Империя превыше всего

Остатки полков Имперской Армии стройными колоннами втягиваются в главные ворота столицы. Бойцы, способные передвигаться самостоятельно, маршевым шагом идут по широкой улице под приветственные возгласы от жителей, а раненные, которых везли в самом конце на многочисленных повозках, слышали пожелания скорейшего выздоровления. В голове колонны, приложив руку к сердцу в знак приветствия, шел весь офицерский состав, кроме лейтенантов. Командиры рот шли по правую сторону от вверенных им подразделений, и их помятые в боях доспехи обрамляли лейтенантские ленты черно-желтого цвета.              Встречать победителей вышел лично Император вместе с Премьер-Министром Хонестом. Увидев монаршую процессию, полковники приказали остановится, и тысячи бойцов замерли подобно изваяниям перед кортежем Макото. Молодой мальчик, уже скоро подросток, вышел из повозки и взволнованно оглядел бойцов перед собой. Жирный Премьер склонился у него над самым ухом и долго что-то шептал, после чего вновь выпрямился во весь свой немалый рост. Прочистив горло, молодой Император начал свою речь: - Дорогие воины! Я благодарен вам за то, что вы подавили мятеж столь опасных сектантов и вернули мир и покой в одну из провинций нашей Родины. Я наслышан обо всех испытаниях, через которые вы прошли и собираюсь вас подобающим образом наградить! Многие из вас получат повышения по должности, большие суммы денег и месяц отдыха в столице за счет государства. Я попрошу всех старших офицеров прийти в мой дворец для получения наград, известия и документы о повышении других офицеров будут выданы позже. На этом все.       Хонест, до этого стоявший молча, властным, но немного заботливым голосом произнес: - Так же прошу бойца Тацуми, носителя Тейгу, пройти во дворец. Для него уготовлена особая награда.       Немало удивившись, Тацуми присоединился к ликующей толпе солдат. Усталость последних дней накатила на него катком. Расположившись в одном из районов, выделенных для отдыха солдат, Тацуми направился прямиком во дворец. Стража, проинформированная о том, что у Тацуми особое приглашение, молча пропустила его, при этом отдав честь, стукнув кулаками об нагрудники начищенных доспехов. У огромных ворот его ждал офицер, поднявший руку в качестве приветствия. Не представляясь, он попросил следовать за ним до приемного зала Императорского дворца. Пораженно оглядываясь, Тацуми молча следовал за гвардейцем. Тот не утруждал себя какими-либо объяснениями, и вообще складывалось чувство что он недолюбливал Тацуми за что-то. Дойдя наконец по длинным и богато украшенным коридорам до украшенных золотом и драгоценностями ворот приемного зала, безымянный офицер нехотя отдал честь и удалился.       Собравшись духом и глубоко вздохнув, Тацуми кивком поздоровался с еще десятком стражников и вплотную подошел к циклопическим дверям и только он собирался их открыть, как те сами распахнулись перед ним. Смущенный боец уставился на двух прислужников, склонившихся перед ним в молчаливом поклоне. Мысленно обматерив их за что-то, Тацуми робко направился вперед. В центре огромного зала была лестница, ведущая к трону, на котором восседал молодой Император, а немного за спинкой трона стоял Хонест. Держа в руках свиток, владыка Империи улыбался так по-детски и так добродушно, что Тацуми даже полегчало. Подойдя к массивной лестнице, он преклонил колено перед своим пока монархом и замер, вслушиваясь в малейшие шорохи за своей спиной. Звонко рассмеявшись, молодой венценосец передал слуге бумагу и, склонив голову набок, всматривался в будущего офицера Имперской Армии. Приняв документ, Тацуми вопросительно посмотрел на Императора, и получив согласие развернул документ из дорогостоящей бумаги. Всмотревшись в хитро выведенные буквы, Тацуми зачитал вслух приказ: - Своею императорскою милостью приказываю присвоить бойцу Тацуми звание капитана, двойной оклад по должности и сформировать под его командованием особый штурмовой батальон из ветеранов его прежнего полка и передать его Особому Тактическому Полку генерала Эсдес.       Мысли завертелись в голове новоявленного офицера. Все складывалось просто идеальным образом: его произвели в офицеры и он на шаг ближе стал к своей цели, а еще дали собственное подразделение, еще и штурмовое. Штурмовики первыми врываются на позиции врага и пожинают славу первой крови. Хотя за это они платят огромными потерями по сравнению с другими частями. Многие солдаты, с которыми говорил Тацуми, описывали штурмовые отряды как место опалы провинившихся дворян и офицеров: либо ты с честью выполнишь свой долг и поможешь Империи, либо сдохнешь от рук очередного бандита. И так, и так Империя выходила в плюс. Секунду помедлив, молодой капитан отдал честь монарху: - Клянусь служить верой и правдой Империи и вам, мой господин!       Мило улыбнувшись, Макото кивнул, и, словно забыв о чем-то, зашептался с наклонившимся Хонестом. Через минуту он вновь посмотрел на Тацуми и, заговорщески подмигнув, лукаво сказал: - Как вы знаете, высшие офицерские должности по большей части занимают дворяне или ветераны, прошедшие не один десяток боев. Так как второго у нас нет, моим указом я награждаю вас титулом барона. Отныне и навеки вы - барон и мой вассал. Можете выбрать фамилию и фамильный герб, барон. После официальной церемонии награждения вы сможете спокойно отдохнуть. Думаю, до ее приезда осталось не менее трех месяцев.       Ошалевший Тацуми не мог вымолвить ни слова. Его произвели в дворянина и, по факту, дали огромную власть. Мысли словно исчезли. Совсем недавно он был обычным солдатом, затем его произвели в наместники Императора Человечества, а теперь он еще и барон Империи. Тяжесть последних недель резко навалилась на него и он, несмотря на свое положение, сильно покачнулся. Макото, заметивший это, обеспокоенно спросил: - С вами все нормально, барон?       Немного успокоившись, Тацуми, сглотнув вязкую слюну, проговорил: - Да, мой Император. Все просто так неожиданно. - Я вас прекрасно понимаю. Многие молодые дворяне так реагируют. Послезавтра будет бал, и вы, как новоявленный вассал, обязаны на нем явится. Там же я зачитаю официальный приказ о вашем назначении и вы принесете мне вассальную клятву перед всеми дворянами. - Благодарю, ваша светлость. Я клянусь верой и правдой служить Императорскому Дому и Империи. - Ступайте и отдохните, барон. И не забудьте про герб с фамилией. К балу вы должны быть во всеоружии. - Слушаюсь.       Низко кланяясь, Тацуми наконец вышел из резко ставшего очень душным зала. В шоке он еще долго стоял перед закрывшимися воротами. Стража никак не реагировала на него, а офицер, который привел его, уже менее враждебно смотрел в сторону нашего героя. - Я вас проведу до выхода, барон Тацуми. - Да, спасибо.       Поплутав по коридорам, два офицера наконец дошли до выхода из императорского дворца. Раскланявшись, они разошлись. На немного пошатывающихся ногах Тацуми направился к своему дому в Столице. Уже бывшие однополчане громкими криками приветствовали его, многие подходили и благодарили за спасенные жизни и успех в недавних боях. Остановившись посреди улицы, Тацуми делился своими приобретениями с товарищами. Веселье на улице нарастало, появились бочки с вином и пивом, и Тацуми, которому всунули в руки заполненную литровую кружку, хорошенько приложился к ней, отметив неплохой вкус у вина. Все-таки, о солдатах Империя заботилась.       Спросив у нескольких бойцов где расположились офицеры, Тацуми направился к ним. Веселье весельем, но работы было хоть отбавляй. Войдя в богато украшенный дом, Тацуми застал офицеров за разгаром веселья. Франц и Лимеан, весело смеясь, поприветствовали его высоко поднятыми бокалами: - За Тацуми! За нашего спасителя и героя Империи!       Выпив со всеми, Тацуми взглядом и коротким кивком попросил Франца подойти к нему. Шепотом, почти неслышным для окружающих, он попросил собрать всех соратников и переговорить с ними с глазу на глаз в одной из комнат второго этажа. Через десять минут все сподвижники Тацуми собрались в уютной комнате. Совсем недавно веселящиеся воины теперь собранно смотрели на своего истинного повелителя. Тацуми, глотнув вина, поведал собравшимся о своем новом титуле. - Если все так, как ты сказал, то ты станешь прямым вассалом Императора, что приближает нас к цели. Интересно, дадут ли тебе земельный надел?. - Лимеан говорил немного насмешливо, легонько улыбаясь краешками губ. -Если все-таки ты станешь еще и землевладельцем, то по приказу Императора ты будешь обязан собрать свое ополчение и передать их ближайшей части. А вот со штурмовым батальоном у Эсдес - это проблема. Они опасаются тебя и приставили к самому опасному человеку в Империи. Но ей до столицы ехать еще очень и очень долго, а значит сейчас надо решить вопрос с балом. - Да. Фамилию и герб я выбрал, осталось только найти портного, который мне нормальную одежду сошьет и знамя. - Это не вопрос, я знаю одного мастера. Каков будет твой герб? - Щит в лапах двуглавого орла Аквиллы. На щите вертикальные красные и золотые полосы. Под щитом черными буквами девиз: верный клятве. Запомнил? - Да, завтра будет у тебя твой стяг. А вот с одеждой тебе придется самому прийти, мерки снять надобно. - Хорошо. И не забывайте нашу главную цель: переманивайте своих бойцов, говорите с местными мелкими дворянами, ищите недовольных. И мне бы еще с Ночным Рейдом поговорить не помешало бы. Если вопросов нет, то можете идти отдыхать.

Два дня спустя, приемный зал, переоборудованный для проведения бала.

      Тацуми, преклонив колено перед престолом Макото, протягивал ему на вытянутых руках свой стяг. - Я, Тацуми Арагонский, именуемый первым, барон Империи, носитель Тейгу и защитник праведных и слабых клянусь императору Макото, моему сюзерену, в вечной верности своей и моих наследников. Клянусь быть верным вассалом ему и его дому, защищать и прославлять Империю и карать ее врагов. И да будут Боги моими свидетелями. Слава Империи!       Десятки воинов стражи и дворян, принесших с собой личное оружие, инкрустированное драгоценностями, грянули: - Слава! Слава! Слава! - Я, Макото из Императорского Дома, самодержец и покровитель Империи нарекаю тебя, Тацуми Арагонский, своим личным вассалом и странствующим рыцарем. Посему, нет тебе покоя и земель, пока живы враги Империи. И да будут Боги моими свидетелями. Встань, Тацуми, и подними с гордостью свой стяг.