Лёд и пламень или Грандиозный план Эго по искуплению вины

      Следующие две недели прошли для Антуана Эго и Этель Марэ на удивление гладко, хотя и не без недоразумений. Этель с удивлением подметила, что никогда еще после смерти отца не была такой спокойной и покладистой. Раньше ей постоянно приходилось бороться за свои права, за то, чтобы с ее мнением считались. Она спорила со всеми – сперва с опекунами, затем с начальниками, с Сезаром… Сейчас же у нее вдруг испарилась необходимость так яростно отстаивать свое мнение. На работе впервые в жизни с ней считались, она уже успела завоевать расположение коллег. А дома… Дома было так хорошо и спокойно…       Эго оказался очень гостеприимным и заботливым человеком, вместе с тем никогда не нарушал личного пространства девушки. Хотя, она подметила, что иногда он позволяет себе как бы невзначай ее коснуться – похлопать по плечу или дотронуться до ладони. Просто дружеский ободряющий жест, ничего более, но почему-то Этель в эти редкие мгновения как будто током прошибало. Вероятно, это из-за того, что она не очень-то тактильный человек, к тому же, она так долго испытывала к Эго столь жгучую ненависть… Именно эти объяснения такой непроизвольной реакции возникали в ее мыслях.       Что ей очень нравилось в Антуане – его безукоризненная опрятность и любовь к порядку. Ссоры с Сезаром у нее, как правило, возникали из-за бытовых вопросов – будь то гора посуды в раковине, грязные носки под диваном или поднятый стульчак. В совместной жизни с Эго придраться было не к чему – он был до невозможного педантичен. Конечно же, от проявления недовольства девушку остановил бы еще и тот факт, что здесь она просто гость, но с каждым днем она все больше и больше чувствовала себя дома.       За то короткое время, что Этель и Антуан провели вместе, они успели даже как-то сдружиться. Ненависть, которую девушка столько лет испытывала к этому мужчине, почти забылась. Хотя, это, скорее, Эго заставил ее отношение к нему перемениться – он буквально из шкуры вон лез для этого. Делал ей кофе по утрам, категорически не позволял мыть посуду, всячески старался проявить внимание. Пару раз из-за этого возникали весьма неловкие ситуации.       К примеру, после того, как они впервые вместе закупились в супермаркете, Этель осознала, что совершенно забыла приобрести для себя шампунь. Так что на следующее утро ей вновь пришлось вымыть голову ментоловым гелем Эго. И во время приготовления завтрака он это подметил, уловив от ее влажных волос знакомый аромат. Он ничего не сказал на это, но вечером, после работы, Этель обнаружила в своей комнате огромную подарочную корзину, полную всевозможных дамских банных штучек – помимо шампуня там был еще и кондиционер для волос, гель для душа и пена для ванн, всевозможные маски, скрабы, бомбочки, лосьоны, крема и еще много приятных мелочей, но самым невероятным подарком оказался навороченный (и, судя по этому, недешевый) фен. И, надо отметить, если без солей для ванны и патчей для глаз Этель еще могла прожить, то вот чесать на работу с мокрыми волосами накануне ей определенно не понравилось.       Казалось бы, ей стоило разозлиться – где это видано, чтобы начальник делал своей подчиненной такие дорогие подарки, еще и без повода?! И если бы это был не Эго, а любой другой мужчина, Этель непременно высказала бы ему свое недовольство, указав на то, что все это выглядит так, будто ее попросту пытаются купить. Но почему-то эмоции у нее были диаметрально противоположные – Этель испытывала благодарность за такое проявление заботы (ведь она даже словом не обмолвилась о том, что у нее нет ровным счетом никаких средств гигиены кроме тех, что она нашла в шкафу в спальне). А еще она как будто снова почувствовала себя маленькой девочкой, сидящей под рождественской елкой и распаковывающей подарки, – почти забытое ощущение тепла и радости разгоралось где-то внутри, заставляя щеки алеть, а губы – растягиваться в улыбке.       Следующим утром девушка вышла из душа, окутанная ароматным облаком душистых трав Прованса, ее высушенные волосы блестели и струились по плечам нежными локонами.       – Доброе утро! – с улыбкой поздоровался Эго, поставив на стол ее кружку с кофе. Он прекрасно слышал, как шумел фен, и очень надеялся, что его подарок пришелся девушке по душе. Однако вид у нее был какой-то угрюмый.       – Доброе… – ответила она, сев на стул и уставившись в свою кружку.       – Что-то не так? – обеспокоенно спросил мужчина, устроившись напротив.       – Зачем вы меня так балуете? – Этель решила спросить в лоб.       – Вам не понравился мой подарок? – брови Эго изумленно взлетели вверх.       – Очень понравился! Но это как-то чересчур, вы не находите?       – Нет, не нахожу, – решительно отрезал Антуан. – Вы знаете, раньше я был человеком просто до невозможного скупым, прямо-таки как диккенсовский Скрудж. Скупым не только на подарки кому-либо – я был скуп на эмоции, на проявление участия и заботы. В общем, человек я был крайне неприятный, вредный и эгоистичный. Но когда в моей жизни появился Рэми, все изменилось. Я понял, что жил неправильно, и теперь просто стараюсь наверстать упущенное. Так что пусть вас не пугает моя щедрость – это все от чистого сердца и не преследует какую-либо цель. Хотя…       – Хотя?! – Этель встрепенулась. Эго же на ее бурную реакцию задорно рассмеялся, а у девушки от его низкого, бархатистого смеха по коже побежали легкие мурашки.       – Довольный и счастливый повар готовит вкуснее, – сказал он.       – Намек понят, – улыбнулась в ответ Этель, вставая к плите и повязывая передник. Но все же ее мучал один вопрос, который она решилась задать. – А почему вы были таким?       Улыбка как-то сразу исчезла с лица Эго, его глаза наполнились печалью.       – Возможно, когда-нибудь я вам расскажу, – вздохнул он, вновь попытавшись улыбнуться.       Этель поняла, что ее вопрос задел мужчину за живое. Она этого не хотела, и поэтому, чтобы загладить свой промах и отблагодарить за щедрость, приготовила просто королевский завтрак.       Другая неловкая ситуация произошла, когда Этель впервые столкнулась с Марией, домработницей Эго. Веселая и добродушная женщина лет за сорок, они сразу прониклись друг к другу симпатией.       – Так значит, мсье наконец-то решил нанять повара? Прекрасно! А то совсем исхудал в этих своих ресторанах, – сказала Мария, прибираясь и между делом наблюдая, как Этель хозяйничает на кухне в свой выходной в бистро, в то время как Эго работал у себя в кабинете. – Вы как часто приходите?       – В смысле? – не поняла девушка.       – Ну, сложно же, наверное, наготовить еды на неделю за один-то день…       – О, основные блюда я делаю по средам, а так готовлю ему только завтраки, – ответила Этель, не задумавшись.       – Вы что же, приезжаете сюда каждое утро? – недоуменно посмотрела на нее Мария.       – Нет, я живу здесь… – девушка подумала, что уже поздно отпираться, да и незачем – ведь наверняка домработница заметит, что гостевая комната больше не пустует. – Эго взял меня на работу в свое бистро. У меня возникли проблемы с квартирой, так что он предложил пожить у него, пока они не разрешатся…       – А-а-а, вот оно что! Ну, это на него похоже. Очень уж он добрый и отзывчивый человек. Приятно знать, что у него появилась хоть какая-то компания, а то он так одинок, сердце за него болит…       Мария была рада нахвалить Эго так, будто продавала его на ярмарке, не высказала ни одного упрека. С ее слов Этель узнала, что за те пять лет, что она у него работает, бывший критик успел проявить себя как самый заботливый, щедрый и душевный человек, которого она встречала. Девушка с облегчением выяснила, что Марию Эго тоже не прочь побаловать подарками. Но, слушая все эти похвалы, в мыслях Этель вертелся лишь один вопрос – почему же он раньше был таким надменным, эгоистичным и язвительным говнюком? Новая знакомая ответить на него не смогла, но девушка решила для себя, что непременно докопается до истины.