***
– …И тогда дух владыки ситхов обрел плоть зверя. Аки черная молния Шар Дахан обрушился на головы неразумных врагов. И не было в этом мире силы, способной побороть Силы мира Великой Тьмы… Черная перчатка расчищала от мха продолжение вырезанной на камне надписи, а рокот голоса продолжал эхом гудеть под сводами дальней пещеры Долины Лордов. – Вы неплохо освоили староситхский, друг мой. Совсем неплохо. Двадцати лет не прошло,- хихикнул стоящий за спиной учитель. Дарт Вейдер не ответил. Терзавшее его все утро раздражение вроде бы исчезло. Хотя буквально несколько минут назад его распирала злость от необходимости сопровождать повелителя, которому ни с того ни с сего шлея под хвост попала лететь с паломничеством на Коррибан. У Таркина чертежи «Звезды смерти» из-под носа увели, террористы КБ на Иду атаковали, а он, фактический главком имперского флота, вместо того, чтоб делом заниматься, по храмам и гробницам шляется. Ткань Силы нынче под стать дурному настроению младшего ситха. Атмосфера вокруг накалена просто до предела. Нити Великой разве что не звенят от напряжения. Того гляди, искры из ниоткуда посыплются. Коррибанские призраки и те по гробницам попрятались и носа не высовывают. Вейдер уверен, их сегодня никакими жертвами наружу не выманишь. Дарт Сидиус и не пытался. Просто брел как будто бы бесцельно меж величественных руин, пока не забрел в самую дальнюю пещеру и не наткнулся на плиту со сказанием про Шара Дахана – защитника священной планеты во второй битве за Коррибан. Распевный слог древнего текста привел нервы младшего ситха в порядок. Владыка Сидиус это тоже почувствовал. – И вам, друг мой, показалось, что нам просто необходимо было побывать здесь? Именно здесь и именно сейчас? Вейдер только могучими плечами пожал. Вообще-то, ничего такого он так и не почувствовал. Смысла выдергивать его в разгар антитеррористической операции он так и не увидел, но с учителем спорить – себе дороже выйдет. Может быть и правда ему нужна эта передышка, чтобы злой азарт не застилал глаза? Жизнь покажет. – Отправляйтесь на Скарифф, мой мальчик. До столицы меня провожать не стоит.***
– Видите? Девочка может быть вполне разумной. Чтобы получить правильный ответ, нужно всего лишь верно сформулировать вопрос. Только если владыка Вейдер и услышал гранд-моффа, то никак этого не продемонстрировал. Лишь разжал руку, сжимавшую локоть принцессы, и отошел к обзорному экрану. Таркин посмотрел на адмирала Мотти. – Вот теперь пришло время приказов, адмирал. Сначала мы завершим здесь наш маленький эксперимент. А потом направимся к Дантуину. Продолжайте приготовления, адмирал. – Что?! - не поверила своим ушам Лея. – Дантуин слишком далеко, – пояснил Таркин, – слишком далеко от основных заселенных миров Империи. Во-первых, он не может служить достаточным примером. А во-вторых, смешно было бы думать, что повстанцы заберутся так далеко. Нам нужен мир, расположенный ближе к центру. – Но вы сказали… – Я? – резко вскинул голову Таркин. Его губы сломались в издевательской улыбке, а глаза сверкали торжеством. Вот только довести мысль до конца Таркин не успел.***
Ворюга и не рыпался. Замер под лапами охранника и тихо выл. Отчего Шерхан счел возможным отряхнуться от накопленной его густой шерстью влаги. Поэтому мир на миг скрылся от него за стеной брызг. А когда водная взвесь осела, пес обнаружил, что вокруг него какая-та другая стройка. О том, что стройки время от времени меняются, Шерхан знал. Родился он на стройке торгового центра. Там же осваивал азы охранного мастерства под присмотром опытных псов. Та, заливаемая дождем, стройка жилого комплекса стала его первой самостоятельной миссией, поэтому о том, как меняются стройки, пес особо не знал. Потому и отнесся к перемене спокойно. Отметил про себя смену запахов и обстановки и все. А чего заморачиваться? Стройка – она стройка и есть. Вон работяги в серо-зеленых спецовках по углам щемятся. Кстати, ворюга, судя по спецовке, один из них. То-то они не меньше его перепугались. Шерхан рыкнул на них для порядку, и те вновь попрятались. А стоящая совсем рядом малярка завизжала так, что шерсть на загривке сама собой дыбом встала. Деваха-отделочница – неумеха совсем, не иначе как вчера из кишлака, вон как в побелке извазюкалась: вся одежда белая. Не меньше чем целую бадью на себя пролила криворукая. У остальных-то спецовки чистые. Шерхан – пес хоть и молодой, но сообразительный. Причину новизны спецовок усек враз. Белые каски – комиссия. При их появлении все начинали носиться как ошпаренные. А Шерхана сажали на цепь. Страшно и подумать, но комиссию даже его человек – ПалАшотыч боится. Тут же комиссия особенная: у них не только каски, но и вся одежда белая! Алабай в знак почтения припал перед ними на передние лапы и даже осторожно обрубком хвоста вильнул. Те жеста не оценили. Нет, не испугались, конечно, о таком и думать глупо. Просто шустренько отступили прочь. Хотя, может быть это нормально? Раньше-то Шерхан комиссии только издалека видел. Теперь белые каски расположились за спиной сварщика. Единственный, кто пытался делать вид, что работает. Хотя… Горелка-то у него нифига не фурычит: пару раз полыхнула тусклым багровым огнем и, так и не дав нормальной дуги, затухла. Сварщик убрал ее на пояс и присел перед псом, опустившись на колено. Шерхан насторожился. Нет, работяга его не боялся. Просто таких заигрываний со стороны следовало избегать. Его человек – охранник, и точка. – Шар Дахан? Но-но! По имени его вообще только ПалАшотыч звать право имеет! Пес угрожающе оскалил зубы. Сварщик не испугался. Осторожно потянул ворюгу за ногу на себя. При этом, хоть маску и не снял, но Шерхан клык дать готов за то, что смотрел вопросительно. Пес возражать не стал. Благо наконец-то появились охранники. Не привычные Толик и Алик. Но черную униформу ЧОП-а и повадки охранников ни с чем не спутаешь. Стоило ворюге оказаться у них в руках, как он заголосил с новой силой. Комиссия тронулась следом. А сварщик – не просто сварщик, не иначе как бригадир или даже прораб. Ишь, стоило ему просто молча указать рукой на выход, как все прочие опрометью вон кинулись. Авторитетный дядечка. Только малярка вдруг кинулась на шею Шерхана. Тот и зубом клацнуть не успел, как в объятьях оказаться. Непорядок, конечно, но чертовски приятно, когда вас за ухом чешут. Не иначе как изловленный вор – вовсе не вор, а к новенькой малярке приставал. Потому-то украденное рядом с ним и не валялось. Ну и правильно его Шерхан тяпнул. Ибо нефиг к самочке приставать, когда она не хочет. Поняв, почему так вышло, Шерхан успокоился и принялся получать удовольствие. Сварщик же никуда не уходил. Но и не вмешивался. Готовность охранять самочку – это пес понимал. Вызывает уважение. Шерхан даже хвостом ему вильнул. Так, лениво, чтобы не зарывался. Тот опять позвал пса по имени и жестом пригласил идти с ним. Мог бы просто посвистеть. Не умеет, что ли? Шерхан встал на лапы и двинулся в указанном направлении. В конце концов, будку охраны искать надо. При этом прихватить зубами за подол непутевую малярку не забыл. Та ойкнула, но пошла следом. Даже руку ему на спину положила, чтобы не отстать. Сварщик недовольно фыркнул, но по сути не возражал. Они так и шли с двух сторон от пса и разговаривали. Точнее, говорила малярка. Горячо и многословно. Сварщик все больше молчал, время от времени отвечал односложно. И вот она – будка! Тут все совсем не так как на прежней стройке. Да только будку-то Шерхан всегда узнает. Даже если она вдруг круглой оказалась. Внутри ничего так, уютненько. Лежанка мягкая. Миску с едой пока не принесли, а поилка имеется. Надо только мордой тыкнуть. Прикольно. Одно плохо, воняет как в медпункте. Даже гаже. Шерхан пару раз чихнул и принялся исправлять ситуацию: метить территорию. – Владыка Дахан? Голова сварщика показалась в его конуре. И то верно, чего это он обустраиваться начал, а территория толком не осмотрена? Уже бежим. Стройка оказалась просто огромна. Пока Шерхан да ворот добежал, все лапы сбил. На площадке как раз встречали некий грузовичок. Вообще-то – чудо-юдо несуразное. Пес понял, что это грузовик, только увидев волокущих к нему здоровенный ящик работяг. Внутрь он из чистого любопытства заглянул. А заглянув, понял, что дело нечисто. Внутри воняло дурью. Причем, не тем вонючим насваем, который несмотря на ругань бригадира половина чернорабочих жуют, а серьезным зельем, делающим людей безумными скотом гаже кошек, страшнее волка. Рыкнув на работяг, чтоб не лезли, алабай бросился внутрь. Добыча не заставила себя ждать. Первый из злоумышленников затаился прямо за дверью, только оглушить он собирался человека. Голова собаки оказалась несколько ниже, и потерявший равновесие бандит летит наружу практически без посторонней помощи. Шерхану не до него: он уже висит, вцепившись зубами в руку непотребно лохматого громилы. Который оказался просто уникумом: Шерхан никогда не слышал, чтоб человек так ловко по-собачьи гавкал. Тем временем мимо него проскользнула тень. Когда сумевший-таки выскочить наружу рыжий чудик оказался прямо в руках вяжущих его охранников, пес заметил этого третьего. Странный тип. Идет – по сторонам не смотрит, а вокруг народу полным-полно, но его будто не видит никто. Ну, это Шерхан сейчас разъяснит… Только на четвертого на миг отвлечься пришлось. За странным стариканом жался еще один. От этого перло страхом, поэтому на нем Шерхан испытал прием, показанный ему когда-то старым кавказцем Мухтаром. Природа этого явления до конца не изучена, но, если с такого пугливого сдернуть штаны, он никуда не убежит. Вот пока Шерхан с молодого штаны спускал, сварщик появился. Он-то старого точно видит. За горелку свою схватился, только она у него опять не фурычит. Раззява. Вот у дедка с горелкой все путем. Пламя на метр, не меньше. И штука видать опасная. Ишь как народ в разные стороны шарахнулся. И то верно, вон Леха-десантник по пьяни с лопатой что выделывал, а тут сварочная горелка. Только сварщик на него с голыми руками прет. Силен. Безштанный орет чего-то, не понять кому: сварщику или дедку. Внимания на него оба не обращают. Шерхану и подавно отвлекаться на него нечего. Сварщик – не ПалАшотыч, конечно. Но сейчас, выходит, он – часть той стройки, которую надлежит охранять Шерхану. Часть важная. И опасность ему грозит серьезная. Прыжок, и два тела, лохматое собачье и в коричневом плаще, валятся на пол. Только что за шайтан?! Дедок где? Под лапами утробно урчащего пса только плащ. Шерхан аж пол лапами рыть попытался. Все без толку. Тряпка, да потухшая горелка. Только и остается, что, виновато повиливая хвостом, принести ее в зубах сварщику.***
Дарт Вейдер растерянно принял дар владыки Дахана – меч поверженного Оби-Вана Кеноби. – Благодарю, повелитель Тьмы. Тот опять молчит, зараза, и только хвостиком виляет. Пробить его сознание Вейдер уже и не пробовал. Одного раза хватило. Спасибо повелителю, намекнул на черного монстра, который по сути владыка Тьмы с потусторонними возможностями. А то бы, когда Дахан на Таркина из пустоты выпрыгнул, Вейдер на него по обыкновению не думая кинулся бы. А так меч, конечно, активировал, но прежде начал прощупывать сознание противника. Тот же ответил стеной водных брызг. Угу, типа водных. Только вероятность того, что световой меч от простых брызг закоротит – ноль целых и еще нцать нулей после запятой. Но с его мечом приключилось именно это. Из раздумий темного лорда взвел рык Шара Дахана и топот ног. Это молодой компаньон канувшего в Силу Кеноби в бега собрался. Древний ситх за ним. Дарт Вейдер жестом остановил дернувшихся было следом штурмовиков. Не надо мешать лорду развлекаться. Лорд еще какое-то время провел на посадочной палубе, отдавая распоряжения по поводу найденных дроидов. Да и оставшаяся без чуткого руководства отправленного в госпиталь Таркина станция требовала его внимания. Короче, о том, что задержанная мятежница Органа все еще сидит в его покоях, Дарт Вейдер вспомнил, только вернувшись к себе. Ему потребовалось немало усилий, чтобы удержаться от ехидного замечания на тему классической пары – принцесса и хулиган. Лея Органа и давешний приятель Кеноби сидели на диване, прижавшись друг к другу аки голубки. Только очень перепуганные. Потому что владыка Дахан хоть и забрался в шар для медитаций, но голову держал снаружи, и стоило парочке шелохнуться, как открывал золотистый глаз и тихо ворчал. Этого оказывалось достаточным, чтобы не дергаться. – Приветствую, владыка. Дарт Вейдер максимально вежливо поклонился Дахану. Сейчас ему понадобится все его невеликое мастерство дипломата. Потому что принцесса Органа с момента появления Шара Дахана пребывала в уверенности, что чудовище действует по указке лорда. Полезная иллюзия. Но опасная. Потому что древний владыка разгневаться может, кроме того у Вейдера нет ни малейшей возможности приказывать мохнатому ситху. Так что пришлось изворачиваться. Типа, грозный зверь – личный посланник Палпатина по особым поручениям. Император решил помиловать Альдераан, вот и послал его вмешаться. Принцесса поверила. Владыка не разгневался. Дарт Вейдер планировал шантажировать власти Альдераана безопасностью их принцессы, для чего и привел ее к себе. Но перепуганные власти планеты на связь не выходили, а потом ситх почувствовал появление Кеноби и рванул прочь. Теперь комбинацию по выкручиванию рук альдераанским мятежникам надо начинать заново. Но сперва с сопляком разобраться. Зачем-то же его владыка Дахан сюда пригнал. – Кто такой? – Люк Скайуокер, – вскинулся парень. Хотелось, видать, гордо, получилось так себе. – Что за Скайуокер? – осторожно, словно ногой тонкий лед пробовал, продолжил Вейдер. Парень смутился. Не сразу сообразил, что ответить на вопрос второго человека империи о том, почему лорд ситхов должен тратить на незваного гостя свое время. – Я? Я сын джедая Энакина Скайуокера… – Допустим… Тут на помощь опешившему лорду ситхов пришел пульт связи. У Альдераана нашелся-таки правитель. Вернее – правительница королева Бреха Антиллес. – Мама! Вейдер не мешал бросившейся к объему голопроектора принцессе. Ее эмоциональный рассказ поможет создать нужную атмосферу. Кроме того, ему самому нужно время, чтобы совладать с пронзающей душу словно нож фразой «Люк Скайуокер – сын джедая Энакина Скайуокера» Он с этим справится, просто нужно время. – Подожди, девочка моя, – не сразу, но сумела пробиться через бурный поток принцессиного сознания королева. – Я должна сообщить нечто чрезвычайно важное. Лорд Вейдер, это также касается лично вас. Девятнадцать лет назад мой муж привез в дом новорожденного младенца – девочку. Дочь умершей родами сенатора Падме Наберрие, состоявшей в тайном браке с джедаем Энакином Скайуокером. Тебя, Лея… Это все, что мне известно. Если вас, лорд Вейдер, интересуют подробности, их следует искать в файлах вице-короля. Если интересует! Издевается она что ли? Нет, просто точно рассчитала свой ход. Ради безопасности планеты готова потрясти грязным бельем королевского дома. Зато теперь ради возможности покопаться в документах Органы, лорд не то, что из суперлазера по Альдераану выстрелить не даст, об орбитальной бомбардировке речи идти не может. Целостность королевских архивов, которые не факт, что во дворце хранятся, прежде всего. Только Вейдер решил поинтересоваться, правильно ли он понял, что вице-короля уже и след простыл, как его перебила принцесса. – Выходит, я тоже дочь джедая Энакина Скайуокера? – Ты дочь лорда Вейдера, – не стала разбираться в странном «тоже» Бреха, предпочтя рубануть с плеча. И эти люди потом будут потешаться над недипломатичной прямолинейностью Дарта Вейдера?!***
Сварщика звали Милордом. Как бездомного дога из соседних гаражей, которого подкармливали охранники с прежней стройки. И Шерхан был готов уже признать его своим человеком. Особенно, когда понял, что сварщик-то он – сварщик, но и охраной на этой стройке он тоже заведует. Как понял? А по монитору. У него в вагончике монитор, на котором разные части стройки видать, имелся. Явный признак. В вагончиках, где работяги живут, такое тоже бывает? Бывает. Но в тех телевизорах маленькие человечки по зеленому полю бегают, а работяги на них орут. А тут дальние концы стройки видно. Только в отличие от старой стройки, тут еще и слышно. Вот в первый день, когда Шерхан подозрительного типа с грузовика к вахте охраны пригнал… Зря, между прочим, парень на деле честным экспедитором оказался. С дурью тот дедок с водилой мухлевали. Ну так вот, вернулся тогда милорд, и давай с какой-то теткой через телевизор разговаривать. Не иначе, как кладовщица на мелкой краже попалась. А все туда же – огрызается. – Лорд Вейдер, мы готовы передать вам все материалы, связанные с антигосударственной деятельности беглого вице-короля, но государственный суверенитет Альдераана не должен подвергаться сомнению! Сути Шерхан не понял, ну, кроме того, что кто-то из складских работников на работу не вышел, но интонация нахальная, напористая. Шерхан даже из будки вылез, чтоб получше рассмотреть нахалку, ( и отлить маленько тоже) Так вот, только он ногу поднял, Милорд строго так говорит: – Это – компетенция представителя его величества императора Палпатина. Дамочка сразу сдулась. Так Шерхан первый раз услышал имя ПалПатина – главного человека. Но главное – его человека. Единственного и безоговорочного. Впервые он появился из телевизора, вскоре как исчезла вороватая кладовщица. Милорд, малярка и экспедитор долго говорили. Жарко, но мирно. Тут-то Шерхан понял, что экспедитор не жулик. Сварщик ему иголку с ниткой нашел, чтоб штаны зашить, а малярка отвернулась, чтоб тот пока шьет не смущался. Потом, вообще, оказалось, что экспедитор на сварщика учится. Он из-за пазухи горелку достал. Милорд ему свою показывал. Потом вместе горелку того странного деда рассматривали. А малярка еду из шкафа достала. Жаль, бараньей обрези там не оказалось. Да только он за свою миску принялся, как в телевизоре новый человек появился. Все миски свои отставили. Шерхан тоже морду поднял посмотреть, что за дела. Глядь, а там в углу – крыса. Такое стерпеть никак невозможно. Не достать из узкой щели, так облаять, чтоб место свое помнила. Вокруг все заголосили. Причем, что обидно, не на крысу – на Шерхана, будто это он на стройке антисанитарию развел. И тут его поднятой на загривке шерсти коснулась невидимая рука. Он сразу успокоился. Остальные тоже примолкли. А Шерхан понял вот он – его человек. А кто еще может приласкать одним взглядом из монитора?***
– Неужели вы не видите, друг мой, что это просто пес? Палпатин осторожно почесывал Шерхана по доверительно подставленному брюху. – Реально не чувствуете отсутствие не только Силы, но и разума? – Маскировка это, – несколько неуверенно отозвался Вейдер. – Сами посудите: появился из ниоткуда, вывел из строя мой сейбер, потом уничтожил Кеноби. Да он медитирует в моей капсуле, в конце концов! – На-на-на! Вместо ответа император взял с подноса кусок отбивной и протянул его псу. Тот осторожно, одними губами снял лакомство с ладони. – Он откликается на имя Шар Дахан! – гнул свое младший ситх. – Я вовсе не отрицаю активное участие Великой Силы в его появлении на командном пункте «Звезды смерти». Но это не исключает факта того, что Шар Дахан – умный, хорошо выдрессированный, да просто очаровательный зверь. Ну-ну, кончай лизаться, дурачок. – Он заставил вас проявлять сдержанность и великодушие, – пошел в ход последний аргумент. – Занятное ощущение. Затрат Силы немного. Результат не хуже, чем у ярости, а побочных эффектов куда меньше. Или вас что-то не устраивает, друг мой? Дарт Вейдер предпочел замолчать. Он никогда не видел, чтобы Шив Палпатин так явно демонстрировал привязанность к кому бы то ни было, а тут… Впрочем, императору это пошло на пользу. Прикосновение к собачьей шерсти словно отводит излишки агрессии и подозрительности. – Узнаю, какая сволочь собаку именем владыки ситхов назвала, придушу кощунника, – мрачно пообещал Дарт Вейдер. Пусть характер его величества и стал куда уравновешенней, напоминать о былых вспышках неконтролируемой ярости не стоит даже в мыслях. – Как дети? – Нормально. Осваиваются. Лея рвется лично выразить вам свою благодарность за спасенный Альдераан. – А сын к джедаям не убежал еще? – Нет. Это едва ли. Он не простит Кеноби ту его атаку на меня безоружного. – Ох, намучаешься ты с ними. – Вы тоже. Оба ситха проводили взглядами потрусившего к задней левой ножке трона, чтобы задрать там лапу, пса.