Мне кажется, Что день за днём мы ходим по кругу, Усугубляя драму этой пьесы в попытке всё наладить.
Джесси вздохнула. Это был очень тяжёлый день. Проникающее в реальность астральное измерение, ииссы, сражение с искажённой Маршалл… Больше всего на свете хотелось наконец остаться одной, лечь в кровать и проспать десяток часов подряд. Она надеялась, что неприятности закончились, хотя бы на время. Джесси старалась быть хорошим Директором, но Бюро лихорадило, и она очень боялась сделать неверный выбор. Её жизнь и без того была чередой ошибок. Проходя мимо Центрального отдела, Джесси остановилась, заметив, что Эриша не было на рабочем месте. Руководитель службы безопасности обычно никогда не отлучался, разве что по особо важным поручениям, поэтому его отсутствие могло значить что-то серьёзное. «Пожалуйста, пусть на сегодня со смертельными угрозами будет покончено». Джесси развернулась и подошла к одному из рейнджеров. Мужчина тут же вытянулся по струнке и отдал честь. Джесси лишь поморщилась про себя: она крайне не любила лишнюю официальность. Она по-прежнему была всё той же Джесси Фейден, которая стала Директором… потому что её выбрал пистолет. Это звучало бредово, но такой теперь была её жизнь. В ней случались вещи гораздо страннее, с которыми Джесси успела освоиться. Привыкать же к новому статусу было гораздо сложнее. — Добрый день, Директор. — Добрый день. Где Эриш? Рейнджер как-то странно дёрнулся, услышав этот простой вопрос. Он помялся, огляделся по сторонам, а затем снова обернулся к Джесси, избегая смотреть ей в глаза. Только сейчас она заметила, что мужчина выглядел расстроенным. — Мисс Фейден… — Да? Тон рейнджера Джесси не нравился. Неуверенный, как будто он хотел что-то скрыть. — Эриша… здесь нет. — Где же он? — Нет, вы… его просто больше нет. — Что? — Он погиб. Джесси замерла. Холодок пробежал по коже, и больно сжалось в груди. На короткое мгновение дышать стало тяжело. Этого не могло быть. Она потеряла многих в борьбе с ииссами, но Эриш… он не был кем-то особенным — солдат, готовый выполнять приказы, каких сотни, но Джесси привыкла к его присутствию в Бюро. К неловким шуткам, чёткости формулировок, неприязненности к «белым халатам», внимательному взгляду тёмных глаз и готовности служить на благо остальных. За короткое время он успел стать неотъемлемой частью Старейшего Дома. Не такой яркой, как Маршалл или Дарлинг, но тоже очень важной. Джесси видела его прямую, строгую фигуру каждый раз, когда возвращалась в Центральный отдел и уже не представляла это место без него. Они практически не общались… что Директор мог обсуждать с простым руководителем службы безопасности? Но Джесси нравилась прямота Эриша. Он говорил, что думал, не боясь осуждения. Ему многое не нравилось в Бюро, и Джесси было интересно слушать мнение человека, непосредственно сталкивающегося со странностями Старейшего Дома. Эриш был честен, искренне желал как можно лучшего для своих людей и был действительно отличным руководителем. А ещё он был просто хорошим человеком, и Джесси была не готова его потерять. — Как это… погиб? — голос дрогнул, хоть она изо всех сил пыталась это скрыть. Рейнджер смешался. — Он не совсем… то есть, нет… то есть… он в Кубе. — Где? — В… в Кубе. — О чём вы говорите? Джесси не нравилось, когда она что-то не понимала, а здесь это происходило постоянно. Каждый считал, что Директор был обязан знать всё, но для этого потребовалась бы не одна жизнь. А Джесси была тут всего лишь… она не могла сказать, сколько. Время здесь текло иначе, и могли минуть целые годы, в то время как по ощущениям прошло всего лишь несколько часов. Но в любом случае она была Директором слишком мало, чтобы понимать все принципы устройства Старейшего Дома. Это место было воплощением понятия «невероятность». — Точно… вы же не знаете. Думаю, миссис Поуп объяснила бы вам гораздо лучше, но… — рейнджер глубоко вздохнул. Джесси неожиданно поняла, что так и не узнала его имя. Отличный Директор. Хотя имя Эриша было ей известно, но это ему не помогло. — Это изменённый предмет. Раньше был обычным кубиком Рубика, но затем превратился в то, что мы называем между собой просто «Кубом». Кажется, им владел какой-то сумасшедший художник… не уверен. Он очень опасен. В обычном состоянии это просто кубик, но стоит кому-то взять его в руки и повернуть хотя бы одну из граней, он активируется. Там… внутри что-то есть, и оно затягивает всё внутрь себя. В том числе и людей. Мужчина едва заметно вздрогнул. — Каким образом? — Он… это сложно описать. Я всего раз в жизни видел, как он работает, и произошло это… сегодня, — рейнджер споткнулся на последнем слове. Ему явно было не по себе. Эриш наверняка много для него значил. Руководитель службы безопасности тепло относился к своим подчинённым, и те отвечали взаимностью. — Он начинает собираться сам по себе, становясь всё больше и больше, в то время как пространство вокруг лишь уменьшается. Неизвестно, до каких размеров он может вырасти. Для него отвели отдельное помещение в Паноптикуме, с охраной, чтобы минимизировать угрозу. Но каким-то образом он оказался здесь. Это не было чем-то необычным: захваченные ииссами изменённые предметы вели себя, как хотели. Летали по Старейшему Дому, убивали людей, вносили хаос и разрушение. И даже самые строгие меры безопасности не помогали. — Когда Куб активируется, вводится особый протокол. Посылается целый отряд, чтобы… чтобы отключить его. Мы… мы не знаем точно, что там внутри. Возможно, этого не знает никто. Но мы знаем, что Куб нужно собрать обратно, а для этого нужен человек, который это умеет. Вы умеете собирать кубик Рубика? Джесси кивнула, и рейнджер неловко улыбнулся. Получилось довольно нервно. — А я вот не умею. Поэтому… поэтому ещё здесь. А вот Саймон умеет… То есть, умел. Поэтому сразу вызвался, пошёл одним из первых. Думаю, что именно у него и получилось всё остановить. Он всегда был умным. «Умел». «Был». Одно только прошедшее время. Джесси это совсем не нравилось. — Почему не оповестили меня? Где теперь этот Куб? Рейнджер как-то странно посмотрел на Джесси. — А вы не знаете? Президенту не сообщают. Только после «инцидента», — он сделал особый акцент на этом слове. — И то лишь потому, что этого требует протокол. А так они просто посылают людей… пушечное мясо. Чем больше, тем лучше. Кто-то же наверняка справится, — рейнджер горько усмехнулся. — Никто не знает, что там внутри, так как никто оттуда не выбирался. Но теперь ведь всё снова в порядке. Ученые просто вернулись к своим исследованиям, Куб заперли, Бюро возобновило работу… только… его больше нет. Последние слова мужчина произнёс совсем тихо, и его голос заметно дрогнул. Отвернувшись, он стал смотреть на других рейнджеров. Руки он сжимал в кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Джесси пыталась переварить услышанное. Она знала, что Бюро порой занималось делами, которые она не одобряла. Что оно хранило сотни тёмных тайн, многие из которых, возможно, не стоило даже раскрывать. Но холодный цинизм «чрезвычайного протокола» особенно поражал. Неужели никому не было важно, что погибли хорошие люди? Неужели их смерти были настолько незначительны, что о них не стоило даже сообщать Президенту? Через сколько времени она бы смогла узнать об этом? — Я… проверю. Посмотрю, что можно сделать, — Джесси торопилась уйти. Она понимала, что рейнджер наверняка не винил конкретно её, но ей всё равно было не по себе. Она была руководством, высшей инстанцией, обязанной предотвратить произошедшее. Те рейнджеры могли быть живы. Как и Эриш. В груди снова отозвалось глухой болью. — Как вас зовут? Она всё-таки решила обернуться. Рейнджеру на вид было около тридцати пяти, но редкая пока седина делала его старше. Служба в Старейшем Доме давалась непросто, и, попав туда, человек менялся навсегда. Серые глаза смотрели устало, и усталость эта была сродни той, что чувствовала сама Джесси. Но она должна была продолжать бороться и пытаться сделать это место лучше. Спасти всех, кого ещё было возможно. — Марк. — Приятно познакомиться, Марк. Я обещаю сделать всё, что будет в моих силах. Вместо ответа Марк кивнул. Слов здесь и не требовалось, дело должно было сказать красноречивее всего. Джесси поправила оружие в кобуре и быстрым шагом направилась в Паноптикум. Ей предстояло выяснить, что же из себя представлял загадочный Куб.***
Он был похож… на обычный кубик Рубика. Стандартный, маленький, блестевший шестью разноцветными гранями. Но что-то в нём было не так. Джесси сразу ощутила зловещую атмосферу, сгустившуюся вокруг. Она пробежала по коже мурашками, схватила за сердце тревогой. Джесси вздрогнула. Изменённый предмет таил в себе угрозу, и даже Полярис затрепетала внутри, предупреждая об опасности. Куб не двигался, но был словно живой, и, прикасаясь к нему, Джесси ожидала, что почувствует ладонями тепло и биение сердца. Но грани Куба были холодны. Она взяла его в руки. Не верилось, что где-то там, в этой небольшой коробочке могли находиться люди. Когда материя уменьшалась, уменьшалось ли параестественное пространство в самом Кубе? Был ли он внутри больше, чем снаружи? Было ли там что-то вообще? Она осторожно провела пальцами по одной из сторон, стараясь ничего ненароком не повернуть. Кто-то собрал кубик изнутри — был ли это Эриш? Мог он быть ещё жив? Могла ли она сама уцелеть, попав туда? И самое главное — получилось бы у неё выбраться? Я не уверена в этом. Полярис мягко напомнила о себе едва ощутимыми колебаниями воздуха вокруг. Её появление всегда было одновременно внезапным и ожидаемым, и Джесси даже для себя не могла бы объяснить, как это возможно. Их общение казалось настоящим и происходящим лишь в голове в одно и то же время. Естественным и инородным. Мешающим и очень нужным. Но я чувствую биение сердца внутри, там есть кто-то живой. Живой. Джесси могла кого-то спасти. Теперь она не могла повернуть назад. Там, в Кубе, находился человек, которому нужна помощь. И она как Директор была обязана её оказать или хотя бы попытаться. Даже если существовал риск, что она никогда не смогла бы вернуться обратно. Наверное, это было очень глупо. Но она должна была это сделать, она знала, что это было правильно. Главное, делать всё быстро, пока не успела передумать. Джесси вздохнула поглубже. Положила правую руку на пистолет — прикосновение к нему успокаивало. Закрыла глаза. Все мышцы ныли после нескончаемых подъёмов, сражений, бега, полётов, ранений… Директору редко выпадала возможность нормально отдохнуть. Когда спасаешь Бюро от одной напасти, за ней обязательно последует новая. «Надо взять отпуск, если выживу. Старейший Дом справится без меня пару дней». Джесси сама не верила этим словам. «Что мне нужно делать?» Просто поверни одну из граней. Изменённый предмет сделает остальное. Джесси открыла глаза и снова посмотрела на казавшийся таким безобидным кубик. Мороз пробегал по коже при мысли, что могло ожидать внутри. Пустота? Отдельная мини-реальность? Обычно у Джесси не было возможности подумать, прежде чем взаимодействовать с изменённым предметом — в критических ситуациях приходилось действовать быстро. Но сейчас у неё было достаточно времени, чтобы страх медленно начал подступать. Вернулись сомнения, вкрадчивым шёпотом уговаривая отступить. «Я могу не вернуться. И никто никогда не узнает, что со мной случилось. Бюро просто найдёт нового Президента… и Дилан навсегда останется здесь». Она не могла этого допустить. Бюро слишком многое забрало у неё и должно было ответить. Стоило ли рисковать всем ради спасения одного человека? Джесси вспомнила себя, только вошедшую в Старейший Дом. Первую встречу с ииссами. Погружение в астральное измерение. Знакомство с Эришем. Воссоединение с братом. Первое ощущение Полярис внутри себя. Бесконечное чувство одиночества и отчаянную каждодневную борьбу. Допросы. Сотни тестов. Мириады крохотных и больших событий, которые сделали её такой, какой она была сейчас. Могли ли эта Джесси Фейден поставить на карту чью-либо жизнь и таким образом оказаться на одной чаше весов с проклятым Советом? Нет. Эти бюрократы даже не удосужились сообщить ей, Президенту, о том, что пропали люди, хотя о прорыве астрального измерения и поломке Гвоздя говорили не прекращая. Конечно, ведь спасти свою шкуру куда важнее. Она была совсем не похожа на них. «Пошли все к чёрту». Джесси решительно повернула зелёную грань Куба.***
В лицо тут же повеяло прохладой. Качнуло. Руки в поисках равновесия упёрлись во что-то твёрдое и шершавое. В нос ударил запах хвои. Ноги провалились во что-то мягкое — что явно не было похоже на жёсткий плиточный пол Старейшего Дома. Лес. Джесси была в лесу. Она невольно отшатнулась от дерева, возле которого стояла. Ели вокруг казались реальными, как и воздух, который вдыхала Джесси. Это не было похоже на иллюзию. Она прикоснулась ладонью к коре. Настоящая. Значит, Куб был… телепортом? Или же лес находился внутри изменённого предмета? Что это всё значило? Как это могло быть? Был ли лес бесконечным? Была ли Джесси до сих пор в Старейшем Доме? «Соберись». Джесси зажмурилась и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Простой способ, который с детства помогал справиться с паникой и очистить мысли. Стало легче. Она открыла глаза. Лес вокруг не изменился. Он топорщился зелёными иглами, шуршал опавшей хвоей под ногами и не был похож на что-то зловещее. Но страх подкрадывался и щекотал кривыми когтями за шею, шепча и обещая нечто ужасное. Пугающая атмосфера Куба сохранялась и здесь. Казалось, что в каждой тени пряталась тёмная фигура, только и ожидавшая, когда бы незваный гость отвернулся и позволил себя поймать. Ветви деревьев смыкались над головой, усиливая гнетущее впечатление. Где-то далеко хрустнула ветка. Джесси поёжилась. Стоять на одном месте не имело смысла, поэтому она медленно двинулась вперёд, постоянно оглядываясь. Знакомая тяжесть пистолета в руках придавала уверенности, хотя Джесси и не знала, придётся ли ей в кого-то стрелять. Мёртвая тишина напрягала — в лесу не было ни души, и каждый шаг слышался особенно отчётливо. Радовало лишь, что это заранее помогло бы узнать о чьём-то приближении, если она была здесь не одна. Я знаю, где выход. Джесси даже остановилась. «Знаешь?» Да. Это похоже на ловушку, но я знаю, как отсюда выбраться. Снаружи я это не чувствовала, но внутри… всё по-другому. От облегчения хотелось рассмеяться. Перспектива долго бродить по этому жуткому и возможно бесконечному лесу Джесси совсем не радовала. Но я не чувствую здесь кого-то живого. Сердце пропустило удар. Неужели… она опоздала? Человек где-то недалеко. Но не здесь. Похоже, что в Кубе несколько обособленных миров, закрытых отдельно друг от друга. Они… осквернены. Я чувствую прикосновение ииссов к каждому из них, хотя не знаю, их ли появление вызвало враждебность. Я чувствую чьё-то страдание, запертое здесь. Оно изменило всё. Добро и зло, смешанные вместе, но сейчас я вижу одно лишь зло. «Страдание?» Да. Того, кто был связан с этим местом. Чья боль породила его. Сложно описать. «А как ты вообще можешь ощущать чьё-то присутствие? Раньше ты этого не умела». Рядом с изменёнными предметами всё становится другим. Легче… и сложнее. Я словно открываю двери к тому, что было раньше заперто. «Понятно». На самом деле яснее не стало, но Джесси давно привыкла, что способности Полярис находились за гранью её понимания. Сам факт существования Полярис нарушал привычный порядок мира, и многие учёные были бы готовы продать душу за возможность её изучить. Но Джесси бы им этого не позволила. Разве что Эмили. Когда-нибудь. В будущем. «Веди». Джесси поудобнее перехватила пистолет и быстрым шагом направилась вперёд. Стоило поторопиться: становилось темнее. Путь, возможно, предстоял неблизкий.***
Похоже, я боюсь, Что вот-вот исчезну. Идти вперёд всё сложней, Но я иду.
Эриша она нашла в пятой по счету «комнате» — она решила называть их именно так. Куб действительно таил в себе несколько миров, и каждый из них был смертельно опасным. Лес был безобидным парком отдыха по сравнению с тем, с чем пришлось встретиться Джесси в других гранях изменённого предмета. Каждая из них соответствовала одному из основных цветов Куба. Зелёный — практически бесконечный лес, из которого было очень мало шансов вернуться. Джесси наткнулась на тело одного из рейнджеров во время своего пути — точнее, на то, что от него осталось. Полуистлевшие от времени останки были засыпаны хвоей, так что Джесси сначала даже не поняла, что лежало перед ней. Несчастный, наверное, заблудился и умер от голода. По крайней мере, видимых повреждений на костях не было. Эта картина до сих пор стояла перед глазами. Синий — вода, из которой Джесси с трудом выбралась. Силы быстро покидали, и стоило больших трудов не пойти ко дну. Хорошо, что она умела левитировать — это помогло подняться над водой и найти выход. Белый — сильная метель и жуткий холод, пробирающий до костей. Джесси показалось, что она видела что-то тёмное среди снега, но бьющий в глаза ветер помешал разглядеть. Она думала, что скорее всего это было очередное тело. Марк говорил, что в Куб посылали многих. Зелёный — снова лес. Возможно, тот же самый. Странным образом перемещение между гранями позволяло вращать кубик, хоть Джесси не знала, как это работает. Но интуитивно понимала, как именно действовало пространство вокруг неё, словно сам Куб подсказывал ей. Нужно было поспешить: теперь, когда Джесси находилась внутри, изменённый предмет снова активировался, представляя угрозу для всего Бюро. Она надеялась, что изолированная комната в Паноптикуме, где сейчас был спрятан Куб, давала ей некоторое время форы. Хорошо, что рядом была Полярис: Джесси была не так великолепна в разгадывании головоломок, как ей того бы хотелось. Эриш был в жёлтой комнате. В выжженной пустыне, иссушённой солнцем, в которой песок сразу же забивался в горло и заполнял лёгкие. Джесси закашлялась. Было невыносимо жарко, пот лился ручьём, ослепляя. Дышать стало очень тяжело, она задыхалась. Закрывая лицо от летевшего в него песка, Джесси медленно подошла к лежавшему на земле Эришу. Он не подавал признаков жизни. Джесси наклонилась над телом. Прочный костюм рейнджера был порван, где-то обожжён, испачкан кровью. Щеку Эриша пересекал глубокий неровный порез. РУГ был повреждён, но по виду не сломан. Что же случилось? Где он был? Она приложила ухо к его груди. Тук. Тук. Тук. Живой. Задерживаться здесь было нельзя, но тащить на себе взрослого мужчину было слишком: не тогда, когда сил практически не оставалось. Но разве был выбор? Джесси хрипло закашляла. Ей всего лишь надо было вернуться тем же путём, каким она пришла сюда. Простая задача. Ничего сложного. Она должна справиться. Джесси вытерла слезившиеся глаза и покрепче ухватилась за лямки РУГ, висевшего на груди Эриша. Сделала шаг вперёд, потянув мужчину за собой. Тяжело. Эриш не пришёл в себя, и его голова безвольно болталась из стороны в сторону. Интересно, о чём он подумал бы, узнав, что Директор уничтожила смысл его жертвы, чтобы его спасти, и добровольно снова активировала Куб? Наверное, ему бы это не понравилось. Но сейчас он был без сознания и не мог спорить, поэтому Джесси медленно продолжала свой путь. Ноги дрожали. Она вытянула одну руку вперёд и постаралась создать щит, чтобы укрыться от песка. Не получилось. Вокруг не было ничего, что могло бы послужить защитой. Суперспособности здесь были бесполезны. Силы иссякали с каждой секундой, ноги вязли, заставляя спотыкаться. Лёгкие горели огнём. Вес Эриша оттягивал руки, мешая идти. Но Джесси упорно шла вперёд. Один шаг. Ещё. И ещё. «Ты сможешь. Сможешь». Когда она практически уже падала от изнеможения, песок под ногами наконец превратился в твёрдую почву. Она снова была в лесу. Пальцы разжались, и Эриш безвольной куклой распростёрся на земле. Рядом рухнула Джесси, закрыв глаза и с наслаждением вдыхая свежий прохладный воздух. Она справилась. У неё получилось. Джесси не знала, сколько времени так лежала. Тишина убаюкивала, хотелось заснуть и забыть о Кубе. О Бюро, которому вечно требовалась помощь. Об ииссах. Изменённых предметах. Аномалиях. Старейшем Доме, который забрал Дилана и не хотел отпускать. Джесси боялась даже думать о том, что ииссы никогда не отпустят её брата. Она прошла столь огромный путь, ждала столько лет не для того, чтобы, обретя Дилана, тут же вновь его потерять. Она должна была спасти его и вернуться. «Должна». Мысли о брате отрезвили и придали сил. Она обязательно спасёт его, но сейчас кто-то другой нуждался в помощи. Эриш. Она не могла позволить себе расслабляться. Джесси заставила себя встать: мышцы тут же отозвались ноющей болью, но она проигнорировала это. Нет времени. Она наклонилась над мужчиной. Тот был очень бледен, запёкшиеся губы полуоткрыты. Наверняка он обезвожен… долго он был в пустыне? И в каких ловушках оказался до этого? Джесси снова прислушалась к биению сердца. Слабое, но оно было. Она быстро обыскала Эриша. Он работал с рейнджерами, был обучен действовать в самых неожиданных ситуациях… наверняка у него должна была быть с собой вода. «Есть!» Небольшая бутылка была практически пуста, но несколько глотков драгоценной жидкости в ней имелось. Джесси аккуратно положила голову Эриша себе на колени, смахнула песок с волос и лица. Первый раз она видела его столь беззащитным. Обычно руководитель службы безопасности выглядел готовым ко всему, и рядом с ним она чувствовала себя увереннее. Почему-то казалось, что с ним ничего не могло случиться. Ошибка. Джесси осторожно влила несколько капель в полуоткрытый рот Эриша. Тот судорожно вздохнул, открыл глаза и тяжело закашлялся. Она терпеливо дождалась, когда приступ закончился, после чего снова поднесла бутылку к губам мужчины. Он жадно припал к воде и выпил бы всё, если бы Джесси мягко не отстранила руку. — Простите. Сразу всё нельзя. — Спа… спасибо. Он снова закашлялся. Тёмные глаза смотрели мутно, но он хотя бы пришёл в себя. Эриш попытался оглядеться. — Где… мы? — В лесу. Вы… тут уже были? Вместо ответа Эриш кивнул и обессиленно лёг обратно. Грудь тяжело вздымалась. Он был измотан. — Вы ранены? — Что? Джесси кивнула на кровь на форме Эриша. Он проследил за её взглядом и криво усмехнулся. — Это пустяки. Вы… бывали в красном мире? — Нет. — Там… — Эриш внезапно замолчал и с каким-то испугом посмотрел на Джесси. — Подождите. Вы… здесь? Но это значит, что… я же всё собрал, оно должно было остановиться… вы… Он попытался встать, но Джесси, мягко надавив ему на плечи, заставила лечь. Настало время объясниться. — У вас всё получилось. Просто я снова активировала Куб. — Но… зачем? «Чтобы спасти вас» — хотела сказать Джесси. Но вслух произнести это отчего-то было сложно. Она поступила правильно, но всё равно остро ощущалась неловкость. Джесси гораздо проще было сражаться с монстрами, чем доверительно общаться с кем-либо. Да и просто общаться тоже. — Чтобы попытаться спасти кого-то. Если кто-то выжил. Рейнджер Марк рассказал мне о Кубе, о том, что многие здесь погибают, что никому не известно, что здесь внутри, и я… — И вы решили отправиться сюда, зная, что не выберетесь? Эриш продолжал со страхом смотреть на Джесси, и в груди внезапно потеплело от понимания, что боялся он за неё. Эриш не знал, что у его Директора было секретное оружие. Полярис уже нашла способ выбраться. — Я знаю, где выход. — Знаете? Хотя вы… Директор. Хорошо. Эриш снова приподнялся, и на этот раз у него получилось. С помощью Джесси он добрался до дерева и устало привалился к нему спиной. Выглядел он немного лучше. Она дала ему остатки воды, надеясь, что это поможет. — Нам нужно собрать Куб обратно. — Да. Можно было просто пойти тем же путём, каким я пришла сюда, но, думаю, сейчас это не вариант. Я попробую другой путь. Я… могу постараться очистить это место изнутри, и тогда… — она чуть было не сказала «Полярис», но вовремя остановилась. — И тогда Бюро переместит нас. «Ты же правда можешь это сделать?» Да. Как и говорила. Я постараюсь собрать его изнутри, если здесь не будет ииссов. — Это хорошо. Давно вы здесь? Где… где вы были? Эриш внимательно оглядел Джесси, словно по её внешнему виду пытаясь понять, какие комнаты она пересекла. Она в свою очередь тоже гадала, где он мог получить ранения и ожоги. Наверное, в красном и оранжевом мирах, куда ей посчастливилось не попасть. — В зелёном, синем, белом и жёлтом. Эриш кивнул. — Я был там. — В каждой комнате? Джесси была поражена. Она с таким трудом преодолела часть граней Куба, в то время как Эриш, казалось, успел побывать в каждой и выжить. И это без столь мощного союзника как Полярис. — Да. Но сначала я был не один… было проще, — Эриш тяжело вздохнул и, запрокинув голову, начал смотреть на верхушки деревьев. Они по-прежнему тесно смыкались над головами незваных гостей, и сквозь ветви с трудом пробивался солнечный свет. Джесси не любила подобные леса. В них особенно остро чувствовалось одиночество. — Нас было пятеро. Мы сначала успешно справлялись с задачей, но затем… Возникла пауза. Эриш молчал, погружённый в мрачные мысли, и Джесси не решалась нарушить возникшую тишину. Она знала, что такое — терять близких людей. Пусть она и нашла Дилана, он по-прежнему был бесконечно далеко. Но у неё хотя бы была надежда его вернуть. У Эриша не было и этого. — Первым погиб Норман. Это был красный мир. Вам повезло, если вы его не видели. Наверное, это может показаться смешным, но он не красный сам по себе. Он становится красным из-за крови. Там… много лезвий. Они крутятся, появляются из стен, и ты никак не можешь их избежать. Приходится быстро двигаться и полагаться на удачу. Норману не повезло. Низкий голос Эриша был более хриплым, чем обычно. Он говорил очень тихо, но в безмолвии леса расслышать его было легко. — Филиппа мы потеряли в огне. Он… долго умирал. Я тащил его на себе, надеясь, что смогу спасти. Не смог. Джесси не выдержала и слегка сжала ладонь Эриша в своей. Это был очень наивный жест поддержки, но это единственное, что она сейчас могла ему дать. Рука мужчины чуть заметно дрожала. — Аарон утонул. Он был сильно ранен и просто не смог выплыть. У меня даже не получилось найти его тело. Слишком глубоко. Нас… нас осталось двое. Мы почти закончили собирать этот чёртов Куб, но Питер уже не мог идти. Я потерял его в белом мире. Мне осталось поставить на место последнюю грань. Она оказалась в пустыне. Когда я зашёл туда, то сразу понял, что всё получилось. Это… сложно объяснить. Ты просто знаешь, и всё. Тогда я просто остался ждать, когда это кончится. — Кончится? — Да. Выбраться же нельзя. Если будешь двигаться, грани сместятся, и Куб снова заработает. — То есть вы просто остались ждать… своей смерти? — Да. Это прозвучало так естественно, как будто Эриш не видел ничего странного в своей гибели. Просто одно из проявлений долга. Джесси вздрогнула. — Надо что-то сделать с этим Кубом. Возможно, уничтожить. Эриш опустил голову и посмотрел на Джесси. В его взгляде плескались боль, усталость и злость. Джесси разделяла его эмоции. Она очень сильно хотела вернуться. Этот день казался бесконечным. — Его не уничтожить. Уже пытались. Изменённые предметы вообще сложно даже сломать… обычно Куб изолирован в Паноптикуме и не представляет опасности, если только какой-нибудь идиот не решит его изучить. Почему он оказался в Центральном отделе — непонятно. Наверное, ииссы постарались. Ходят слухи, что предыдущий хозяин Куба — когда он ещё был обычным кубиком Рубика, был немного сумасшедшим художником, который начал слепнуть. Сами понимаете, какая эта катастрофа для такого человека, как он. Он вложил все свои силы в последнюю картину, надеясь, что она вернёт ему зрение. Не получилось. Тогда он сжёг дом, себя и своё творение. Лишь кубик и нашли. Поэтому он такой опасный, мол, впитал в себя всю боль и злобу. Раньше я думал, что это просто красивая и жуткая сказка, а теперь… Неважно. Эриш поморщился и прижал руку к левому боку. Пальцы тут же окрасились красным. Джесси попросила разрешения осмотреть и, получив кивок в ответ, осторожно приподняла разорванную ткань. Рана была довольно глубокой, но большой опасности не представляла. Если, конечно, рядом была необходимая медицинская помощь. Им надо было торопиться. — Подождите. Джесси закрыла глаза и положила руку на землю. Сконцентрировалась. Обычно она чувствовала особые места, полные силы, так называемые точки контроля, через которые можно было перехватить управление на себя. Здесь же словно весь Куб был подобной точкой. Странное ощущение. Она мысленно направила всю свою энергию вниз, позволив ей течь свободно. Полярис и она стали единым целым, вибрирующим, бегущим, словно вихрь. Поток силы ощущался вибрацией на кончиках пальцев. Ииссы воспринимались чужеродными пятнами, которые хотелось стереть. Их тьма затрепетала, почувствовав прикосновение света. Вспышка – и Куб был очищен. Никаких больше ииссов. Джесси выпрямилась, ощущая, как дрожали ноги. Она очень устала, но это было ещё не всё. По словам Полярис, вокруг было слишком много «потоков тёмной энергии», чтобы она могла вернуть их в реальный мир. Джесси так и не поняла, о чём она говорила. Главное, что им нужно было дойти до какой-то точки, где Полярис смогла бы действовать. Оставалось надеяться, что она находилась недалеко. Джесси обернулась к Эришу. — Вы можете идти? Эриш кивнул и, опираясь на ствол дерева, с трудом встал. Его качало, и Джесси с ужасом представила их дальнейший путь. Пройти, возможно, предстояло много. — Обопритесь на меня. Я помогу. Эриш сначала сопротивлялся, но через несколько шагов сдался и позволил Джесси положить его руку себе на плечо. Он изо всех сил старался идти самостоятельно, не утруждая свою спутницу, и эта неуместная сейчас забота трогала. — Спасибо. — Любой другой на моём месте… — Нет, — Эриш даже остановился и внимательно посмотрел на Джесси. В его взгляде сквозило такое уважение, что становилось не по себе. Джесси знала, что не заслуживала подобного отношения. Всё, что она умела — подводить людей, снова и снова. Назначение её Директором было огромной ошибкой, о которой все должны были пожалеть рано или поздно. Если уже не жалели. — Не каждый. Вы пошли сюда, хотя не знали, что вас ждёт. Вы могли не вернуться. Вы даже были не обязаны это делать — Куб был уже собран. И вы всё равно здесь, спасли меня… вы — удивительный человек, мисс Фейден. И лучший Президент, которого только могло пожелать Бюро. Джесси поспешила отвернуться, чтобы Эриш не заметил, как вспыхнули её щеки. Он настолько ценил её… как и многие другие сотрудники. Это было невероятно приятно, но одновременно пугало. Подобное доверие — очень большая ответственность, с которой Джесси боялась не справиться. — Вы могли бросить меня здесь. — Не могла. Вы — очень полезный сотрудник, вы сделали очень многое, и я ценю ваш вклад в деятельность Бюро. Прозвучало довольно сухо и официально, но Джесси и без того было непросто так неформально общаться с Эришем. Она знала, что его звали Саймоном, но для неё он был Эришем. А она для него — мисс Фейден, а не Джесси. Нормальные отношения между подчинённым и его начальником, но в критических ситуациях, подобной этой, барьеры начинали покрываться трещинами, и больших трудов стоило их удерживать. — Спасибо. Они двинулись дальше. С каждым шагом Эриш шёл всё медленнее и всё сильнее наваливался на Джесси. Отчаянно хотелось сделать привал, но она понимала, что после короткой остановки вряд ли бы смогла снова встать. Поэтому она продолжала идти, сцепив зубы. — Вы действительно так хороши в головоломках, как о вас говорил Марк? Не то чтобы ей было важно знать это сейчас, но слушать тишину становилось невыносимо. — Пожалуй, — судя по голосу, Эриш усмехнулся. — Но он слишком меня хвалит. Вы, наверное, разбираетесь в этом намного лучше меня. Он закашлялся. Джесси с тревогой отметила, что его дыхание становилось тяжелее и медленнее. Глаза мужчины закрывались. — Вы только не спите. — Даже не думал, — он снова кашлянул. — Я… я хотела поблагодарить вас. — За что? — За всё. Вы… вы действительно очень многое делаете для Бюро. Для меня, — последние слова получились слишком быстрыми и невнятными, но, судя по улыбке, Эриш всё понял. Чёрт. Лучше бы здесь появился огромный захваченный ииссом агент, с которым бы пришлось сражаться, и прервал этот неловкий разговор. Джесси действительно была плоха во всём этом. — И я не так часто это говорю, но я очень ценю нашу совместную работу. И… то, что вы пошли сюда, зная, что не вернётесь… это многое значит, и я… я горжусь тем, что работаю с вами. — Спасибо. Джесси кивнула и ускорила шаг, стараясь не смотреть на Эриша. Шли они недолго. Она даже не успела понять, когда лес вокруг сменился обычной комнатой. Вокруг забегали люди, послышались громкие голоса, в лицо ударило вспышкой яркого света. Джесси зажмурилась, прикрывая глаза руками. Мы вернулись. Куб снова отключён. «Спасибо. Спасибо. Спасибо». Если бы она могла, то обняла бы Полярис, крепко-крепко. Давление на плечо усилилось, и Джесси с тревогой посмотрела на практически уже падающего Эриша. Он выглядел плохо. — Нужен врач! Кто-то тут же забрал раненого, и чьи-то руки подхватили саму Джесси. Только сейчас она в полной мере почувствовала, насколько же вымотана. Столь тяжёлое путешествие сразу после другого опасного поручения… с таким даже Директору было очень сложно справиться. Она позволила положить себя на носилки. Всё закончилось. Они живы. Она успела увидеть, как медики хлопотали над Эришем, улыбнулась и закрыла глаза. Теперь всё должно было быть хорошо. Но… показалось ли ей, что лес перед самым их исчезновением стал немного светлее?***
Бывает так, что не могу Заставить себя сказать это вслух. Боюсь, что ты неправильно поймёшь мои слова.
Куб по особому распоряжению Джесси был надёжно заперт в Паноптикуме в особой комнате и под строгой охраной. Его запрещалось изучать и подходить к нему без соответствующего разрешения, которое выдавалось лично Президентом. Джесси совсем не хотела, чтобы погиб кто-то ещё. Достать тела рейнджеров не было возможности, поэтому похороны проводились в пустых закрытых гробах. К сожалению, в Старейшем Доме подобное не было редкостью. Эриш тоже присутствовал на церемонии — бледный, в бинтах, но стоявший твёрдо и отдававший честь своим павшим товарищам. После случившегося он почти не общался с Джесси. Она заходила его проведать в медчасти, но быстро ушла, не зная, о чём говорить. Возникшая между ними неловкость никуда не делась. После церемонии он сам подошёл к ней. Дежурно спросил о здоровье, о текущем положении дел в Бюро, после чего совершенно неожиданно пожал ей ладонь. Тёмные глаза прожигали насквозь, и от этого взгляда по спине бежали мурашки. Рука Эриша была тёплой и сильной, и на короткое мгновение он перестал был начальником службы безопасности и стал просто Саймоном. Человеком, с которым было интересно общаться. Который нравился Джесси. И которого она больше не хотела бы потерять. Она поспешила отстраниться. Получилось, наверное, слишком резко, но всё происходило чересчур быстро. Она была не готова. — Спасибо. За всё, — Эриш серьёзно посмотрел на Джесси и будто бы что-то хотел добавить, но, передумав, направился к выходу. Джесси думала, что он так и уйдёт, но он, уже дошедший до двери, вдруг обернулся. Свет неровно падал на его тёмные волосы, на лицо, заостряя черты и делая Эриша старше. Он выглядел усталым. — Если вдруг захотите выпить чаю, я всегда готов составить вам компанию. Не только же Ахти доступно это удовольствие. И улыбнулся, грустно, едва заметно, но искренне и светло. Джесси торопливо кивнула, не способная произнести ни слова. Эриш ответил тем же и ушёл, оставив после себя растерянность и ещё какое-то чувство, которое Джесси не могла описать. Но которое заставляло улыбаться, несмотря на обстоятельства. Она быстро отвернулась, чтобы никто не заметил эту неуместную улыбку, хотя в комнате больше никого и не было. Отчего-то внутри разливалось тепло. По сути, ничего не изменилось. Она по-прежнему была Директором Бюро, о котором не знала большая часть населения планеты. В здании, само существование которого казалось невозможным. Её брата всё так же держали в плену, потому что его разум был захвачен неизученными паранормальными существами. Каждый новый день по-прежнему обещал приносить с собой новую головную боль. Но одна мысль о том, что в этом огромном доме был человек, искренне её ценивший и привносивший частичку нормальности в хаос безумства, заставляла на время забыть об остальном. Наверное, она всё-таки начинала сходить с ума. Здесь это было неизбежно. И, наверное, сегодня был отличный день для того, чтобы выпить чашечку чая.Ты приносишь мне радость, возносишь выше, заставляешь лететь Туда где рождаются все чудеса. Poets of the Fall. Lift
***
Куб. (AI79-KE) ПРОЦЕДУРА ХРАНЕНИЯ Следует хранить в абсолютно пустой камере, к которой нет допуска персоналу. ОПИСАНИЕ/ПАРАУТИЛИТАРНОСТЬ Предмет представляет собой кубик Рубика с шестью разноцветными гранями: красной, оранжевой, белой, жёлтой, синей, зелёной. Когда кто-либо прикасается к предмету, его грани начинают самопроизвольно перемещаться. Предмет поглощает объекты вокруг себя, в том числе и людей. Внутри предмета расположено *зачёркнуто* (примечание: это только предположение!) В настоящее время предмет находится в Паноптикуме, блок 15. ПРОИСХОЖДЕНИЕ Предмет был обнаружен в доме *зачёркнуто*, работавшего художником. Зарегистрированы его обращения в медицинские учреждения с жалобами на ухудшение зрения. В соответствии с отчётом о вскрытии (см. файл RTO-8786) *зачёркнуто* был слеп на момент своей гибели. Предмет был обнаружен на месте сгоревшего дома, принадлежащего *зачёркнуто*. Полиция подозревала самого владельца в поджоге. Рядом с предметом была найдена записка (см. файл RTO-8785). ДОПОЛНЕНИЕ (1) Существует предположение, что *зачёркнуто* предмета имеют противоположности. Доктор Дарлинг проводил соответствующее исследование, основанное на изучении концепции дуализма в философии (дополнительную информацию см. в презентации Доктора Дарлинга 10.14). Предполагаемые пары: Красный: кровь, боль/роза, любовь, оранжевый: огонь, гордыня/ закат, милосердие, белый: снег, отчуждённость/крылья, чистота, жёлтый: засуха, увядание/солнце, радость, синий: глубокие воды, смерть/ спокойные воды, благородство, зелёный: тёмный лес, тоска/ светлый лес, надежда. Примечание: доктор Дарлинг высказал предположение, что можно изменять *зачёркнуто* предмета. Для этого необходимо «очистить предмет, переключить полярность» (дополнительную информацию см. в презентации Доктора Дарлинга 10.17). Рассматривается возможность исследования предмета изнутри путём отправки агентов, снабжённых специальным оборудованием. ДОПОЛНЕНИЕ (2) Новые данные позволяют сделать вывод, что субъект «Джесси Фейден» обладает особыми силами, позволяющими взаимодействовать с изменёнными предметами. Заметка: проверить возможность изменить предмет «Куб» путём его перемещения из Паноптикума. Имеется личное разрешение Совета. Примечание: хранить эти записи в недоступном для Президента месте.