара покрутила головой, стараясь отыскать Ли, но его нигде не было.       — Ли? — окликнула его она, приподнимаясь с кровати.       Ничего. Должно быть, он проснулся раньше и дал ей еще немного поспать. Добрый жест, учитывая то, что она чуть не упала в обморок этой ночью, так что Ли, скорее всего, тихо ушел, позволив ей поспать подольше.       — Это очень мило с его стороны… Но он мог бы и не завтракать… Вчера я так и не доела свои пельмени… — пробурчала она, надув губы. С другой стороны, может быть и к лучшему, что он не стал игнорировать завтрак, она уже успела понять, что готовить он не умеет совершенно, то вчерашнее происшествие с рисом было показательно.       Тут ее внимание привлек какой-то звук. Он был тихим и похожим на чье-то бормотание, но все равно этого было достаточно, чтобы пробиться сквозь неожиданно крепкие стены этого убогого домишки. Решив разобраться, в чем дело, Катара выглянула из-за двери и посмотрела на основание дерева, где звук усиливался.       — Ли?       Ей так никто и не ответил. Ну вот, она выяснила, куда он пропал, в конце концов, очень невежливо бросать даму в таком уязвимом положении. Она решительно спустилась по веревочной лестнице и направилась вниз с ближайшего к дереву склона.       — Ли, ты где?       — Здесь! — окликнул он ее из-за ближайшего валуна.       Наконец-то она нашла его, этот источник бурчания. Она отметила, что «Ли» выполняет многократные сальто, каждый раз приземляясь на полную ступню. После каждого нехитрого прыжка он себе под нос вел отсчет.       — Ну вот, ты в следующий раз оставь хотя бы записку или что-то в этом роде.       Он остановился и посмотрел на нее. Зуко честно думал, что это не так уж и важно, но, кажется, то, что он ушел, не предупредив, расстроило Катару.       — Прости. Мне просто показалось, что пора приниматься за свои повседневные дела, а ты заслужила небольшой отдых после всего того, что пережила.       Катара вздохнула.       — Все хорошо, только не делай так больше.       Зуко ухмыльнулся у себя под маской.       — Не делай так больше, да? Я не думал, что ты захочешь остаться здесь больше чем на одну ночь.       Это вызвало ожидаемую реакцию у Катары, ее щеки слегка зарозовели.       — За-замолчи… Ты ведь не знаешь, вдруг пойдет дождь. Ты же не выставишь меня прочь одну под ливень?       — Твоя правда. Не выставлю.       В ответ Катара робко улыбнулась, эта улыбка очень мило украсила ее посвежевшее лицо.       — Спасибо тебе, Ли, для меня это много значит. Большинство людей, вероятно, отвернулись бы от чужаков… Особенно от надоедливых покорителей воды, попадающих в плен к Народу Огня, — Катара тяжело вздохнула и опустилась на ближайший плоский валун.       Зуко увидел, как девушка погрустнела. Ему даже не нужно было вспоминать Айро, чтобы понять, как стоит поступить в этой ситуации.       — Вчера ты так и не успела мне все рассказать. Почему бы тебе не продолжить? — он сел рядом прямо на землю, выжидающе посмотрев на нее снизу вверх.       — Что же, хорошо, — согласилась она, взглянув на пробегающую рядом речушку. — Нам только-только удалось сбежать от Джао.       — Офицер Народа Огня, который, как ты говорила, преследовал вас.       — Правильно. Мы выбрались из вод Народа Огня и достигли берега Королевства Земли. Тут Аанг предложил нам сделать привал, он очень устал после всего этого…       — И Аанг — это Аватар.       — Он самый, — ее даже не затронул тот факт, что он ее постоянно перебивает. Во всяком случае, это убедило ее в том, что парень на самом деле слушает.       И Зуко на самом деле выслушал рассказ девушки из Племени Воды о событиях, которые привели к ее недолгому пленению. Как они разбили лагерь прямо на берегу, когда Аанг — Аватар — чуть не потерял сознание. Как на них напал экипаж корабля Джао прямо во время сна. Зуко хотел рассказать девушке об их главной ошибке — они разбили лагерь на открытом пространстве, находясь в бегах — но посчитал, что лучше придержать свой язык.       Последнее, что она ему преподнесла, это то, как на самом деле попала в плен.       — Они окружили нас… Аанг был слишком вымотан, чтобы сопротивляться. Как и я… Мне удалось очистить им путь… Сказала, чтобы они шли вперед и что я догоню их. Я правда надеялась, что Джао использует меня в качестве приманки… Но, как мне кажется, он решил, что приманка из меня недостаточно хороша и лучше бросить меня за решетку… туда отправляют всех плененных Народом Огня покорителей воды… Я очень сомневаюсь, что Аанг или Сокка вообще догадываются, где меня искать…       К концу разговора Катара поджала колени к груди и уставилась куда-то вдаль. Зуко прекрасно знал, о чем она думает. О ком она думает.       — Ты счастливица.       — А? — вскинулась она, повернувшись и посмотрев на Ли. Он пристально разглядывал почву под собой, пряча взгляд за маской.       — Говорю… Ты счастливица. Иметь родного брата, о котором можно заботиться… Иметь семью, о которой ты можешь вспоминать.       Глаза Катары распахнулись от осознания происходящего.       — О, Ли… Мне… Мне так жаль. Я не…       — Не стоит… То есть, я не это имел в виду, я хотел сказать… Без всякого подтекста. Я ничего не помню о своей семье… Не знаю, есть ли у меня мать, отец, братья с сестрами… Насколько я знаю, я мог быть совсем один в этом мире. Самый близкий мне человек из моей семьи — это мужчина по имени Айро… И я не видел его уже почти два года. Честно говоря, я и о себе-то почти ничего не помню…       «О Духи, Ли…»       Что за ужасы ему пришлось пережить. Она могла понять боль от потери родного человека или долгой разлуки с ним. Но вот забыть все, что когда-то любил, забыть самого себя, а потом отыскать кого-то, кого можешь назвать семьей, только для того, чтобы снова потерять. Мысль о такой пустой жизни показалась ей настолько чуждой, что она испугалась и начала сильно переживать за Ли.       — Это… Это поэтому ты носишь…       — Да. Поэтому, — он медленно протянул руку к маске, сжав пальцы около глазниц, но так и не снял. — Я ношу эту маску, потому что ничего не помню о человеке под ней… Кто знает, может быть, его вообще не существует.       Не в силах больше выносить это, Катара подалась вперед, резко обнимая и притягивая юношу в маске к себе.       — Достаточно… Я больше не хочу слышать от тебя ничего подобного. Может быть, ты не узнаешь себя там, за маской… Но ты — это все еще ты, нужно только отыскать, кто ты такой на самом деле.       Зуко так и остался сидеть на месте, ошеломленный внезапным сочувствием и привязанностью со стороны девушки. Никто и никогда не вел себя так по отношению к нему, кроме Айро. Не зная, как ответить ей, чтобы она не различила в его голосе разрастающуюся в груди беззащитность, Зуко осторожно подался навстречу, мыслями вновь уплывая к Айро.       «Запомни это, Зуко. Возможно, ты совершенно не помнишь, кто под этой маской. Ты можешь и не захотеть узнавать это, но главное — не забывай, что в глубине души ты все еще остаешься самим собой»       Но как же тяжело принять то, что под маской — он сам, когда ты чувствуешь себя чужаком в своем же теле.       «Принятие себя — первый шаг к выяснению того, кем ты был, а выяснение, кем ты был — еще один шаг к выяснению того, кто ты такой на самом деле»       Черт бы побрал этого таинственного старикана. Зуко никогда не признался бы, но он уже начал по-своему заботиться об этом пожилом мужчине. Но это, естественно, не мешало Зуко беситься от той ерунды, что тот извергал из себя. И все же, в такие моменты, как сейчас, он был даже рад, что слушал весь бред, исходящий из уст Айро.       Янтарные глаза, скрытые за завесой тьмы маски, столкнулись с глубокими лазурными очами покорительницы воды. Они еще какое-то время цеплялись друг за друга, а потом начали тихо разговаривать. Ну, разговаривала Катара, Зуко же, все еще не привыкший к таким социальным взаимодействиям, просто кивал и слушал.       Чувство безмятежности теплой шалью окутало их обоих, когда их диалог сменился мирной тишиной. Мирной до тех пор, пока ветер не принес пугающе знакомый запах. Безошибочно узнаваемый запах горящего леса.       Зуко тут же вскочил на ноги и, не теряя ни секунды, помчался к своему дому.       — Л-ли!       — Беги к реке и продолжай двигаться на юг!       — Но…       — Живо! — он не хотел так грубо приказывать ей, но если это то, о чем он думает, то ветер принес запах дыма. А там, где дым — там пожар, а где пожар — Народ Огня. — Нет, нет, нет, нет, нет!!!       Кровь Зуко вскипела, пока он взбирался на дерево, на котором расположен его дом, отчаянно продираясь сквозь листву и достигая верхушки.       Огонь. Огонь был везде, насколько хватало глаз. И вместе с огнем пришли солдаты, раздувающие пожар. Десятки облаченных в доспехи покорителей огня, которые организованно взрывали все вокруг, поджигая деревья и кустарники. Животные разбегались в ужасе, в их дом пришла смерть.       — Нет! — внутри Зуко зародилась ослепительная по своей силе ненависть, ударив адреналином в голову. Не помня себя от ярости, парень соскочил прямо с верхушки дерева, набрасываясь на одного из солдат внизу. Он должен немедленно остановить это, вышвырнуть этих тварей прочь, пока не слишком поздно — если уже не поздно!       Со скоростью урагана и точностью, с которой мог посоперничать только величайший из лучников, Зуко метался между солдатами и пламенем, атакуя куда угодно, кроме мест, поражение которых приведет к мгновенной смерти, сметая всех на своем пути. Как и бушующие вокруг него языки пламени, Зуко тоже был полон нехарактерного для него бешенства. Его удары становились все жестче, все менее точными, он позволил беснующемуся шторму внутри поглотить себя с головой.       — Лейтенант Ро! Здесь Синий Д-акх!       Зуко лишил его сознания прежде, чем он успел предупредить остальных. Чем меньше они знают, тем лучше. Тем не менее, атака вышла корявой, с каждой секундой он терял преимущество.       И дело было не только в ярости, что так внезапно подкосила его контроль и навыки боя. Чем дальше он углублялся в пылающий лес, тем жарче становилось. Дыхание стало затрудненным, на лбу под маской выступил пот, и когда дым просочился под его защиту, зрение начало расплываться. Но даже с ослабленным зрением Зуко различил свою цель.       За те три года, что Зуко прожил в Королевстве Земли, он научился понимать значение униформы Народа Огня. Какой строй что носил, что означает одежда каждого подразделения этого строя, и даже как отличить большую шишку Народа Огня от подставного лица.       Военный, стоявший менее чем в трех метрах от него и пускающий залп огня в ближайшее дерево, без сомнения был лейтенантом, и именно он был в ответе за это нападение. Молодой, лет примерно двадцати пяти, он был в отличной форме — вызывающе хорош по сравнению с обычными офицерами среднего возраста, характерными для армии Народа Огня.       «Если я одолею его… Им придется спасаться бегством…»       Не теряя ни секунды, Зуко обогнул стену огня, отрезавшую его от цели, стараясь не попадаться лейтенанту на глаза.       «Только один точный уда…»       Но как только Зуко подобрался достаточно близко для атаки, над его головой внезапно громко затрещала ветка, не выдерживая своего веса в этом пылающем инферно. Глаза Зуко широко распахнулись. Нужно действовать быстро, иначе все будет кончено.       «Люди Королевства Земли нуждаются в тебе, Зуко! Айро нуждается в тебе! Катара нуждается в тебе!»       Замерев на мгновение, а после сгруппировавшись и отскочив назад одним мощным прыжком, Зуко еле увернулся от падающей ветки, но ценой того, что цель заметила его.       — Ну наконец-то мы выманили тебя!       Жар усиливался, и состояние Зуко ухудшалось с каждой секундой. Единственное, что удерживало его на ногах, это растущий гнев и жесткая решимость. Он скрестил клинки, высекая искры, и встал в стойку.       — Зачем это все?! Вы хотели заполучить меня, у вас нет никакой необходимости сжигать лес дотла!       — Мы просто действуем по приказу только что представленного к званию Адмирала Джао, — усмехнулся лейтенант.       — Джао?! — это имя того самого человека, о котором рассказывала Катара. Новости действительно быстро распространялись среди солдат Народа Огня, но Зуко и не подозревал, что настолько быстро. — Как же это он умудрился отдать приказ, если моя последняя атака была этой ночью?! — Зуко перепрыгнул горящую ветвь, бросившись на лейтенанта, который прыжком ушел в сторону, пуская в ответ дугу пламени замахом ноги.       Зуко тут же раскрутил свои парные клинки, в меру своих возможностей разгоняя приближающееся волной пламя. Он чувствовал, как его сознание ускользает.       — Ты думаешь, что та небольшая шумиха ночью стала переломным моментом? У тебя давно мишень на спине, Дух. Джао просто был тем, кто выпустил стрелу.       Зуко вновь атаковал, едва зацепив броню лейтенанта концом правого клинка.       — А если это он отдал приказ, ты-то тогда кто?!       На лице мужчины расплылась ухмылка, и он встал лицом к лицу к мстителю в маске.       — Ну, поскольку ты вскоре умрешь, я уверен, что могу без проблем рассказать тебе об этом. Мое имя Ро, лейтенант Ро. Но после сегодняшнего я стану известен как человек, прикончивший Синего Духа! — он выбросил вперед кулак, выпустив короткий шквал огненных шаров, и метнулся прочь сквозь дым позади него.       Даже со с каждой секундой ухудшающимся состоянием Зуко с ловкостью умудрился пробиться сквозь атаку и броситься вдогонку за солдатом. Очередная волна адреналина захлестнула Зуко, вынуждая молодого человека набирать скорость, его клинки были готовы к атаке.       Именно в этот момент убегающий лейтенант остановился. Зуко его поймал! Не прерывая бега, он сгруппировался, его напрягшееся тело напоминало сейчас туго натянутую тетиву, глаза широко распахнулись. Сейчас или никогда.       Зуко рванулся вперед, раскрутившись, чтобы нарастить инерцию для последнего удара. Внезапно Ро отступил в сторону, и Зуко тут же понял, что произошло. За завесой дыма, что до сих пор застилала ему взгляд, просматривался отвесный обрыв. Утес, который Духи знает, куда ведет.       Понимание того, что сейчас произойдет, пронзило разум Зуко подобно молнии. Но если это его конец, то он оставит напоминание о себе. Вытянув руки вперед, соединив клинки, Зуко мощно размахнулся, обрушив удар каемкой лезвий прямо на левую сторону лица лейтенанта. Вид покорителя, отшатнувшегося от боли и схватившегося за лицо в тот самый момент, когда Зуко сорвался с обрыва, принес ему небольшое чувство удовлетворения, прежде чем он со вскриком рухнул вниз. Последние его мысли перед потерей сознания были об Айро.       «Смерть не приравнивается к проигрышу, так же как и жизнь — это еще не победа. В твоей судьбе настанет момент, когда ты почувствуешь, что падешь в бою. Когда этот день настанет, ты должен помнить, что внутри тебя бушует огонь. Твоя воля к жизни, и единственный, кто может погасить это пламя… Это ты, Зуко»       Раненый лейтенант Народа Огня безуспешно зажимал залитое кровью лицо. Он свирепо сверкнул оставшимся глазом на подбежавших к нему двоих солдат.       — Лейтенант Ро, сэр!       — Вы ранены, лейтенант?!       Лейтенант повернулся к своим подчиненным, оскалив зубы и раздув ноздри.       — Нет… Я буду жить…       — Сэр, Синий Дух сбежал?       — Если это так, то мы сейчас же перегруппируемся и постараемся его задержать, сэр!       Его яростный злобный взгляд медленно сменился на довольную ухмылку. Он знал, что это еще не конец. Синий Дух не мог ускользать от Народа Огня в течение трех лет только для того, чтобы умереть после одного столкновения. Он мог бы согласиться на предложение солдата — должен был — но не после того, что этот ублюдок в маске сделал с его лицом. Теперь это личное, и он должен отомстить. Сам.       — В этом нет необходимости…       — Н-но, сэр!..       — Я сказал, в этом нет необходимости! — фыркнул он, стараясь сохранить хладнокровие. — Этот утес может достигать высоты в несколько тысяч метров. Он всего лишь человек. Никто не может выжить после такого… Так что дальнейшие поиски не понадобятся… Перегруппируйтесь на опушке леса… Мы уходим.       Прежде чем уйти в пламя, он снова повернулся к обрыву.       «До следующего раза…»

***

      Катара бежала вдоль ручья, как и велел Ли, казалось, целую вечность, пока наконец не наткнулась на большой водоем. С того места, где она стояла, она без проблем смогла разглядеть это пышущее жаром инферно. Дым заполонил небо, застилая солнце, и теперь единственным источником освещения было сияние пламени над скалой.       На лице Катары отразился ужас при виде всего этого. Ее захватила паника, и она упала на колени, как подкошенная, стоило только вспомнить, что Ли был все еще там, наверху, посреди пожара.       — Л-ли…       Это нечестно. Такого никогда не было, Ли все это время спокойно жил в этих лесах, но стоило ей только появиться, как все пошло под откос. Вина. Ее начала разъедать вина, хотя в глубине души она понимала, что дело не в ней. Она с силой ударила сжатым кулаком по камням под водой, окатив брызгами лицо и покрытый сажей наряд.       — Нечестно! — закричала она, не в силах удержать хлынувшие слезы.       Переведя дух, она собралась закричать снова, но тут что-то привлекло ее внимание. Что-то падало, падало с того обрыва, вниз, в воду. Ее глубокие синие глаза распахнулись.       — Ли! — это был Ли, сорвавшийся с утеса, вся его одежда была истерзана и сожжена, а сам он без сознания, но все еще крепко цепляющийся за свои мечи. Не раздумывая ни секунды, Катара рыбкой нырнула в воду, воспользовавшись своим покорением, чтобы набрать скорость. Ей нужно добраться до него как можно скорее, падение с такой высоты, хоть и в воду, тут же убьет его!       Катара успела поднырнуть под него как раз вовремя и, призвав на помощь все свои силы, высоко вскинула руки, подняв фонтаном воду в озере, достаточно широком, чтобы подхватить Ли и смягчить его падение, подхватывая его на руки.       Она с болью скользнула глазами по его телу. Оно все было усеяно мелкими отметинами там, где пламя лизнуло обнаженную кожу. И без того изодранная одежда была опалена, но, как ни странно, на маске не появилось ни единой царапины или скола. К счастью, с ним все будет хорошо.       Собравшись с духом, Катара поплыла к ближайшему берегу, увлекая за собой воина в маске. Добравшись до суши, она осторожно протащила его по песку к траве под дерево, устроив его голову у себя на коленях.       — Ли… Ли, ты меня слышишь?       Голова Зуко раскалывалась, в ушах звенело, а перед глазами все расплывалось. Он вспомнил, как сорвался с утеса и услышал голос Айро, прежде чем все погрузилось во тьму. Но что ему теперь делать, ведь он не мог умереть, не так ли? Нет, мертвые люди не могут чувствовать ту боль, что сейчас разрывает его тело на части.       — Л…! По… та, о… н… ись!       Что это было? Голос, что это за голос, он зовет его? Если так, то чей же он?       «Пора вставать, Зуко, ты же не хочешь опоздать на очередной урок?»       Еще один голос? Этот звучит так ясно, так нежно. Совсем не как первый, приглушенный и полный паники.       — Пож… та, Л…и! Т… до… ен пр…уться!       Вот оно снова, еще четче, чем в прошлый раз. Зуко почувствовал, как к нему возвращается зрение, взгляд заполнила синева.       «Зуко, любовь моя. Все, что я делаю, я делаю для тебя… Для твоей безопасности. Мне нужно уходить, но помни, мой сын… не важно, что с тобой происходит, что ты делаешь, никогда не забывай, кто ты есть на самом деле…»       Глаза Зуко широко распахнулись, он подорвался с колен Катары, тяжело дыша.       — Чт… где я? Что произошло… — он посмотрел наверх, и его зрачки сузились, стоило только парню разглядеть адское пламя над головой.       — Л-ли? — донесся до него робкий голос, голос девушки из Племени Воды, которую он спас, голос Катары.       Он повернулся к ней, и впервые с момента встречи Катара смогла увидеть его глаза за маской. Испуганные, полные слез глаза цвета золота.       — К-катара… — убитым голосом прошептал он. — Катара… Я проиграл… — он рухнул вперед на четвереньки. — Я же… Я же сказал ему! Я сказал ему, что буду защищать это место…       «Этот лес, без сомнений, самый обширный из тех, что я видел, не тронутый жестокостью Народа Огня. Прекрасное зрелище, которое мало кто подумает лелеять»       Старик так нежно говорил о лесе, о красоте природы. Именно его слова были той причиной, что позволила Зуко тоже увидеть все это. И с того самого дня он поклялся оберегать его, защищать его и всех животных в нем.       Он почувствовал, как к горлу подступает желчь, осознание словно обухом ударило по голове — то место, которое он поклялся защищать, место, которое он называл домом, исчезло. Сожжено безликими чудовищами, натянувшими личину людей, Народом, кишащим этими тварями.       Неуверенная в том, что еще она может сделать, Катара притянула Ли в еще одно объятие, уже более крепкое и решительное, чем ранее.       — Ли… Мне очень жаль… Если… Если бы только я…       — Нет… — оборвал он ее. — Не вини в этом себя… Я единственный, кто не смог защитить его… Это моя вина… моя ошибка…       Катара тут же собралась запротестовать, она не позволит ему так заклеймить себя! Но стоило только покорительнице воды открыть рот, чтобы объяснить ему, как сильно он ошибается, как что-то плюхнулось ей на нос. Что-то мокрое.       Следом по небу прокатился рокочущий раскат грома, сверкнула молния и, наконец, с силой водопада обрушился каскад дождя. Вскоре звук горящей древесины оказался заглушен шипением пламени, прибитого мощным и внезапным ливнем. Зуко поднял голову, позволив каплям просочиться сквозь глазницы маски, смешавшись со слезами, делая неразличимым в потоках, где слеза человека, а где неба… если бы кто-то мог видеть сейчас его лицо.       И точно так же пропало сияние раскаленного ада, там ни осталось ничего, кроме тлеющих головешек да дыма. Его дом сгорел дотла, но, может быть, только может быть, внезапный ливень остановил пожар, прежде чем тот уничтожил все вокруг. Вновь слова Айро эхом отдались в его голове.       «Неудача — всего лишь ступенька на пути к успеху. Просто часть жизни, с которой мы все когда-нибудь столкнемся, но самое главное — это твои старания, которые обернулись неудачей, которые формируют то, кем мы становимся, которые могут привести тебя к тому, что ты найдешь то, кто ты такой на самом деле, Зуко»       Неудача — просто часть жизни, независимо от ее размаха. Зуко сжал кулак и уперся в мокрую траву, заставляя себя подняться на ноги.       Катара распахнула глаза.       — Л-ли! Тебе не стоит двигаться… Ты же ранен…       И все-таки на нетвердых ногах он поднялся. Он не остановится здесь, он не может отдыхать. Хоть у него больше не было дома, все необходимое еще было при нем. Его мечи, его маска, его воля.       И тут ему в голову пришла одна мысль. Ему некуда идти, нет места, которое он может назвать укрытием, и у Катары тоже, по крайней мере здесь. У нее есть люди, которые ее ждут, и после того, как она спасла ему жизнь, он не мог, нет, не имел права бросать ее одну, только не с охотящимися на них тварями.       — Н-нет… Если я сейчас остановлюсь… Я никогда больше не смогу двигаться вперед… Кроме того… — он повернулся к ней, у него отныне была новая цель. — Как же я смогу вернуть тебя твоему брату и Аватару, если буду просто тут бездельничать?