Племянница

      Небо хмурилось, но дождём не разрождалось. Зато сегодня резко похолодало, и тем, кто выходил из дома, приходилось облачаться в куртки и плащи.       На похоронах присутствоваломало народу. В основном бывшие коллеги Мириам – работники университета, в котором она преподавала до того, как вышла на пенсию. Никто не произносил речей, никто не плакал, хотя почти все искренне вздыхали.       Ник находился во главе этой небольшой группы. Рядом, по правую руку, стояла Клаудия. Каттер был очень благодарен Браун и за моральную поддержку, и за помощь в организации безрадостного мероприятия.       Гроб опустили в яму, настала пора сыпать землю. Ник наклонился, взяв в ладонь горсть рассыпчатой глинистой почвы, затем подошёл к краю могилы.       - Первой буду я, Ник. Это моё право.       Никто не заметил, не понял, когда и как здесь очутилась женщина в защитно-зелёных штанах и такой же куртке. Лицо её было смуглым от явно не британского загара, отточенные движения выдавали привычку действовать быстро. Женщина тоже подняла горсть земли, в этот момент ниспавшие волосы закрыли лицо, но удивлённый шепоток уже побежал по немногочисленным рядам.       - Глазам не верю…       - Её племянница?       - Не может быть!       - Хелен?..       - Она же умерла.       - Вот сами и скажите ей об этом.       Некрупные комья, брошенные Хелен, гулко ударились о лакированную крышку. Без единого слова, без единой эмоции, женщина отступила назад. Туда, где её уже поджидали как из-под земли выросшие солдаты в количестве четырёх штук.       Ник молниеносно глянул на Клаудию. Лицо ответственной за выполнение операций отражало вину и как бы оправдание. Да, она и Лестер предполагали, что Хелен может захотеть проводить тётю в последний путь (пусть вероятность и была ничтожна, учитывая, что даже собственные похороны палеонтолог когда-то проигнорировала), но вовсе не поэтому Клаудия вызвалась помочь; помощь была от чистого сердца.       - Прости. – Других слов не придумалось. Клаудия неуверенно сжала губы, порывистым движением отбросила с лица золотистый локон, выбившийся из медной косы.       Профессор лишь покачал головой и повернулся к жене.       Та спокойно стояла на месте, по-прежнему спиной к солдатам, по-прежнему не оглядываясь.       - Не волнуйтесь, ребята, я никуда не денусь, - ровно, даже чуть насмешливо выдала она. – Я поеду с вами. Но я бы хотела остаться до конца… церемонии.       Взгляды троих подчинённых устремились на капитана Райана. Поразмыслив секунду, Том кивнул, но дал понять, что необходимо держать ухо востро, ни на миг не отвлекаться, не расслабляться; от этой женщины можно и нужно ожидать всего.       Полутёмная комната с освещённым круглым столом посередине не стала уютнее со времён последнего визита Хелен. И беглый палеонтолог вновь сидит здесь, вновь смотрит то на Лестера, то наБраун, вновь чувствует на себе сосредоточенные взоры охранников.Разумеется, не слишком-то хотелось возвращаться сюда, но подобное развитее событий Каттер если не точно предвидела, то однозначно допускала.       - Вы не в том положении, чтобы диктовать условия, - откинувшись на спинку стула и взявшись правой ладонью за левый локоть, констатировал Лестер.       - Согласна, - и не подумала спорить шатенка. – Но вы тоже от этого положения далеки. Если мне понадобится, я рано или поздно сбегу, не удержите. – Звучно разомкнув губы, женщина сильнее склонилась над столом, таким образом приблизившись к Лестеру. – Давайте упростим друг другу жизнь.       Джеймс выгнул бровь.       - Что Вы предлагаете?       - Я рассказываю вам всё, что знаю об аномалиях – принципы возникновения, способы обнаружения и тому подобное.       - А что взамен? – хмыкнула Клаудия. Бывшую жену Ника можно уличить в чём угодно, только не в бескорыстии.       Хелен перевела взгляд на рыжеволосую, усмехнулась и вольготно вернулась в исходное положение.       - Вы выпускаете меня и просто отстаёте. Никаких преследований, никаких помех.       - Помех чему? – напрягся Лестер.       - Ничему, что касалось бы вашей организации.       Бархатно-карие глаза Браун прозорливо сузились. Пускай многие недооценивали её, покупаясь на милое личико, простодушное хлопанье ресницами и серебристый голосок, но за всем этим крылась незаурядная наблюдательность и догадливость.       - Ты хочешь заняться делом своей тёти?       - Он так и протоптался здесь всё это время? – Эбби, которая только что вернулась с очередного выезда вместе с Коннором, подошла к Стивену.       Стивен стоял в коридоре неподалёку от допросной комнаты, а Ник нервно расхаживал непосредственно у двери в вышеупомянутое помещение.       - Ага, - выдохнул Стивен. Улыбнулся своей белокурой коллеге и спросил: - Как прошло у вас с Коннором?       - Ничего интересного, - махнула рукой Эбби. –Аномалия, пара мелких динозавров, короче – рутина. – Под конец и её губы дрогнули от пробивающейся улыбки.       До чего же всё-таки симпатичная и во всех смыслах необычная девушка эта Эбби. От лягушек не морщится, змей не боится, из-за мышей не визжит. Да и как человек замечательная. Сообразительная, весёлая, активная.       - Есть планы на вечер?       Если она и ждала от него такого вопроса, то успешно это утаила. Брови девушки удивленно поднялись, однако улыбка с губ не исчезла, лишь стала мягче и будто бы рассеяннее.Мейтленд приоткрыла рот, чтобы ответить.       Но тут распахнулась дверь допросной, и через порог бодро шагнула Хелен. От палеонтолога почти не отставали Лестер и Клаудия. На втором шаге Хелен наткнулась на мужа, но не свернула и не отпрянула,а взяла благоверного под руку. Благоверный не знал, как реагировать, и восстановлению душевного равновесия отнюдь не поспособствовало недовольное, хмурое лицо Клаудии на заднем плане.       - Ну что, милый, - Хелен заботливо стряхнула с плеча мужа воображаемую пылинку, - поехали домой.