Реприза нашей любви

— Тетя – не мама!.. — доверчивый, слегка неразборчивый шепот малыша заставил Франциска потрясенно замереть. Он осторожно поднял взгляд на Кристину. Девушка увлеченно жевала, но увидев, как Джон потянулся к уху «отца», застыла, заметно напрягшись. — О чем он там секретничает с тобой? — Кристина пыталась говорить беззаботно и игриво, но Франциск все равно заметил легкую дрожь в ее голосе. — Ни о чем. Обычный детский лепет. — Мужчина слегка улыбнулся и плотнее прижал к себе ребенка. Кристина немного неуверенно улыбнулась в ответ. Несколько секунд она испытующе буравила Франциска своими кошачьими золотистыми глазами. Потом решила, что опасности действительно нет и легонько выдохнула. Наблюдая за тем, как бывший парень общается с чужим ребенком, она невольно подумала, что из Фрэнка Лейна и правда вышел бы хороший отец. И муж. Возможно тогда, три года назад она совершила большую ошибку, подбив Фрэнка на ту авантюру с гонками и бросив его, искалеченного, чтобы остаться с Эриком… Ведь в отличие от своего дяди, Фрэнк искренне любил ее. Но, если подумать, свою самую роковую ошибку она сделала намного раньше, в баре, поведясь на богатого подвыпившего мужика, который с тех пор ловко вертел ею вот уже пять лет! — А ты изменился… — слова сорвались с губ будто сами собой. — Повзрослел как-то… возмужал. Стал серьезнее. Твоя жена не дура, раз сумела разглядеть за инвалидной коляской отличного мужика. Жаль… что все так вышло тогда, три года назад. Правда жаль… Она склонила подбородок на скрещенные кисти рук и отрешенно опустила взгляд вниз, разглядывая пестрый салат на своей тарелке. Франциск молчал, хмуро вглядываясь в красивое лицо, которое когда-то так сильно любил… Когда-то, в маленьком отрезке жизни, теперь казавшейся совершенно чужой и не имеющей почти ничего общего с человеком, сидевшем в настоящий момент перед Кристиной. — Прости, что так вышло. Что я была такой грубой сегодня и… вообще. — Кристина и сама не понимала притворяется она, или говорит от сердца. — Я не хотела ссориться. Но ты был так груб в тот раз, на пляже. И еще твоя жена… Мне тоже захотелось задеть тебя за живое. Но я больше не хочу ругаться! Наоборот. Давай попытаемся стать хотя бы хорошими друзьями, раз уж на большее я рассчитывать не могу. — Она с волнением подняла глаза, рассматривая лицо Франциска. — Если ты хочешь общаться с сыном, я не буду препятствовать. Ему нужен отец. Что ты, думаешь, Фрэнк? — Конечно. — Улыбнулся ей блондин. «Какая же ты хорошая актриса! Как я раньше этого не замечал?!» — мысленно аплодировал Кристине Франциск, утыкаясь губами в мягкие волосики Джона, занятого остатками пирожного. — «Прежний Фрэнк Лейн поверил бы в эти сладкие слова без особых раздумий…» — Когда у Джона день рождения? — внезапно спросил он. — Эээ… Кристина растерянно захлопала на него глазами, лихорадочно вспоминая даты из кучи бумажек, которыми потрясал перед ней Эрик. — Эмм… четырнадцатого апреля… — наконец вспомнила девушка дату из свидетельства о рождении. — У тебя еще много времени, чтобы подготовить подарок к следующему году. «Долго же ты думала» — мысленно хмыкнул Франциск. В этот момент Джон потянулся к чашке с чаем, едва не опрокинув горячий напиток себе и Франциску на колени. Мужчина едва успел подхватить чашку, чудом избежав катастрофы. — Тише, герой, ты же не хочешь обжечься! — со смехом вскричал Франциск, возвращая чашку на стол и вытирая салфеткой небольшие потеки пролившегося чая. — Достань, пожалуйста, его бутылочку, или чашку-непроливайку, что ты там обычно с собой носишь… — обратился он к Кристине. Та молча уставилась на него, как баран на новые ворота. — У меня ничего нет... — едва слышно промямлила девушка. — Я не брала… в этот раз. — Ты пошла на длительную прогулку с ребенком и не позаботилась о том, чтобы он мог попить, если захочет? — недоверчиво переспросил Франциск, сводя брови на переносице. — Я спешила! — мгновенно ощетинилась Кристина. — С любым может случиться! — Да, ты права. — Франциск миролюбиво согласился с ней. «Зато о макияже и укладке ты не забыла» — мысленно добавил он, подмечая очередную настораживающую странность. — И все-таки, расскажи мне о своей… вашей жизни после нашего… расставания. Мне очень интересно. — будничным тоном поинтересовался молодой человек, остужая Джону чай и помогая малышу пить из ресторанной чашки. — Ты осталась там же? В Майями? — Да. Никуда не переезжала. Так что, ты с легкостью мог бы найти меня. Если бы захотел. — Не удержалась от упрека Кристина. — Да. Ты тоже легко бы могла со мной связаться. Если бы захотела. — Не остался в долгу Франциск. — Ты же знаешь, что я не могла! Твой дядя… — Да-да. Запугал тебя. Я помню. Вот только, хоть убей, не понимаю, что тебе помешало позвонить мне, чтобы мы могли вдвоем решить этот вопрос! Или ты думаешь, я не смог бы дать отпор дяде?! — градус разговора начал незаметно повышаться. Кристина раздраженно кинула на стол салфетку, которую до этого мяла в пальцах. — Я смотрю, ты все-таки хочешь ссоры! — зло прошипела девушка. — Нет. Прости… За столом воцарилось молчание, прерываемое только стуком столовых приборов Кристины и звоном бокалов. Девушка без всякого стеснения подливала себе вино, не обращая внимания, что пьет в гордом одиночестве. — Какой вес был у Джона, когда он родился? — внезапно разорвал тишину вопрос Франциска. Кристина чуть не захлебнулась, вытаращив на блондина огромные шокированные глазищи. — Да откуда я… как я могу помнить такие мелочи! — заикаясь промямлила девушка. — Да? Странно… а мои родители помнят все о моем рождении, и о первых днях жизни. — Невинно улыбаясь, начал рассказывать Франциск. — Маме только дай повод и она всему миру поведает, что я весил три кило при росте в сорок восемь сантиметров. А еще что пуповина у меня отпала на пятый день… — Фу, Фрэнк! Избавь меня от подобных подробностей! — Кристина скривилась от его слов, как от горькой репы. — Я не настолько сумасшедшая мамаша, чтобы такое запоминать! Франциск разочарованно пожал плечами и опустил взгляд на кудрявую макушку Джона. — Жаль. А я бы хотел знать подобные детали о своем ребенке. — Пока Кристина напряженно думала, как исправить ситуацию и разрядить обстановку, Франциск решил задать еще один заковыристый вопрос. — А где ты рожала? В «Плейст юнит»? — Ну да. — На автомате согласилась Кристина. — Это же ближайшая к моему дому нормальная больница. Я там всегда лечусь, ты же знаешь. — Знаю. — Улыбнулся Франциск, незаметно вытаскивая из кармана смартфон. — Еще один вопрос, Крис, и я отстану со своими дурацкими расспросами. — Мягко пообещал блондин, одновременно открывая вкладку с сообщениями и выискивая нужный ему номер. — Ты записала меня, как отца Джона в его метрике? «Тони, подойди в зал, ты мне нужен! Если на входе в ресторан наткнешься на девушку с коляской и маленьким мальчиком, задержи ее и не позволяй уйти, пока я не появлюсь!» — набирали порхающие над экраном пальцы. Кристина задумалась, припоминая, как выглядело липовое свидетельство о рождении, которое сделал для нее Эрик. Франциск поднял на нее глаза. Палец мужчины замер над значком отправки сообщения. — Да. Записала. Ты же его отец! А что, ты против? — тут же с вызовом поинтересовалась Кристина. — Ну что ты, я очень рад! — совершенно искренне улыбнулся ей Франциск. И отправил сообщение. —Джон, а ты любишь собак? — весело обратился он к мальчику. Ребенок поднял на него засиявшие глазки и кротко кивнул, прижимая к себе большущую коробку с подарком. Пухлые губки растянулись в робкой улыбке. — У меня дома живет отличный и очень веселый щенок. Его зовут Стерлинг. Хочешь с ним познакомиться? — соблазнительно прошептал Франциск, искушающе играя бровями. Джон отбросил стеснение и азартно закивал ему в ответ. — Поедешь сейчас ко мне в гости? — ЭЙ!!! — возмущенно взвилась Кристина. — Никуда он с тобой не поедет!!! Франциск холодно взглянул на нее. — Конечно, один не поедет. Вы оба поедете со мной. — Мы так не договаривались! — Кристина поднялась из-за стола. — У тебя совсем память отшибло?! Я же сказала, что не хочу видеть твоих родителей и женушку! Джон, немедленно иди сюда! Мы возвращаемся домой. Но мальчик и не подумал спускаться с колен Франциска. Наоборот, он плотнее прижался к мужчине, испуганно пряча личико у него на груди. — Сядь и прекрати орать. На нас смотрят люди. — Строго одернул девушку Франциск. Его неожиданно властный тон и холодный, не терпящий возражений взгляд, потрясли Кристину. Она еще никогда не видела Фрэнка таким. Будто перед ней был кто-то совершенно незнакомый и чужой. Кто-то, кто привык не просить, а отдавать приказы, которым будут беспрекословно подчиняться. Она и сама не заметила, как плюхнулась обратно на стул, не отрывая взгляда от каменного выражения на лице мужчины. «Боже! Когда он успел стать настолько похожим на Эрика!» — с невольным восхищением подумала девушка. — Джон, скажи еще раз, это твоя мама? — мягко обратился к мальчику Франциск. Малыш пристально посмотрел сначала на Кристину, потом на него. И отрицательно покачал головкой. — Не мама. Все краски сошли с лица Кристины. Из груди невольно вырвался нервный смешок. — Что… что ты такое говоришь, Джон! — она изо всех сил старалась не сорваться на истеричный крик. — Он же просто шутит, Фрэнк! Мы сегодня поссорились, вот он так и мстит! Ну же, Джон, скажи правду! Франциск испытующе посмотрел на малыша. — НЕ МАМА! — громко крикнул тот и надул щечки. Несколько посетителей удивленно обернулись в их сторону. Уже совершенно не скрывая своего испуга, Кристина снова подскочила и схватилась за коляску. — Все! Хватит! Это уже ни в какие ворота не лезет. Что за нелепый спектакль ты тут устроил, Фрэнк?! Джон, иди сюда! Немедленно!!! Мы едем домой. А ты можешь забыть о сыне, Фрэнк… — нервно бормотала девушка, бросаясь к Франциску и пытаясь отобрать у мужчины Джона. — Сядь на место и успокойся. — Так же тихо и властно потребовал тот. — Сейчас придет Энтони и мы все вместе поедем ко мне. И там уже будем разбираться, кто кому мать, а кто отец… А если ты против, вызывай полицию. Давай. — он с вызовом уставился в сузившиеся от ужаса желтые глаза. — Или мне самому вызвать?.. Не хочешь? Я так и думал… Кстати, чтобы ты знала, в «Плейст Юнит» нет родильного отделения. Взгляд девушки испуганно забегал. Она сделала несколько шагов назад и обессилено опустилась на стул, уронив голову на ладони. К столику подошел официант и вежливо уточнил, все ли в порядке. Франциск с улыбкой кивнул ему, шепотом посетовав на небольшую семейную ссору и попросил чек. В этот же момент к столику приблизился Энтони и вопрошающе уставился на босса. — Энтони, проводи мисс Кристину к машине и помоги ей устроиться. Она поедет с нами. И захвати детскую коляску, Джон немного покатается у меня на коленях. Ты же не против, Джон? Малыш был не против. Наоборот, мальчику было очень весело. Он понял, что дядя с добрыми глазами и красивыми, светлыми волосами каким-то образом победил злую, крикливую тетю и та больше не будет его обижать. А еще ему дали красивый подарок и пообещали показать собачку! Что может быть лучше! Взглядом проследив за тем, как Энтони уводит шатающуюся Кристину, Франциск достал телефон и набрал Марию. — «Да!» — почти мгновенно раздалось в динамике. — «Франциск, ты уже освободился? Все хорошо?» — Немного не так, как я ожидал. — Туманно ответил блондин. — Я возвращаюсь вместе с Джоном и Кристиной… — «Оу…» — ошарашено протянула Мария. Услышав, что муж говорит по-французски, девушка поняла, что дело приняло серьезный оборот. — Кажется, вы с бабушкой были правы в своих подозрениях. Вот только на самом деле все еще более запутанно. Джон говорит, что Кристина «не мама» и ее поведение наталкивает на ту же мысль. Передай «Екатерине», что мне могут понадобиться ее особые дипломатические навыки… Скажи Розетте, что кое-кто очень хочет познакомиться со Стерлингом. И пусть приготовит что-то вкусненькое для Джона. — «Хорошо. Я все сделаю!» — мгновенно собравшись, пообещала Мария. Спрятав телефон и расплатившись за ужин, Франциск посмотрел в просветлевшее и радостное личико Джона. — Ну что, герой, едем знакомиться с щенком? Получив полный энтузиазма кивок, блондин улыбнулся и направился к выходу с довольным мальчуганом на коленях. *** Вечер полностью окутал Лос-Анджелес своими темными объятиями и за окном черного джипа, несшегося к дому Лейнов, мелькали разноцветные огни ярких вывесок и цветастые полосы рекламных бигбордов. Франциск то и дело показывал Джону что-то интересное и глазки мальчика искрились от восторга, отражая все эти огоньки. В машине болтали только они, точнее, болтал Франциск, а мальчик с упоением слушал и смеялся. Удивительно, но здесь, в салоне автомобиля, он полностью отбросил стеснение. Джон лазил по коленях мужчины, как маленькая обезьянка, заглядывал в каждую щель огромной машины, норовил даже сигануть на переднее сиденье к Энтони. Но к застывшей с каменный выражением лица Кристине мальчик очень старался не приближаться. Он нарочно двигался по довольно большой дуге от девушки и не проявлял ни малейшего интереса к «матери». За всю дорогу Франциск ни разу не обратился к ней и Кристина тоже не проронила ни слова. Да и что они могли обсуждать в присутствии Энтони? Уж точно не сложившуюся странную и неоднозначную ситуацию. Франциск уже почти не сомневался, что не имеет к этому чудесному малышу никакого отношения. Более того, что чужая Джону и Кристина. Сейчас это было заметно, как никогда. Оставалось выяснить, как ребенок оказался у девушки и где его настоящие родители. А еще узнать, зачем Кристина вообще затеяла эту бессмысленную авантюру! Джип заехал в открытые ворота и приблизился к парадному входу особняка. Из дома тут же вышла Мария, ведя на поводке Стерлинга. Следом за ней чинно шествовала Шарлотта. И судя по суровому лицу и лихорадочному блеску карих глаз, она была готова к словесному (и не только) сражению и с Кристиной, и даже с тысячью чертей одновременно. Увидев в окошко щенка, Джон нетерпеливо заерзал, улыбаясь во весь рот. Но как-то только взгляд малыша наткнулся на двух незнакомых теть, к нему мгновенно вернулась былая неуверенность и робость. Сжавшись в комочек, будто крохотный напуганный ежик, он прильнул к Франциску. — Ну чего ты? Испугался? — максимально ласково и спокойно обратился к нему тот. — Видишь красивую тетю с собачкой? Это моя жена, Мария. Она очень добрая! А вон там моя бабушка, ее зовут Шарлотта. Никто в этом доме не обидит тебя. Честно-честно! Ты мне веришь, Джон? Светлые глазки недоверчиво взглянули на мужчину из-под насупленных бровок, но немного поколебавшись, Джон все же легонько кивнул. Увидев, как рука Кристины потянулась к ручке двери, Франциск строго прошептал: — Сиди! Сейчас Мария уведет Джона в дом и Энтони поможет тебе выйти из машины. Девушка зло уставилась на него. — Решил приставить ко мне конвой в лице своей ручной гориллы? Боишься, что сбегу? — Яростно прошипела она в ответ. Но ручку дверцы все-таки отпустила. Услышав слова Кристины, Энтони взглянул на нее в зеркало и насмешливо хмыкнул. «Гориллой» его еще никто не обзывал, но мужчина не обиделся. Он седьмым чутьем догадался, что собой представляет данная особа. На речи подобных дамочек обижаться безтолку. Ничего не ответив, Франциск распахнул дверцу со своей стороны, ожидая, пока Джон спустится с его колен. Но мальчик будто прилип к «отцу». Крепко сжав кулачки, он вцепился в его рубашку и не сводил настороженных синих глазок с приближающейся Марии. Но в отличие от Джона, Стерлинг был напрочь лишен чувства такта и стеснения. Увидев маленького человечка и сразу угадав в ребенке идеального партнера для игр, щенок со счастливым визгом бросился к машине, натягивая поводок. Он неуклюже старался забраться в высокий салон джипа, попутно пытаясь лизнуть и хозяина, и заодно, маленького человека у него на коленях. Джон сначала застыл от страха. Но уже через мгновение оттаял и сам потянулся к щенку. — Песя!!! — радостно воскликнул мальчик, обнимая дуреющего от счастья Стерлинга. — Привет! — Мария осторожно протянула к ребенку руки и спустила его из автомобиля на землю. — Какой ты красивый! — девушка с умилением разглядывала Джона, поражаясь сходству малыша с Франциском. Она даже невольно усомнилась, не ошибся ли муж. Может, этот кроха и правда его сын?! Присев перед мальчиком на корточки, Мария ласково погладила его по щечке. Кожа Джона была мягкой и бархатистой, как персик, и тут же всколыхнула в душе брюнетки воспоминания о новорожденном Якове. — Меня зовут Мария. А это Стерлинг. И мы с ним очень рады познакомиться с тобой! В шаге от них замерла Екатерина, молча наблюдая за тем, как Мария налаживает контакт с ребенком. Женщина окинула Джона быстрым оценивающим взглядом, сравнивая ребенка с тем, как выглядел Франциск в том же возрасте. Убедившись, что мальчик не имеет с ее внуком ничего общего, кроме цвета кудрявых волос и голубых глаз, бывшая Медичи моментально потеряла к нему интерес, обратив все свое внимание на Кристину. Мария предупредила ее о сомнениях Франциска и теперь Екатерина нетерпеливо ждала, когда же ей позволят взяться за эту лживую, лицемерную барышню. — Джон, иди в дом с Марией, не бойся! — тем временем уговаривал мальчика Франциск. — Там ты сможешь поиграть со Стерлингом. Мария уведи его, пускай Розетта за ним присмотрит. Только пусть будет осторожна, он немного недоверчивый. Но я почти уверен, что она сможет найти к нему подход. — Франциск поднял глаза на жену. — Ты хочешь, чтобы я осталась с ним? Или мне присоединиться к вашему разговору с… ней? — глаза брюнетки метнули молнию в сторону Кристины, все это время сидевшей совершенно неподвижно и даже не глядевшей на них. — Родной, позволь я отведу нашу гостью в кабинет Роберта. Твои родители уже ждут там. Или ты возражаешь против их присутствия? — вмешалась в разговор Шарлотта. Франциск отрицательно мотнул головой. — Нет, почему же, напротив. Иди с моей бабушкой. — Он холодно повернулся к девушке. — И хорошо подумай, как ты будешь объяснять всю эту ситуацию. Если бы взгляд мог убивать, Франциск уже превратился бы в горстку пепла. Кристина гордо вскинула подбородок и вылезла из машины. Энтони, открывший ей дверь, насмешливо улыбнулся, наблюдая за отчаянной попыткой девушки сохранить хорошую мину при плохой игре. Пока Екатерина препровождала неудачливую «мамашу» в дом, Энтони достал коляску Франциска и помог ему устроиться в ней. Мария и Джон терпеливо ждали, стоя рядом с автомобилем. Мальчик рассматривал кресло Франциска с плохо скрываемым интересом. Но сохранял упрямое молчание. Забрав коробку с подарком, Джон вцепился в руку мужчины, будто маленький репейник. Было заметно, что пока что, Франциск единственный, кому мальчик доверяет если не полностью, то как минимум, значительно сильнее, чем другим. Войдя в дом и аккуратно сдав ребенка и щенка в руки Розетты, которая мгновенно включила режим заботливой бабушки и принялась ворковать над Джоном, как над родным внуком, Франциск и Мария поспешили в кабинет, остерегаясь, что старшие Лейны уже устроили расправу над Кристиной. К облегчению супругов, в кабинете царило относительное спокойствие и тишина, видимо, все дожидались их. Роберт и Беатрис сидели рядышком на небольшом кожаном диванчике и пристально рассматривали бывшую девушку сына. В громадном кресле за столом Роберта царственно восседала Шарлотта-Екатерина, всем своим видом демонстрируя, кто тут главный и кого Кристине следует по-настоящему остерегаться. Сама девушка примостилась в кресле поменьше, аккурат между Шарлоттой и родителями Франциска. Она сидела напряженно выпрямив спину и упрямо не отрывала взгляд от своих холеных ноготков, покрытых слоем ярко-красного лака. — Отец, мама… — Франциск кивнул родителям и обратил все свое внимание на Кристину. — Ну что же, Крис, может ты наконец объяснишь, что происходит? Та вскинула голову с деланным негодованием. — Я?! Я должна объяснять?! — возмущенно вскрикнула девушка. — Это ты насильно привез меня и моего ребенка сюда! Что ты себе возомнил?! Я… я на тебя в суд подам! — Обязательно. Только я имел полное право привезти сюда моего сына. Раз уж я записан его отцом. И мы обязательно встретимся в суде, как только экспертиза докажет, что Джон мой ребенок. И твой. — спокойно ответил ей Франциск и перевел взгляд на Шарлотту. — Бабушка, у тебя же везде связи. Ты можешь договориться, чтобы экспертизу провели как можно быстрее? Желательно, чтобы начали уже сегодня. Екатерина коварно улыбнулась ему и перевела взгляд на Кристину. — Конечно дорогой. Всего один звонок и за материалом примчатся в течении получаса. А результат будет у нас на руках уже к утру. Думаю, Кристина не откажется переночевать сегодня у нас. Ей ведь нечего опасаться, да, дорогая? Роберт и Беатрис переглянулись, решив за лучшее не вмешиваться и пока просто наблюдать. Они не совсем понимали, что происходит, но чувствовали, что сыну и Шарлотте лучше не мешать. Мария положила ладонь на плечо мужа и легонько сжала. Кристина нервно заерзала в кресле. — Не надо! Т… то есть… это же можно сделать позже… Зачем так спешить?!...— срывающимся голосом пыталась убедить окружающих девушка. Потом вдруг вся сникла и закрыла лицо ладонями. Она поняла, что без поддержки Эрика, без его подсказок, ей не выстоять против целой своры Лейнов. В которой никто ей не верил. Она понятия не имела, как защищаться. Правда всплыла слишком неожиданно. Ни она, ни Эрик даже не предполагали, что безмозглая мелочь, до этого молчавшая будто рыба, вдруг возьмет и сдаст их с потрохами! И уж точно они не думали о том, что Фрэнк вот так вот сходу поверит глупому ребенку! — Почему ты просто не скажешь правду? — спокойно и даже с некоторой долей жалости спросил Франциск. — Это ведь чужой ребенок. Чужой для нас обоих! Ведь так? Ты хочешь, чтобы это доказали официально и тогда наш разговор продолжился уже совсем в другом месте? Кристина отрицательно покачала головой и всхлипнула. — Он чужой… — через силу, едва слышно подтвердила она. — Я не хотела этого… всей этой затеи… мне с самого начала не хотелось… снова видеться с тобой… И про ребенка я глупо все придумала. Сама не знаю, что меня толкнуло сказать… А потом не решилась признаться, что соврала… Отняв от лица ладони, Кристина принялась переминать пальцы, не решаясь поднять взгляд. Слезы текли по ее бледным щекам размазывая тушь. «Будь ты проклят, Эрик! Ты, и твоя жадность!» — мысленно вопила она. — «Я ведь не хотела ехать в Лос-Анджелес! Не хотела все этого! Пусть все закончиться сейчас и от меня наконец-то заберут этого ребенка…» — Невероятно… — простонала Беатрис, хватаясь за сердце. — Невероятно глупо, это да. — Холодно уточнила Екатерина. — Это же надо было додуматься до такой дурости! Ты что же, надеялась, что правда не всплывет? Что мы не станем проводить тест на отцовство? — недоумевала королева интриг, которой по-детски наивный план Кристины казался верхом тупости. — Вот скажи, милочка, какую цель ты в итоге преследовала? Деньги? — Нет… я… я не знаю… — Не знаешь?! — аккуратные брови Шарлотты-Екатерины поползли вверх. Кажется, женщина почти уверовала, что перед ней сидит обыкновенная сумасшедшая. Франциск, все это время молча рассматривавший Кристину, прервал бабушку, задав единственный, по-настоящему интересующий его вопрос. — Где родители Джона? Как они могли отдать ребенка тебе в руки?! Из тебя же мать как… — Он с трудом сдержал грубое выражение и сжал зубы, впервые искренне радуясь, что не может вскочить на ноги, чтобы придушить свою бывшую пассию. — У него нет родителей. Он сирота. Из детского дома. — Вяло ответила Кристина, не видя больше смысла в том, чтобы юлить и что-то придумывать. — Это в каком же детском доме ребенка отдали в руки первой встречной?!? — возмутился блондин, дернувшись вперед. Пальцы Марии успокаивающе сжались на его плече. Девушка следила за разговором молча, лишь изредка осторожно поглаживая мужа, тем самым напоминая, что она рядом и поддерживает его. Кристина подняла на Франциска лихорадочно заблестевшие глаза. Она вдруг резко осознала, во что втянул ее Эрик и чем это могло закончиться. Особенно для обычной пешки, роль которой отвел для нее «любимый». У Кристины будто пелена с глаз спала. Она ведь на самом деле понятия не имела, что задумал Эрик и как собирался использовать ее и ребенка. Он не делился с ней своими замыслами, ограничиваясь размытыми общими фразами. А что бы он сделал после того, как Кристина и Джон выполнили бы свои роли?! Ведь Эрик ее совсем не любил… А что делают помешанные на деньгах психи с расходным материалом, вроде нее?.. «Боже! Как же хорошо, что вскрылось сейчас, когда еще не слишком поздно!» — мелькнуло в голове девушки. Если она ехала в дом Лейнов с четким намерением гнуть свою линию и выгораживать Эрика, то теперь отчетливо озаботилась спасением собственной шкуры. Ведь ее запросто могли посадить за махинацию с Джоном! И помочь себе она могла лишь сдав настоящего зачинщика всей этой катавасии. — Я… я вам все расскажу, если вы пообещаете, что поможете мне! Пообещайте, что меня не посадят! И что защитите меня от… него… — последнее слово она едва слышно прошептала севшим от страха голосом. — От кого? — тут же спросила Екатерина. Кристина перевела на нее настороженный взгляд и сглотнула. Помявшись несколько секунд, она все-таки решилась открыть рот. — От вашего сына… *** На Кристину словно снизошло вдохновение свыше. Она, как на духу, рассказала обо всем, начиная со знакомства с Эриком пять лет назад и заканчивая их нынешней аферой. Девушка даже созналась, что ее отношения с Франциском были сплошным обманом. И что именно Эрик подбивал ее поощрять опасные авантюры Фрэнка, включая последнюю трагическую гонку. Кристина и сама понять не могла, что сподвигло ее на эту задушевную исповедь. Возможно, она просто устала от манипуляций Эрика. Или от неуверенности в том, что у нее есть хоть какое-то будущее с этим мужчиной. Но скорее все ее просто истощило время, которое довелось провести под одной крышей с маленьким, вечно орущим чудовищем. После своего недолгого «материнства» Кристина решила, что дети это не для нее. Видимо, в ней просто отсутствовал какой-то ген, отвечающий за материнский инстинкт. Одна мысль о том, что спектакль с Джоном мог продолжаться еще неопределенное время, и ей бы пришлось терпеть маленького нервотрепателя под боком, лишая себя всего, к чему привыкла и что ценила в жизни, лишая себя свободы, в конце концов… Одна мысль об этом заставляла Кристину холодеть от ужаса! Ее признания вызвали настоящую бурю в семействе Лейнов. Роберт был в ярости от вероломства брата, которого любил и которому искренне доверял. Он требовал немедленного наказания для Эрика и громко спорил с Шарлоттой, наотрез отказывающейся пороть горячку и принимать хоть какие-то меры до тех пор, пока лично не поговорит с младшим сыном. Беатрис сидела, потрясенно прижав к щекам холодные ладони, она с трудом верила во все, что услышала. Женщине всегда казалось, что у нее хорошие отношения с младшим братом мужа. Он ведь даже нянчил ее сына, когда Фрэнк был совсем крошкой! — С этого момента он мне не брат!!! — кричал Роберт. — Поверить не могу, что все это время он жаждал избавиться от моего сына! Я лишу его всего, мама, и никто, даже ты, не сможет мне помешать! «Лейнкорп» мое дело, мой бизнес, мне не нужно ничье разрешение, чтобы выбросить Эрика из состава акционеров и вообще из фирмы! — С «Лейнкорп» делай, что хочешь, но не требуй, чтобы я отказалась от сына. Он мой ребенок, как и ты! Я решу, как поступить дальше после того, как увижусь с ним. Его действия были безумны и опасны, не спорю, но позволь мне разобраться в этом деле. Все что у нас есть – слова этой девушки, которая уже зарекомендовала себя, как отъявленная лгунья! Я поеду к Эрику прямо сейчас и поговорю с ним… — Не позволяйте ему добраться до меня! — криком перебила Лейнов плачущая Кристина. — Если он узнает, что я предала его, он убьет меня!!! — Мой сын не убийца! — грозно осадила ее Шарлотта. — Пусть остается здесь, в нашем доме до тех пор пока все не прояснится. — Спокойно вмешался Франциск, который все это время сидел молча и понуро слушал рассказ Кристины и дальнейшие споры родных. — И ребенок тоже останется здесь. Единственное, нужно забрать сюда все те липовые документы, которые состряпал дядя. И вещи Джона из квартиры Кристины. Девушка побледнела. — Что значит останусь здесь?! Боишься, что я сбегу?! Ты хочешь меня посадить, да? Я хочу уехать! Из Лос-Анджелеса, из США! Туда, где никто из вас до меня не доберется, сумасшедшая семейка! — бесновалась в истерике Кристина. — Уедешь, как только мы решим, что делать с Джоном. — Так же спокойно ответил Франциск, потирая пальцами переносицу. От криков, шума и нервов у него резко разболелась голова. Кристина удивленно дернула плечом. — А что тут решать? Верните малявку в детский дом и все. От заполнившей его злости, Франциск даже дар речи потерял. Он инстинктивно ухватился за подлокотники кресла, будто намереваясь встать на ноги и броситься к наглой лицемерке. Его остановила тяжелая ладонь Марии и холодный голос жены. — Ребенок не вещь, чтобы швыряться ним туда-обратно! И не бездушная игрушка, которую можно взять на время и выбросить за ненадобностью! Уже одно то, что вы использовали малыша в своих махинациях, могло нанести весомый вред его психике! — Мария неосознанно озвучила мысли супруга. — Не хочу даже думать, что ему довелось пережить, пока ты изображала его мать. Кристина хотела было возмутиться, но инстинкт самосохранения взял верх и девушка вовремя закрыла рот. Екатерина вышла вперед, окидывая присутствующих строгим взглядом. — Франциск и Мария правы. Сейчас нужно думать не только о нашей семейной проблеме с Эриком, но и о Джоне. Роберт, бери эту… девушку... — она с ненавистью посмотрела на Кристину, — и поезжай к ней домой. Заберите все бумаги и вещи, нужные ребенку на первое время. Я еду к Эрику прямо сейчас. Ты, — она подошла к сжавшейся в кресле псевдо-мамаше впритык, — не вздумай как-либо связаться с моим сыном! Если он сам позвонит тебе, возьми трубку и хоть из кожи вон вылезь, но убеди его, что все идет по вашему плану. Поняла? Получив в ответ испуганный утвердительный кивок, женщина гордо распрямила плечи и пошла к двери. На полпути она задержалась у коляски внука и наклонилась к уху Франциска, мягко погладив блондина по голове. — Дорогой, возвращайся в комнату и ложись отдыхать. Беатрис и Мария позаботятся о мальчике. Подготовят ему комнату и уложат спать. — Екатерина взглянула на "невестку", та согласно кивнула в ответ на ее слова. Франциск лишь отмахнулся от бабушки и неохотно улыбнулся. Несмотря на бурные протесты Шарлотты, Роберт не позволил матери ехать к Эрику в одиночку. Поняв, что ни помешать, ни остановить ее он не в силах, мистер Лейн приставил к женщине двух грозных на вид двухметровых, мускулистых амбалов из службы охраны. Шарлотта на их фоне выглядела совсем уж миниатюрной и беспомощной. Она могла до хрипоты доказывать Роберту, что младший сын никогда ее не обидит, но старший был непреклонен. Вынужденная признать поражение, Шарлотта села в машину с непроницаемым и крайне недовольным выражением лица, чувствуя себя так, будто к ней приставили конвой. Проведя машину матери долгим взглядом, Роберт, в сопровождении Энтони, взял под белы рученьки Кристину и отправился на квартиру девушки. На крыльце остались только Мария и Беатрис, Франциск вообще не вышел провожать отца и бабушку и никто не стал препятствовать ему, понимая, в каком жутком состоянии он должен пребывать после таких-то новостей, связанных напрямую прежде всего именно с ним. Беатрис повернула к невестке бледное лицо с застывшими в огромных голубых глазах слезами. — Мария, скажи, что это действительно не кошмарный сон?! — дрожащим голосом попросила она. — Неужели так бывает? Чтобы родные люди так поступали! — Бывает, Беатрис… Еще и не такое бывает… — хмуро откликнулась Мария. — Хорошо еще, что правда вскрылась теперь, а не значительно позже. Неизвестно, до чего додумался бы Эрик в своей жажде захватить бизнес брата. Она посмотрела на миссис Лейн и слегка погладила женщину по дрожащему плечу. — Идемте в дом, Беатрис. Нам есть чем заняться. Нужно подготовить комнату для Джона и… Кристины. — Ее голос дрогнул на последнем слове и Мария не сдержала гримасу, на мгновение исказившую ее изящные черты. — Я бы ее уложила… в сарае!!! — зло прошипела Беатрис, стискивая кулаки и поежилась, обхватив себя руками. — Она никогда мне не нравилась. Никогда! Женщина едва сдерживала поток ругательств в адрес бывшей пассии сына. Только воспитание и удерживало ее от отборной базарной брани. Мария понимающе ухмыльнулась. Она ненавидела Кристину всеми фибрами души, обвиняя девушку во всех несчастиях, которые случились с Франциском. Ее и Эрика. Даже если авария была случайностью и Эрик не сидел где-нибудь за мусорной кучей, чтобы подбросить племяннику жестяную банку под колеса мотоцикла, его вина все равно не становилась меньше. — Думаю, можно постелить Джону в гостевой комнате, которая рядом с нашей спальней, — размышляла вслух Беатрис. — Если мальчику что-то понадобится, мы услышим и поможем ему. На первом этаже подходящих комнат нет… а то, уверена, Фрэнк захотел бы, чтобы ребенок был ближе к нему. А вот Кристину поселим в комнате для прислуги, ей там самое место! — Она была бы в «восторге»! — мстительно усмехнулась Мария. — Однако, все же лучше выделить ей обычную гостевую спальню рядом с комнатой Джона. Незачем давать слугам пищу для размышлений. — Ох… ну хорошо… Но пусть не рассчитывает, что ее в этом доме примут с распростертыми объятиями. Надеюсь, она тут не задержится. Роберт и Фрэнк уладят вопрос с ребенком и пускай убирается на все четыре стороны! Разговаривая, женщины приблизились к кухне, ожидая, что Джон находится там, вместе с Розеттой и Стерлингом. Даже зная, что мальчик ей не внук, Беатрис все-равно слегка нервничала перед знакомством с ним. Мария предупредила свекровь, что ребенок очень застенчивый и недоверчивый, и что к нему нужен осторожный подход. Беатрис нацепила на лицо максимально дружелюбную и спокойную улыбку, стараясь, чтобы ничто не выдавало ее истинного внутреннего состояния, и открыла дверь. Но в кухне они с Марией увидели только Розетту. Уставшая женщина наводила порядок, убирая последствия игр с непоседливым щенком и маленьким Джоном. — Миссис Лейн! Сеньора Мария! — приветливо отозвалась Розетта. — Вам что-то приготовить? Чай? Может что-то перекусить? Или что-нибудь для гостьи господина Фрэнка? — Нет, Розетта, ничего не нужно. Где Джон? — нетерпеливо перебила ее Мария. — Господин Фрэнк забрал их со Стерлингом к себе. Мария и Беатрис обменялись красноречивыми взглядами. — Что ж, я познакомлюсь с ребенком чуть позже. Пока приготовлю комнаты, а ты иди к ним. Беатрис кивнула невестке и удалилась к комнатам горничных. Мария же обернулась к кухарке. — Розетта, Джон и… его мать… поживут у нас некоторое время. Внесите в меню соответствующие изменения. Мария не хотела посвящать домашних помощников в семейные дела, посчитав более правильным, чтобы те продолжали считать Джона сыном Кристины. Она небезосновательно полагала, что все служащие дома уже успели перемыть хозяевам косточки и со всех сторон обсудить то, что у молодого господина, похоже, появился внебрачный наследник. Давать им еще больше поводов для сплетен не входило в планы бывшей королевы. Приблизившись к их с мужем спальне, Мария на мгновение замешкалась, коротко вздохнув и приклеив к губам приветливую улыбку. Она ужасно устала, как и каждый в этом доме. Вечер выдался безумно тяжелым в эмоциональном плане, но перед ребенком Мария хотела выглядеть веселой. Хоть Джон и не был сыном Франциска, но ей хотелось с ним подружиться, или хотя бы не напугать малыша. Толкнув дверь, Мария тихо вошла в комнату. От картины, которую она увидела, у девушки защемило в груди и фальшивая улыбка сама собой превратилась в искреннюю. Франциск сидел в своем кресле у кровати, на которой расположились Джон и Стерлинг. По всей постели были рассыпаны кусочки паззла и малыш азартно пытался сложить из них цельную картинку. Франциск не менее азартно ему помогал. Но по тому, как у мужа время от времени замирал взгляд, подолгу останавливаясь на одной точке и счастливая улыбка сменялась совершенно потерянным выражением, Мария поняла, что на самом деле, Франциску сейчас вовсе не до веселья. — Эй! А можно мне тоже присоединиться? — шутливо поинтересовалась девушка, на цыпочках подходя к кровати. Оба мужчины, и большой и маленький, вздрогнули от неожиданности. Джон мгновенно застеснялся и потянулся поближе к "отцу". — Конечно, мы будем только рады, да, Джон? — Франциск ласково пригладил вихрастые кудряшки малыша. Тот несмело кивнул, не решаясь поднять глазки на Марию. — Как ты? — Мария перешла на французский, чтобы не смущать ребенка. Она села рядом с мальчиком и Стерлинг тут же перебрался на колени к хозяйке. — Ну… трудно описать. Разочарован. Раздавлен. — Франциск ненадолго умолк, пододвигая ближе к Джону нужные кусочки паззла. — Я всегда догадывался, что дядя меня недолюбливает, но чтобы настолько… И обман Кристины… Подумать только, между нами всегда была одна только ложь. Я то думал, ее испугала моя инвалидность, потому она ушла. А она… никогда и не любила меня. Но самое худшее это ее обман о ребенке! Я ведь… Франциск замолчал, будто не решаясь договорить мысль до конца. — …я ведь успел его полюбить за этот короткий вечер. Увидел его там, в ресторане, и такое тепло в груди разлилось! Я искренне поверил, что это мой сын. — Он грустно посмотрел на увлеченного игрой Джона. — Ты увидел в нем Жана. — Догадалась Мария. Она тоже рассматривала ребенка, выискивая в нем черты Лолиного сына. Но мальчики были совсем не похожи. Разве что цветом волос. Было видно, что Эрик подбирал ребенка, у которого с первого же взгляда подмечалось сходство с Франциском: кудрявые золотистые волосы, ярко-голубые глаза, круглое личико с фарфорово бледной кожей… Куколка, а не дитя. — Да… Я понимаю, что он не Жан. И вообще ни в коей мере мне не сын. Но одна мысль, чтобы снова вернуть его в приют… — Франциск нахмурился. — Все это время, пока Кристина рассказывала об их с Эриком замыслах, я только и думал о том, что все это не случайно. Что Джон не случайно оказался в нашей жизни. Что если все это воля провидения? — он пристально вгляделся в глаза Марии. — Может это мой шанс искупить свою вину перед сыном? За то что бросил их с Лолой. За их смерть… Знаю, что ты скажешь! Я не виноват, потому что не мог помочь им из могилы. Но я мог сделать что-то, пока был жив. Не доверять их судьбы Нарциссу так слепо… Мария подалась вперед и сжала пальцами холодную ладонь мужа. Она чувствовала, что Франциску сейчас очень больно и очень хотела забрать себе хотя бы часть этой боли. И вины. — Ты хочешь, чтобы мы оставили этого мальчика? Усыновили его? — Мария не была удивлена. Едва увидев Джона, сидящего на коленях мужа в джипе, она сразу поняла, что Франциск не захочет расстаться с ребенком, не важно, отец он ему, или нет. Наткнувшись на упрямый и непреклонный взгляд супруга, Мария убедилась, что он намерен до последнего отстаивать свое решение. И спорить с ней, если придется. — Знаешь, ты не единственный, кто чувствует вину из-за Жана. — Решилась признаться Мария. — Помнишь, когда Лола выбирала крестную мать для него, Екатерина сказала одну фразу… Что роль крестной матери очень важна, ведь она должна будет позаботиться о Жане если с тобой и Лолой что-то случится… Я стала крестной матерью Жана. Но я фактически ни разу не озаботилась его судьбой после того, как уехала в Шотландию. Я… я даже почти не вспоминала о нем… — на глазах королевы выступили слезы и закапали с длинных ресниц. — Я понадеялась на Екатерину, потому что у меня было слишком много своих забот! А потом Жан умер… Я долгие годы корила себя за это безразличие! Она не решалась поднять глаза на мужа, опасаясь, что Франциск возненавидит ее после такого признания. Ведь речь шла не о ком-то, а о его родном сыне, который был ему так дорог! До рождения Якова, Мария не понимала всей силы родительской любви. И всей степени своей вины перед мужем, Лолой и маленьким крестником. Мария решилась взглянуть на Франциска лишь после того, как почувствовала, как он ласково и утешающе гладит ее предплечье. Лазурные глаза сверкали непролитой влагой. — Не кори себя. — Его голос дрожал, но он сумел улыбнуться раздавленной воспоминаниями жене. — Мы оба наделали достаточно ошибок. — Если ты твердо решишь оставить этого мальчика, я поддержу тебя и постараюсь стать ему настоящей матерью, какой не сумела стать даже Якову. Может, это шанс искупления для нас обоих!.. Широкая, сияющая улыбка мужа стала достойной наградой ее словам. Джон недоуменно переводил взгляд с Франциска на Марию и обратно. Он не понял ни слова из их разговора, хотя ему было очень интересно наблюдать за ними. Малыш задумчиво поднес ко рту мягкий кусочек паззла и принялся жевать уголок. Мария со смехом отняла у него игрушку и решилась осторожно коснуться губами скрытого за мягкими локонами виска. «Невероятно! Он пахнет совсем как Яков…» — потрясенно подумала девушка, не догадываясь, что подобная мысль приходила и к Франциску, только ему запах Джона напомнил о Жане. — Ну, раз ты согласна со мной, то это дело можно считать решенным! — значительно повеселевшим тоном сообщил Франциск. — Так или иначе, рано или поздно, этот маленький человек войдет в нашу семью! Он с искренним обожанием смотрел на Джона и Марию, которые рядом смотрелись настолько гармонично, что у мужчины даже глаза защипало. — Да, но боюсь, наши родители вряд ли согласятся с нашими планами так же быстро и легко. — Мария посчитала нужным предупредить Франциска о возможных проблемах. — Для них мы молодые и неопытные супруги, которые и в браке-то всего ничего… И которые еще явно не готовы к роли родителей. С ними, возможно, придется повоевать. — Ну что же, придется – значит повоюем! — заявил Франциск с решительным блеском в глазах, притягивая Джона ближе к себе. — Начнем с одного, — он кивнул на малыша, — а там и остальные подтянутся! — взгляд бывшего короля многозначительно переместился на живот супруги. Мария зарделась одновременно и от смущения, и от удовольствия. Вечер уже не казался настолько плохим. И мысль о том, чтобы стать матерью незнакомому ребенку почему-то совершенно не пугала. Тем более, что она неосознанно продолжала считать Джона сыном любимого мужа. Все таки, уж слишком они были похожи! «Жан… Яков… каждый из нас будет видеть в этом мальчике кого-то своего… Мы постараемся стать хорошими родителями и сделать счастливым этого чужого… нет, уже нашего, ребенка!»